खतरनाक रिश्ते, गहरे साये

मैं असुविधाजनक कुर्सी पर बैठी थी और अपनी घड़ी देख रही थी, जो मेरी कलाई पर कसकर बंधी थी।

मेरा इंटरव्यू सुबह 8:00 बजे था। अब 9:20 हो चुके थे। उन्होंने बताया था कि बॉस को आने में देर हो रही है।

मुझे इस नौकरी की बहुत ज़रूरत थी। इसमें कोई शक नहीं था। मैं दो नौकरियां कर रही थी और मेरे पिता मेरा ख्याल रखते थे। मुझे पता था कि अगर मुझे यह नौकरी मिल गई, तो मुझे दो नौकरियां नहीं करनी पड़ेंगी। आखिर मुझे कुछ एक्स्ट्रा पैसे मिल जाते जिससे मैं उनकी आलिशान जीवनशैली का खर्च उठा सकती, जो केवल मेरी कमाई से चलती थी। माँ की मौत के बाद से उन्होंने सालों से काम नहीं किया था। इसके बजाय, उन्हें नशे की लत लग गई थी।

मैं ख्यालों में खोई हुई थी तभी मेरा नाम पुकारा गया।

"Meredith!"

मैंने अपने विचारों को झटक दिया और जल्दी से आगे बढ़ी।

रिसेप्शनिस्ट कंप्यूटर पर टाइप करते हुए बोली, "Mr. Greyson अब आपसे मिलने के लिए तैयार हैं। एलीवेटर से सबसे ऊपरी मंजिल पर जाइए।"

मैं एलीवेटर की तरफ गई और बटन दबाया। अंदर की तेज़ फ्लोरोसेंट लाइट से मेरे सिरदर्द में कोई राहत नहीं मिली, और मेरी घबराहट बढ़ती जा रही थी। मैंने टॉप फ्लोर का बटन दबाया, आंखें बंद कीं और दीवार को मजबूती से पकड़ लिया।

बचपन से ही मुझे एलीवेटर से नफरत थी। 'डिंग' की आवाज़ ने बताया कि दरवाजे खुल गए हैं।

मैं बाहर निकली और एक लंबे, गठीले शरीर वाले आदमी के पास पहुँची, जिसने काले चश्मे पहन रखे थे और वह कंप्यूटर पर टाइप कर रहा था।

उसने ऊपर देखे बिना कहा, "तुम Meredith होगी। दाईं ओर वाले पहले दरवाजे पर दस्तक दो और उसके बुलाने का इंतज़ार करो।" अजीब बात थी, मुझे इस बात से राहत मिली कि उसने मेरी तरफ देखा नहीं।

मैं दरवाजे तक गई, मेरे हील्स की आवाज़ फर्श पर गूँज रही थी, और मैंने धीरे से दस्तक दी।

एक दबी हुई आवाज़ ने जवाब दिया, "एक पल।"

फिर आवाज़ धीमी हो गई और वह बोला, "Farlo parlare. Inizia tagliandogli le dita. Diventa creativo. Una volta ottenute le informazioni sulle armi rubate e sulla droga, uccidilo."

{उसे बोलने पर मजबूर करो। उसकी उंगलियां काटने से शुरुआत करो। थोड़ा रचनात्मक बनो। एक बार जब चोरी हुए हथियारों और ड्रग्स के बारे में जानकारी मिल जाए, तो उसे मार डालो।}

हम्म, यह कौन सी भाषा है? मैंने सोचा। स्पेनिश? इटालियन? मैंने उनकी बातें न सुनने की कोशिश की।

"अंदर आओ," उसने इस बार जोर से कहा।

मैंने कुंडी घुमाई, अंदर कदम रखा और धीरे से दरवाजा बंद कर लिया। मेरी नज़रें फर्श पर ही टिकी थीं।

उसने मुझे ध्यान से देखते हुए कहा, "देखो, मैं बहुत व्यस्त इंसान हूँ। मैंने तुम्हारी योग्यता देखी है, और अब तक तुम सबसे अच्छी उम्मीदवार हो। मैं तुम्हें दो दिन का ट्रायल देना चाहता हूँ। अगर सब ठीक रहा, तो मैं तुम्हें नौकरी पर रख लूँगा। वैसे भी, तुम्हें ट्रायल के पैसे मिलेंगे। ठीक है?"

उसकी बर्फीली नीली आँखें मेरी आँखों में गड़ी थीं। उसके माथे पर एक छोटा सा निशान था, और उसके हाथों और गर्दन के कुछ हिस्सों पर टैटू बने थे।

मैंने सिर हिलाया, दो दिन के ट्रायल और पक्की कमाई के बारे में सोचा। मैं तैयार हूँ। मैं सबसे बेहतरीन असिस्टेंट बनकर दिखाऊंगी, मैंने मन ही मन खुद को प्रोत्साहित किया, जब तक उसने मुझे बीच में टोक नहीं दिया।

उत्तेजित होते हुए उसने कहा, "मुंह से बोलो। मुझे किसी गूंगे की ज़रूरत नहीं है।"

मैंने हाथ बढ़ाते हुए जवाब दिया, "अम, जी। मुझे मौका देने के लिए धन्यवाद।"

उसने मेरे हाथ पर नज़र डाली, फिर ऊपर मेरी तरफ देखा, और झट से हाथ मिलाया।

मेरा हाथ छोड़ते हुए और वापस कंप्यूटर की ओर मुड़ते हुए उसने कहा, "लड़की होने के बावजूद, तुम्हारा हाथ मिलाने का तरीका मज़बूत है।"

मैंने स्वाभाविक रूप से उसके हाथ की ओर दोबारा बढ़ते हुए पूछा, "ओह, मुझे माफ करें। क्या मैंने आपको चोट पहुँचाई?"

उसने रुकने का इशारा करते हुए कहा, "नहीं, ऐसी बात नहीं है।"

मैंने फर्श की ओर देखते हुए कहा, "ओह, मुझे खेद है। मुझे लगा कि जब आपने मेरे मज़बूत हैंडशेक का ज़िक्र किया, तो शायद मुझे चोट लग गई होगी।" आगे के निर्देश न मिलने पर मुझे वहां खड़े रहना अजीब लग रहा था।

वह अभी भी स्क्रीन पर ध्यान केंद्रित करते हुए बोला, "मैं बस एक तथ्य बता रहा था और तुम्हारी तारीफ कर रहा था। ज़्यादा मत सोचो। मेरे लिए कॉफी ले आओ। ब्लैक।"

मुझे याद आया कि आते समय मैंने एक ब्रेक रूम देखा था। मैं वहां गई, एक कप ब्लैक कॉफी ली, और एक पल हिचकिचाने के बाद काउंटर से कुछ छोटे स्कोन्स और अखबार भी उठा लिए, बस एहतियात के तौर पर।

शायद मुझे ऐसा नहीं करना चाहिए था... उसने सिर्फ कॉफी मांगी थी। फिर भी, मैंने उन्हें ले जाने का फैसला किया।

मैंने दोबारा दस्तक दी।

वह फोन पर बात करते हुए बोला, "अंदर आओ।"

"Merda, è stato veloce. Uccidilo. Sai cosa fare con il corpo. Pulire dopo."

{शिट, यह बहुत जल्दी हो गया। उसे मार डालो। तुम जानते हो लाश के साथ क्या करना है। बाद में सफाई कर देना।}

मैं अंदर गई और कॉफी रख दी, उसके साथ नैपकिन पर स्कोन्स और बगल में अखबार भी रख दिया।

उसने स्क्रीन से नज़र हटाते हुए कहा, "मैंने ये एक्स्ट्रा चीज़ें नहीं मांगी थीं, Meredith।"

"मुझे पता है, माफ़ कीजिए। मुझे लगा कि शायद आप कॉफी के साथ कुछ लेना चाहेंगे... और शायद अखबार भी। अगली बार, मैं केवल वही लाऊंगी जो आप मांगेंगे।"

उसने जवाब दिया, "कोई बात नहीं। तुम्हारी सोच की सराहना करता हूँ," फिर उसने जोड़ा, "अखबार को कूड़ेदान में डाल दो।"

मुझे ऐसा लगा मानो अखबार के साथ-साथ मेरा भविष्य भी कूड़ेदान में फेंका जा रहा हो।

उसने मुझे स्टिकी नोट्स लगी कागजों की एक फाइल दी। "इनकी फोटोकॉपी कर लो। हर एक की कितनी कॉपियां चाहिए, वो स्टिकी नोट्स पर लिखा है। फोटोकॉपी मशीन तीसरी मंजिल पर है।"

मैं मुस्कुराई, फाइल ली और बाहर निकल गई, पीछे से धीरे से दरवाजा बंद किया। मैं वापस उस डरावनी एलीवेटर की तरफ बढ़ी।

दरवाजे 'डिंग' के साथ खुले, मैं फिर अंदर गई, तेज़ लाइटों के नीचे मेरा बेवजह का डर बढ़ रहा था। मैंने तीसरी मंजिल का बटन दबाया और हैंडरेल को इतना जोर से पकड़ा कि मेरी उंगलियों के पोर सफेद पड़ गए। मैं सांस रोककर एलीवेटर की धीमी गूंज को सुनती रही।

जब दरवाजे खुले, तो मैं प्रिंटर, कागज और इंक से भरे बड़े फोटोकॉपी रूम में दाखिल हुई। मैंने मशीन ढूंढी और काम में लग गई, आसपास लोगों की आवाजाही का मुझे हल्का-हल्का अहसास हो रहा था।

एक दोस्ताना आवाज़ ने पूछा, "नमस्ते, मैं Carter हूँ! मुझे नहीं लगता कि मैंने तुम्हें पहले देखा है। क्या तुम नई हो?"

मैं कागजों के फीड होने पर नज़र रखते हुए बोली, "मैं नई हूँ... मतलब, अभी आधिकारिक तौर पर यहाँ काम नहीं कर रही हूँ।"

"आह, तुम Mr. Greyson के साथ इंटरव्यू दे रही होगी। अगर तुम आज मेरे बॉयफ्रेंड और मेरे साथ लंच करना चाहो, तो बताना। तुम दिलचस्प लगती हो।" उसने मुझे एक बिज़नेस कार्ड दिया। मैंने उसे अपनी जेब में रखा, गर्म कॉपियां उठाईं और एलीवेटर की तरफ चल दी।

मैं ऊपर गई, फिर से दरवाजे पर दस्तक दी और इंतज़ार किया।

"एक मिनट।"

"Hai trovato il topo? Legatelo e imbavagliatelo, ma lasciatelo a me."

{तुमने चूहा ढूँढ लिया? उसे बांध दो और मुंह पर पट्टी लगा दो, लेकिन उसे मेरे लिए छोड़ दो।}

"अंदर आओ।"

मैंने उसे ताजा, गर्म कॉपियां थमा दीं।

"धन्यवाद। हॉल में हमारी मीटिंग चल रही है। इन कागजों को हर कुर्सी पर बराबर बांट दो और उन्हें इस क्रम में स्टेपल कर दो।" उसने मुझे एक सैंपल पैकेट और स्टेपलर दिया, फिर कंप्यूटर की तरफ मुड़ गया।