ओर्क किंग

राजकुमारी एस्टेरा महल के बगीचों के बीचों-बीच नग्न खड़ी कांप रही थी। चांदनी पथरीले रास्ते पर नाच रही थी, और उतनी रोशनी काफी थी कि वह अपने चारों ओर लहलहाते पौधों की हिलती हुई आकृतियों को देख सके। रोशनी की कमी उन दो ओर्क महिलाओं को परेशान नहीं कर रही थी जो उसके आसपास काम कर रही थीं। उन्होंने उसके शरीर पर लाल रंग के दागों से अजीबोगरीब निशान बनाए। जब एक ब्रश उसके स्तनों में से एक के आसपास घुमा, तो वह घबराहट में छटपटाने लगी।

"शांत रहो!" ओर्क महिलाओं में से एक ने उसे आदेश दिया।

"इतनी कठोर मत बनो," दूसरी ओर्क महिला ने उसे टोकते हुए कहा। "वह बस घबराई हुई है। चिंता मत करो, हम तुम्हें राजा वोलन के लिए सुंदर बना देंगे।"

अपने होने वाले पति का नाम सुनते ही एस्टेरा की रीढ़ में सिहरन दौड़ गई। *ओर्क राजा*। उसने अपनी शादी की कल्पना सौ अलग-अलग तरीकों से की थी। हमेशा एक राजनीतिक गठबंधन के रूप में। सराय साम्राज्य की उत्तराधिकारी बेटी होने के नाते, यह अपेक्षित भी था। *लेकिन ओर्क राजा से शादी करना...*

"समारोह कितना लंबा चलेगा?" एस्टेरा ने पूछा। वह खुद को अटल वास्तविकता का सामना करने से भटकाने के लिए कुछ भी करने को तैयार थी।

दोनों ओर्क महिलाओं ने एक-दूसरे की ओर देखा। "उतना लंबा नहीं जितना होना चाहिए था। कोई *Ishten* नहीं होगा, न ही कोई ब्राइडल स्किमेज (वैवाहिक संघर्ष)। बस प्रतिज्ञाओं का आदान-प्रदान होगा।"

उसकी हिम्मत नहीं हुई कि वह पूछे कि ब्राइडल स्किमेज क्या होता है। उसे रंग के बारे में पूछने का पहले ही पछतावा था। *उन सभी जगहों का नक्शा जहाँ आपके साथी को आपको चिन्हित करना है*। ओर्क एक क्रूर और रहस्यमयी लोग थे। उसे समारोह से क्या उम्मीद रखनी चाहिए, इस बारे में बहुत कम जानकारी थी। उसके पिता ने शादी के संबंध में ओर्क की अधिकांश मांगों को स्वीकार कर लिया था। इसमें ओर्क महिलाओं को उसे समारोह के लिए तैयार करने और कपड़े पहनाने की छूट देना भी शामिल था; जैसा वे उचित समझें।

एक बार रंग लग जाने के बाद, ओर्क महिलाओं ने उसे मकड़ी के रेशम के गाउन में तैयार किया। गाउन इतना पतला था कि उसकी त्वचा के आर-पार दिख रहा था, और उसके पैरों पर ढेर हो रहा था ताकि चलते समय वह पीछे घिसटता रहे। उसके चेहरे पर एक घूंघट डाल दिया गया। अपने आप को नीचे देखकर उसके गाल शर्म से लाल हो गए। ओर्क राजा की निष्ठा और उसकी सेना के लिए, उसके पिता उसे किसी कीमती जानवर की तरह सौंप रहे थे।

तीनों महिलाएं बगीचों से 'फील्ड्स ऑफ रिमेंबरिंग' की ओर जाने लगीं, जहाँ समारोह होना था। उनके पीछे द्वीप की ऊबड़-खाबड़ चट्टानों के ऊपर शाही महल खड़ा था।

जैसे-जैसे वे बगीचों से मैदानों की ओर नीचे आईं, वह द्वीप के बड़े हिस्सों को अपने सामने फैला हुआ देख सकती थी। 'फील्ड्स ऑफ रिमेंबरिंग' घास के मैदान थे जो शाही परिसर को घेरे हुए थे। क्षितिज पर 'थेल्फेयर' शहर की टिमटिमाती रोशनी दिखाई दे रही थी। एस्टेरा की नजरें उन सैकड़ों तंबुओं पर टिक गईं जो मैदानों को ढके हुए थे। हर तंबू पर ओर्क राजा, सोअरुक वोलन का लाल झंडा लहरा रहा था।

फील्ड्स ऑफ रिमेंबरिंग तक जाने वाला पथरीला रास्ता पत्थर के खंभों से बना था, जिस पर एक जालीदार छत थी। छत पर अंगूर की बेलें उग रही थीं और उनके चारों ओर लटक रही थीं। वह बचपन में इन खंभों पर चढ़ने की कोशिश करती थी, ताकि नौकरों को परेशान करने के लिए अंगूर चुरा सके। कुछ खंभे उम्र के साथ ढह रहे थे, तो कुछ तोपों के गोलों के कारण काले पड़ गए थे।

एक समय था जब उसे लगा था कि उसके पिता 'डेमन किंग' के खिलाफ युद्ध हार जाएंगे। खून-खराबे के दस साल। इससे पहले कि वे इसे रोक पाते, क्रूरता शाही परिवार के बगीचों तक पहुंच गई थी। वह जानती थी कि ओर्क के साथ गठबंधन करने का उसके पिता का फैसला आसान नहीं था।

उसकी शादी एक ओर्क से करना कोई आसान समाधान नहीं था। उसके परिवार के शासन की शुरुआत से ही ओर्क सराय के जंगलों और पहाड़ों में स्वतंत्र रूप से रहते थे। वे अपने खुद के देवताओं और राजा की पूजा करते थे। पीढ़ियों से शासक ओर्क को शाही अधीनता में लाने में असमर्थ रहे थे। जब तक कि डेमन किंग ने युद्ध को उनके दरवाजे तक नहीं ला खड़ा किया, और ओर्क अब इंसानों के युद्ध को नजरअंदाज नहीं कर सकते थे।

ओर्क के पास ताकत, गति और अधिकांश जादू का विरोध करने की क्षमता थी। उन्होंने एक शर्त पर सराय साम्राज्य में शामिल होने पर सहमति व्यक्त की: जब ओर्क युद्ध जीतेंगे, तो उनका राजा सोअरुक वोलन *उसे*, सम्राट की सबसे बड़ी बेटी को अपनी दुल्हन के रूप में ले जाएगा।

जब उसे उस तंबू के पर्दों से ले जाया जा रहा था जहाँ उसकी शादी होनी थी, तो वह युद्ध और अन्य चीजों के बारे में सोचने लगी। उसने उन चीजों के बारे में सोचा जो उसके लोगों को सहनी पड़ी थीं: एक दशक की राशनिंग, भुखमरी और डर के साल। उसने डेमन किंग द्वारा छोड़ी गई खून की नदियाँ और जलते हुए शरीरों की झीलों के बारे में सोचा।

उसने अपने लोगों द्वारा किए गए बलिदानों को याद करने की कोशिश की। यह उसके कंधों पर एक निरंतर बोझ था। जैसे ही वह प्रवेश द्वार से अंदर गई और आलीशान तकिये पर घुटने के बल बैठी, उसने सोचा कि उनके बलिदान की तुलना में उसका बलिदान कितना छोटा होगा। फिर भी, उसने अपने कांपते हाथों को नहीं रोका।

उसने उन कहानियों के बारे में सुना था जो तब होती थीं जब ओर्क और इंसान एक-दूसरे के रास्ते में आते थे। एस्टेरा के जीवनकाल में उनके बीच युद्ध न होने का एकमात्र कारण यह था कि इंसान डेमन किंग से लड़ने में बहुत व्यस्त थे। सराय के जंगल और पहाड़ ओर्क के थे। जब भी इंसान ओर्क के इलाकों में घुसपैठ करते थे, तो संघर्ष छिड़ जाता था। जो अक्सर होता था। यह सोचकर उसके हाथ मुट्ठियों में भींच गए। ओर्क तो भूखे परिवारों को अपने जंगलों में जंगली जामुन तक नहीं चुनने देते थे।

उसके होने वाले पति ने हत्या करके अपने सिंहासन तक का रास्ता बनाया था। पिछले ओर्क राजा ने अपने जीवनकाल में कई मानव महिलाओं को अपनी रखैल के रूप में चुराया था। उनमें से कोई भी उस समागम (कपलिंग) से जीवित नहीं बची थी।

हर कोई उसके लिए भी वैसा ही, या उससे भी बदतर होने की उम्मीद कर रहा था। उसने लोगों को उसकी होने वाली शादी के बारे में ऐसे बात करते सुना था जैसे कि यह उसकी मौत की सजा हो। *यदि वह बच गई, तो उसे जानवरों की तरह पाला जाएगा।* इस सोच ने उसके गले में कड़वाहट भर दी।

कमरे के चारों ओर हर कोई पहले ही बैठ चुका था। उसके पिता तंबू के सामने पत्थर के बने अपने सिंहासन पर बैठे थे। उनकी बाईं ओर, उसकी माँ एक चौकोर गद्दे पर बैठी थी। सराय के सम्राट और प्रथम शाही महा-पत्नियां। तंबू में बाकी वे सभी लोग भरे थे जिन्हें एस्टेरा जानती थी और प्यार करती थी: उसकी सातों बहनें, उसका नन्हा भाई, उसके परिवार के बुजुर्ग और उसके दोस्त।

जैसे ही उसने कमरे के चारों ओर देखा, कुछ लोगों ने उसे आश्वस्त करने वाली मुस्कान दी। दूसरों ने नजरें फेर लीं। वह कमरे में घृणा और डर से भरी नजरें देख सकती थी। उसकी सबसे करीबी बहनों के चेहरे पर भी वही दहशत थी।

समारोह की शुरुआत मधुर संगीत से हुई। डर के मारे उसका गला सूख गया। फिर भी, वह तकिये पर बैठी रही। तंबू के पर्दे खुले। अपने घूंघट के पीछे से उसने अंधेरे में झांका। वह वहां था। उसका भविष्य का पति।

एस्टेरा ने गहरी सांस ली जैसे ही उसने उसे देखा। वह इंसान से ज्यादा जानवर लग रहा था। कोमल ओर्क महिलाओं के विपरीत, ओर्क पुरुष विशालकाय थे। सोअरुक वोलन लंबा था और उसके कंधे चौड़े थे। उसके हाथ उसकी गोद में कसकर बंध गए थे। यह सिर्फ ओर्क पुरुषों की हरे रंग की त्वचा और दांत ही नहीं थे जो उन्हें इंसानों से अलग करते थे। उसके चार हाथ थे।

अपने सैन्य लिबास के नीचे भी वह देख सकती थी कि वह पूरी तरह मांसपेशियों से बना था। उसके हाथ, *सभी चारों*, उसकी कमर पर मुट्ठियों में बंद थे। उसने ऐसा अधिकार दिखाया जैसा उसने किसी और में नहीं देखा था। एस्टेरा ने पिछला एक हफ्ता युद्ध के मैदान में उसकी वीरता के किस्से पढ़ने में बिताया था। उस नाम के साथ चेहरा जोड़ना डरावना था जिसे वह पढ़ रही थी।

उसके काले बाल उसके चेहरे के चारों ओर उलझे हुए थे, जो केवल उसके माथे पर लगे प्रभावशाली ताज से आंशिक रूप से सधे हुए थे। यह सोने का बना था, जिसके ऊपर दो बड़े मुड़े हुए सींग थे। वे चमकते रत्नों से जड़े हुए थे।

एस्टेरा को लगा कि उसकी दृष्टि धुंधली हो रही है। उसने गहरे खून के रंग के पदार्थ से बने औपचारिक सैन्य वस्त्र पहने थे। वस्त्रों के सीने वाले हिस्से को रिबन और प्रतीकों से सजाया गया था जिन्हें एस्टेरा समझ नहीं सकी। उसकी कमर पर एक बेहद तेज काली युद्ध-कुल्हाड़ी थी। ब्लेड का आकार आसानी से उसके सिर जितना था।

*अगर उसने भागने की कोशिश की और असफल रही, तो उसे इसी का सामना करना पड़ेगा।* वह प्रसिद्ध हथियार जिसका उपयोग डेमन किंग के शरीर के टुकड़े करने के लिए किया गया था, जिसने दस साल के युद्ध को समाप्त किया था। अपनी क्रूरता के लिए कुख्यात एक युद्ध नायक।

उसने कुछ ही कदमों में कमरा पार कर लिया। करीब से वह देख सकती थी कि उसके दांत कितने तेज थे। वे उसके मुंह के दोनों ओर बाहर निकले हुए थे। उसके होंठ एक गुस्से भरी रेखा में थे। वह उसके सामने तकियों पर घुटने टेकने आया। बैठने पर भी वह उससे एक सिर लंबा था, इसलिए उसे उसे देखने के लिए अपनी गर्दन ऊपर उठानी पड़ी।

समारोह का *मानवीय* हिस्सा 'प्रीस्टेस ऑफ लाइट' के आशीर्वाद के साथ शुरू हुआ। पुजारिन कमरे के अंधेरे से बाहर निकली और मधुर आवाज में मंत्रों का जाप करने लगी। जब वह बंधन रिबन के साथ जोड़े के पास पहुंची, तो उसकी आवाज थोड़ी लड़खड़ा गई। उसकी आंखें ओर्क पर टिक गईं, और स्पष्ट रूप से वह उसे छूने से डर रही थी।

"हमें तुम्हारे हाथों को बांधना होगा।" पुजारिन की आवाज लगभग माफी मांगते हुए लगी।

उसने एस्टेरा के हाथों के लिए हाथ बढ़ाया। उसकी उंगलियां उसकी पकड़ में गायब हो गईं। पुजारिन ने चालाकी से रिबन का उपयोग करके उनके हाथों को एक साथ बांध दिया। सोअरुक वोलन का स्पर्श जलन पैदा करने वाला था।

प्रीस्टेस ऑफ लाइट ने एस्टेरा का घूंघट उठाया। उसका होने वाला पति एक अपठनीय अभिव्यक्ति के साथ उसे नीचे देख रहा था। उसकी आंखों में कोई सफेद हिस्सा नहीं था, वे बिना किसी रंग के पूरी तरह काली थीं। उसकी नजरें उसके गालों पर टिक गईं, और उसने सोचा कि वह उसकी घूरन को और गहरा होते हुए देख सकती है। उसके अंदर इस्तीफा देने की भावना जाग उठी, इतनी कि वह उसकी घूरन का जवाब दे सके।

पुजारिन ने अपना आशीर्वाद पूरा किया और घोषणा की कि समारोह संपन्न हुआ। एस्टेरा ने सीलिंग किस (अंतिम चुंबन) के लिए खुद को तैयार करने के लिए अपनी आंखें बंद कर लीं। उसका पूरा शरीर कांप रहा था। लेकिन वह कभी नहीं हुआ। ओर्क राजा ने अपने दूसरे पंजे वाले हाथों के सेट का उपयोग करके उन्हें बांधने वाले रिबन को काट दिया। वह खड़ा हो गया, उसके हाथों ने एस्टेरा को भी ऊपर खींच लिया।

एक ओर्क महिला उनके सामने दिखाई दी। उसने एक लंबा सपाट डिब्बा पकड़ा हुआ था, और ओर्क राजा के सामने झुक रही थी। उसने ढक्कन खोला। अंदर एक सुनहरा ताज था जिसके सींग छोटे थे, जो ओर्क राजा से मेल खाते थे। सावधानी से, ओर्क महिला ने डिब्बे से ताज उठाया और उसे एस्टेरा के माथे पर रख दिया।

"तो यह हो गया?" सोअरुक वोलन की आवाज कर्कश थी, प्रत्येक शब्द को धीरे-धीरे स्पष्ट करते हुए ताकि उसका अर्थ उसके भारी लहजे के बावजूद समझ में आ सके। वह उसके पिता को घूर रहा था।

सराय के सम्राट ने ओर्क को एक तेज सिर हिलाया। उसने एस्टेरा की ओर बिल्कुल नहीं देखा। "यह हो गया है।"

ओर्क राजा एस्टेरा को तंबू से बाहर ले जाने लगा। उनके पीछे देर से तालियां बजीं।

सामान्य परिस्थितियों में, शादी के समारोह के बाद दावतें और उत्सव होते। एस्टेरा को पता था कि ऐसी किसी भी चीज़ की उम्मीद करना बेकार है। उसने कभी अपनी शादी की रात के लिए एक बड़े उत्सव या पार्टी का सपना देखा था। हालाँकि, युद्ध का अंत तेजी से हुआ था, और एक भव्य उत्सव की योजना बनाने के लिए कोई समय या अतिरिक्त सोना नहीं था। उसने कम से कम एक गर्म भोजन और अपनी घबराहट को शांत करने के लिए थोड़ी वाइन की उम्मीद की थी।

वह लड़खड़ाई और लगभग गिर गई जब उसने मैदान को देखा। ओर्क राजा उसके साथ चलने के लिए बमुश्किल रुका। 'फील्ड ऑफ रिमेंबरिंग' के ऊपर सैकड़ों ओर्क युद्ध तंबुओं को करीब से देखना ही उसके पहले से ही तनावग्रस्त दिमाग को अस्थिर करने के लिए काफी था। उसके घर के आधार पर एक पूरी युद्ध सेना।

"क्या मुझे तुम्हें घसीटना होगा?" ओर्क राजा ने उसके पिता की तरह धीरे-धीरे उससे बात नहीं की।

उसके शब्दों पर एस्टेरा सिहर उठी। उसके पति ने सीधे उससे जो पहली बात कही थी, वह एक धमकी थी। जब एस्टेरा ने तुरंत जवाब नहीं दिया, तो उसकी आंखें अधीरता से सिकुड़ गईं।

"कहाँ- कहाँ मुझे ले जा रहे हो?" उसने पूछा।

उसके जबड़े की मांसपेशियां फड़क उठीं। उसने मैदान के पार देखा। एक पल के लिए उसे लगा कि शायद वह उसके बिना ही चलता रहेगा। लेकिन उसने अपने एक पंजे वाली उंगली से केंद्र में सबसे बड़े पीले तंबू की ओर इशारा किया। "समारोह पूरा करने के लिए।"