द हेल मैरी

15 साल पहले...

तेरह साल का Aaron Parker अपनी इंग्लिश लिटरेचर क्लास से बाहर निकलते हुए बड़बड़ाया, उसका बैग उसके एक कंधे पर लटका था। जैसे ही घंटी बजी, वह दरवाजे से बाहर निकल आया। वह Juniper Ridge Middle School की चारदीवारी से बाहर निकलने के लिए बेताब था। उसे इस नए स्कूल में आए दो हफ्ते हो चुके थे, और उसे यह जगह बिल्कुल पसंद नहीं थी।

न्यूयॉर्क से लॉस एंजिल्स आना उसके लिए किसी बड़े झटके से कम नहीं था। हर चीज उसे बहुत ज्यादा भड़कीली, बहुत शोर वाली और बहुत अलग लग रही थी। लेकिन जो चीज इसे और भी बदतर बना रही थी—जो चीज असहनीय थी—वह थी अपने पिता से दूर होना।

न्यूयॉर्क में, उसके माता-पिता अक्सर लड़ते रहते थे। जोर-जोर से, तीखी बहसें जो अचानक कहीं से भी शुरू हो जाती थीं। एक रात वे एक-दूसरे को देखना भी पसंद नहीं करते थे; और अगली ही रात वे ऐसे हंसते और हाथ पकड़ते जैसे कुछ हुआ ही न हो। सालों तक, Aaron ने इसे नजरअंदाज करना सीख लिया था, यह सोचकर कि उनका रिश्ता ऐसा ही है। इसीलिए, जब उसकी माँ ने उसे और उसकी बहन Gabriella को बिठाकर कहा कि वे तलाक ले रहे हैं, तो उसे विश्वास ही नहीं हुआ। वे पहले भी तो मान जाते थे—इस बार क्यों नहीं?

लेकिन इस बार वे नहीं माने।

इसके बजाय, उसकी माँ ने उनका सारा सामान पैक किया और उन्हें वापस LA ले आईं ताकि वे Abuela के साथ रह सकें। Aaron को समझ नहीं आ रहा था कि उसे यहाँ क्यों आना पड़ा। उसके पिता ही उसके सबसे अच्छे दोस्त थे, उसका सहारा थे। वह उन्हीं के साथ रहना चाहता था, लेकिन उसकी माँ ने उसे कोई विकल्प ही नहीं दिया था।

अब, Aaron हर सुबह अपने पिता की कमी के अहसास के साथ उठता था। न्यूयॉर्क में, भले ही उसके पिता बहुत काम करते थे, Aaron उनसे मिल ही लेता था—सुबह जल्दी के नाश्ते पर, कभी-कभी देर रात जब उसके पिता थके हुए लेकिन मुस्कुराते हुए घर लौटते, और कभी-कभी वीकेंड पर अगर उनकी किस्मत अच्छी होती। लेकिन यहाँ LA में, Aaron को समझ आया कि उसके पिता सब कुछ संभालने के लिए कितनी मेहनत करते थे। और उसे उनकी कितनी याद आती थी।

Aaron ने अपने चेहरे पर हाथ फेरा और भीड़भाड़ वाले गलियारे में सिर झुकाकर चलने लगा। साल के बीच में किसी नए स्कूल में खुद को ढालना किसी बुरे सपने से कम नहीं था। बाकी सबके पास पहले से ही अपने ग्रुप, अपनी दिनचर्या और अपनी आपसी बातें थीं। उसके दोस्त 3,000 मील दूर थे, और वह इस धूप से भरी जगह में खुद को पराया महसूस कर रहा था।

वह ज्यादा बातूनी नहीं था, खासकर उन लोगों के बीच जिन्हें वह नहीं जानता था। इसी वजह से नया बच्चा बने रहना और मुश्किल हो गया था। यह बहुत थका देने वाला था, यह समझने की कोशिश करना कि वह कहाँ फिट बैठता है, और ज्यादातर दिन, उसने कोशिश करना ही छोड़ दिया था।

बस एक चीज थी जो उसे उम्मीद दे रही थी—अगले हफ्ते होने वाले फुटबॉल ट्रायल्स। उसकी माँ ने कसम खाई थी कि वह उसे फुटबॉल खेलने देगी और उसकी दिनचर्या में कोई बदलाव नहीं आने देगी, और वह इस वादे को एक जीवन रक्षक की तरह पकड़े हुए था। फुटबॉल ही सब कुछ था। यही वह चीज थी जो उसे स्थिर रखती थी, यही वह जगह थी जहाँ वह जानता था कि वह कौन है।

उसका सपना था कि वह New York Giants के लिए क्वार्टरबैक बने—ठीक वैसे ही जैसे उसने और उसके पिता ने हमेशा बात की थी। LA आना उसे उस सपने के खात्मे जैसा लग रहा था, लेकिन उसने हार मानने से इनकार कर दिया था। वह हार नहीं मान सकता था।

गलियारे में चलते हुए, Aaron ने खुद को तैयार किया। वह रास्ता निकाल लेगा, जैसा कि वह हमेशा करता था। लेकिन दिल की गहराई में, वह कामना करने से खुद को नहीं रोक पा रहा था कि उसके पिता यहाँ होते, उसे वैसे ही चीयर कर रहे होते जैसे वे किया करते थे, उसे याद दिलाते कि वह कुछ भी कर सकता है। क्योंकि उनके बिना, सपना थोड़ा अकेला लगने लगा था। उसे थामे रखना थोड़ा और कठिन हो गया था।

Aaron ने अपना बैग कसकर पकड़ा और पट्टियों को ठीक करते हुए लाइब्रेरी जाने का रास्ता याद करने की कोशिश की। उसकी माँ ने उससे वादा लिया था कि अगर उसे फुटबॉल खेलना है तो उसे अपने ग्रेड्स अच्छे रखने होंगे, और उस वादे को तोड़ना कोई विकल्प नहीं था। फिलहाल फुटबॉल ही उसे संभाले हुए था।

मोड़ मुड़ते ही, वह एक लंबे और शांत गलियारे में आ गया। थोड़ा आगे, एक लड़की बेंच पर बैठी थी, उसका सिर एक कॉमिक बुक पर झुका हुआ था। उसके घुंघराले बाल करीने से पीछे की तरफ बंधे थे, और वह पूरी तरह से अपनी ही दुनिया में खोई हुई थी। एक पल के लिए, Aaron को उस पर जलन हुई—किसी चीज में खो जाने की, उस स्कूल में नया होने की हकीकत से बचने की क्षमता, जो उसे अपनाना ही नहीं चाहता था।

वह अपने रास्ते की ओर देखने ही वाला था कि अचानक, किसी ने उसे पीछे से जोर से धक्का दिया। उस धक्के से वह जमीन पर गिर गया, उसकी पिंडली फर्श पर रगड़ खा गई और उसका टखना बुरी तरह मुड़ गया। उसके मुंह से एक हल्की चीख निकली और वह उठने की कोशिश करने लगा, झटके के कारण उसके हाथ थोड़े कांप रहे थे।

ऊपर देखा, तो दो लड़के उसके ऊपर खड़े थे, उनके चेहरे पर घृणा और खुद पर नाज भरी मुस्कान थी। Alan और Cody—दो ऐसे लड़के जो उसे परेशान करने की हर कोशिश के पीछे थे। यह उसकी बदकिस्मती थी कि उन्होंने आज का दिन उसे यह याद दिलाने के लिए चुना था कि वह यहाँ का हिस्सा नहीं है।

Aaron ने अपनी मुट्ठियां भींची, गुस्सा आने पर उसका जबड़ा सख्त हो गया। उसका मन हुआ कि वह लड़ पड़े, उन्हें सबक सिखाए। आखिर, वह *ऐसा कर सकता था*—वह ब्लैक बेल्ट था, और उसने खुद का बचाव करना सीखा था। लेकिन उसने अपने पुराने स्कूल में एक बुली (bully) की नाक तोड़ने के बाद अपनी माँ और Abuela से वादा किया था: अब और लड़ाई नहीं।

वह बुलीज से नफरत करता था।

फिर भी, हताशा उसके अंदर सुलग रही थी। अगर ब्लैक बेल्ट होने का इस्तेमाल ही नहीं कर सकते, तो इसका क्या फायदा?

"कहीं जा रहे हो, नए बच्चे?" Alan ने उपहास के साथ अपना गोल-मटोल चेहरा सिकोड़ते हुए कहा और थोड़ा आगे बढ़ा।

इससे पहले कि Aaron कुछ कह पाता, Cody ने उसकी चोटिल पिंडली पर एक जोरदार लात मार दी। दर्द उसके पैर में दौड़ गया, और उसने एक गहरी सांस ली, दर्द की वजह से उसकी नजरें थोड़ी धुंधली हो गईं।

उनकी हंसी एक आवाज से रुक गई—शांत, स्पष्ट और इतनी तीखी कि तनाव को चीर दे।

"हे! तुम्हारी समस्या क्या है?"

तीनों लड़के जम गए और बेंच वाली लड़की की तरफ मुड़े। वह अब खड़ी हो चुकी थी, कॉमिक बुक हाथ से गिर चुकी थी, और उसने अपने हाथ सीने पर बांध लिए थे। वह Alan और Cody को ऐसी नजरों से देख रही थी जो पत्थर को भी पिघला दे। उसकी आंखों में जलती आग उसके दुबले-पतले शरीर से बिल्कुल उलट थी, और एक पल के लिए, Aaron अपने पैर का दर्द भूल गया।

वह सिर्फ उसका बचाव नहीं कर रही थी—ऐसा लग रहा था कि वह उन दोनों लड़कों से अकेले भिड़ने को तैयार है। Alan ने लड़की की अनदेखी करते हुए, Aaron के टखने पर एक और जोरदार लात मारी। दर्द से वह तिलमिला उठा, और उसका गुस्सा उबलने लगा।

"हे—उसे अकेला छोड़ दो!" लड़की ने चिल्लाकर कहा और Aaron तथा उन दो लड़कों के बीच मजबूती से खड़ी हो गई।

"बीच में मत पड़, छोटी सी," Alan ने उसे घूरते हुए कहा।

Cody, उसका दोस्त, आगे बढ़ा और बिल्कुल उसके सामने आ गया। "रास्ते से हट जाओ, Shayla।"

"नहीं!" उसने जवाब दिया, डर के बावजूद उसकी आवाज में मजबूती थी। "उसे सिर्फ इसलिए परेशान करना बंद करो क्योंकि वह नया है।"

Alan ने उसे मारने के लिए अपना हाथ पीछे खींचा। Shayla ने घबराकर अपने चेहरे को बचाने के लिए हाथ ऊपर कर लिए। Aaron ने उठने की कोशिश की, उसे बचाने की बेचैनी में, लेकिन उसके टखने में तेज दर्द हुआ, जिससे वह कराह उठा और खड़ा नहीं हो पाया।

तभी, Cody ने Alan का हाथ पकड़ लिया, उसके चेहरे पर डर साफ था। "दोस्त, यह Shamar की छोटी बहन है। इसे जाने दे—यह मुसीबत मोल लेने लायक नहीं है।"

Alan ने Shayla को एक जहरीली नजर से देखा और वहां से चला गया। उसकी नजरें Aaron पर पड़ीं, जो अभी भी अपनी खून से सनी पिंडली को पकड़े हुए था। "किस्मत अच्छी समझ अपनी। अगली बार, कोई लड़की तुझे बचाने नहीं आएगी।"

Shayla ने उन्हें जाते देखा, उसका दिल तेजी से धड़क रहा था। उसने फर्श पर बैठे लड़के की तरफ मुड़कर देखा, वह इतना छोटा नहीं था कि पूरी तरह असहाय लगे, उसने सोचा। उसने खुद को याद दिलाया कि उसे दूसरों के मामलों में नहीं पड़ना चाहिए, लेकिन वह खुद को रोक नहीं पाई—वह बुलीज से नफरत करती थी, और नया बच्चा दो हफ्ते से स्कूल में था, वह थोड़ा खोया हुआ लग रहा था—और थोड़ा अकेला।

वह उस अहसास को बहुत अच्छी तरह समझती थी। आह भरते हुए, उसने उसे उठाने के लिए हाथ बढ़ाया, लेकिन उसने उसे झटक दिया।

"मुझे किसी लड़की की मदद नहीं चाहिए," वह बुदबुदाया, उसका आत्मसम्मान बुरी तरह आहत था।

Shayla ने अपनी आंखें घुमाईं। वह बिल्कुल अपने भाई Shamar की तरह लग रहा था। "बुरी किस्मत। इस वक्त मैं ही तुम्हारा सहारा हूं।"

"बस मुझे अकेला छोड़ दो," Aaron ने बुदबुदाया, दर्द के मारे उसकी तरफ न देखने की कोशिश करते हुए।

"तुम्हारे खून निकल रहा है," Shayla ने धीरे से कहा, उसकी आवाज में थोड़ी चिंता थी।

Aaron ने उसे घूर कर देखा। "तो क्या हुआ?"

Shayla ने आह भरी और हाथ बांध लिए, जैसे उसने यह सब पहले भी सुना हो। "नया बच्चा होना बहुत बेकार है। मैं भी कभी नई बच्ची थी, लेकिन कम से कम मेरे पास मेरा भाई तो था। जब कोई तुम्हारा ध्यान रखने वाला न हो तो और मुश्किल हो जाता है।"

"मुझे किसी के ध्यान रखने की जरूरत नहीं है," Aaron ने जिद्द से सिर हिलाते हुए कहा।

वह मुस्कुराई, और उस मुस्कान में कुछ ऐसा था कि Aaron के पेट में हलचल सी हो गई। उसने दूसरी तरफ देखते हुए मुंह फेर लिया, ताकि वह देख न पाए कि वह थोड़ा सा भी प्रभावित हुआ है।

"ठीक है, मैं तुम्हें अकेला छोड़ दूंगी। लेकिन कम से कम मुझे तुम्हें उठाने तो दो," उसने कहा, उसका लहजा हल्का था लेकिन उसकी आंखों में थोड़ी शरारत चमक रही थी।

"ठीक है," वह बड़बड़ाया, पूरी तरह से आश्वस्त न होते हुए।

Shayla उसके पास झुक गई, उसका हाथ पकड़ा और सावधानी से अपना हाथ उसकी कमर के चारों ओर डाल दिया। उसने उसे सहारा लेकर खड़े होने दिया। "चलो, तुम्हें नर्स के पास ले चलती हूं।"

"रुको, क्या?! तुमने नर्स के बारे में कुछ नहीं कहा था। मुझे नर्स की जरूरत नहीं है!" Aaron हड़बड़ाते हुए बोला, उसकी आवाज में घबराहट थी।

Shayla ने आंखें घुमाईं और उसे संभालते हुए गलियारे में चलने लगी। "सॉरी, दोस्त। स्कूल के नियम हैं: अगर खून निकलता है, तो तुम्हें Nurse Dee के पास जाना ही होगा।"

Aaron ने गहरी सांस ली, खुद को फंसा हुआ महसूस करते हुए, लेकिन अंत में उसने हार मान ली और बड़बड़ाया, "ये बहुत बेकार है।"

वह खिलखिलाकर हंसी और उसके साथ कदम मिलाकर चलने लगी। "मुझे तो बताओ! वैसे, बुरा मत मानना लेकिन तुम गीली घास की तरह महक रहे हो।"

वह खुद को रोक नहीं पाया—इससे पहले कि वह कुछ कर पाता, एक हंसी उसके होंठों से निकल ही गई। उसमें कुछ तो ऐसा था, उसका आत्मविश्वास, जिसने उसे थोड़ा कम... दुखी महसूस कराया। जैसे-जैसे वे लंगड़ाते हुए आगे बढ़े, वह चुपके से उसकी मदद के लिए आभारी था।

"वैसे, मेरा नाम Shayla है।"

"Aaron," उसने हल्की मुस्कान के साथ उसकी तरफ देखते हुए कहा।

"तुमसे मिलकर अच्छा लगा, Aaron।" उसने उसे इतनी गर्मजोशी से देखा कि पूरा दिन मानो थोड़ा और खुशनुमा हो गया।

उसने अपना सिर हिलाया, खुद को थोड़ा अजीब और शर्मीला महसूस करते हुए। उसे समझ नहीं आ रहा था कि क्या कहे—सच तो यह है कि वह यह नहीं जताना चाहता था कि उसे कितनी राहत महसूस हो रही है। वह यहाँ नहीं आना चाहता था, या सच कहें तो कहीं भी नहीं, लेकिन अचानक उसे यह जगह इतनी बुरी नहीं लग रही थी।

सोमवार तक Aaron का टखना और पिंडली तो ठीक हो गए थे, लेकिन नए स्कूल के प्रति उसका नज़रिया नहीं बदला था। उसे यह जगह नापसंद थी। L.A. भले ही बड़ा शहर हो, लेकिन यह New York नहीं था। New York में लोग अपने काम से काम रखना जानते थे। यहाँ तो हर कोई बस दूसरों की ज़िंदगी में झाँकने में लगा था—उसके परिवार, उनकी कमाई, और यहाँ आने के कारण के बारे में फालतू सवाल पूछते थे। और अगर वह उन्हें चुप रहने को कहता, तो अचानक *वही* गलत बन जाता। उसे इस जगह पर कहीं भी घर जैसा महसूस नहीं हुआ।

लंच के समय, वह अकेला बैठा था। उसे अकेलेपन की चाहत और नफरत दोनों से चिढ़ हो रही थी। उसने अपनी बहन Gabriella के बारे में सोचा, जो दूसरे स्कूल में पढ़ती थी; उसे उम्मीद नहीं थी कि उसे उसकी इतनी याद आएगी। और उसे New York में अपने दोस्तों की भी याद आ रही थी। एक पल के लिए उसने स्कूल छोड़ देने के बारे में सोचा, लेकिन अगले दिन फुटबॉल के ट्रायल थे, और वह फिर से टीम का हिस्सा बनने के लिए बेताब था।

"हे, Aaron! क्या मैं तुम्हारे साथ बैठ सकती हूँ?"

उसने ऊपर देखा तो शुक्रवार वाली लड़की—Shayla खड़ी थी। वह प्यारी तो थी, लेकिन काफी जिद्दी लग रही थी।

"क्या तुम्हारे पास बैठने के लिए कोई दोस्त नहीं हैं?" उसने जितनी ज़रूरत थी, उससे कहीं ज़्यादा रूखेपन से पूछा।

Shayla की मुस्कान फीकी पड़ गई, और एक पल के लिए उसे अपनी गलती का अहसास हुआ। यहाँ आने के बाद वही तो एक इंसान थी जो उसके साथ अच्छे से पेश आई थी, और वह उसे ही दुत्कार रहा था।

*जब कोई तुम्हारे साथ अच्छा बर्ताव करे, तो कभी बदतमीजी मत करना, hijo!* उसकी माँ की आवाज़ उसके दिमाग में गूँजी।

"मुझे... माफ करना," उसने फुसफुसाते हुए कहा, और नज़रे चुरा लीं।

Shayla ने अपने कंधे उचकाए और उसकी मुस्कान वापस आ गई। "कोई बात नहीं। सच तो यह है कि यहाँ मेरा भी कोई दोस्त नहीं है।"

उसकी ईमानदारी ने उसे हैरान कर दिया, और उसके मन में थोड़ी उत्सुकता जगी।

"सच में? लेकिन तुम्हारा भाई तो काफी पॉपुलर है," Aaron ने हैरानी से कहा।

"हाँ, पर लोग मुझे अक्सर नज़रअंदाज़ ही कर देते हैं," Shayla ने कंधे उचकाते हुए जवाब दिया।

"ओह..." Aaron अपनी जगह से हिला, उसे समझ नहीं आया कि क्या कहे।

"खैर, तुम्हें परेशान करने के लिए सॉरी। उम्मीद है तुम्हारा टखना ठीक होगा," वह धीरे से बोली और मुड़ने लगी।

"रुको!" उसने आवाज़ दी।

"हाँ?" Shayla ने पीछे मुड़कर देखा, उसकी आँखों में थोड़ी जिज्ञासा थी।

वह थोड़ा खिसका और अपने बगल की जगह दिखाते हुए बोला। "मेरे साथ बैठो।"

वह मुस्कुराई लेकिन हटी नहीं। "जादुई शब्द क्या है?"

Aaron ने उसे ऐसे देखा जैसे उसे अचानक सींग उग आए हों। "क्या तुम सच में ऐसा कर रही हो?"

वह फिर मुड़ने लगी, तो Aaron ने खीझकर कहा। "ठीक है, ठीक है! *Please*?"

"ये!" वह चहकते हुए उसके बगल में आकर बैठ गई और उसके चेहरे पर बड़ी सी मुस्कान थी।

Aaron ने आँखें घुमाईं, लेकिन वह अपनी हल्की मुस्कान नहीं रोक पाया। Shayla ने यह देख लिया और इसे अपनी जीत मान लिया।

"तुम्हें पता है कि तुम बहुत परेशान करने वाली हो, है ना?" उसने हंसते हुए कहा।

वह खिलखिलाकर हंसी और कंधे उचकाए। "खैर, अब जब हम दोस्त बन ही गए हैं—तो बर्दाश्त करना सीखो, buttercup।"

बिना सोचे-समझे उसने अपना सैंडविच दो हिस्सों में तोड़ा और आधा उसे दे दिया। Aaron इस अनपेक्षित हरकत पर हैरान रह गया।

"तुमने मुझे यह क्यों दिया?" उसने उलझन में पूछा।

उसने ऐसे कंधे उचकाए जैसे यह दुनिया की सबसे आम बात हो। "ऐसा लग रहा है कि तुम्हें अपना वाला पसंद नहीं है। मेरा PB&J है। और तुम्हारा शायद एग मेयो है, है ना?"

Aaron ने नाक सिकोड़ी, तो Shayla हंस पड़ी। उसने PB&J का एक टुकड़ा चखा, और दिन में पहली बार उसे थोड़ी घर जैसी अनुभूति हुई।

"शुक्रिया। मेरी Abuela हमेशा इसे बनाती हैं, और मुझे उन्हें यह बताने में बुरा लगता है कि मुझे यह पसंद नहीं है।" उसे समझ नहीं आया कि उसने Shayla से इतनी ईमानदारी से क्यों बात कर ली, लेकिन उससे बात करना आसान था।

"मैं समझ सकती हूँ," Shayla ने सिर हिलाया। "मेरे पापा कभी-कभी पालक का ऑमलेट बनाते हैं। मुझे वह बिल्कुल पसंद नहीं, लेकिन वह मेरी माँ का पसंदीदा था। उनकी मौत के बाद से वह इसे बहुत बनाने लगे हैं।"

Aaron ने उसकी तरफ देखा, उसे अचानक सहानुभूति महसूस हुई। "तुम्हारी माँ के बारे में सुनकर दुख हुआ।"

उसने थोड़ा उदास होकर कंधे उचकाए। "सब ठीक है..."

उसे उदास देखकर Aaron को असहज महसूस हुआ, खासकर अब जब वे दोस्त बन चुके थे। बिना सोचे, उसने वही चेहरा बनाया जो वह अपनी Abuela को हंसाने के लिए बनाता था—आँखें तिरछी कीं और गाल फुला लिए।

Shayla का चेहरा खिल उठा और वह हंस पड़ी। "तुम अजीब हो," उसने मुस्कुराते हुए कहा। "लेकिन यह तो बहुत अच्छा है, क्योंकि मैं भी अजीब हूँ।"

Aaron मुस्कुराया और PB&J का एक और टुकड़ा खाया। वह अभी भी LA में होने से खुश नहीं था, लेकिन कम से कम अब उसके पास एक दोस्त तो था। Shayla के साथ होने से शायद—बस शायद—सब कुछ उतना बुरा नहीं होगा।

वर्तमान समय...

Shayla ने गहरी सांस ली और LAX के अराइवल गेट पर इंतज़ार करते हुए खुद को संभाला। बस किसी भी पल Aaron उन दरवाज़ों से बाहर आने वाला था। उसे देखने की खुशी और घबराहट से उसके हाथ थोड़े कांप रहे थे। उसकी माँ—Luisa, उसके पिता—Joe, उसकी Abuela—Maria, उसका भाई, Shamar—उसकी मंगेतर, Monica, और उसके पिता—Reggie, सब बेसब्री से गेट की तरफ देख रहे थे। उसकी बहन, Gabriella, बाद में उनसे जुड़ने वाली थी।

लेकिन उन सब में से कोई भी उसकी तरह उत्साहित नहीं था।

उसकी उंगलियां घबराहट में अपनी चोटियों से खेल रही थीं, और उसकी नज़रें भीड़ में उसे तलाश रही थीं—वह 6'4" लंबा, जैतून जैसी त्वचा और हरी आँखों वाला क्वार्टरबैक जो न जाने कैसे उसका सबसे अच्छा दोस्त बन गया था। उन्हें मिले हुए छह महीने से ज़्यादा हो गए थे, और अलग रहने के हर दिन ने उसे यह अहसास दिलाया था कि वह उसके लिए कितना मायने रखता है। एक साल New York में बिताने के बाद, जहाँ उसे Giants के लिए क्वार्टरबैक के तौर पर भेजा गया था, वह आखिरकार LA वापस आ रहा था।

किसी तरह, उसे यकीन नहीं हो रहा था कि उसने क्या हासिल कर लिया था। एक ठीक-ठाक रूकी सीज़न और उस साल QB प्रतियोगिता में मामूली हार के बाद, उसे दूसरे दर्जे के QB के रूप में बेंच पर बिठा दिया गया था। उसने देखा था कि उस बात ने उसे कितना हिला दिया था। उस वक्त उसे संघर्ष करते देखना दर्दनाक था, यह जानते हुए कि वह खुद पर शक का भारी बोझ उठा रहा था। और फिर, जब उसे New York ट्रेड किया गया, तो उसने उसे उस बदलाव के साथ जूझते देखा, जैसे उसे दरकिनार कर दिया गया हो। उसने अपनी तरफ से पूरी कोशिश की कि वह उसके साथ रहे, जितना दूरी और समय के अंतर ने इजाज़त दी, लेकिन कुछ रातें उसे असहाय महसूस कराती थीं।

लेकिन New York में रहने के दौरान Aaron में कुछ बदल गया था। जब Giants का मुख्य QB अभ्यास के दौरान घायल हो गया, तो Aaron ने जिम्मेदारी संभाली। उसे अपनी आँखों के सामने बदलते देखना किसी चमत्कार से कम नहीं था। उसने टीम को सुपर बाउल तक पहुँचाया और उस अविस्मरणीय Hail Mary पास के साथ उसने अपनी जीत पक्की कर ली। वह एक ऐसा पल था जिसे वह कभी नहीं भूल सकती, उसे अपनी ज़िंदगी की सबसे शानदार वापसी करते देखना। पूरा परिवार—उसका और उसका भी—उस बड़े मैच के लिए अटलांटा गया था। उसने चिल्ला-चिल्लाकर अपना गला बैठा लिया था, और उसका दिल उसके हर पास के साथ धड़क रहा था। वह रोमांच, वह ऊर्जा—सब कुछ बेहद शानदार था।

लेकिन काम की मजबूरी थी, और Shayla को मैच के तुरंत बाद उसके बॉस द्वारा बुक की गई फ्लाइट पकड़नी पड़ी। वह बस इतना कर सकी कि उसने Aaron को बधाई का एक वीडियो संदेश भेजा, यह उम्मीद करते हुए कि वह समझेगा। अगले दिन, उन्होंने घंटों तक FaceTime पर बात की, एक-दूसरे को सब बताया और उस पल का आनंद लिया, भले ही वह स्क्रीन के ज़रिए ही क्यों न हो। उसने उसे यह बताना सुनिश्चित किया कि उसे उस पर कितना गर्व है, और उसकी सफलता उसे कितनी खुशी देती है।

एक स्पोर्ट्स पब्लिसिस्ट के तौर पर, उसने हमेशा अपने और Aaron के रिश्तों को गुप्त रखा था। वह ऐसी चीज़ नहीं थी जिसे वह दिखावा करती; वह बिल्कुल नहीं चाहती थी कि उसे इसलिए विशेष तवज्जो मिले क्योंकि उसका सबसे अच्छा दोस्त देश का शीर्ष क्वार्टरबैक है। सीनियर टीम में चुनिंदा महिलाओं में से एक होना—और इकलौती अश्वेत महिला होना—पहले ही काफी चुनौतीपूर्ण था। विशेष उपचार से उस सम्मान को ठेस पहुँचती जिसके लिए उसने इतनी मेहनत की थी, और उसने यह कड़वा सच सीख लिया था कि वह अपने काम को ही खुद बोलने देगी।

हालाँकि, अब LA Kings के नए मालिक के साथ, Shayla को Aaron के करियर के लिए एक नई उम्मीद दिखी। Lane Corp के CEO, Michael Lane ने टीम को खरीदकर हलचल मचा दी थी, जो कि खेलों की दुनिया में Lane Corp का पहला बड़ा कदम था। हर किसी को उम्मीद थी कि New York का रहने वाला Lane अपने घर के पास की कोई टीम खरीदेगा, लेकिन उसने LA पर अपनी नज़रें टिकाकर सबको चौंका दिया। इससे भी महत्वपूर्ण बात यह थी कि उसने साफ कर दिया था कि Kings का भविष्य एक केंद्रीय व्यक्ति के इर्द-गिर्द बनाया जाएगा।

*Aaron Alejandro Parker*।

जब उसने सोचा कि इसका क्या मतलब है, तो उसकी धड़कनें तेज़ हो गईं। वह उसे फिर से Kings के साथ देखने के लिए और इंतज़ार नहीं कर सकती थी, उसे उसी कौशल और जुनून के साथ टीम का नेतृत्व करते हुए देखना चाहती थी जिसे वह बखूबी जानती थी। लेकिन साथ ही, उसे एक ऐसा तनाव महसूस हुआ जिसे वह मिटा नहीं पा रही थी—एक खिंचाव जो सिर्फ गर्व या दोस्ती के बारे में नहीं था। जैसे ही वह वहाँ खड़ी उसके आने का इंतज़ार कर रही थी, उसने सोचा कि क्या शायद, बस शायद, अलग रहने के इस समय ने उसे ज़्यादा बहादुर बना दिया है। शायद, बस शायद वह अपने सच का सामना करेगी और आखिरकार Aaron को अपनी भावनाओं के बारे में सच बता देगी।

सच तो यह था कि वह खुद को यह कहने की हिम्मत नहीं जुटा पा रही थी। वह इतनी बहादुर नहीं थी, और अगर वह होती भी, तो Shayla को यकीन था कि Aaron की सुपरमॉडल गर्लफ्रेंड, Nicole Drew, ज़रूर कुछ न कुछ ताने मारती—और चुभने वाली बात कहती—उसी सधे हुए अंदाज़ में जिसे वह हमेशा एक हथियार की तरह इस्तेमाल करती थी।

"वह रहा! Hijo, por aquí!" Luisa चिल्लाईं, अपने पति की बाहों से खुद को छुड़ाते हुए वह अपने बेटे की तरफ दौड़ीं।