पार्कर और प्यार

18 महीने पहले...

दफ्तर शांत था। सुकून भरा नहीं—ऐसा तो कभी नहीं होता था—लेकिन खामोश। यह उस तरह की खामोशी थी जो आधी रात के सन्नाटे और लाखों डॉलर के दबाव के साथ आती है।

Imani Jones अपनी कांच की मेज पर अकेली बैठी थी। उसके पीछे शहर की रोशनियाँ ऐसे टिमटिमा रही थीं जैसे वे उस राज को जानती हों जो वह अपने सीने में दबाए हुए थी: वह जीत के बहुत करीब थी। Lane Corp–Apollo Security का सौदा—एक अरब डॉलर का यह बड़ा मामला—लगभग पूरा हो चुका था। उसने इसे शून्य से खड़ा करने में सात महीने की कड़ी मेहनत की थी, और कल, वह Michael और Maxwell Lane के साथ बोर्डरूम में जाकर उनके हस्ताक्षर लेने वाली थी।

कोई गलती नहीं। कोई भटकाव नहीं। बस सटीकता।

उसने एक पल के लिए पीछे की ओर झुककर अपनी कमर खींची, और उसकी कुर्सी की चमड़े की हल्की आवाज़ कमरे में गूंज गई। उसकी लिपस्टिक खराब नहीं हुई थी, हील्स अभी भी पैरों में थीं, और उसका सुरक्षा कवच—वह शालीनता जिसे उसने रेशम की तरह ओढ़ रखा था—कहीं से भी नहीं टूटा था।

उस जैसी महिला को ऐसी जगहों पर दूसरा मौका नहीं मिलता था।

इसलिए उसने पक्का किया कि उसे कभी दूसरे मौके की ज़रूरत ही न पड़े।

उसने पानी के लिए हाथ बढ़ाया, लेकिन साइड में रखी Macallan की बोतल को नजरअंदाज कर दिया। ललचाने वाली तो थी, लेकिन आज रात नहीं। वह यहाँ जश्न मनाने नहीं, काम खत्म करने आई थी।

तभी उसने उसे सुना। एक धीमी दस्तक। और फिर एक आवाज़—जो ज़रूरत से ज़्यादा बेपरवाह थी, और बहुत देर से आई थी।

"बड़ी मेहनत हो रही है, Jones?"

Silas Meade.

उसने तुरंत ऊपर नहीं देखा। वह खुद को तैयार कर रही थी, उसकी देह उसके रेशमी ब्लाउज के नीचे स्थिर हो गई थी।

उसके जवाब देने से पहले ही वह अंदर आ गया। बिल्कुल, उसे आना ही था। एक नामित पार्टनर। चालीस के दशक में। हमेशा ज़रूरत से ज़्यादा शोर मचाने वाला, ज़रूरत से ज़्यादा घुलने-मिलने वाला। वह ऐसे लोगों में से था जिसने अपनी पूरी करियर इस बात पर बनाई थी कि कब मुस्कुराना है और कब किसी को कोने में घेरना है।

"मुझे लगा तुम अभी भी यहीं हो," उसने हाथ में एम्बर रंग की ड्रिंक का गिलास लिए उसकी मेज की तरफ बढ़ते हुए कहा। "सोचा फर्म की गोल्डन गर्ल को काम करते हुए देख लूँ।"

उसने धीरे से ऊपर देखा, उसकी नज़रें भावहीन थीं।

"बस काम खत्म कर रही हूँ," उसने रूखेपन से कहा। "Apollo का अनुबंध पक्का हो गया है। कल Lanes के साथ मीटिंग है।"

Silas ने धीमी सीटी बजाई और बिना बुलाए उसकी कुर्सी के पीछे आ गया। "तुम एक मशीन हो, पता है? एक मर्द को सोचने पर मजबूर कर देती हो कि तुम काम के बाद कैसी होती हो।"

Imani के पेट में मरोड़ उठने लगी। फिर भी, उसने अपनी आवाज़ को स्थिर रखा।

"मैं इसे तारीफ समझ लेती हूँ।"

वह हंसा। "यह तारीफ ही थी। चलो, मेरे साथ एक ड्रिंक लो। थोड़ा रिलैक्स हो जाओ।"

वह अपनी कुर्सी पर घूमकर खड़ी हो गई—शांत और स्थिर। "मुझे घर जाकर काम पूरा करना चाहिए। काफी देर हो गई है।"

उसने फाइलों को अपने बैग में ठीक से रखना शुरू किया। हर हरकत नपे-तुले तरीके से हो रही थी। लेकिन उसकी उंगलियाँ कांप रही थीं। उसे बस यहाँ से निकलना था।

"मैं तुम्हें बाहर तक छोड़ देता हूँ," Silas ने कहा।

"ज़रूरत नहीं है।"

लेकिन वह पहले ही उसके और दरवाज़े के बीच आ चुका था। वह और करीब आ गया। ज़रूरत से ज़्यादा करीब। पहले उसे व्हिस्की की गंध आई, फिर उसकी बांह पर उसके हाथ का वजन महसूस हुआ।

"तुम्हें इतनी जल्दी जाने की क्या ज़रूरत है।"

फिर—उसकी सांसें Imani के कान के पास थीं। और उसके होंठ उसकी गर्दन पर।

वह जम गई। एक तीखे पल के लिए। "Silas, मत करो।"

उसने उसकी बात अनसुनी कर दी। एक हाथ उसकी कमर के चारों ओर लिपट गया, और दूसरे ने उसके कूल्हों को दबोच लिया, उंगलियां ज़ोर से गड़ गई थीं।

और तभी—उसने हरकत की।

एक तेज़, जोरदार झटके के साथ, उसने अपना घुटना उठाया और सीधे उसके जननांगों पर दे मारा।

Silas झुक गया, उसके होंठों से एक भारी कराह निकली।

Imani पीछे हट गई, उसकी आँखें अंगारे उगल रही थीं लेकिन आवाज़ ठंडी थी। "मैंने कहा था नहीं।"

उसने यह नहीं देखा कि वह संभला या नहीं। उसने अपना बैग उठाया, अनुबंध की फाइलें अपनी बांह के नीचे दबाईं, और दफ्तर से बाहर निकल गई, उसकी हील्स की आवाज़ फर्श पर किसी बंदूक की गोली की तरह लग रही थी।

वह रोई नहीं। रुकी नहीं। उसने खुद को कुछ भी महसूस नहीं करने दिया। वह इस बात को कहीं गहराई में दबा देगी—ठीक वैसे ही जैसे उसने उन तमाम मर्दों से बचकर किया था, जो उसकी शालीनता को उसकी रजामंदी समझ लेते थे।

लेकिन इस बार, वह इसे यूं ही जाने नहीं देने वाली थी।

हमेशा के लिए नहीं। फिर कभी नहीं।

अगली सुबह...

जब Imani पहुँची, तो दफ्तर अभी भी अंधेरे में था।

ऊपर लगी लाइटें जलने पर टिमटिमा रही थीं, जिससे संगमरमर के फर्श पर हल्की परछाइयां बन रही थीं। इमारत शांत थी—बहुत ज़्यादा शांत। लेकिन उसे यह पसंद था। खामोशी उसे सोचने देती थी। योजना बनाने देती थी।

अपने दफ्तर के अंदर, उसने दरवाज़ा बंद किया और मेज पर जाकर बैठ गई। उसका कोट उसके कंधों पर फिट था, हील्स मेज के नीचे बिल्कुल स्थिर थीं। उसके बालों की एक लट भी इधर-उधर नहीं थी, न ही उसके चेहरे पर किसी तरह की घबराहट थी।

उसने बिना किसी हिचकिचाहट के अपना लेदर-बाउंड नोटपैड खोला।

घटना का विवरण – Silas Meade

उसका पेन तेज़ी से चला, एक-एक लाइन लिखते हुए। उसने सब कुछ दर्ज किया: समय, जगह, कही गई बातें, शारीरिक संपर्क, और उसके हाथों की सही स्थिति। उसने उसकी पसंदीदा ड्रिंक, बाहर निकलने का रास्ता, और वह पल भी शामिल किया जब उसे पता चला कि वह खतरे में है—ऐसी सटीकता जिसे वे नज़रअंदाज नहीं कर सकते थे।

उसकी रिपोर्ट बेदाग थी। न कोई जज़्बात। न कोई बिखराव।

बिल्कुल उसकी तरह।

वह सिर्फ एक हमले की शिकायत नहीं कर रही थी। वह एक केस तैयार कर रही थी।

लेकिन वह अभी आखिरी पैराग्राफ तक पहुँची भी नहीं थी कि दरवाज़ा झटके से खुल गया। न कोई दस्तक। न कोई चेतावनी।

Steinberg.

लाल चेहरा, अहंकार से भरा, और दंभ की बदबू लिए हुए।

"तुम Lane Corp डील से बाहर हो," उसने सपाट स्वर में कहा, जैसे यह कोई बड़ी बात न हो।

Imani बिल्कुल नहीं डरी। उसने अपना पेन बड़े आराम से रखा और ऊपर देखा, नज़रें ठंडी थीं। "माफ़ कीजिएगा?"

Albert कमरे में अंदर आया, उस बनावटी बेपरवाही के साथ जिसे उस जैसे मर्द इत्र की तरह पहनते थे।

"मैंने Lane अकाउंट को फिर से सौंपा है। तुम्हारा छोटा सा बॉयफ्रेंड, Jerome Winslow अब इसे संभालेगा। मैंने ग्राहकों को पहले ही बता दिया है।"

Imani तन गई, हालांकि उसके चेहरे पर कोई शिकन नहीं आई। "मैंने पहले दिन से ही उस डील का नेतृत्व किया है; रणनीति बनाई, शर्तों पर बातचीत की और दोनों पक्षों को संभाला। अब तुम मुझे काम पूरा होने से ठीक पहले हटा रहे हो—बिना किसी वजह के?"

Albert ने उपहास किया। "वजह बहुत है, असल में।"

वह खड़ी हो गई। पूरी नज़ाकत और फौलादी इरादों के साथ। उसकी नज़रें सीधे उसकी आंखों में थीं। "ज़रा मुझे भी तो बताओ।"

उसने उसकी नज़र का सामना किया, उसकी अपनी आंखें झूठी सहानुभूति और छिपी हुई धमकी से भरी थीं।

"Silas ने आज सुबह शिकायत दर्ज कराई है," उसने कंधे उचकाते हुए कहा। "कहता है कि कल रात तुमने उस पर डोरे डाले थे। जब वह जाने की कोशिश कर रहा था तो तुम आक्रामक और शारीरिक हो गई थीं।"

Imani पलकें झपकी और एक खतरनाक पल के लिए उनके बीच की हवा जम गई। "तुम मुझ पर यौन उत्पीड़न का आरोप लगा रहे हो? क्या तुम सीरियस हो?"

Albert ने अपनी बाहें बांधी और भेड़िये की तरह कुटिलता से मुस्कुराया। "पूरी तरह। हमें सभी आरोपों को गंभीरता से लेना होता है, Miss Jones. तुम तो जानती ही हो। तुम खुशकिस्मत हो कि वह पुलिस में रिपोर्ट नहीं कर रहा है। वरना हमने सिक्योरिटी से तुम्हें आज सुबह ही बाहर निकलवा दिया होता।"

वह हंसी—धीमी और बेजान, जबकि उसके सीने में गुस्सा गर्म और तीखा होकर उबलने लगा।

"तुम एक शिकारी को बचा रहे हो और मुझे फंसाने की कोशिश कर रहे हो?"

Albert और करीब आ गया। "मैं तुम्हें एक सलाह देता हूँ: मुझे धमकी मत दो, Imani. तुम अच्छी हो, इसमें शक नहीं। लेकिन तुम अपूरणीय नहीं हो। न ही तुम सुरक्षित हो। और निश्चित रूप से, तुम अछूत तो बिल्कुल नहीं हो।"

"तुम एक शिकारी को बचा रहे हो," उसने दांत पीसते हुए कहा।

Albert के चेहरे पर रत्ती भर भी फर्क नहीं पड़ा।

"सावधान रहो, Imani. खोखली धमकियां तुम पर शोभा नहीं देतीं।" वह एक कदम और करीब आया। "तुम्हारे पास कोई सबूत नहीं है। बस तुम्हारी बात और उसकी बात।"

Imani ने तुरंत कोई जवाब नहीं दिया। वह उसकी आंखों में देखती रही, शांत और खामोश, लेकिन उसकी निगाहें किसी चाकू जैसी थीं।

वह अपने पत्ते जल्दी नहीं दिखाने वाली थी। इसलिए उसने उस कैमरे के बारे में कुछ नहीं कहा जो उसने अपने दफ्तर में लगवाया था।

फुटेज के बारे में कुछ नहीं कहा।

वह जो कुछ तैयार कर रही थी, उस बारे में एक शब्द भी नहीं बोला।

इसके बजाय, वह बस मुस्कुरा दी। "स्पष्टता के लिए शुक्रिया, Mr. Steinberg."

Albert ने सिर झुकाया, इंतज़ार करते हुए कि शायद अब वह अपना आपा खो देगी। लेकिन उसने ऐसा नहीं किया।

वह बस वापस बैठ गई और उसे ऐसे विदा किया जैसे कोई जानता हो कि खेल का अंत कैसे होगा।

Albert वहाँ थोड़ी देर और खड़ा रहा, फिर बिना कुछ कहे मुड़ा और चला गया।

दरवाज़ा बंद हुआ और Imani ने फिर से अपना पेन उठा लिया। बयान का काम इंतज़ार कर सकता था। अब उसे एक बड़ा खेल खेलना था। जिस पल Albert Steinberg को समझ आता कि वह आ रही है…तब तक बहुत देर हो चुकी होती।

उसने धीरे से सांस छोड़ी। उसका मुखौटा फिर से सर्जिकल सटीकता के साथ अपनी जगह पर आ गया।

वह टूटने वाली नहीं थी।

वह उन्हें जलते हुए देखने वाली थी।

तीन घंटे बाद...

Imani अपनी मेज पर बैठी थी, उसकी आँखें मॉनिटर पर टिकी थीं। Lane Corp की ब्रीफिंग दो घंटे में थी। उसका नाम लिस्ट में नहीं था और उसे मीटिंग की तैयारी में शामिल नहीं किया गया था। Albert के दफ्तर से आई चुप्पी इरादतन थी—छोटी सोच वाली सजा। उसे उम्मीद थी कि ऐसा ही होगा। लेकिन उसे जिसकी उम्मीद नहीं थी… वो थी वो पिंग की आवाज़।

उसका इनबॉक्स जगमगा उठा।

विषय: Lane-Apollo फाइनल मर्जर समीक्षा – जरूरी

उसने क्लिक किया। धीरे से। सधे हुए तरीके से। और वो सामने था।

प्रेषक: Michael Lane

प्राप्तकर्ता: Albert Steinberg

CC: Imani Jones, Maxwell Lane, लीगल बोर्ड, Hank Turner

अगर Miss Jones को तुरंत इस डील की लीड काउंसेल के रूप में बहाल नहीं किया गया, तो Lane Corporation अनुबंध रद्द कर देगा। इसमें कोई मोल-भाव नहीं होगा। हमें उनके फैसले पर भरोसा है। बात खत्म।

प्रेषक: Hank Turner

मैं इसका समर्थन करता हूँ। अगर वह इस डील की प्रमुख नहीं हैं, तो Apollo Security भी हाथ खींच लेगी। मैं Imani के साथ खड़ा हूँ। हमेशा रहा हूँ।

Imani ने एक बार पलकें झपकाईं। उसका दिल धड़क उठा—लेकिन घबराहट से नहीं। किसी गर्म अहसास से। जो कृतज्ञता के काफी करीब था।

एक और पिंग।

प्रेषक: Albert Steinberg

Miss Jones को तुरंत प्रभाव से Apollo Security खाते पर बहाल कर दिया गया है।

कोई माफी नहीं। कोई स्वीकृति नहीं। सिर्फ उस आदमी की हताश कोशिश थी जो डूबते जहाज में छेद बंद करने की कोशिश कर रहा था।

Imani धीरे से पीछे की ओर झुकी, उसकी उंगलियां उसकी ठुड्डी के नीचे जुड़ी हुई थीं। शांत। तेज़। लेकिन सतह के नीचे?

आग।

दस मिनट बाद, इंटरनेट पर हलचल मच गई। उसका फोन मेज पर लगातार बज रहा था, जब तक कि किसी ने उसके दफ्तर के दरवाज़े पर हल्की दस्तक नहीं दी।

उसे पूछने की भी ज़रूरत नहीं थी। वह पहले से ही जानती थी।

Silas Meade का नाम ट्रेंडिंग में था।

स्क्रीनशॉट्स। आरोप। ऑडियो क्लिप्स।

Aaron Parker घोटाला पूरी तरह से सामने आ चुका था और Silas Meade के हाथ पूरी तरह से इसमें सने हुए थे। एक NFL स्टार क्वार्टरबैक को बरगलाना। अनुबंधों के साथ छेड़छाड़ करना। चुप रहने के लिए मजबूर करना। नतीजों को नियंत्रित करने के लिए कानूनी प्रभाव का इस्तेमाल करना।

Lane Corp ने तुरंत हाथ खींच लिए और एक कड़ा, सार्वजनिक बयान जारी किया:

"हम अनैतिक व्यवहार को सहन नहीं करते हैं। Silas Meade से जुड़े हालिया खुलासों के कारण, हम Steinberg & Meade के साथ अपने कानूनी संबंध तुरंत प्रभाव से खत्म कर रहे हैं।"

Imani खिड़की के पास खड़ी थी, हाथ बांधे, अपने दफ्तर के बाहर लगे टीवी की स्क्रीन पर हेडलाइंस को देख रही थी। पूरी मंजिल पर खलबली मची थी।

और तभी उसके दफ्तर का दरवाज़ा खुला।

Albert।

उसका चेहरा सख्त था। उसके होंठ भींचे हुए थे। लेकिन उसकी आँखों में जो आग थी, वह मुश्किल से ही छिप पा रही थी।

"तुमने मुझे एक अरब डॉलर की डील से हाथ धोना पड़ा," उसने हर शब्द में ज़हर घोलते हुए कहा।

Imani मुड़ी नहीं। बस स्काईलाइन की तरफ देखती रही, उसकी आवाज़ हमेशा की तरह शांत थी।

"नहीं," उसने धीरे से कहा। "Silas की वजह से हुआ।"

Albert और अंदर आया। "जब यह सब हुआ, तो तुम ही इंचार्ज थीं। यह तुम्हारी असफलता है। Lane Corp चला गया है। मैं पक्का करूँगा कि इंडस्ट्री के कोने-कोने में पता चले कि यह तुम्हारी नाकामी की वजह से हुआ।"

वह आखिरकार मुड़ी और उसका सामना किया। उसका चेहरा एकदम भावहीन था।

"और फिर भी," उसने समान स्वर में कहा, "Apollo Securities यहीं रहा।"

वह झिझका।

"तुम्हारे लिए नहीं," उसने आगे कहा। "मेरे लिए।"

Albert के नथुने फूल गए। "सिर पर मत चढ़ो। Hank तुम्हें कभी न कभी निकाल ही देगा। तुम कोई अजेय नहीं हो, Jones।"

Imani अपनी मेज पर वापस गई, बैठी, और अपना पेन उठा लिया।

"नहीं," उसने धीरे से कहा, उसकी तरफ न देखते हुए। "लेकिन मेरा होना तय है।"

Albert बिना एक और शब्द कहे चला गया।

उस रात देर गए, Imani अपने दफ्तर में अकेली बैठी थी, हल्की रोशनी उसकी मेज पर पड़ रही थी। उसका फोन बजा।

Hank Turner:

तुम पर गर्व है, Mani. वही करती रहो जो तुम सबसे बेहतर करती हो। अगर कभी वह जगह छोड़ो… तो मैं तुम्हारे ठीक पीछे हूँगा।

इसे पढ़ते ही Imani का गला थोड़ा भर आया। वह मुस्कुराई नहीं। लेकिन उसने एक गहरी सांस छोड़ी। धीरे से।

शायद, सिर्फ शायद… उसके पास जितने उसने सोचे थे, उससे कहीं ज़्यादा साथी थे। और वह उनके भरोसे की ताकत को कभी जाया नहीं होने देगी।

न अभी। न कभी।