उसकी नई ज़िंदगी

मेरे पिता का निधन कई साल पहले हो गया था। सबको उम्मीद थी कि मेरी माँ दोबारा शादी कर लेंगी, लेकिन इसके बजाय, उन्होंने अपने भाई के यहाँ नौकरी कर ली और मेरी परवरिश के लिए पैसे कमाने लगीं।

मैं 18 साल की थी, लगभग 19 की, उस उम्र से काफी बड़ी जब हमारे कस्बे की ज़्यादातर लड़कियों की शादी हो जाती थी। लेकिन मुझे शादी में कोई दिलचस्पी नहीं थी। मेरा पूरा दिन खेत के काम में ही निकल जाता था, जिससे न तो मुझे समय मिलता था और न ही किसी और चीज़ की चाहत।

कभी-कभार, मैं माँ के साथ खेत का सामान लेने कस्बे जाती थी। यह उन्हीं सामान्य दिनों में से एक था जब सब कुछ बदल गया।

मैंने अभी अपने काम खत्म किए थे और घर में घुसते समय अपने चेहरे से पसीना और धूल साफ कर रही थी।

"अंकल चार्ल्स!" मैंने पुकारा, लेकिन मेरा ध्यान तुरंत एक ऐसे आदमी की ओर चला गया जिसे मैंने पहले कभी नहीं देखा था।

मैंने उसे देखा, फिर अपने अंकल को। मेरी माँ पास ही बैठी मुंह फुलाए बैठी थीं। मेरे अंकल उन्हें घूर रहे थे और मुझे उस अजनबी की नज़रे अपने ऊपर महसूस हो रही थीं।

"अन्ना, वह लगभग 19 साल की है! यह होकर रहेगा!" मेरे अंकल चिल्लाए, उनकी आवाज़ सख्त थी। "उसे अपनी ज़िंदगी में एक मर्द की ज़रूरत है! मैं हर समय यहाँ उसे सुधारने या अनुशासन सिखाने के लिए मौजूद नहीं रह सकता। उसे 15 साल की उम्र में ही शादी कर लेनी चाहिए थी! मुंह फुलाना बंद करो, अभी!"

मैं पीछे हट गई, उनके लहज़े से हैरान थी। उन्होंने मेरी माँ से पहले कभी इस तरह बात नहीं की थी।

"अंकल चार्ल्स, मेरी माँ पर चिल्लाने की कोई ज़रूरत नहीं है," मैंने विरोध किया। "मुझे शादी में कोई दिलचस्पी नहीं है। वह यह जानती हैं, और इसीलिए वह परेशान हैं। माँ, चिंता मत करो, मैं कहीं नहीं जा रही हूँ।" मैंने हिम्मत देने के लिए माँ का हाथ ज़ोर से दबाया।

उन्होंने अपना हाथ छुड़ा लिया। "वह सही कह रहे हैं," उन्होंने दृढ़ आवाज़ में कहा। "तुम्हें जाते देखकर मुझे दुख तो होगा, लेकिन यह करना ही होगा।" वह मुझसे नहीं, अपने भाई से बात कर रही थीं।

नहीं, ऐसा नहीं हो सकता! मैं किसी से शादी नहीं करना चाहती।

मुझे लगा मैंने यह सिर्फ अपने मन में कहा है, लेकिन तभी मेरे अंकल ने मुझे ज़ोर से थप्पड़ मार दिया। उन्होंने मुझे पहले भी कुछ बार मारा था, और वह दर्द काफी तेज़ था। मैं अपना गाल पकड़कर रह गई, मेरी आँखों में आंसू आने ही वाले थे, जबकि वह आदमी चुपचाप देख रहा था।

वह यहाँ क्यों था? यह बहुत अपमानजनक था।

"तमाशा बंद करो!" मेरे अंकल ने हुक्म दिया। "यह आदमी तुम्हारा पति बनने वाला है। उसने तुम्हारे बदले नकद और गहने दिए हैं। उसने मेरे घर पर तुम्हारी तस्वीर देखी थी और उसे दिलचस्पी हुई, खासकर जब उसे पता चला कि तुम कुंवारी हो और तुम्हारा चरित्र बेदाग है।"

"वह मेरा पति नहीं बनने वाला। मुझे कोई दिलचस्पी नहीं है," मैंने कांपती आवाज़ में कहा। "आपको चीज़ें वापस करनी होंगी।"

मेरी बात सुनकर कमरे में मौजूद हर कोई हैरान रह गया, यहाँ तक कि मैं खुद भी।

अंकल ने मुझे फिर से मारा, इस बार और ज़ोर से। "तुम खुद को शर्मिंदा कर रही हो, क्लेमेंटाइन," उन्होंने फुसफुसाते हुए कहा और मुझे अपनी ओर खींचा। "मैं तुम्हें आखिरी बार चेतावनी दे रहा हूँ। अगर तुमने ऐसा करना जारी रखा, तो मैं तुम्हें अस्तबल में ले जाऊंगा।"

मैं जानती थी कि इसका क्या मतलब है, और मैं वह नहीं चाहती थी। मेरे आंसू अब तेज़ी से बहने लगे थे।

"क्या तुम समझ गई?" उन्होंने पूछा, अभी भी मुझे कसकर पकड़ रखा था।

"जी, सर," मैंने कांपती आवाज़ में फुसफुसाया, और आंसू बहने लगे।

"हमने कॉन्ट्रैक्ट पर हस्ताक्षर कर दिए हैं और जब तुम बाहर काम कर रही थी तभी तुम्हारा सामान पैक कर दिया था," उन्होंने आगे कहा। "हमें लगा कि यह तुम्हारे लिए आसान होगा। स्टेजकोच जल्द ही यहाँ होगा। अपनी माँ को अलविदा कह लो। एक बार जब तुम सेटल हो जाओगी, तो मिस्टर लियोनार्डो हेम्सवर्थ तुम्हें उनसे संपर्क करने देंगे।"

"हाँ, एक बार जब तुम सेटल हो जाओगी और तुम्हारे व्यवहार के आधार पर, मैं तुम्हें अपनी माँ से संपर्क करने की अनुमति दूंगा," उस आदमी ने ठंडे लहज़े में कहा।

अनुमति? यह शब्द मेरे दिमाग में गूंज उठा। मैं अभी घर से बाहर निकली भी नहीं थी और वह अभी से तय कर रहे थे कि मैं क्या कर सकती हूँ और क्या नहीं। इसीलिए मैं कभी शादी नहीं करना चाहती थी। लेकिन ऐसा लगता था कि मेरे पास कोई चारा नहीं था।

मैंने अपनी माँ को कसकर गले लगाया और फुसफुसाया, "कृपया उन्हें ऐसा न करने दें।"

उन्होंने मुझे और भी करीब खींच लिया। "मुझे माफ़ कर दो, मैं कुछ नहीं कर सकती; जो हो रहा है वह बेहतर के लिए ही है," उन्होंने उदास आवाज़ में कहा।

जिस एक व्यक्ति से मुझे उम्मीद थी, वही मुझे छोड़ने वाला था।

"मैं आपसे प्यार करती हूँ, माँ," मैंने रोते हुए कहा, और उन्हें पकड़े रही।

मैंने घोड़ों के टाप की आवाज़ सुनी। अंकल ने दरवाज़ा खोला और मेरे कुछ बैग बाहर रख दिए। मेरा डर और बढ़ गया।

मेरे नए पति ने मेरे कंधे पर एक मज़बूत लेकिन कोमल हाथ रखा। "चलने का समय हो गया है," उन्होंने धीरे से कहा।

"नहीं! मैं नहीं जाना चाहती!" मैं चिल्लाई और अपनी माँ को पकड़ लिया, जो खुद को मेरे चंगुल से छुड़ाने की कोशिश कर रही थीं।

उसने मेरी बांह पकड़ी और ज़ोर से खींचा, जिससे मैं लड़खड़ा गई।

"चलने का समय हो गया है," उन्होंने दोहराया, उनकी आवाज़ सख्त थी। "मैं दोबारा नहीं कहूँगा। मुझे अपनी बात दोहराना पसंद नहीं है, इसलिए बेहतर होगा कि तुम यह जल्दी समझ लो।"

वह मुझे घर से खींचते हुए बाहर ले गए, स्टेजकोच का दरवाज़ा खोला और मुझे अंदर धकेल दिया, फिर खुद भी अंदर आकर दरवाज़ा बंद कर लिया। उन्होंने छत पर थपथपाकर ड्राइवर को चलने का इशारा किया, अभी भी मेरा हाथ ऐसे पकड़े हुए थे जैसे मैं भाग जाऊंगी।

शायद मैं भाग भी सकती थी, लेकिन अभी नहीं। मैं कहाँ जाती? मेरे पास न कोई नौकरी थी, न पैसे, और न रहने की जगह। एक औरत होने के नाते, मैं खुद से कमरा भी किराये पर नहीं ले सकती थी।

कुछ देर बाद, उन्होंने मेरा हाथ छोड़ दिया। मैंने अपने दूसरे हाथ से उस जगह को धीरे से सहलाया, जो अब लाल और नीली पड़ चुकी थी। मैंने खिड़की से बाहर देखा, आंसू अभी भी गिर रहे थे, और मैंने अपनी हथेली से उन्हें पोंछ लिया।

"ये लो," उन्होंने कहा और मुझे एक रुमाल थमाया।

"धन्यवाद," मैंने बुदबुदाया और आंसू पोंछे। उन्होंने मेरे रोने पर कोई टिप्पणी नहीं की; बस अपना अखबार पढ़ने लगे।

मेरा दोस्त जैकब चोरी-छिपे मुझे पढ़ना सिखा रहा था। यह कुछ ऐसा था जो लड़कियों को नहीं आना चाहिए था, लेकिन मैंने सीखने की ठान ली थी।

मैंने अपना सिर स्टेजकोच की दीवार से टिका दिया, और आखिरकार मेरे आंसू सूख गए।

"हम जल्द ही कुछ खाने के लिए रुकेंगे," उन्होंने अखबार से नज़रे हटाए बिना कहा।

"ठीक है," मैंने धीरे से जवाब दिया, उनकी ओर देखे बिना।

"अपना हाथ दो," उन्होंने हुक्म दिया और मेरे बाएं हाथ की ओर इशारा किया।

मैंने हिचकिचाते हुए अपना हाथ उनके हाथ में दिया। उन्होंने मेरी उंगली में एक अंगूठी पहना दी। "यह हमेशा यहीं रहेगी," उन्होंने कहा। "तुम्हारी माँ ने कहा था कि यह तुम्हें आएगी।" और वह वापस अपने अखबार में लग गए।

मैं उस अनजान गहने को देखती रही, मन में बेचैनी होने लगी कि भविष्य में क्या होगा।

गाड़ी अचानक रुक गई। उन्होंने दरवाज़ा खोला और हाथ बढ़ाया। मैंने अपना हाथ उनके हाथ में रखा, और उन्होंने मुझे बाहर निकाला। सुबह के काम की वजह से मेरे कपड़े अभी भी गंदे थे।

उन्होंने ड्राइवर को कुछ पैसे दिए। "हम जल्द ही वापस आएंगे," यह कहकर उन्होंने मुझे एक छोटे से कैफे में ले लिया।

अंदर, उन्होंने मुझे एक मेज़ तक पहुँचाया और मेरा हाथ छोड़ दिया। मैं बैठने के लिए कुर्सी की ओर बढ़ी, लेकिन उन्होंने मेरा हाथ झटक दिया, मुझे इस झटके की उम्मीद नहीं थी।

"मैं तुम्हारे लिए कुर्सी खींचूंगा," उन्होंने झिड़कते हुए कहा। "दोबारा ऐसा मत करना जब तक हम घर पर न हों। क्या समझी?"

"जी," मैंने नीचे देखते हुए जल्दी से कहा।

उन्होंने मेरी ठुड्डी पकड़ी और मुझे अपनी तरफ देखने को मजबूर किया। "मैं तुम्हारा पति हूँ। तुम मुझसे आदर के साथ बात करोगी। क्या समझी?"

"जी, सर, मैं समझ गई," मैंने उनकी नज़रों से नज़रे मिलाते हुए कहा।

उन्होंने मुझे छोड़ दिया, संतुष्ट होकर, और मेरे बैठने से पहले कुर्सी खींची।

एक वेटर आया। "आज आप लोग पीने में क्या लेंगे?"

मैंने ऊपर देखा, लेकिन इससे पहले कि मैं कुछ कह पाती, लियोनार्डो ने जवाब दिया, "महिला के लिए पानी, और मेरे लिए एक एल।"

वेटर चला गया।

"मुझे पसंद नहीं है कि तुम दूसरे मर्दों को देखो," लियोनार्डो ने सख्त आवाज़ में कहा। "जब वह वापस आए, तो अपनी नज़रे मुझ पर या ज़मीन पर रखना।"

मैंने अपनी नज़रे ज़मीन पर टिका दीं और लकड़ी के रेशों को देखने लगी।

जब वेटर लौटा, तो उसने मेरा ड्रिंक मेरे सामने रख दिया। "खाने में क्या लेंगे?"

"बाहर ठंड है, इसलिए हम दोनों स्टू लेंगे," लियोनार्डो ने कहा।

"मुझे भूख नहीं है," मैंने उन्हें देखते हुए बुदबुदाया।

"दो स्टू," उन्होंने मुझे नज़रअंदाज़ करते हुए दोहराया।

उनका चेहरा गुस्से से लाल हो गया। "दोबारा ऐसा मत करना। क्या तुम मुझे शर्मिंदा करने की कोशिश कर रही हो? मैंने नहीं पूछा कि तुम्हें भूख लगी है या नहीं। तुम स्टू खाओगी, और उसे पूरा खत्म करोगी। हमारे बच्चे पैदा करने की कोशिश करने से पहले तुम्हें अपना वज़न बढ़ाना होगा।"

मैंने दूसरी तरफ देखा और पानी का एक छोटा सा घूंट लिया।

स्टू आ गया, और वेटर ने लियोनार्डो से भुगतान लेने के बाद हमें अकेला छोड़ दिया।

मैं धीरे-धीरे खा रही थी, बस उसे खत्म कर उसे खुश करने की कोशिश कर रही थी। मुझे भूख नहीं थी। मेरे लिए दिन में एक या दो बार खाना कोई अजीब बात नहीं थी।

जब हम खा चुके, तो लियोनार्डो ने पूछा, "क्या तुम्हें शौचालय जाना है? घर का रास्ता बहुत लंबा है।"

"नहीं, सर," मैंने धीरे से कहा।

वह खड़े हुए और फिर से मेरा हाथ पकड़कर मुझे स्टेजकोच की ओर ले गए। उन्होंने दरवाज़ा खोला, और हम अंदर चढ़ गए।

"तुम थकी हुई लग रही हो। यात्रा बहुत लंबी है; आराम करो," उन्होंने कहा और वापस अपने अखबार की ओर मुड़ गए।