कैद: एक गहरा जुनून

आधी रात बीत चुकी है, और मैं घंटों से अपने बेडरूम के फर्श पर एक ही जगह को घूर रही हूँ। हॉल के उस पार, फ्रैंक की आवाज़ पतली दीवारों को चीरती हुई आ रही है, हमेशा की तरह नशे में धुत्त और तीखी। वह मेरी माँ पर चिल्ला रहा है।

मुझे यकीन है कि आज रात पूरी बिल्डिंग उसे सुन सकती है।

हम यहाँ दो साल पहले आए थे, जब फ्रैंक ने फैसला किया कि वह एक “city guy” है और उसने हमारे शांत इलाके को भीड़-भाड़ वाली गलियों और लगातार शोर के बदले चुन लिया।

मैं चिल्लाने की आवाज़ों को अनसुना करने की कोशिश करती हूँ, लेकिन जब मेरा नाम बीच में आता है, तो मैं अपनी आँखें घुमा लेती हूँ। मेरी माँ पहले मेरा साथ देती थी, लेकिन समय के साथ उसने सीख लिया है कि शांति बनाए रखना ही आसान है। मैं सच में उसे दोष नहीं दे सकती।

आमतौर पर, मैं इयरबड्स लगा लेती और इस शोर को दबा देती, लेकिन आज रात मैं बेचैन महसूस कर रही हूँ। टहलने जाना एक बेहतर विचार लग रहा है। सीनियर ईयर का मेरा आखिरी हफ्ता है, तो एक रात की नींद खराब होने से क्या फर्क पड़ेगा?

मैं अपने बिस्तर से उतरती हूँ और सैंडल पहनती हूँ। जैसे ही मैं खिड़की की चटकनी खोलती हूँ, वह खट से आवाज़ करती है, और ठंडी रात की हवा अंदर आ जाती है, जो तुरंत मेरी घबराहट को कम कर देती है।

मैं कूदकर नीचे घास पर धीरे से उतरती हूँ और खिड़की को जितनी शांति से हो सके बंद कर देती हूँ। मैं एक गहरी सांस लेती हूँ, और चिल्लाने की आवाज़ों से मिली इस राहत का आनंद लेती हूँ।

इंजन की धीमी घरघराहट मुझे मेरे ख्यालों से बाहर लाती है। मेरी नज़र ऊपर जाती है और मैं देखती हूँ कि Josh, मेरा प्यारा पड़ोसी, अपनी कार में आराम से लेटा है और उसने एक हाथ खिड़की से बाहर लटका रखा है।

हे भगवान। मैं शायद बहुत बेवकूफ लग रही हूँ।

بدकिस्मती से, उसकी आँखें मुझ पर टिकी हैं, और अब बचने का कोई रास्ता नहीं है।

उसके होंठों पर एक शरारती मुस्कान उभरती है, जिससे मैं खुद को असहज महसूस करने लगती हूँ।

"क्या बाहर चुपके से निकलने के लिए यह थोड़ा देर नहीं हो गया है?" उसका लहजा हल्का और चिढ़ाने वाला है। "तुम्हें पता है, कल स्कूल है।"

मैं शरमा जाती हूँ, "शायद। तुम क्या पुलिस वाले हो?" मैं एक छोटा कदम आगे बढ़ाती हूँ।

"कहाँ जा रही हो?" वह पूछता है, उसका लहजा शांत है।

मैं जबरदस्ती कंधे उचकाती हूँ, उससे नज़रें बचाते हुए। "अरे... बस यहाँ से कहीं भी दूर।"

वह अच्छी तरह जानता है कि मेरा क्या मतलब है। बगल में रहने के कारण, वह फ्रैंक के नशे में किए गए हंगामों से अनजान नहीं है।

वह आलस से अपना हाथ ऊपर उठाता है, जिसमें एक जॉइंट है। "क्या तुम इसे लेना चाहोगी? थोड़ा रिलैक्स हो जाओगी?"

मैं एक अजीब सी हंसी हँसती हूँ। "नहीं शुक्रिया, मैं उतनी कूल नहीं हूँ।"

ये शब्द मेरे सोचने से पहले ही निकल गए, और मुझे तुरंत शर्मिंदगी महसूस हुई। क्या मैं इससे ज़्यादा बेकार लग सकती थी?

वह कंधे उचकाता है और पीछे झुक जाता है। इससे पहले कि वह कुछ और कहे, मैं अपना हाथ हिलाकर इशारा करती हूँ।

"खैर... फिर मिलते हैं।"

मैं कार के पास से गुज़रती हूँ, उसकी नज़रें मुझ पर हैं, यह एहसास मुझे परेशान कर रहा है। भगवान, प्लीज गिरना मत।

अपनी जेब में हाथ डालती हूँ, और मुझे एक मुड़ा हुआ पाँच डॉलर का नोट मिलता है जिसके बारे में मैं लगभग भूल ही गई थी।

सड़क के नीचे एक मिनी-मार्ट है। शायद मैं पानी की एक बोतल लूँगी, और फिर वापस बिस्तर पर चली जाऊँगी।

एक बार मुख्य सड़क पर पहुँचकर, मेरी नज़रें अंधेरे आसमान की ओर उठती हैं, तारों की कोई भी झलक ढूँढते हुए।

बेशक, वहाँ कोई नहीं हैं। शहर में यहाँ ऐसा नहीं होता।

मैं मिनी-मार्ट की पार्किंग पार करती हूँ। दरवाज़ा खोलने पर वह थोड़ा चरमराता है, और ऊपर लगी छोटी घंटी एक तीखी आवाज़ करती है।

क्लर्क अपने फोन से मुश्किल से ही नज़रें उठाती है, पूरी तरह से उदासीन दिख रही है।

मैं पीछे की ओर जाती हूँ और कूलर से पानी की बोतल लेती हूँ। मेरे सीने में एक भारीपन सा महसूस होता है।

यह अचानक है, भारी है, और दबाव डाल रहा है। मेरे कदम लड़खड़ा जाते हैं।

मैं इसे झटकने की कोशिश करती हूँ और कैशियर की तरफ बढ़ती हूँ, लेकिन इससे पहले कि मैं दूसरा कदम उठा पाऊं—

BANG.

मेरे पीछे दरवाज़ा ज़ोर से खुलता है। घंटी चीख उठती है।

मैं चौंक जाती हूँ, मेरा दिल ज़ोर से धड़कने लगता है। मेरा इंस्टिंक्ट काम करने लगता है।

मैं पास के गलियारे में नीचे झुक जाती हूँ, मेरा दिल मेरी पसलियों से टकरा रहा है। यह कुछ बुरा होने वाला है।

एक आदमी की आवाज़ हवा को चीरती है, तीखी और आक्रामक। एक ज़ोरदार BANG दीवारों से टकराता है, कुछ काउंटर से टकरा रहा है।

मैं अपनी सांस रोक लेती हूँ। मेरी आँखें बड़ी हो गई हैं जैसे ही मैं कोने से झाँकने का खतरा उठाती हूँ।

एक आदमी काउंटर पर खड़ा है, उसने काला स्की मास्क पहना है, उसका शरीर तनाव से अकड़ा हुआ है। उसके शब्द तीखे और आदेशात्मक हैं, लेकिन मेरा दिमाग उन्हें मुश्किल से समझ पा रहा है।

क्योंकि उसके हाथ में एक बंदूक है। उसकी पकड़ में धातु की एक चमक। सीधा कैशियर की तरफ इशारा किए हुए। एक बीमार कर देने वाली ठंडक मेरे अंदर दौड़ जाती है।

कैशियर रजिस्टर के साथ हाथ पैर मार रहा है, उसके हाथ कांप रहे हैं, वह उस आदमी की मांगों को पूरा करने की कोशिश कर रहा है।

मैं उसके शब्द नहीं सुन पा रही हूँ। मैं सिर्फ अपने दिल की धड़कन सुन सकती हूँ, जो इतनी ज़ोर से धड़क रहा है कि बाकी सब कुछ डूब गया है।

तेज़ और घबराहट भरी सांसों के साथ, मैं अपनी पीठ चिप्स के रैक से टिका देती हूँ, और खुद में सिमट जाती हूँ।

मैं कोने में लगे सुरक्षा दर्पण में ऊपर देखती हूँ।

हे भगवान। अगर मैं उसे देख सकती हूँ… *तो वह मुझे देख सकता है।*

जी मिचलाने की एक तीखी लहर मेरे पेट को जकड़ लेती है। यह सब नहीं हो सकता।

मेरे कानों में बजती तेज़ आवाज़ के बीच मुझे कुछ भी समझ नहीं आ रहा है। घबराहट के धुंधलके के परे, मैं कैशियर की रोने की आवाज़ सुन सकती हूँ। पैसों की सरसराहट। प्लास्टिक की थैली की खड़खड़ाहट।

फिर, एक तीखी आवाज़।

कुछ फर्श पर गिरता है, ज़ोर से और अचानक। मैं झिझक जाती हूँ, और एक छोटी सी सिसकी मेरे होंठों से निकल जाती है, इससे पहले कि मैं उसे रोक सकूँ। हे भगवान।

हवा दम घोंटने वाली हो गई है। कैशियर हिल रहा है, आज्ञा का पालन कर रहा है, लेकिन बाकी सब कुछ शांत है। बहुत ज़्यादा शांत।

मुझे देखने की ज़रूरत नहीं है। मुझे पहले से पता है। उसने मुझे सुन लिया। मैंने सब गड़बड़ कर दी। बुरी तरह से।

एक धीमी, भारी धमक शांति को तोड़ती है। जूते। नज़दीक आते हुए। हर कदम बिना किसी जल्दी के है। जानबूझकर। जैसे वह इसका आनंद ले रहा हो, मेरे डर को पी रहा हो, और इस बात का मज़ा ले रहा हो कि कैसे वह मुझमें लहरों की तरह दौड़ रहा है। मैं अपनी आँखें कसकर बंद कर लेती हूँ।

फिर... कुछ नहीं। कदम रुक जाते हैं। ठीक मेरे सामने।

मैं अपनी आँखें बंद रखना चाहती हूँ, दिखावा करना चाहती हूँ कि मैं अदृश्य हूँ, लेकिन मैं उसे महसूस कर सकती हूँ। उसकी मौजूदगी मेरा दम घोंट रही है।

मेरे अंदर एक तेज़ धड़कन उठती है, मेरी पलकें झपकती हैं और मेरी नज़र ऊपर जाती है। धीमी। डरी हुई। असहाय।

वह मेरे ऊपर खड़ा है, उसकी परछाईं ऊपर की धुंधली रोशनी को निगल रही है। बहुत लंबा। बहुत करीब। उसका सिर थोड़ा झुका हुआ है, जैसे वह मुझे देख रहा हो, मेरे डर का जायजा ले रहा हो, मेरे कांपते अंगों, मेरी बड़ी-बड़ी, विनती करती आँखों को।

मेरा पेट मरोड़ खाने लगता है।

इससे पहले कि मैं कुछ समझ सकूँ, इससे पहले कि मैं सोच सकूँ, वह हिलता है।

अचानक एक झटके के साथ, उसका हाथ आगे बढ़ता है, मेरी शर्ट को अपनी मुट्ठी में जकड़ लेता है।

मेरे पास प्रतिक्रिया करने का समय भी नहीं था कि मुझे ऊपर खींच लिया गया, उसकी ताकत के सामने मेरा वज़न कुछ भी नहीं है। एक घुटती हुई चीख मेरे गले से निकलती है, मेरे सैंडल फिसल जाते हैं, और मेरे पैर मुश्किल से ज़मीन छू रहे हैं।

उसकी पकड़ मज़बूत है। मालिकाना।

वह मुझे और करीब खींचता है, और मैं उसके शरीर की गर्मी महसूस कर सकती हूँ, उसका भारीपन जो मेरे ऊपर दबाव डाल रहा है। मेरी सांसें रुक रही हैं, सीना घबराहट से भरा है।

उसकी नज़रें धीरे-धीरे मुझ पर घूमती हैं।

फिर, वह एक गहरी साँस छोड़ता है; उसके गले से एक धीमी, भारी गूँज निकलती है। ऐसा लगता है जैसे वह इस पल का पूरा आनंद ले रहा हो।

उसके होंठ अलग होते हैं, और जब वह बोलता है, तो उसकी आवाज़ धीमी, स्मूथ और मदहोश कर देने वाली होती है।

"वेल... क्या ही शानदार सरप्राइज़ है।"

शब्द बहुत धीरे हैं, जिनमें एक अजीब सी सिहरन है जो हवा में धुएं की तरह घुल रही है। जैसे वह मज़े ले रहा हो। जैसे उसे दिलचस्पी हो।

जैसे उसने पहले ही तय कर लिया हो कि मैं उसकी हूँ।

मैं उसकी पकड़ से छूटने के लिए छटपटाती हूँ, लेकिन सब बेकार है। उसकी पकड़ और मज़बूत हो जाती है।

मैं उसकी नाक से आती एक गहरी आह सुनती हूँ, जैसे वह इस पल को पी रहा हो, मेरे डर को महसूस कर रहा हो, और फिर वह मुझे अपनी तरफ खींच लेता है।

उसकी गरमाहट दम घोंटू है। जैसे मेरा दम निकल जाएगा।

बिना किसी चेतावनी के, वह हरकत करता है। बहुत तेज़ी से। हिंसक अंदाज़ में। एक ज़ोरदार झटके से मैं लड़खड़ाते हुए आगे गिरती हूँ, मेरा शरीर उससे जा टकराता है और वह मुझे ऐसे खींच ले जाता है जैसे मेरा कोई वज़न ही न हो।

"रुको!" यह शब्द मेरे मुँह से दर्द और घबराहट में निकले। "प्लीज़!"

उसका जवाब तुरंत आता है। बेदर्दी से भरा हुआ।

एक और झटका। इस बार और भी ज़ोर से। मेरा शरीर उसके शरीर से सट गया है, मेरी साँसें अटक गई हैं क्योंकि उसकी पकड़ ने मुझे जकड़ लिया है।

उसकी तपिश मुझमें उतर रही है, हम एक-दूसरे से पूरी तरह चिपके हुए हैं। उसकी हर एक मज़बूत मांसपेशी, उसकी हर नियंत्रित साँस, मेरे बेहद करीब है।

"Don’t fucking do that."

उसकी आवाज़ धीमी और ख़तरनाक है, चेतावनी से भरी हुई और कुछ गहरा लिए हुए। यह मुझमें, हमारे बीच की हवा में गूँजती है, यहाँ तक कि मुझे अपनी हड्डियों तक इसका एहसास होता है।

मेरी साँसें काँप रही हैं, लेकिन उसकी आँखें मुझे तोड़ रही हैं।

गहरी। तीव्र। पूरी तरह से मुझ पर टिकी हुई, जैसे उसने पहले ही तय कर लिया हो कि आज की रात कैसे खत्म होगी।

फिर... उसकी नज़रें नीचे झुकती हैं।

बहुत धीरे से, मेरे होंठों पर रुकती हैं... जानबूझकर, और फिर वापस मेरी बड़ी और कांपती हुई आँखों से जा मिलती हैं।

मेरा पेट मरोड़ खा रहा है, मेरी धड़कनें रुक रही हैं, लेकिन यह सिर्फ डर नहीं है जो मुझे घेरे हुए है। यह कुछ और गहरा है। कुछ उलझा देने वाला।

आतंक मेरी रगों में दौड़ रहा है, फिर भी मैं उससे नज़रें नहीं हटा पा रही हूँ। मैं काउंटर के पीछे खड़ी लड़की की ओर एक आख़िरी हताश नज़र डालती हूँ, जैसे बिना कुछ कहे मदद माँग रही हूँ।

फिर, इससे पहले कि मैं कुछ समझ पाती, वह हरकत करता है।

दरवाज़ा धड़ाम से खुलता है, रात की ठंडी हवा मेरी गर्म त्वचा से टकराती है, लेकिन यह मेरे सिर के चक्कर को कम नहीं कर पाती।

उसकी पकड़ ज़रा भी ढीली नहीं पड़ती। उसका एक हाथ अभी भी मुझे मज़बूती से जकड़े हुए है, जबकि दूसरे हाथ में पैसों से भरा बैग है।

एक बेबस चीख मेरे गले में ही अटक जाती है, डर की वजह से घुटकर बाहर आने से पहले ही खत्म हो जाती है।

मैं अपनी एड़ियां ज़मीन में गड़ाकर विरोध करने की कोशिश करती हूँ, लेकिन वह मुझसे कहीं ज़्यादा मज़बूत है। तेज़ भी।

अगले ही पल, कार का दरवाज़ा खुलने की तीखी आवाज़ फिज़ाओं में गूँजती है।

एक धक्का। बहुत ज़ोरदार।

मैं आगे की तरफ गिरती हूँ, मेरा शरीर सीट से जा टकराता है। लेकिन इससे पहले कि मैं संभल पाती, दरवाज़ा मेरे पीछे बंद हो जाता है।

अंतिम। लॉक हो गया। फँस गई।

मेरी साँसें रुक रही हैं। मेरे अंदर का हर हिस्सा चिल्ला रहा है कि मैं भागूँ, हैंडल खींचूँ, कांच पर लात मारूँ। लेकिन मैं कुछ नहीं कर पा रही।

मैं जम गई हूँ। पूरी तरह से, डर से पंगु।

फिर... एक और दरवाज़ा। ड्राइवर वाली साइड।

वह तेज़ी से खुलता है। वह अंदर बैठता है, बिल्कुल बेफिक्र, उस कोहराम के ठीक उलट जो उसने अभी मचाया था।

फिर, बिना हिचकिचाए, वह इंजन चालू करता है। कार झटके से पीछे की ओर चलती है।

मैं आगे की ओर गिरती हूँ, संभलने का मौका मिलने से पहले ही मेरा शरीर उसकी सीट से जा टकराता है। मेरे मुँह से एक दबी हुई चीख निकलती है और मैं कार के फर्श पर गिर जाती हूँ, मेरे अंगों में दर्द दौड़ जाता है।

टायर सड़क पर चीखते हैं, रबर जलने की बदबू आती है और वह तेज़ी से भाग निकलता है, मुझे मेरी दुनिया से दूर ले जाते हुए।

मैं सिमटकर बैठ जाती हूँ, बेदम, कांपती हुई, मेरा दिमाग चकरा रहा है।

"यह नहीं हो रहा है। ऐसा नहीं हो सकता।"

ये शब्द मुश्किल से मेरे होंठों से बाहर आते हैं, एक कमज़ोर फुसफुसाहट, जो रात की इस बहरी आवाज़ में कहीं खो जाती है।

मेरी आवाज़ लड़खड़ा रही है। "मुझे घर जाना है।"

यह बात मेरे अंदर कुछ तोड़ देती है।

आँसू मेरी गालों पर गर्म होकर बह रहे हैं, सब कुछ एक साथ टूटकर मुझ पर गिर रहा है। मेरी साँसें बहुत भारी महसूस हो रही हैं, जैसे मेरा सीना फट जाएगा और सच्चाई मुझे गहरी चोट पहुँचा रही है।

मुझे घर होना चाहिए था। मुझे अपने बिस्तर पर होना चाहिए था। यहाँ नहीं। किसी अजनबी की कार में नहीं।

मेरे पूरे बदन में एक हिंसक सिहरन दौड़ जाती है, पर मुझे एहसास भी नहीं होता। मेरा दिमाग चकरा रहा है, मैं समझ नहीं पा रही कि यह सब कैसे हो गया।

कि कैसे मैं बस टहलने के लिए बाहर निकली थी... और अब यहाँ हूँ।

मैं अपनी आँखें कसकर बंद कर लेती हूँ, अपने माथे को अपने कांपते हाथों पर दबाती हूँ।

लेकिन बचने का कोई रास्ता नहीं है। यह सपना नहीं है। इसे बदला नहीं जा सकता। क्योंकि यह सच है। यह हो रहा है। और यहाँ से बाहर निकलने का कोई रास्ता नहीं है।

मेरा चेहरा मेरे हाथों में छिपा है, मेरे घुटने छाती के करीब सिमटे हुए हैं। हर एक मोड़ पर मैं इधर-उधर टकरा रही हूँ, मेरा पेट मरोड़ खा रहा है और घबराहट की लहरें मुझे डुबोए जा रही हैं।

मुझे नहीं पता हम कितनी देर से सफर कर रहे हैं। कुछ मिनट? कुछ घंटे? टायरों की आवाज़ का शोर अब एक जैसा हो गया है, जो मेरे कानों में एक दूर की गूँज बनकर रह गया है।

फिर, एक ज़ोरदार झटका।

कार तेज़ी से रुकती है। टायरों की चीख के साथ, मैं आगे की तरफ झटके से गिरती हूँ, जिससे मेरी साँसें फिर रुक जाती हैं।

फिर, सब शांत। सन्नाटा हवा में घुल गया है, भारी और दम घोंटने वाला। इंजन बंद हो गया है।

दरवाज़ा धीरे से खुलता है।

फिर—बंद हो जाता है।

आवाज़ बहुत तेज़ और स्पष्ट है। मेरे सीने में धड़कनें तेज़ी से दौड़ रही हैं।

वह चल रहा है। मेरी तरफ आ रहा है।

उसके क़दम बहुत धीमे हैं। नापे हुए। वह जल्दी में नहीं है। वह मज़ा ले रहा है।

वे रुक जाते हैं। ठीक मेरे दरवाज़े के बाहर।

मेरी साँसें अटकी हुई हैं, मैं कांप रही हूँ, लेकिन मैं हिलने की हिम्मत नहीं करती। मैं सुनने की कोशिश कर रही हूँ, ताकि मैं तैयार रह सकूँ कि आगे क्या होगा।

लेकिन मुझे जो सुनाई देता है...

सिर्फ सन्नाटा है।

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