धूल भरी मोहब्बत

मैं अपने पुराने हाई स्कूल की ओर चल रही हूँ। मैंने कभी सोचा भी नहीं था कि मैं यहाँ वापस आऊँगी, लेकिन दस साल बाद, आर्ट टीचर के तौर पर नौकरी मिलने के बाद, मैं यहीं हूँ। दुनिया घूमने का अपना पागल सा सपना पूरा करने के बाद मैं वापस अपने शहर आ गई हूँ। मैं बस अब यहीं बसना चाहती थी और अपने परिवार से मिलना चाहती थी, क्योंकि मैं लगभग 10 सालों से बाहर थी। यात्रा के दौरान ही मैंने अपनी एसोसिएट्स और आर्ट में बैचलर की डिग्री पूरी की थी। मैंने ग्रेजुएशन वाले दिन ही शहर छोड़ दिया था।

और अब मैं फिर से यहीं हूँ।

मैंने घबराहट में अपने बालों में हाथ फेरा ताकि उलझनें सुलझ जाएं। मैं ब्रेक रूम में गई, फ्रिज खोला और अपना लंच बॉक्स सबसे निचले खाने में रख दिया, जो कि एकमात्र खाली जगह थी।

मुझे ऐसा महसूस हुआ जैसे कोई मुझे देख रहा हो, मैं तुरंत सीधी खड़ी हो गई और अपनी कमर सीधी की।

मैंने फ्रिज बंद किया, पीछे मुड़कर देखा, तो वहाँ Chandler Ray Givens खड़ा था।

जो सीधे मुझे ही घूर रहा था।

"अभी भी जगह है; शायद तुम अपना लंच मेरे वाले खाने में रख सकती हो," मैंने एक छोटी सी मुस्कान के साथ कहा और वहाँ से निकलने की कोशिश की। मैं इस आदमी से नफरत करती हूँ; वह मेरी जिंदगी का सबसे बड़ा asshat है जिसे मैं आज तक मिली हूँ।

मुझे नहीं पता था कि वह यहाँ क्या कर रहा है, और मुझे जानने में कोई दिलचस्पी भी नहीं थी। खैर, वह पक्का एक टीचर ही होगा।

"नमस्ते, मुझे नहीं लगता कि हम पहले मिले हैं। मैं Chandler हूँ, Chandler Givens," उसने हाथ बढ़ाते हुए कहा।

"Margaret," मैंने उसके बड़े हाथों को देखते हुए कहा। मैंने धीरे से अपना हाथ उसके हाथ में रखा और उसे शेक किया।

उसने मेरा हाथ ज़रूरत से ज़्यादा देर तक पकड़ कर रखा।

मैंने झटके से अपना हाथ छुड़ा लिया।

"अच्छा," उसने रुकते हुए मेरे गले से मेरा लैनयार्ड खींच लिया।

"Ms. Talley, हम फिर मिलेंगे। कम से कम अब मुझे पता है कि तुम्हें कहाँ ढूँढना है," उसने मेरे बैच को देखते हुए कहा। जिस पर मेरी तस्वीर, मेरा नाम और मेरा विषय लिखा था।

मैंने उसे उसकी नज़रों से दूर खींच लिया।

मैंने उसके बैच की ओर देखा; वह एक कोच था। मैंने मन ही मन उसका मज़ाक उड़ाया।

"क्या?" उसने इतने घमंड के साथ पूछा कि मेरा मन किया कि एक तमाचा जड़ दूँ।

"तुम जो हो, वही प्रिडिक्टेबल है," मैंने सिर हिलाते हुए कहा और वहाँ से जाने की कोशिश की।

तभी उसने मेरा हाथ ज़ोर से पकड़ा, दर्द तो नहीं हुआ, लेकिन मैं वहीं ठिठक गई।

कॉरिडोर में छात्रों का शोर सुनाई देने लगा था।

"तुम्हारा क्या मतलब है प्रिडिक्टेबल, Ms. Talley?" उसने अपनी भौहें चढ़ाते हुए पूछा, मानो वह और भी ज्यादा घमंड दिखा सकता हो।

"वही जो मैंने कहा, यह प्रिडिक्टेबल था कि तुम एक कोच होगे। तुम दिखते ही ऐसे हो," मैंने उसकी बात पर आँखें घुमाते हुए कहा और अपना हाथ उसकी पकड़ से छुड़ा लिया।

उसके चेहरे पर अब एक कुटिल मुस्कान थी, जैसे मैंने उसकी तारीफ की हो।

मैंने बिल्कुल भी ऐसा नहीं किया था।

मैं उससे दूर चली गई, क्योंकि मैं उसका सामना नहीं करना चाहती थी। मुझे याद था कि वह कितना cocky, playboy और asshat था। मुझे उससे कोई लेना-देना नहीं रखना था।

मुझे इस बात से राहत थी कि उसने मुझे पहचाना नहीं, या कम से कम अभी तक तो नहीं।

मैं अपनी क्लास की ओर चल पड़ी, बेल बजने ही वाली थी। सामने की तरफ जिम था। मैं सोच रही थी कि मुझे कमरे के उस पार से उसकी आवाज़ कितनी बार सुननी पड़ेगी। मैंने व्हाइटबोर्ड मार्कर उठाया और अपना नाम बोर्ड पर लिखा। मैंने देखा कि Chandler जिम के अंदर जा रहा था। मुझे महसूस हुआ कि वह क्लास के अंदर देख रहा है।

मैं अपनी सीट पर बैठ गई और बेल का इंतज़ार करने लगी। मैंने अपनी हॉट ब्लॉन्ड कॉफी की एक चुस्की ली।

इससे मेरी घबराहट थोड़ी कम हुई।

मैंने एक गहरी सांस ली।

"टिंग," बेल बजी।

मैंने अपनी कलाई घड़ी देखी। धीरे-धीरे छात्र अंदर आने लगे।

बहुत सारे नए चेहरे आकर बैठने लगे और आपस में बातें करने लगे, जिनमें से कुछ एक-दूसरे से पूछ रहे थे कि क्या मैं सब्स्टिट्यूट हूँ या नई आर्ट टीचर।

जब दूसरी बेल बजी, तो मैंने कॉफी की एक और लंबी चुस्की ली। "नमस्ते क्लास, मेरा नाम Margaret Talley है, और मैं आपकी नई आर्ट टीचर हूँ। मैं अटेंडेंस ले लूँगी, और उसके बाद अगर आप लोगों के कोई सवाल हैं, तो मुझे उनका जवाब देकर खुशी होगी।"

मैंने अटेंडेंस ली। शुक्र है कि सभी मौजूद थे।

"ठीक है, तो कोई सवाल?" मैंने अपनी स्कर्ट झाड़ते हुए थोड़ी सी मुस्कान के साथ पूछा।

Jarred ने अपना हाथ उठाया।

मैंने उसकी ओर इशारा किया, तभी मैंने और भी कई हाथ उठे देखे।

"क्या आप सिंगल हैं?" उसने मुझसे पूछा।

"हाँ," मैंने जवाब दिया।

मैंने Tracy की ओर इशारा किया।

"क्या आपके बच्चे हैं?" उसने पूछा।

"नहीं," मैंने कहा और Jarred की ओर इशारा किया।

"आपकी उम्र क्या है?" Jarred ने पूछा।

"28।" मैं अपनी कुर्सी पर बैठी रही।

मैंने अगले व्यक्ति की ओर इशारा किया।

"आप खाली समय में क्या करती हैं?" Chloe ने पूछा।

"मेरे मूड पर निर्भर करता है। कभी मुझे हाइकिंग पसंद है, कभी बेकिंग, कभी ड्राइंग—जो कि हैरान करने वाली बात नहीं है—तो कभी मैं टीवी देखती हूँ या किताबें पढ़ती हूँ, इत्यादि," मैंने जवाब दिया।

धीरे-धीरे उनके सवालों के जवाब दिए और आखिरकार कोई सवाल नहीं बचा।

"ठीक है, अब मैं आज का लेसन बाँटने जा रही हूँ; यह बहुत आसान है। जब तक मैं आप लोगों से जान-पहचान बढ़ा रही थी, तब तक मैं पेपर बाँट देती हूँ।"

"आप जो चाहें उसे ड्रा करें। बस इसे बनाने के लिए अगले दो दिन लें। मैं कल क्लास के बाद इसे जमा कर लूँगी," मैंने कहा।

अपनी डेस्क की ओर वापस जाते हुए, मैंने फिर से कॉफी पी।

कॉफी की खुशबू काफी अच्छी थी।

तभी मुझे जिम की तरफ से सीटी की आवाज़ सुनाई दी।

मैं अभी भी विश्वास नहीं कर पा रही थी कि वही मेरे सामने वाली क्लास में था।

जब मैंने स्कूल का दौरा किया था, तो मुझे जिम के बारे में पता था, लेकिन मुझे यह नहीं पता था कि वह वहाँ का कोच होगा।

वह मेरे साथ बहुत बदतमीजी करता था, हमेशा अपने दोस्तों और गर्लफ्रेंड्स के साथ मिलकर मेरा मज़ाक उड़ाता था।

मुझे बदसूरत कहता था। मेरा मतलब है, मैं उतनी क्यूट नहीं थी। मैं जानती थी कि मेरे दांत टेढ़े थे, और मुझे नहीं पता था कि अपने घुंघराले बालों या एक्ने की देखभाल कैसे की जाए। मैं स्कूल की बाकी लड़कियों के मुकाबले बहुत ढीले-ढाले कपड़े पहनती थी।

मैंने उन माता-पिता को कुछ ईमेल भेजे, जिन्होंने मुझसे मिलने की इच्छा जताई थी।

अगली तीन क्लासेस सरल और आसान थीं, सब कुछ एक जैसा ही था।

मैं अपना लंच लेने के लिए ब्रेक रूम की ओर गई।

कुछ टीचर्स पहले से ही टेबल्स पर बैठे थे।

मैंने फ्रिज खोला, तो मेरा लंच बॉक्स गायब था।

मैं हैरानी से खड़ी थी, तभी Chandler ने गोल मेज पर पिज्जा खाते हुए कहा, "क्या हुआ?"

"ऐसा लगता है, किसी ने गलती से मेरा लंच उठा लिया है।" मैंने फ्रिज बंद करते हुए कहा।

"तुम मेरी पिज़्ज़ा में से थोड़ा ले सकती हो; मैं वैसे भी बाकी घर ले जाने वाला था, लेकिन अगर तुम चाहो तो यह तुम्हारे लिए है," उसने पेशकश की।

"शायद मुझे ऐसा नहीं करना चाहिए; तुमने यह अपने लिए मंगाया था, तो तुम्हें ही खाना चाहिए। मैं कुछ और ले आती हूँ," मैंने हल्की सी मुस्कान के साथ कहा।

उसकी मोहक आँखें सीधे मेरी रूह में झाँक रही थीं।

"तो, क्या हम एक सौदा करें? तुम मुझे अपना नंबर दे दो। मेरे लिए, यह इस पिज़्ज़ा से कहीं ज़्यादा कीमती है।" उसने अपनी भौहें सिकोड़कर सवालिया अंदाज़ में कहा।

मैं उसके इस अंदाज़ पर हँस दी।

"क्या यह लाइन तुम हर लड़की पर आज़माते हो? मुझे तो नहीं लगता," मैंने वहाँ से चलते हुए कहा।

मैं लगभग हँस ही पड़ी थी जब मैंने देखा कि अस्वीकृति मिलने पर उसके चेहरे के हाव-भाव बदल गए; शायद वह इसका आदी नहीं था।

"मैं मज़ाक कर रहा था। आओ, एक स्लाइस ले लो ताकि तुम अपने लंच ब्रेक में कुछ खा सको," उसने थोड़ा ऊँची आवाज़ में कहा, ताकि मैं उसके जाने से पहले सुन सकूँ।

मैंने अपनी आँखें घुमाने की इच्छा को दबाया।

पीछे मुड़ते हुए, मुझे पता था कि वह सही कह रहा था; अब इतना समय नहीं था कि मैं बाहर जाकर कुछ ला सकूँ। मेरे लंच का आधा समय तो ईमेल के जवाब देने में ही बीत गया था।

मैं उसके ठीक सामने बैठ गई।

उसने हाथ बढ़ाकर मुझे पिज़्ज़ा का एक स्लाइस दिया।

"शुक्रिया," मैंने हल्की मुस्कान के साथ कहा।

Chandler मुस्कुराया और बोला, "यू आर वेलकम; पर नंबर माँगने की मेरी कोशिश के लिए तुम मुझे दोष नहीं दे सकती।"

"वैसे तुम्हें मेरा नंबर चाहिए ही क्यों?" मैंने पिज़्ज़ा खाते हुए सपाट लहजे में पूछा।

उसने अपनी भौहें सिकोड़ीं। "क्यों नहीं चाहिए होगा?" उसने उलझन में पूछा।

"क्या तुम Shelby को डेट कर रहे थे?" मैंने उससे पूछा।

वह और भी हैरान और उलझन में दिख रहा था।

"तुम Shelby को कैसे जानती हो?" उसने भौहें चढ़ाकर मुझसे पूछा।

"तुम्हें क्या लगता है, मुझे तुम्हारी हाई स्कूल की प्रेमिका के बारे में कैसे पता चला?" मैंने भी वैसी ही भौहें चढ़ाकर पूछा, ताकि हम दोनों अनजान बनने का नाटक कर सकें।

वह अचानक मुस्कुराया। "ओह, तुमने पक्का मेरा पुराना Facebook चेक किया होगा। अब मैं Shelby के साथ नहीं हूँ; उसने मुझे धोखा दिया था," उसने कंधे उचकाते हुए कहा।

"ज़रूर, Facebook ही वह जगह है जहाँ से मुझे जानकारी मिली," मैंने उठने की तैयारी करते हुए कहा।

"खैर, पिज़्ज़ा के लिए फिर से शुक्रिया," मैंने उठते हुए कहा।

"अरे, क्या तुम हमारी पहली डेट पर मुझे छोड़कर जा रही हो?" उसने हँसते हुए कहा।

"डेट? डेट के बारे में किसने बात की?" मैंने हल्की हँसी के साथ कहा। इस आदमी में काफी हिम्मत थी, यह तो मानना पड़ेगा।

"मैंने, बिल्कुल," उसने मेज़ पर कोहनियाँ टिकाते हुए कहा।

"अगर यह डेट होनी थी, तो तुम्हें पहले पूछना चाहिए था। हो सकता है मैं किसी और को डेट कर रही होऊँ," मैंने नखरे से उसकी तरफ देखते हुए कहा।

"पर तुम नहीं कर रही हो," उसने घमंड के साथ कहा।

मैं हैरान रह गई और मेरा मुँह खुला का खुला रह गया।

"तुम्हें यह सब कैसे पता?" मैंने चकित होकर पूछा।

"बस इतना समझ लो कि कुछ छात्र मुझे बहुत पसंद करते हैं। जब मैंने उनसे तुम्हारे बारे में पता लगाने को कहा, तो उन्होंने खुशी-खुशी मदद की," उसने अपने चेहरे पर एक ऐसी cocky मुस्कान के साथ कहा जिसे देखकर मेरा मन कर रहा था कि उसे थप्पड़ मार दूँ।

इस बात से मुझे बहुत गुस्सा आया।

"तुम्हें अपना काम करवाने के लिए बच्चों का इस्तेमाल नहीं करना चाहिए। तुम एक मर्द हो, है ना? थोड़ी हिम्मत जुटाओ और मुझसे खुद पूछो," मैंने गुस्से में कहा और वहाँ से चल दी। मैं अपने क्लासरूम में गई और दरवाज़ा बंद कर लिया।

क्या कमीना इंसान है!

वह खुद को समझता क्या है?

ऐसा लगता है कि वह अभी भी एक बच्चा ही है! मैंने खुद से कहते हुए आँखें घुमाईं।

जैसे ही मेरी साँसें सामान्य हुईं, मैंने दरवाज़ा खोला और अपनी डेस्क पर बैठ गई।

अचानक दरवाज़ा खुला और देखा तो Chandler अंदर आ रहा था।

वह मुझे देख रहा था।

"क्या तुम्हें नहीं पता कि बात करते हुए बीच में ही चले जाना असभ्य होता है?" उसने थोड़े परेशान और घमंडी लहजे में पूछा।

"क्या तुमने कभी सुना है कि दूसरों की जासूसी करना भी असभ्य होता है?" मैंने उस पर झपटते हुए पूछा।

"खैर, मुझे एहसास था कि तुम मुझे खुद तो नहीं बताओगी," उसने एक-एक कदम बढ़ाते हुए मेरे कमरे में आते हुए कहा।

वह मुझे बहुत छोटा महसूस करा रहा था।

"तुम सही कह रहे हो, मैं तुम्हें कभी नहीं बताती," मैंने मज़बूती से कहा।

"ऐसा क्यों है, Margaret?" उसने लगभग मुझ पर झुकते हुए पूछा।

इतनी नज़दीकी के कारण मुझे उसकी मिट्टी जैसी खुशबू वाली कोलोन की महक आ रही थी। उसके शरीर की गर्मी मुझे महसूस हो रही थी।

इस वजह से मैंने अनजाने में अपने पैरों को और कसकर सिकोड़ लिया।

वह मेरी प्रतिक्रिया देखकर मुस्कुराया।

"मुझे लगता है मैं तुम्हें नर्वस कर देता हूँ, Maggie," उसने मुझसे कहा।

उसकी नज़रें मेरे अंदर तक झाँक रही थीं, और मेरा दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़कने लगा था।

मैंने घूँट भर थूक निगला।

"तुम मुझे नर्वस नहीं करते," मैंने अपनी आवाज़ को मज़बूत और अडिग रखने की कोशिश करते हुए कहा, ताकि मैं इस पल में अपनी कमजोरी न दिखाऊँ।

उसके सफेद दाँत चमक रहे थे, और उसके चेहरे की बनावट बेहद शार्प थी। उसकी आँखें भूरी और तूफानी थीं।

उसने मुझे एक बार फिर देखा और धीरे-धीरे मेरी ओर झुक गया।

"मुझे लगता है तुम झूठ बोल रही हो," उसने रेशमी आवाज़ में कहा।

मैंने घूँट भर थूक निगला।

"मैं झूठ नहीं बोल रही," मैंने जितना हो सके उतना यकीन दिलाने वाले अंदाज़ में कहा।

उसने हँसते हुए अपने चेहरे को मेरे चेहरे के और करीब कर लिया, मुझे उसकी साँसें महसूस हो रही थीं।

"अगर यह वो है जो तुम्हें खुद को बताना पड़ रहा है, Margaret, तो ठीक है। अगर तुम यह चूहे-बिल्ली का खेल खेलना चाहती हो, तो मुझे इसमें शामिल होकर खुशी होगी।" उसने इसे एक घमंडी और कामुक लहजे में कहा।

"ट्रिंग" की घंटी बजी, जो अगले पीरियड का समय हो चुका था।

उसने आखिरी बार एक मुस्कान दी और अपने शरीर को मुझसे दूर कर लिया।

"बेल ने बचा लिया, मेरा यकीन करो। अब हम बाद में मिलेंगे, Ms. Talley," उसने अब मुझसे दूर होते हुए कहा।

कमरा जल्दी ही छात्रों से भर गया और उनके शोर ने मेरे उन विचारों को तोड़ दिया कि अभी यहाँ क्या हुआ था।

मुझे उसकी हरकतों से डर नहीं लगा; उन्होंने मुझे सिर्फ नर्वस कर दिया, और उसे यह पता था।

वह बहुत अहंकारी है, लेकिन अब एक अलग अंदाज़ में। मैं तो उस पर बिल्कुल नहीं मरने वाली, अगर मैं इसे रोक पाई तो।

इस खेल में दो लोग खेल सकते हैं, मैंने सोचा।