किस्मत का खेल

Asimina

मुझे उन लोगों से मिले डेढ़ साल हो गया है। पुरानी बातें याद आती हैं, तो सोचती हूँ कि कैसे जैज़ फ़र्श पर बैठी मुझे रोते हुए देख रही थी, और उसकी आँखों से भी आँसू गिर रहे थे। उसे कुछ नहीं पता था कि क्या हुआ है, फिर भी मुझे उस हालत में देख उसका दिल टूट गया था। मैं वहीं लेटी रही, बस यह सोचने की कोशिश में कि सब कुछ इतना गलत कैसे हो गया।

शाम ढल चुकी थी जब मैंने उस ठंडे फ़र्श से उठने का फ़ैसला किया। मैं ज़्यादा दूर नहीं गई, बस सोफ़े तक ही पहुँच पाई। मुझे एक-एक शब्द बोलने में घंटों लग गए। मैंने अपना दिल खोलकर रख दिया और जैज़ को सब कुछ बता दिया। उसके पास मेरे किसी सवाल का जवाब नहीं था और वह कुछ भी समझ नहीं पा रही थी।

आखिरकार मैं पूरी तरह थककर चूर हो गई थी। मुझे याद है कि मैं सो रही थी और बार-बार जाग रही थी। जैज़ पूरी रात पेट्रो को मैसेज करती रही। उसने न कभी जवाब दिया, न ही कोई रिस्पॉन्स आया। आखिरी बार मैंने उसे मालिबू वाले घर की रसोई में देखा था, बेहोश होने से ठीक पहले। उसकी ठंडी नज़रें आज भी मेरे दिल को चीर देती हैं। राफेल को तो मैंने उस रात के बाद से नहीं देखा जब हम आखिरी बार एक साथ सोए थे। मेरा दिल आज भी उस इंसान का होना चाहता है जिसने इसमें खंजर घोंप दिया। मैं उससे इतना प्यार करती हूँ कि सुबह उठना, साँस लेना और बस जिंदा रहना भी अब दर्दनाक हो गया है।

अगली सुबह, मैं जैज़ के साथ न्यूयॉर्क चली गई, ताकि उसके करीब रह सकूँ। मैंने अपने पिता के जीवन बीमा के पैसों से एक घर लिया, एक जिम खोला, और मोरेली परिवार—या यहाँ तक कि अपने परिवार से दूर—एक नई ज़िंदगी शुरू की। जैज़ मेरे लिए एक मज़बूत सहारे की तरह रही है, उसके बिना न जाने मैं क्या करती। आज भी, मैं अंदर से टूट जाती हूँ। हमें पारिवारिक मूल्यों और वफ़ादारी के साथ पाला गया था। शायद इसीलिए उनकी बेवफ़ाई आज भी मुझे अंदर तक जलाती है।

मुझे न्यूयॉर्क में आए कुछ ही दिन हुए थे कि मेरी तबीयत खराब रहने लगी। मैं न ठीक से खा रही थी और न ही अपना ख्याल रख रही थी, इसलिए मैंने ज़्यादा ध्यान नहीं दिया। लेकिन जैज़ मेरे लिए प्रेगनेंसी टेस्ट ले आई, और रिपोर्ट पॉजिटिव आने पर मेरे मन में भावनाओं का तूफ़ान सा आ गया। मैं राफेल के बच्चे की माँ बनने वाली थी।

मैंने यह स्वीकार कर लिया था कि जिस इंसान से मैं सबसे ज़्यादा प्यार करती हूँ, वह मेरे साथ नहीं रहना चाहता। लेकिन अपने बेटे की खातिर, मैंने उनसे और पेट्रो से संपर्क करने की पूरी कोशिश की। नतीजा यह हुआ कि उन्होंने हमारे नंबर ब्लॉक कर दिए। आज तक किसी को मेरे बेटे के बारे में नहीं पता। मेरा प्यारा बेटा, जो अभी एक साल का भी नहीं हुआ है, वही इकलौती वजह है कि मैं किसी तरह खुद को संभाल पा रही हूँ।

मेरी बहनें मुझे मैसेज और कॉल तो करती हैं, लेकिन हमारी बातचीत बहुत छोटी होती है। वे पूरी तरह बदल गई हैं और मुझसे दूरी बना ली है। मुझे राफेल के बारे में कुछ भी बात करने से मना किया गया था। अगर मैं कोशिश करती, तो वे कॉल काट देतीं। मैं समझती हूँ कि वे दोनों ऐसे पुरुषों से प्यार करती हैं जो उसके साम्राज्य का हिस्सा हैं, पर फिर भी दुख होता है। मेरी बहनें बीच में नहीं पड़ना चाहतीं और अपने रिश्तों को खतरे में नहीं डालना चाहतीं। सच कहूँ तो, मैं भी नहीं चाहूँगी कि वे अपने पार्टनर को खो दें और मेरी तरह दुखी रहें।

मैं कुर्सी पर आँखें बंद करके बैठी हूँ, और जैज़ मेरा मेकअप कर रही है—जिसे मैं अपना 'मास्क' कहती हूँ। यह वो मास्क है जो मेरे आँसुओं से भीगे चेहरे और अंदर की दरारों को छुपाता है। मैं वापस कैलिफ़ोर्निया आ गई हूँ, उसी घर में जहाँ इतनी डरावनी यादें दबी हैं। जब मैंने दरवाज़ा खोला, तो टूटे हुए फ़्रेम साफ़ कर दिए गए थे और उनकी जगह नई तस्वीरें लगा दी गई थीं। मुझे लगता है मेरी किसी बहन ने ही किया होगा। मैंने जैज़ से तस्वीरें हटवा दीं; मैं उन्हें देख नहीं सकती थी, वो खुशी के पल जो अब कभी वापस नहीं आएँगे। मैंने उनकी जगह नाथन की तस्वीरें लगा दीं।

मैंने खुद को मज़बूत बनाने की कोशिश की है, ताकि जब मैं उनका सामना करूँ तो मुझमें हिम्मत हो। आज की रात बहुत जल्दी आ गई। मैं तैयार नहीं हूँ, और मुझे नहीं लगता कि मैं कभी तैयार हो पाऊँगी। मैंने अपने दिल के छोटे-छोटे टुकड़ों को किसी तरह जोड़ा था, लेकिन बस उनके बारे में सोचते ही मैं फिर से बिखर जाती हूँ। 'मैंने क्या किया?' यही सवाल बार-बार मेरे दिमाग में गूँजता है।

“हो गया,” जैज़ की खुशमिज़ाज आवाज़ सुनकर मैंने आँखें खोलीं। “तुम बहुत सुंदर लग रही हो, मीना।”

मैंने आईने में देखा। मुझे सुंदरता महसूस नहीं हो रही। मुझे वह नज़र ही नहीं आ रहा। मुझे बस कोई ऐसा दिख रहा है जो टूटा हुआ और खोया हुआ है। मैंने जैज़ के लिए एक बनावटी मुस्कान चेहरे पर ले आई।

“शुक्रिया, यह बहुत अच्छा है,” मैंने तारीफ की। यह पूरी तरह झूठ नहीं था। वह परफेक्शनिस्ट जो है।

“मीना, क्या तुम पक्का यह करना चाहती हो?” उसने मेकअप ब्रश नीचे रखा और आईने में मुझे देखा। “मैं तुम्हें दोबारा टूटते हुए नहीं देख सकती,” वह धीरे से बोली और मेरे आँसू पोंछ दिए।

“मैं तुमसे प्यार करती हूँ, जैज़। तुम्हें चिंता करने की ज़रूरत नहीं है,” मैंने कहा।

उसने पीछे से मुझे गले लगा लिया, उसकी नम आँखें आईने में मेरी आँखों से मिलीं। “मैं भी तुमसे प्यार करती हूँ।”

उसके हाथ को थपथपाते हुए मैंने कहा, “जैज़, क्या मुझे कुछ मिनट अकेले मिल सकते हैं, प्लीज़?” उसका मुँह खुला, लेकिन वह रुक गई, चिंता में उसकी भौहें तन गईं। उसने धीरे से सिर हिलाया। मैंने आमंत्रण पत्र उठाया और उस खुशहाल जोड़े को देखा। मुझे पता ही नहीं था कि वह सगाई कर चुकी है। जब मुझे यह कार्ड डाक में मिला, तो मुझे बहुत बड़ा सरप्राइज़ मिला।

हमें आपको एंटोनियो बेलुची और नताशा अलेक्सियू के विवाह समारोह में शामिल होने के लिए आमंत्रित करते हुए खुशी हो रही है।

वह खुश और सुंदर लग रही है, और मेरा एक हिस्सा इस बात से बहुत खुश है कि उसने आखिरकार किसी को अपनी ज़िंदगी में आने दिया। दूसरा हिस्सा इस बात से ज़्यादा दुखी है कि मैं इस सब का हिस्सा नहीं थी। इस शादी में जाना मेरे लिए सबसे मुश्किल काम है। मैं बहुत घबराई हुई हूँ, बेचैन हूँ, और डरी हुई हूँ। पता नहीं क्यों, मुझे उन सबका सामना करने में शर्म आ रही है।

मैंने बहुत कुछ खो दिया है। मेरा रेप हुआ, मेरा मिसकैरेज हुआ। मैंने अपने जीवन के प्यार को खो दिया। पेट्रो, मेरा कज़िन, मेरा भाई, और मेरा सबसे अच्छा दोस्त—सबने मुझे छोड़ दिया। उसने कभी कॉल नहीं किया, कभी मैसेज नहीं किया। मुझे लगा था कि मैंने सबके साथ दोस्ती की है, पर मैं कितनी गलत थी। टॉमी, मैटेओ, सभी कैपोस मेरे प्रति बहुत ठंडे थे, यहाँ तक कि कठोर भी।

मैं खड़ी हुई और एक आखिरी बार आईने में देखा। मेरी हल्की गुलाबी ड्रेस जिस पर रोज़ गोल्ड की कढ़ाई है, जैज़ ने चुनी थी। आगे से गला गहरा और पीछे से खुली यह ड्रेस एक शानदार इटालियन शादी के लिए बिल्कुल सही थी, जिसमें थोड़ी ग्रीक झलक भी थी।

“हे, हमें जल्दी निकलना होगा,” स्टेफ़ानो ने सलाह दी, उसकी आवाज़ से मैं डर गई। मेरा शरीर झटके से काँपा, और उसने तुरंत माफ़ी माँगी, “शिट! सॉरी, मेरा तुम्हें डराने का इरादा नहीं था।”

“मैंने तुम्हारे आने की आवाज़ नहीं सुनी।” मैंने कान के झुमके पहने, उसकी आँखों से नज़रें चुराते हुए, लेकिन उसने मेरे दिखावे के पीछे का सच पढ़ लिया।

“मीना, हम चर्च में रस्मों के लिए जा सकते हैं और रिसेप्शन छोड़ सकते हैं,” उसने सुझाव दिया।

वापस कुर्सी पर बैठते हुए, मैं उसकी तरफ मुड़ी, और मेरे आँसू छलक पड़े। “वह मेरी बहन है स्टेफ़ानो, और सब कुछ होने के बावजूद मैं उनसे प्यार करती हूँ। मैं उन पर भरोसा नहीं करती, पर मैं अब भी उनसे प्यार करती हूँ। मैं बस बहुत आहत और गुस्से में हूँ।” मैंने गले में आए उस गाँठ को निगला और उन आँसुओं को पोंछा जिन्हें मैं रोकने की कोशिश कर रही थी।

“अगर मैं नहीं गई, तो मैं कभी समय पीछे नहीं ले जा पाऊँगी। मैं कभी उनके जीवन के सबसे खुशी के पल का हिस्सा नहीं बन पाऊँगी।” स्टेफ़ानो मेरे सामने घुटनों के बल बैठ गया और मेरे हाथ अपने हाथों में ले लिए। वह एक सच्चा दोस्त बन गया है, जो हर कदम पर साथ देता है और जिससे बात करना आसान है। “शायद एक दिन, यह दर्द और गुस्सा खत्म हो जाएगा। शायद एक दिन, कम से कम मेरा परिवार मेरे बेटे को जान पाएगा।”

“जैज़ और मैं हमेशा तुम्हारे और नेट के साथ खड़े रहेंगे।” उसने एक सच्चा वादा किया, और नज़रें नहीं हटाईं।

उसके हाथों से अपने हाथ छुड़ाते हुए, मैं खड़ी हो गई। “गहरी साँस लो, कंधे सीधे रखो, सिर ऊँचा उठाओ, और असिमिना, कदम आगे बढ़ाओ।” मैंने खुद को हमेशा की तरह प्रेरित किया।

धीरे-धीरे सीढ़ियाँ उतरते हुए, मैंने ध्यान दिया कि कहीं मेरा पैर न फिसल जाए। जैज़ की बाहों में नेट था, जो मेरे छोटे से बच्चे को गुदगुदी कर रही थी। उसकी वो प्यारी सी हँसी देखकर मेरे चेहरे पर भी मुस्कान आ गई। वह मेरा परफेक्ट बच्चा है, और मैंने ठान ली है कि ज़िंदगी में चाहे कुछ भी हो, मैं उसे कभी भी उसके पिता की कमी महसूस नहीं होने दूँगी।

मैंने उसे पास आने का इशारा किया, वह अपने नन्हे पैर चलाता हुआ मेरी बाहों में आ गया। वह बिल्कुल अपने पिता पर गया है। नाथन में सिर्फ मेरी आँखों का रंग आया है। वह साल का होने में बस कुछ ही महीने दूर है। मुझे यकीन नहीं होता कि वह कितनी जल्दी बड़ा हो रहा है। मुझे लगता है कि अगर मैंने पलकें झपकाईं, तो वह एक आदमी बन जाएगा, अपनी दाढ़ी ट्रिम करेगा, गाड़ी चलाएगा और ड्रिंक करेगा। “बड़े मत हो,” मैंने उसके गालों पर चुंबन लेते हुए बुदबुदाया और उसे जैज़ को थमा दिया। मैंने पूछा, “क्या तुम पक्का ठीक हो कि स्टेफ़ानो आज रात मुझे ले जा रहा है?”

“मज़ाक कर रही हो? मुझे यह प्यारा सा बंडल मिल गया है, और तुम स्टेफ़ानो के साथ फँस गई हो,” उसने चिढ़ाया।

“वह सही कह रही है। मैं प्यारा नहीं, मैं सेक्सी हूँ!” स्टेफ़ानो हँसा, और जैस्मिन के होंठों पर एक चुंबन देकर मेरी तरफ मुड़ा, “चलो मीना। पहली चर्च रस्म आधे घंटे में शुरू होने वाली है।”

“दो चर्च रस्में क्यों हो रही हैं?” जैज़ ने पूछा।

“एक इटालियन चर्च में है और दूसरी ग्रीक चर्च में। अच्छी बात है कि वे अपनी दोनों संस्कृतियों का सम्मान कर रहे हैं,” मैंने जवाब दिया।

“वही बहादुर और निडर मीना बनो जो तुम हमेशा से रही हो, स्टेफ़ानो तुम्हारे साथ रहेगा।” उसने एक हाथ मेरे कंधे पर रखा और दूसरे से मेरे बेटे को थामे रखा। “अपना सिर ऊँचा रखना। तुम किसी से कम नहीं हो।” मैं मुस्कुरा दी।

“क्या तुम उसे नेट के बारे में बताने वाली हो?” स्टेफ़ानो ने पूछा।

मैंने मना करते हुए सिर हिलाया और समझाया, “मेरी बहन की शादी उसके लिए अपने बेटे के बारे में जानने की सही जगह नहीं है। किसी दिन मैं बताऊँगी, नाथन के लिए मुझे यह करना ही होगा।” मैंने झुककर नेट को एक आखिरी बार चूमा और उसके बालों के साथ खेलने लगी। “अच्छा बच्चा बनकर रहना।”

* * * * *

पहली चर्च रस्म के लिए गाड़ी का सफ़र किसी यातना जैसा लग रहा है। मैं बहुत ज्यादा घबराई हुई और डरी हुई हूँ। मैं अपने साथ ऐसा क्यों कर रही हूँ? क्या वे सच में मुझे वहाँ देखना चाहते हैं, या बुलावा सिर्फ दिखावे के लिए था? जोर से आह भरते हुए, मैंने अपनी घबराहट और धड़कते दिल को संभालने की कोशिश की। मेरी साँसें तेज़ हो गईं और मैं हवा के लिए हाँफने लगी।

“स्टेफ़ानो, मैं यह नहीं कर सकती!” जैसे ही उसने चर्च के सामने गाड़ी रोकी, मैं फूट-फूट कर रो पड़ी।

“हे,” वह मेरी तरफ झुका और मेरे चेहरे को थाम लिया। मैं बुरी तरह रो रही थी, और मेरा शरीर काँपने लगा था। मैं अपनी हालत पर काबू नहीं पा पा रही थी, चाहे मैं कितनी भी गहरी साँस लूँ, हवा मेरे फेफड़ों तक पहुँच ही नहीं रही थी।

“फक दिस! मैं तुम्हें घर ले जा रहा हूँ। तुम पर उनका कोई एहसान नहीं है मीना, खुद को तड़पाना बंद करो!” उसने गाड़ी स्टार्ट की और तेज़ी से सड़क पर वापस दौड़ाई।

जैसे ही वह आधा ब्लॉक दूर पहुँचा, मैंने कहा, “गाड़ी रोको।” कार से कूदकर, मैं टहलने लगी, खुद को शांत करने की कोशिश में। स्टेफ़ानो चिंता में डूबा मेरे पास आया और मुझे गले लगा लिया।

मैं अपने सबसे अच्छे दोस्त के मंगेतर की छाती पर सिर रखकर रो पड़ी। स्टेफ़ानो ने मुझे संभाला जब मैं बिखर रही थी। “मुझे माफ़ करना, तुम्हारी एक इमोशनल और गर्भवती मंगेतर है, और ऊपर से तुम्हें मेरी अस्थिर हालत भी झेलनी पड़ रही है।”

“हाँ, मैं तो पूरी तरह घेरा गया हूँ। नेट की बात अलग है। वह बच्चा मेरी मंगेतर के स्तनों का दीवाना है। मुझे एक शिशु से ही लड़ना पड़ रहा है!” वह हँसा।

“प्लीज़, वादा करो कि अगर उनके सामने ऐसा कुछ हुआ, तो तुम मुझे वहाँ से निकाल लोगे?” मैंने मिन्नत की।

“मैं वादा करता हूँ,” उसने माना। “मैं तुम्हारे साथ खड़ा रहूँगा और तुम्हें बिखरने नहीं दूँगा।”

मैंने अपने आँसू पोंछे और गहरी, काँपती हुई साँसें लेकर खुद को संभाला। स्टेफ़ानो मुझे वापस गाड़ी तक ले गया। मैं पैसेंजर सीट पर बैठी और अपना मेकअप ठीक करने लगी। बस कुछ ही मिनट लगे, और हम वापस चर्च पहुँच गए।

“क्या तुम तैयार हो?” उसने पूछा। मैंने अपनी लार निगली और अपने गले को थोड़ा ढीला किया।

"मुझे संभालो," मैं बुदबुदाती हूँ।

स्टेफानो के साथ बाहें गूँथकर, हम चर्च के दरवाज़ों की ओर बढ़ते हैं। मेरी धड़कनें तेज़ हो रही हैं और हथेलियाँ पसीने से तर हैं। मैं बमुश्किल खुद को संभाल पा रही हूँ। मैं एक गहरी साँस लेती हूँ और स्टेफानो की ओर सिर हिलाती हूँ। दरवाज़ा खोलने से पहले वह एक पल के लिए मुझे ध्यान से देखता है।

अपना सिर नीचे किए, एक-एक कदम आगे बढ़ाते हुए, मैं कैथेड्रल के अंदर पहला कदम रखती हूँ। अपने शरीर की कपकपी को नियंत्रित करने की कोशिश करती हूँ। एक गहरी साँस लेने के बाद मैं अपना सिर ऊपर उठा पाती हूँ। कैथेड्रल बहुत सुंदर है, जिसमें नक्काशीदार काम है, छत पर सजावटी पेंटिंग है और नीचे लटकती हुई लाइटें हैं। जलती हुई मोमबत्तियों की महक सुकून देती है, लेकिन यहाँ की खामोशी कान फोड़ देने वाली है। सिर्फ मेरी हील्स के चलने की आवाज़ आ रही है।

हर कोई मुड़कर मेरी तरफ देख रहा है। मेरी नज़रें उन गहरी भूरी आँखों से टकराती हैं जो आज भी मुझे डराती हैं, मेरा दिल आज भी ज़ोरों से धड़क रहा है। दर्दनाक यादों का सैलाब उमड़ आया है, जिससे मेरा सीना भारी हो गया है। मेरा दिल मुझे यह याद दिलाने में कोई कसर नहीं छोड़ता कि वह आज भी उससे कितना प्यार करता है, उस छुरा घोंपने के बावजूद जो उसने मुझे दिया था। यह अब भी उसे प्यार करता है। उसके बाल छोटे हैं और कंधे चौड़े। वह आज भी हैंडसम है, और वह आज भी एक 'गॉड' है, बस एक क्रूर वाला।

उसकी गरम नज़रों को झेल न पाने के कारण, मैं अपनी आँखें फेर लेती हूँ और सीधे दूल्हा-दुल्हन की तरफ देखती हूँ। नैट की भौहें तन जाती हैं और मुझे देखते ही उसके चेहरे के हाव-भाव दर्द से बदल जाते हैं, और उसकी आँखों से आँसू बहने लगते हैं। मैं रोने से बचने के लिए बहुत संघर्ष कर रही हूँ, लेकिन यह नैट के व्यवहार की वजह से नहीं है, उसके आँसू मुझे विचलित नहीं कर रहे। मैं अपने बेटे का चेहरा याद करके टूट रही हूँ जो मेरे दिमाग में बसा है। वह सिर्फ एक राज़ बनकर रहने से कहीं ज़्यादा का हक़दार है। मैं स्टेफानो की बाँह को ज़ोर से पकड़ती हूँ, वह मुझे एक कतार की ओर ले जाता है।

"तुम अच्छा कर रही हो," वह फुसफुसाता है।

मैं उसे एक फीकी मुस्कान देती हूँ और उन भावनाओं को निगल जाती हूँ जो मेरा गला घोंटने की कोशिश कर रही हैं। कैथेड्रल के चारों ओर देखते हुए, मैं अपनी चचेरी बहन से नज़रे मिलाती हूँ जो बियांका के बगल में बैठी है। उसके चेहरे पर कोई भाव नहीं है, और न ही मेरे चेहरे पर। मैं अपना सिर घुमा लेती हूँ और उसे दोबारा नहीं देखती। जब समारोह शुरू होता है तो मैं दूल्हा-दुल्हन पर ध्यान केंद्रित रखती हूँ। उसकी मेड ऑफ ऑनर नोरा है और बेस्ट मैन लुसियानो। नैट बहुत खूबसूरत लग रही है। उसकी ड्रेस सिंपल है, फिटेड है, मरमेड स्टाइल में है और बेशक लेस वाली है, जिसमें स्पैगेटी स्ट्रैप्स हैं।

हमारे माता-पिता को बहुत गर्व होता। मैं उसके लिए वाकई खुश हूँ, और कामना करती हूँ कि उसे प्यार से भरी सबसे सुखद ज़िंदगी मिले। अपनी आँखें बंद करके, मैं एक मूक प्रार्थना करती हूँ कि मेरी किसी भी बहन को मेरी जैसी नियति न झेलनी पड़े।

मोरेली परिवार की लगातार पड़ती नज़रों से मैं परेशान होने लगी हूँ। "पादरी जो कह रहे हैं, मैं उसका थोड़ा-बहुत मतलब समझ रही हूँ, लेकिन हम पक्के तौर पर मान सकते हैं कि जब दूल्हा दुल्हन को किस करेगा, तो समारोह समाप्त हो जाएगा।"

गहरी आह भरते हुए, मैं कहती हूँ, "मैं यहाँ से सबसे पहले निकलना चाहती हूँ।"

शुरुआत में, मैं राफेल को प्रभावित करने के लिए इतालवी सीख रही थी, और फिर जब मुझे पता चला कि मैं दोबारा गर्भवती हूँ, तो मैंने जारी रखा। मुझे यकीन नहीं था कि मोरेली परिवार कभी नाथन की ज़िंदगी का हिस्सा बनेगा या नहीं, और मैं चाहती थी कि मेरा बेटा अपनी दोनों विरासत को अपनाए, और दोनों भाषाएँ सीखे। मुझे लगा कि मैं उसे सिखा सकती हूँ।

सिर हिलाते हुए, वह पास झुकता है, "तुम सही कह रही हो। नैट अपने पिता जैसा दिखता है। तुम जानती हो न, वह वहाँ, जिसने अपनी आँखें तुमसे नहीं हटाई हैं।"

"शायद वह नहीं चाहता कि मैं यहाँ रहूँ, स्टेफानो। वह मुझे डराने की कोशिश कर रहा है ताकि मैं चली जाऊँ," मैं उसके कान में फुसफुसाती हूँ।

"हो सकता है, लेकिन वह जो मुझे जलने वाली नज़रों से देख रहा है, उससे तो वह जलन दिखा रहा है!" स्टेफानो ने एक भौंह ऊपर उठाई।

एंटोनियो नैट को पीछे झुकाकर चूमता है, मैं खुश जोड़े के लिए ताली बजाती हूँ। मैं अपना कर्तव्य निभाने के लिए दृढ़ हूँ। उन्होंने मेरे साथ बुरा किया होगा, लेकिन मैं इससे ऊपर उठकर दिखाऊँगी।

अपनी सीट से खड़े होकर, मैं स्टेफानो की बाँह को कोहनी मारती हूँ, "यह हमारा इशारा है!"

मैं फिर से उसके साथ बाहें गूँथ लेती हूँ, और मुझ पर टिकी लोगों की चुभती नज़रों को नज़रअंदाज़ करती हूँ। एक समारोह खत्म, एक और बाकी है, और एक महीने में लिया की शादी के लिए फिर से यही सब करना होगा। यह यातना है। यह क्रूर है। बाहर कदम रखते ही, मैं ताजी हवा का स्वागत करती हूँ। फेफड़ों को गहरी साँसों से भरकर, हम अपनी मस्टैंग की ओर चलते हैं।

"मीना!" मेरा शरीर अकड़ जाता है।

यही तो मैं टालने की कोशिश कर रही थी। मैं रुक जाती हूँ और स्टेफानो को देखती हूँ, "गाड़ी में मेरा इंतज़ार करो।"

"लिया," मैं उसे पहचान देती हूँ। माटेओ उसके पास खड़ा है, उसे सुरक्षा देते हुए। मैं उसकी बेवकूफी पर हँसती हूँ। क्या उसे लगता है कि मैं अपनी बहन को चोट पहुँचाऊँगी?

एक अजीब सी खामोशी छा जाती है, और लिया घूरने लगती है। मैं पक्के तौर पर नहीं कह सकती कि वह सच है या नहीं, क्योंकि उसके चेहरे से आँसू बह रहे हैं, और वह कांपती हुई साँसें ले रही है। वे दुखद लग रहे हैं, लेकिन मुझे एक बार बेवकूफ बनाया जा चुका है।

"तुम बहुत खूबसूरत लग रही हो, बिल्कुल शानदार," वह तारीफ करती है।

"शुक्रिया," मैं जवाब देती हूँ। अपना गला साफ करते हुए, मैं जाने के लिए मुड़ती हूँ।

"रुको!" वह चिल्लाती है।

पीछे मुड़कर, मैं झुंझलाहट में झिड़कती हूँ, "क्या है, लिया? क्या तुम बस वहाँ खड़ी होकर घूरती रहोगी, या तुम्हारे पास कुछ कहने के लिए है?"

"सॉरी, हमें नहीं लगा था कि तुम आओगी," वह अपनी कांपती हुई आवाज़ में मानती है। माटेओ लिया के चारों ओर अपना हाथ रखता है, जबकि वह सिसक रही है।

"तो, मैं सही थी। निमंत्रण सिर्फ दिखावे के लिए था?" मैं तंज कसती हूँ। भगवान, मैं कितनी बेवकूफ थी जो सोचा कि इसका मतलब कुछ और है।

"नहीं! भगवान नहीं, मीना। हम चिंतित थे कि तुम नहीं आओगी। बेशक, हम चाहते हैं कि तुम यहाँ रहो!" वह चिल्लाती है।

मैं चर्च से बाहर निकल रहे दूसरों पर नज़र डालती हूँ। राफेल और पेट्रो एक-दूसरे के बगल में सख्त मुद्रा में खड़े हैं, उनकी आँखें मुझ पर टिकी हैं। मैं इससे ज़्यादा नहीं झेल सकती। मुझे अभी यहाँ से निकलना होगा।

"खैर, मैंने सोचा कि हमारे माता-पिता चाहेंगे कि मैं यहाँ रहूँ। मैंने उनके लिए किया। वे चाहते कि हम इन पलों को एक साथ मनाएं, भले ही हालात कैसे भी हों," मैं मान लेती हूँ।

"तुम्हारा दोस्त कौन है? क्या तुम हमें मिलवाओगी?" वह पूछती है, उसकी उत्सुकता बढ़ रही है।

"वह कौन है और मेरे लिए क्या है, यह तुम्हारा काम नहीं है।" मैं झिड़कती हूँ। मैं उन्हें स्पष्टीकरण देने के लिए बाध्य नहीं हूँ।

"मीना, हम-" अपना हाथ ऊपर उठाकर, मैं माटेओ को बोलने से रोक देती हूँ।

"मुझसे बात करने की हिम्मत मत करना। मैंने तुम्हें मुझे संबोधित करने का अधिकार नहीं दिया है। तुम मेरी बहन के मंगेतर हो सकते हो, लेकिन मेरे लिए तुम कुछ नहीं हो। तुम्हें देखकर मुझे घिन आती है," मैं गुस्से में कहती हूँ।

मैं जल्दी से अपनी एड़ी पर मुड़ती हूँ, पैसेंजर साइड का दरवाज़ा खोलती हूँ। मेरी बेचैनी मुझे चिल्लाने पर मजबूर कर देती है, "स्टेफ, चलो, अब!"

अपना चश्मा पहनते हुए, वह इंजन गर्जाकर चालू करता है और रिवर्स लेता है। मैं रियर-व्यू मिरर पर लटके स्टालियन पेंडेंट को देखती हूँ, और मेरे आँसू बहने लगते हैं। मैंने अपनी गाड़ी कैलिफ़ोर्निया में अपने मैकेनिक के पास छोड़ दी थी। वह इसे हफ्ते में एक बार चलाता था, ताकि बैटरी और इंजन जाम न हो। मैं पेंडेंट के ज़रिए उसकी गतिविधियों पर नज़र रखती थी, यह सुनिश्चित करने के लिए कि वह मेरी गाड़ी का बुरा इस्तेमाल नहीं कर रहा है।

"तो, क्या मैं अगले समारोह के लिए ड्राइव करूँ?" स्टेफानो पूछता है, मेरे विचारों में बाधा डालते हुए।

"पहले हमारे लिए बर्गर ले आओ!" मैं जवाब देती हूँ। मुझे आज रात गुज़ारने के लिए खाने और बर्बन की ज़रूरत है।

राफेल

पूरी सुबह मैं नर्वस और चिंतित रहा हूँ। हम में से किसी को नहीं पता था कि वह आएगी या नहीं। नैट भावनाओं के उतार-चढ़ाव से गुज़र रही है। एंटोनियो ने उसे सांत्वना देने की बहुत कोशिश की है। उनके माता-पिता मर चुके हैं। अब सिर्फ तीन बहनें बची हैं। नैट शादी पूरी नहीं कर सकती थी अगर असिमिना उसका हिस्सा न होती।

मेरी माँ ने मुझसे कुछ कड़वी बातें कही हैं। उसने मेरी पसंद से नफरत की है। जब असिमिना फोन करती थी, तो वह मुझे उठाने के लिए कहती थी। भगवान, मैं उठाना चाहता था। हमारे फोन टैप किए हुए थे, और हमारी सारी बातचीत रिकॉर्ड की जाती थी। मैं जोखिम नहीं उठा सकता था। पिछले डेढ़ साल में, मेरा ध्यान 'द मिस्टेक' का शिकार करने पर रहा है।

अभी भी मेरे भाई का कोई सुराग नहीं है, लेकिन हमें आखिरकार एक ठोस लीड मिली है। एक जॉन डो मरीज पर किया गया डीएनए टेस्ट सकारात्मक निकला है। हम अभी भी उस विशेष अस्पताल के महीनों के सीसीटीवी फुटेज की समीक्षा कर रहे हैं। ऐसा लगता है कि उस समय के दौरान कई दुर्घटनाएँ और कई आपातकालीन स्थितियाँ हुई थीं।

एंटोनियो और नैट अपनी शादी रद्द करने की घोषणा करने ही वाले थे, क्योंकि असिमिना मौजूद नहीं थी, तभी चर्च का दरवाज़ा खुला, और उसने अंदर कदम रखा। मेरा दिल कई धड़कनें चूक गया। वह बहुत ही खूबसूरत और शानदार है। मैं अपनी आँखें उससे हटा नहीं सका। मुझे उस औरत की याद आती है। मैं उससे प्यार करता हूँ।

उसे किसी और आदमी की बाहें थामे देखना मेरे अंदर के शैतान को गुस्से से भर रहा था। मेरे सीने में कसाव वाला दर्द बढ़ रहा था। मैंने इसे असिमिना को छोड़ने वाले दिन से ही जीना सीख लिया है, यह उभरता था और कभी कम नहीं होता था, लेकिन आज मैंने इसे सबसे ज्यादा महसूस किया है।

वह जल्दी से खड़ी होती है और बाहर निकल जाती है, हम सभी से दूर जाने की जल्दी में। मैं उसे दोष नहीं देता। हम नफरत के सिवा और कुछ पाने के हक़दार नहीं हैं।

"मुझे यकीन नहीं हो रहा कि वह आई।" पेट्रो ने मेरे विचारों को टोका। मेरा भाई मेरे साथ चल रहा है।

"वह आई, किसी और आदमी के साथ," मैंने जवाब दिया।

"वह शायद सिर्फ एक दोस्त है," पेट्रो कहता है, और आगे कहने से पहले नज़रे मिलाता है, "हालाँकि, वह कोई ऐसा नहीं है जिसे मैं जानता हूँ।"

"उसका नाम पता करो। बैकग्राउंड चेक करो," मैंने मारियानो को आदेश दिया।

मेरी आँखें उस पर टिकी हैं। वह आक्रामक रूप से अपना हाथ उठाती है और लिया और माटेओ पर बरस पड़ती है। मैं बातचीत सुन नहीं सकता, लेकिन वह बहुत गर्म है, उसका सीना गुस्से से फूल रहा है। अपनी एड़ी पर मुड़कर, वह उस अज्ञात आदमी के साथ कार में बैठ जाती है। खुद को रोकने और बंदूक न निकालने के लिए मुझे बहुत ज़ोर लगाना पड़ रहा है।

लिया और माटेओ हमारी ओर आते हैं, जबकि बाकी सब चर्च से बाहर निकल रहे हैं। माटेओ मुझे देखता है, सिर हिलाता है, और लिया को थामे हुए है जो सिसक रही है।

"लिया, उसने क्या कहा?" पेट्रो पूछताछ करता है।

"ज़्यादा कुछ नहीं पेट्रो, वह हमारे प्रति बहुत ठंडी थी," उसने खुलासा किया।

"उसने कहा कि मुझे देखकर उसे घिन आती है, कि मैं उसके लिए कुछ नहीं हूँ और अब कभी उसे संबोधित न करूँ। उसने नफरत से ये शब्द कहे," माटेओ ने बताया।

"क्या तुम्हें पता चला कि वह आदमी कौन था?" मैंने सवाल किया।

"नहीं। उसके बारे में पूछने की कोशिश भी मत करना! उसने लगभग मुझे टुकड़े-टुकड़े कर दिए थे। प्लीज उस पर दबाव मत डालो। वरना, वह मेरी शादी में नहीं आएगी, और मैं चाहती हूँ कि वह वहाँ रहे," लिया हम सभी से विनती करती है।

सिर हिलाते हुए, मैं मान जाता हूँ। यह सभी के लिए बहुत मुश्किल रहा है।

"रैफ," पेट्रो अपनी नाक के पुल को दबाता है, गहरी साँस लेता है। "वह टूट चुकी है, उसके शरीर की कपकपी ने सब बयां कर दिया। यह उसके लिए पीड़ादायक है। मुझे पता है कि हमने इस कमीने को नहीं पकड़ा है, लेकिन डेढ़ साल हो गए हैं, हमारे पास लीड्स हैं।"

मैं अपनी आँखें बंद कर लेता हूँ, सुनता हूँ। मैंने उसकी नज़रों में दर्द देखा है। मैं जानता हूँ कि यह उसके साथ क्या कर रहा है। यह उसे पूरी तरह तोड़ रहा है, और यह मुझे भी तोड़ रहा है।

"उसे घर वापस आने की ज़रूरत है। अगर देर हुई तो यहाँ से वापसी नहीं हो पाएगी। अभी भी, मैं सच कहूँगा, मुझे संदेह है।" वह भारी आह भरता है।

"पेट्रो, तुम, और लिया और नैट चीज़ों को ठीक करने की कोशिश कर सकते हैं। जब तक यह कमीना मिल नहीं जाता और मारा नहीं जाता, उसका मुझसे कोई संबंध नहीं है। समझे?" मैंने आदेश दिया।