नकाब के पीछे - एक बिलियनेयर रोमांस

Sophie

मैंने अपनी नेवी ड्रेस को सौवीं बार ठीक किया। मैं खुद को शांत करने की कोशिश कर रही थी। मैं शिकागो की सबसे ऊंची और नामी इमारतों में से एक में खड़ी थी।

वह इमारत कांच की तलवार की तरह बादलों की ओर बढ़ रही थी। उसकी ऊपरी मंजिलें सुबह की धुंध में खोई हुई थीं। मैंने अपने पोर्टफोलियो को मजबूती से पकड़ लिया। चमड़े के फोल्डर के अंदर से मेरी कॉलेज की ट्रांसक्रिप्ट के कोने मेरी हथेलियों में चुभ रहे थे। ये कागज मेरी नई जिंदगी का टिकट थे। कम से कम, मैं खुद से यही कह रही थी।

जब मैंने अपनी सबसे अच्छी दोस्त हेज़ल को बताया कि मैं एक अरबपति के यहाँ नैनी की नौकरी के लिए आवेदन कर रही हूँ, तो वह हंस पड़ी। "एस्कॉर्ट से नैनी? यह करियर में काफी बड़ा बदलाव है, सोफी।"

लेकिन वह नहीं समझती थी। यह मेरे लिए कुछ वास्तविक बनाने का मौका था। कुछ ऐसा, जिसके लिए मुझे नकाब पहनने या किसी और का दिखावा करने की जरूरत न पड़े।

"मिस लैंड्सबर्ग?" सफेद ब्लाउज और पेंसिल स्कर्ट पहनी एक महिला मेरे पास आई। उसकी हील्स संगमरमर के फर्श पर सटीक ताल में बज रही थीं, जिससे मुझे अपनी चाल अजीब सी लगने लगी। "मिस्टर मोंटफोर्ट अब आपसे मिलेंगे।"

मैं उसके पीछे एक प्राइवेट लिफ्ट की ओर गई। मेरा दिल इतनी जोर से धड़क रहा था कि मुझे डर था कहीं उसे सुनाई न दे जाए। लिफ्ट के दरवाजे शीशे की तरह चमक रहे थे और मैंने उसमें अपना चेहरा देखा। फीका चेहरा, जूड़े में बंधे गहरे सुनहरे बाल, और बहुत कम मेकअप। मैं बिल्कुल भी लूना जैसी नहीं लग रही थी, और यही तो मकसद था।

"62वीं मंजिल," महिला ने की-कार्ड स्वाइप करते हुए कहा। "मिस्टर मोंटफोर्ट की प्राइवेट लिफ्ट।"

बेशक, उनके पास अपनी प्राइवेट लिफ्ट होनी ही थी। मैंने अलेक्जेंडर मोंटफोर्ट के बारे में काफी जानकारी जुटाई थी। शिकागो में हर कोई उन्हें जानता था। उनतालीस साल के अरबपति। उन्होंने अपने परिवार के रियल एस्टेट साम्राज्य को तकनीक और अक्षय ऊर्जा के क्षेत्र में फैलाया था। कम उम्र में ही पत्नी को खो चुके थे और दो बच्चों को अकेले पाल रहे थे। टैब्लॉइड्स उन्हें पसंद करते थे, लेकिन वे शायद ही कभी इंटरव्यू देते थे और अपनी निजता को छिपाकर रखने के लिए मशहूर थे।

जैसे-जैसे लिफ्ट ऊपर जा रही थी, मैंने मन में मॉलिक्यूलर स्ट्रक्चर दोहराना शुरू किया, यह एक पुरानी आदत थी जो मेरे घबराहट को कम कर देती थी। C₈H₁₀N₄O₂, कैफीन। काश, अभी मुझे कुछ मिल जाता। C₆H₁₂O₆, ग्लूकोज। सरल। सब कुछ वैसा ही, जैसा मेरी जिंदगी नहीं थी।

अगर मेरी ऑर्गेनिक केमिस्ट्री की प्रोफेसर को पता चलता कि मैं वीकेंड पर क्या करती हूँ, तो उन्हें शायद हार्ट अटैक आ जाता। दिन में होनहार छात्रा और रात में एस्कॉर्ट। लेकिन फीस अपने आप नहीं भरती, और बीमा होने के बावजूद मेरी माँ के मेडिकल बिल बढ़ते जा रहे थे। मैंने भारी मन से घूंट भरी। मैंने अस्पताल के कमरों के ख्यालों को दूर धकेल दिया। माँ के हाथ कैसे कांपते थे, जब वे पेमेंट प्लान पर हस्ताक्षर करती थीं।

लिफ्ट के दरवाजे सीधे पेंटहाउस में खुले, और मुझे सांस लेने के लिए खुद को याद दिलाना पड़ा। फर्श से छत तक खिड़कियां लगी थीं, जिससे पूरी दीवार शिकागो के नजारे का एक जीवंत चित्र बन गई थी। सुबह की धूप में मिशिगन झील चांदी की तरह चमक रही थी। एक पल के लिए, उसकी सुंदरता देखकर मैं अपनी घबराहट भूल गई।

फिर मुझे बच्चों के हंसने की आवाज सुनाई दी, जो उस विशाल जगह में गूंज रही थी। मेरा दिल खुश हो गया। मैं इसी के लिए यहाँ आई थी। उस आलीशान पेंटहाउस या मोटी तनख्वाह के लिए नहीं, बल्कि उस आवाज के लिए।

"डैडी, देखो मैंने क्या बनाया!" एक छोटी बच्ची की आवाज आई, और उसके बाद दौड़ने के कदमों की आहट सुनाई दी।

"धीरे बोलो, लायला।" एक गहरी, अधिकार भरी आवाज आई, जिसने मेरे कंधे अपने आप सीधे कर दिए।

मैं आवाज की दिशा में मुड़ी और अलेक्जेंडर मोंटफोर्ट मेरे सामने थे। इंटरनेट पर देखी गई तस्वीरें असलियत के सामने फीकी थीं। वे लंबे थे—मुझे अपनी हील्स के बावजूद अपना सिर ऊपर उठाना पड़ा—और उनके व्यक्तित्व से रूतबा झलक रहा था। उनका डार्क सूट शायद मेरे पूरे कपड़ों से ज्यादा महंगा रहा होगा (लूना की अलमारी के बिना)। लेकिन उनकी आंखों ने मुझे चौंका दिया। स्टील जैसी ग्रे और एकदम ठंडी।

गहरे घुंघराले बालों वाली आठ साल की एक बच्ची उनके पास आकर रुकी और हाथ में बना हुआ चित्र पकड़े थी। उसने मुझे देखा तो उसकी आँखों में उत्सुकता छा गई। उसके पीछे, छह साल का एक छोटा लड़का अपने पिता की टांगों के पीछे से झांक रहा था। उसकी आँखें अपने पिता जैसी ही गंभीर थीं, लेकिन उसमें एक ऐसी मासूमियत थी जिसने मेरा दिल जीत लिया।

"मिस लैंड्सबर्ग।" अलेक्जेंडर की आवाज ठंडी और पेशेवर थी। "मुझे लगता है कि आप नीचे मेरी सिक्योरिटी टीम से मिल चुकी हैं।"

यह कोई सवाल नहीं था। उनका हर अंदाज बता रहा था कि वे किसी भी बात को किस्मत पर नहीं छोड़ते। उन्होंने इमारत में मेरा कदम रखने से पहले ही मेरी पूरी कुंडली खंगाल ली होगी। मेरी धड़कनें तेज हो गईं। उनकी जांच में क्या सामने आया होगा? उन्होंने कितनी गहराई से छानबीन की होगी?

"जी, सर।" मैंने अपनी आवाज स्थिर रखी और चेहरे पर मुस्कान लाई। यह नौकरी सब कुछ बदल देगी। एक पक्की कमाई और निश्चित समय, जिससे मैं अपनी डिग्री पूरी कर सकूँगी। शायद इतनी स्थिरता मिल जाए कि मैं एस्कॉर्ट सर्विस छोड़ सकूँ। "मुझसे मिलने के लिए शुक्रिया।"

"लायला, कालेब," अलेक्जेंडर ने बच्चों से कहा, उनकी आवाज थोड़ी नरम थी। "क्यों न तुम मिस लैंड्सबर्ग को अपना प्लेरूम दिखाओ जब तक मैं इनके पेपर्स देख लूं?"

लायला उछलती हुई आई और बिना झिझके मेरा हाथ पकड़ लिया। उसकी छोटी उंगलियां गर्म और चिपचिपी थीं। शायद किसी आर्ट प्रोजेक्ट की वजह से। "चलो! मैं आपको अपना साइंस किट दिखाना चाहती हूँ। क्या आपको साइंस पसंद है? मैं ज्वालामुखी के बारे में सीख रही हूँ!"

मेरे कंधों का तनाव थोड़ा कम हुआ। कम से कम यह सब तो मुझे आता था।

"मुझे साइंस बहुत पसंद है," मैंने पहली बार सुबह मुस्कराते हुए उससे कहा। "मैं कॉलेज में केमिस्ट्री पढ़ रही हूँ।"

"केमिस्ट्री?" लायला की आँखें उस उत्साह से फैल गईं जो सिर्फ बच्चों में होती है। "क्या आप चीजों में धमाका कर सकती हैं?"

"लायला," अलेक्जेंडर ने टोका, लेकिन मैंने उनके चेहरे पर कुछ देखा। थोड़ी सी हैरानी, शायद थोड़ी गर्माहट भी। वह इतनी जल्दी गायब हो गई कि लगा जैसे मैंने शायद सपना देखा हो।

जब बच्चे मुझे प्लेरूम की तरफ ले गए, तो मुझे महसूस हुआ कि अलेक्जेंडर मुझे देख रहे हैं। मैंने खुद को सीधा किया और थोड़ा सा लूना जैसा आत्मविश्वास जुटाया। लूना जानती थी कि अलेक्जेंडर मोंटफोर्ट जैसे आदमी को कैसे संभालना है। लूना बिना डरे उनकी आंखों में देखती और जानती कि क्या बोलना है।

लेकिन यहाँ मैं लूना नहीं थी। मैं सिर्फ सोफी लैंड्सबर्ग थी। केमिस्ट्री की स्टूडेंट और होने वाली नैनी। एक ऐसी जिंदगी बनाने की कोशिश कर रही थी जिसमें कोई नकली नाम या देर रात की होटल मीटिंग्स न हों।

प्लेरूम बच्चों के लिए किसी स्वर्ग से कम नहीं था। एक दीवार पर किताबें थीं, दूसरी पर आर्ट का सामान। एक कोने में बच्चों वाला लैब सेटअप था, जिसमें असली चश्मा और माइक्रोस्कोप था। बीच में एक विशाल गुड़ियाघर था और ट्रेन का सेट, जिसे देखकर मेरे बचपन का मन भी जल उठता।

"यहाँ हम प्रयोग करते हैं!" लायला ने लैब वाले कोने की तरफ ले जाते हुए घोषणा की। "लेकिन डैडी कहते हैं कि हम तभी कर सकते हैं जब कोई बड़ा पास हो। क्या आप हमारी नई नैनी बनेंगी? मिस पीटरसन अच्छी थीं लेकिन उन्हें केमिस्ट्री नहीं आती थी।"

"खैर, मैं..." मैंने शुरू ही किया था कि कालेब ने बीच में टोक दिया, वह पहली बार बोला था।

"क्या आप अंतरिक्ष के बारे में जानती हैं?" उसकी आवाज धीमी लेकिन उत्सुक थी। "मुझे तारे पसंद हैं।"

"मैं तारों के बारे में जानती हूँ," मैंने उसके स्तर पर घुटनों के बल बैठकर कहा। "क्या तुम्हें पता है कि तारे असल में बड़े-बड़े केमिस्ट्री के प्रयोग हैं? वे प्रकृति की प्रयोगशाला जैसे होते हैं।"

दोनों बच्चों की आँखें फैल गईं। मैंने उन्हें तारों के बनने (nucleosynthesis) के बारे में सरल शब्दों में समझाना शुरू कर दिया। वे अपनी उत्सुकता में इतने खो गए थे कि मुझे अलेक्जेंडर के आने की आहट भी नहीं हुई।

"लगता है आप पहले ही मेरे बच्चों को न्यूक्लियर फ्यूजन सिखा रही हैं।"

मैं थोड़ा चौंक गई और पीछे मुड़ी, वे दरवाजे पर टिके खड़े थे। वे कितनी देर से देख रहे थे? उनके चेहरे के भाव अभी भी समझने से परे थे, लेकिन उनके बैठने के तरीके में बदलाव था। वे पहले से ज्यादा सहज लग रहे थे, हालांकि उनका डर अभी भी बरकरार था।

"उम्मीद है आपको बुरा नहीं लगा," मैंने खड़े होते हुए कहा। "उन्होंने तारों के बारे में पूछा, तो मुझे लगा कि यह सिखाने का एक अच्छा मौका है..."

"आपकी डिग्रियां प्रभावशाली हैं," उन्होंने बात काटते हुए कहा। "केमिस्ट्री में ग्रेजुएशन, लगभग पूरा। डीन लिस्ट में नाम। आपके प्रोफेसरों की सिफारिशें।" वे रुके, और मेरी सांसें थम गईं। "लेकिन मुझे ज्यादा दिलचस्पी इसमें है कि मेरे बच्चों ने कितनी जल्दी आपको अपना लिया। वे आमतौर पर अजनबियों के साथ काफी रिजर्व रहते हैं।"

मैंने नीचे कालेब की ओर देखा, जिसने मेरा हाथ पकड़ा हुआ था। "बच्चे समझ जाते हैं जब कोई उनके साथ वाकई खुश होता है," मैंने धीरे से कहा। "यह दिखावा नहीं किया जा सकता।"

अलेक्जेंडर की आंखों में कुछ चमका। इससे पहले कि मैं उसे समझ पाती, उनका पेशेवर चेहरा वापस आ गया था। "इस नौकरी के लिए आपको यहीं रहना होगा," उन्होंने कहा। "नीचे की मंजिल पर एक अलग अपार्टमेंट है, जो पूरी तरह फर्निश्ड है। आपके वीकेंड फ्री रहेंगे। आपका शेड्यूल बच्चों के स्कूल के समय के अनुसार होगा। इससे आपको अपनी पढ़ाई का समय भी मिल जाएगा। जो सैलरी हमने ईमेल पर डिस्कस की थी, उसमें हेल्थ बेनिफिट्स शामिल हैं। साथ ही, डिग्री पूरी होने पर आपको बोनस भी मिलेगा।"

मेरा दिल जोर से धड़का। यह उस उम्मीद से कहीं ज्यादा था जिसकी मैंने हिम्मत की थी। रहने के लिए एक सुरक्षित जगह, वीकेंड पर काम करने की मजबूरी से दूर। पक्का समय। सुविधाएं। यह सब सच होने के लिए कुछ ज्यादा ही अच्छा लग रहा था।

"आप कब से शुरू कर सकती हैं?"

इस सवाल ने मुझे चौंका दिया। "मैं... मतलब क्या मुझे नौकरी मिल गई?"

"क्या आपने अपना मन बदल लिया है?" उनकी एक भौंह थोड़ी ऊपर उठी।

"नहीं! मेरा मतलब है, हाँ, मुझे यह नौकरी चाहिए।" मैंने गहरी सांस ली और खुद को संभाला। "मैं जब आप कहें, तब से शुरू कर सकती हूँ।"

"सोमवार," उन्होंने तय किया। "मेरी असिस्टेंट आपको कॉन्ट्रैक्ट और जरूरी पेपर्स ईमेल कर देगी। मुझे उम्मीद है कि आपको अपना सामान शिफ्ट करने के लिए वीकेंड चाहिए होगा?"

मैंने सिर हिलाया, मेरा दिमाग तेजी से दौड़ रहा था। मुझे हेज़ल से बात करनी होगी, यह सोचना होगा कि हमारे साझा अपार्टमेंट का क्या करना है। और एक और बात थी। मुझे उसे बताना होगा कि मैंने वीकेंड पर काम करना छोड़ दिया है। अब और लूना नहीं।

"परिवार में स्वागत है, मिस लैंड्सबर्ग।" अलेक्जेंडर की आवाज औपचारिक थी, लेकिन उसमें एक गर्माहट थी।

मैं उस सुबह पेंटहाउस से बाहर निकली, इस उम्मीद के साथ कि मैं अपना काम अच्छे से कर पाऊंगी और लूना को हमेशा के लिए छिपा कर रख पाऊंगी।