बैड बॉय की बैलेरीना | BayU सीरीज़

नमस्ते दोस्तों, मैंने पढ़ते समय एक खास माहौल बनाने के लिए एक छोटी सी प्लेलिस्ट बनाई है। इसमें ड्रामा, तनाव और शायद कुछ ऐसे गाने हैं जो आपको अपनी जिंदगी के फैसलों पर सवाल खड़ा करने पर मजबूर कर देंगे—बिल्कुल उन किरदारों की तरह जो ये सब महसूस करते हैं।

इसे सुनकर देखिए, और अगर कोई गाना किसी सीन के लिए बहुत सही लगे, तो जान लीजिएगा कि यह कोई इत्तेफाक नहीं है। आनंद लें! : https://open.spotify.com/playlist/2VmO2GEn788kaPdkOoz7si?si=1faf6159e5f24dad (The bad boy’s ballerina on Spotify)

यूनिवर्सिटी के दूसरे साल की शुरुआत के बारे में लोग आपको एक बात नहीं बताते: आप वापस आते हैं तो लगता है कि सब कुछ समझ लिया है, लेकिन जल्द ही एहसास होता है कि नहीं, आप बस थोड़े बड़े फ्रेशमैन हैं जिसे कॉफी की बुरी लत लग चुकी है। मेरा मतलब है, इस साल मेरे पास "प्लान" थे। बड़े वाले। ऐसे प्लान जिनमें मैं सिर्फ पढ़ाई पर ध्यान देती, कैंपस के ड्रामे से दूर रहती और किसी भी स्पोर्ट्स प्लेयर से दस मील की सुरक्षित दूरी बनाए रखती, खासकर उन लोगों से जिनकी जॉलाइन कांच काटने जितनी तेज होती है। लेकिन जैसे ही मैं अपना सूटकेस BayU के डॉर्म की सीढ़ियों पर घसीट रही थी और अपनी "New Year, New Me" वाली टी-शर्ट में पसीने से तर-बतर थी, मुझे अजीब सा एहसास हुआ कि मेरा कम से कम एक लक्ष्य तो बर्बाद होने वाला है। और, जैसे ही मैंने यह सोचा, दरवाजे पर मैं लगभग किससे टकराई? खुद मिस्टर हॉटशॉट बेसबॉल प्लेयर से। क्योंकि लगता है कि कायनात को लगता है कि इस सेमेस्टर मुझे अपने संयम की परीक्षा देने की जरूरत है।

मतलब, मैं उनसे "सच में" टकराई नहीं थी, लेकिन करीब ही थी। वो बस वहीं खड़े थे, रास्ता रोके हुए, अपने किसी टीममेट से बात कर रहे थे, जैसे पूरी दुनिया में कहीं और जाने की उन्हें कोई जल्दी ही न हो। वो और उनके दोस्त अपनी स्कूल बेसबॉल जर्सी पहने हुए थे, नीले और चांदी के रंग की वह भड़कीली पोशाक जो बस यही चिल्लाती है कि देखो हमें, हम एथलीट्स हैं। और उनके चेहरे पर वो भाव था, जानते हैं ना, वो वाला जिसे देखकर लगे कि किसी इंसान का होना ही उनके लिए परेशानी का सबब है?

जी हाँ। वह Bryan Munzo था।

अफवाहों की दुनिया ने उसे सालों में कई नाम दिए हैं, लेकिन मेरा पसंदीदा है "द हार्टब्रेकर"। और सिर्फ रोमांटिक अर्थ में नहीं। नहीं, Bryan के पास उन सभी लोगों का दिल तोड़ने का खास हुनर है जिन्हें मजबूरी में उसके साथ सांस लेनी पड़ती है, सिर्फ अपनी उस मशहूर घूरती नजर से।

"एक्सक्यूज मी, आप रास्ता रोक रहे हैं। क्या आप थोड़ा साइड हो सकते हैं?" मैं दबी आवाज में कहती हूँ, यह नाटक करते हुए कि मैं मर नहीं रही हूँ क्योंकि मुझे यह भारी सूटकेस तीन मंजिल ऊपर लाना पड़ा है।

वह अपनी भूरी आँखों से मेरी तरफ देखता है, और अपनी भौहें बस हल्की सी उठाता है। "क्या, मुझे यहाँ देखा नहीं?"

ओह, मैंने उसे देखा था। दुर्भाग्य से, Bryan को न देखना मुश्किल है जब वह दरवाजे का आधा हिस्सा घेरे खड़ा हो। लेकिन मैं उसे यह खुशी बिल्कुल नहीं देने वाली।

"सच कहूँ तो, नहीं," मैं सीधी खड़ी होकर कहती हूँ। "लेकिन अब जब देख लिया है... तो क्या आप हट सकते हैं?" मुझे नहीं पता कि यह हिम्मत कहाँ से आई, लेकिन मैं इसे खुशी-खुशी स्वीकार करूँगी।

उसकी आँखों में हैरानी की एक चमक आती है, एक पल के लिए उसका सख्त चेहरा थोड़ा नरम पड़ता है। बस एक क्षण के लिए, वह थोड़ा... प्रभावित लगा? लेकिन फिर वह लापरवाही से अपने काले बालों में हाथ फेरता है, जिससे उसकी टी-शर्ट का किनारा थोड़ा ऊपर उठता है और उसकी हिप बोन पर बनी इंक की झलक दिखती है—उन कई टैटूओं में से एक जो सबको पता है कि उसके पास हैं लेकिन किसी ने कभी पास से नहीं देखे। यह नजारा बहुत ध्यान भटकाने वाला था, मेरा दिल तेजी से धड़कने लगा जब मैंने उस जटिल डिजाइन का एक हिस्सा देखा, जो आधा छिपा हुआ था, मानो मुझे चिढ़ा रहा हो कि और क्या-क्या छिपा है।

वह मुस्कुराता है, अपनी नजरें थोड़ा और देर तक टिकाए रखता है, और फिर बहुत सहज और धीमी आवाज में कहता है, जैसे मेरी परीक्षा ले रहा हो: "तुम ब्लश कर रही हो। यह प्यारा लग रहा है, Amber Lee।"

मेरे गाल तुरंत जलने लगते हैं, गर्मी मेरी कनपटियों तक फैल जाती है। अपने एशियन जींस की वजह से, मेरी गोरी त्वचा पर हमेशा लाली आ जाती है। मैं नजरें हटाने की इच्छा को दबाती हूँ, उसकी स्थिर नजरों के नीचे खुद को असुरक्षित महसूस करते हुए, जैसे उसने कुछ ऐसा पकड़ लिया हो जो मैं खुद भी जाहिर नहीं करना चाहती थी। लेकिन मैं अपनी जगह डटी रहती हूँ, खुद को शांत रखने की कोशिश करती हूँ, भले ही मेरी नब्ज अभी भी तेज चल रही हो।

बेशक, उसे मेरा नाम पता है। यहाँ हर किसी को सबकी खबर रहती है। लेकिन जिस अंदाज में वह मेरा नाम लेता है, उसमें कुछ ऐसी बात है, जैसे कोई चुनौती हो, जैसे वह देखना चाहता हो कि मैं क्या करूँगी। रुको, क्या उसने कहा कि मैं ब्लश कर रही हूँ? नहीं, वह बस मेरे साथ खेल रहा है। खैर, मुझे तो यही उम्मीद है।

मैं उसे धकेलते हुए आगे निकलती हूँ और बुदबुदाती हूँ, "थैंक्स।"

वह बस अपनी हंसी दबाता है, और बस इतनी ही तवज्जो उसे चाहिए थी, जिसके बाद वह वापस अपनी बातचीत में लग जाता है, जैसे मैं पहले ही भुला दी गई हूँ।

"Bryan freaking Munzo," मैं खुद से बुदबुदाती हूँ जब मैं अपने कमरे की तरफ जाती हूँ, अपनी आँखें इतनी बुरी तरह घुमाते हुए कि मुझे लगा कुछ खिंच गया। मुझे पहले ही समझ आ गया है कि यह साल कैसा होने वाला है। ऐसा साल जहाँ मुझे ज्यादा कॉफी, कम धैर्य और एक संत जैसे आत्म-नियंत्रण की जरूरत होगी ताकि मैं किसी ऐसे इंसान पर आपा न खो बैठूँ जो इसकी पूरी तरह से हकदार है। क्योंकि यूनिवर्सिटी के दूसरे साल के बारे में दूसरी बात जो लोग नहीं बताते वो यह है: कभी-कभी, आपकी नीयत कितनी भी अच्छी क्यों न हो, जिंदगी आप पर कोई न कोई मुसीबत फेंक ही देती है, या आपकी किस्मत के हिसाब से आपके चेहरे पर पूरा फ्रिज भी गिरा सकती है। और पहले पाँच मिनट को देखकर लग रहा है कि इस साल की मेरी मुसीबत अभी-अभी बेसबॉल कैप पहने और इतना अहंकार लिए अंदर आई है कि वह दरवाजे से बमुश्किल ही निकल पा रहा था।

जैसे ही मैं अपना सूटकेस अपने छोटे से कमरे में खींचकर लाती हूँ, हॉलवे में उस "इंसानी दीवार" के पास से गुजरने के बाद यह कमरा और भी छोटा लगने लगता है। सच में, उन्हें पूरी जगह घेरने की क्या जरूरत है? दीवारें नीरस क्रीम रंग की हैं, लेकिन मैंने कुछ पोस्टर्स के साथ इसे अपना बनाने की कोशिश की है—ज्यादातर प्रेरणादायक कोट्स और मेरी कुछ पसंदीदा फिल्में।

मेरा बिस्तर एक कोने में घुसा हुआ है, एक जुड़वां गद्दे पर एक सिकुड़ी हुई रजाई है जो किसी तरह थोड़ा व्यक्तित्व जोड़ने की कोशिश कर रही है। कपड़े हर जगह बिखरे पड़े हैं, मेरा सूटकेस अभी भी आधा खुला है और एक-दो जूते बस फर्श पर पड़े हैं। ऐसा लग रहा है जैसे फैशन का कोई बवंडर यहाँ से गुजरा हो।

डेस्क को दूसरी तरफ के कोने में ठूँस दिया गया है, वो पुरानी घिसी-पिटी मेज, जिस पर किताबों और नोटबुक्स का ढेर लगा है। सच कहूँ तो, यह चमत्कार ही है कि अभी तक कुछ भी गिरा नहीं है। उसके बगल में, मेरी अलमारी दया की भीख मांग रही है, जो आधी खुली है और जींस, हुडीज और कुछ ऐसी चीजों से भरी है जिन्हें मैंने पैक किया था, यह मुझे याद भी नहीं।

डेस्क के ऊपर, मेरा कॉर्क बोर्ड एक खाली कैनवास की तरह है, जो बस तस्वीरों, रिमाइंडर और शायद कुछ डूडल्स के लिए इंतजार कर रहा है ताकि उसमें जान आ सके। कोने में मौजूद छोटी सी खिड़की से थोड़ी रोशनी अंदर आती है, जो हवा में तैरते धूल के कणों को नन्ही परियों की तरह चमका रही है।

Isabella, मेरी सबसे अच्छी दोस्त और डॉर्म सजावट में मेरी पार्टनर, कमरे में तब घुसती है जब मैं अपनी पसंदीदा बैलेरीना डांसर के पोस्टर के साथ जूझ रही होती हूँ।

"क्या तुमने Bryan को देखा?" वह चिल्लाई और मेरे बिना बिछे बिस्तर पर ऐसे बैठ गई जैसे उसी की जगह हो। "वह पिछले साल से भी ज्यादा हॉट लग रहा है!"

मैं आँखें घुमाती हूँ, लेकिन अपने होठों पर आई हल्की मुस्कान को रोक नहीं पाती। "तुम्हारा मतलब उस आदमी से है जो दरवाजे को ऐसे रोके हुए था जैसे उसी की जागीर हो? हाँ, मुझे उससे टकराने का सौभाग्य मिला। लिटरली।"

Isabella खिलखिलाकर हँसने लगी, उसके सुनहरे घुंघराले बाल उछल रहे थे, वह और करीब झुक गई, उसकी नीली आँखों में कुछ ऐसी चमक थी जिसे मैं बयां नहीं कर सकती, भले ही हमें दोस्त बने एक साल हो गया हो।

"प्लीज मुझे बताओ कि तुमने ब्लश नहीं किया। वह तो लेजेंडरी हो जाता।"

"कौन, मैं? ब्लश?" मैं वापस कहती हूँ, अपने लहजे को सामान्य रखने की कोशिश करते हुए, लेकिन मुझे अपनी गर्दन पर गर्मी महसूस हो रही थी। "मैं तो बस... वह सूटकेस खींचने की वजह से सांस फूल रही थी।"

"ओह जरूर, यही तो तुम कर रही थी।" वह पीछे झुकती है, अपने हाथ क्रॉस करती है और मुस्कुराती है। "मुझे लगता है तुम्हें हर बार उसे देखते समय ठंडा होने के लिए एक पंखे की जरूरत पड़ेगी।"

"सही कहा, क्योंकि मुझे बस इसी की कमी थी, मिस्टर हार्टब्रेकर के आसपास और गर्मी।" मैं उसकी तरफ एक मोजा फेंकती हूँ, और वह खिलखिलाती है, उसे वापस फेंकते हुए। "खैर, मुझे उसमें कोई दिलचस्पी नहीं है। मेरे पास ध्यान देने के लिए ज्यादा जरूरी चीजें हैं, जैसे अपनी क्लास में फेल न होना।"

"हां, हां," वह अपना हाथ लापरवाही से हिलाते हुए कहती है। "लेकिन तुम्हें मानना पड़ेगा, वह थोड़ा... दिलचस्प है। जानते हो ना, जैसे एक कार एक्सीडेंट जिसे आप देखना बंद नहीं कर सकते।"

"क्या यह तुम्हारा तरीका है यह कहने का कि तुम चाहती हो कि मैं एक ड्रामेटिक लव ट्राएंगल में फंस जाऊं?" मैं हँसती हूँ। "ऐसा कुछ नहीं होने वाला। मैं उसके एटीट्यूड को झेलने से बेहतर है कि पूरी लिटरेचर क्लास अकेले संभाल लूँ।"

"अरे, चलो भी! बस एक मौका तो दो। क्या पता। हो सकता है तुम उसे नापसंद करो, फिर पसंद करने लगो, और फिर—" उसने ड्रामेटिक तरीके से आँख मारी, "—उसके प्यार में पड़ जाओ।"

मैं अपने बालों को सुलझाते हुए सिर हिलाती हूँ, हैरान और परेशान दोनों। "जैसे कि मैं किसी ऐसे इंसान के प्यार में पड़ जाऊंगी जो सोचता है कि 'अच्छा' होना एक गाली जैसा है।"

"खैर, तुम्हें मुझे अपनी गर्मियों की सब कुछ बताना होगा! मैंने तुम्हें बहुत मिस किया!" Isabella मुझे कसकर गले लगाते हुए चिल्लाई।

मैं हंसी, अपने अंदर एक गर्माहट महसूस करते हुए। मैंने भी उसे सच में बहुत याद किया था।

जब वह हमारी मुलाकात की योजनाओं के बारे में बड़बड़ा रही थी, तो मेरा मन पिछली गर्मियों और उन सभी चीजों के बारे में सोचने लगा जो मुझे यहाँ ले आई थीं। यह अभी भी अजीब लगता था, सच में—यह पूरा रोमांच। क्यूबेक में बड़ी होते हुए, मैंने हमेशा कुछ बड़ा करने का सपना देखा था, लेकिन अमेरिका में पढ़ने और डांस करने के लिए पूरी स्कॉलरशिप? मैंने कभी नहीं सोचा था कि मुझे यह मिलेगी, और यह कि यह सब कुछ कवर करेगी। मुकाबला बहुत सख्त था—दर्जनों डांसर, सब इस एक मौके के लिए लड़ रहे थे। मैंने हर ऑडिशन और सबमिशन में अपना दिल लगा दिया था, कभी खुद को यह सोचने नहीं दिया कि मैं यहाँ तक पहुंचूँगी।

यह स्कॉलरशिप एक गेम-चेंजर रही है। यह न केवल मेरी ट्यूशन फीस कवर करती है, बल्कि इसने यात्रा और रहने के खर्चों में भी मदद की है। यह एक बड़ी राहत है, खासकर तब से जब से मेरे पिता के गुजर जाने के बाद मेरी माँ अकेली हैं। और जब भी मैं इसके बारे में सोचती हूँ, मुझे गर्व और दबाव का यह मिला-जुला अहसास होता है—यह अद्भुत है, लेकिन मैं सुनिश्चित करना चाहती हूँ कि मैं इसका पूरा लाभ उठाऊं, कि मैं यह हम सबके लिए कर रही हूँ।

गर्मी की छुट्टियाँ डांस रिहर्सल और माँ के साथ बिताई गई सुकून भरी रातों में गुजरीं। मैं उनके साथ ज्यादा से ज्यादा वक्त बिताना चाहती थी, क्योंकि मुझे पता था कि सेमेस्टर शुरू होते ही मैं क्लास, ट्रेनिंग और बाकी सब चीजों में उलझ जाऊंगी। वह मेरी सबसे बड़ी हिम्मत रही हैं। घर से इतनी दूर रहकर, यह सोचना मुश्किल है कि वह अकेली हैं। लेकिन मैं यहाँ किसी मकसद से आई हूँ, और मुझे पता है कि उन्हें मुझ पर गर्व है।

“अंबर, कहाँ खोई हो?” इसाबेला की आवाज ने मुझे वर्तमान में वापस खींच लिया, और उसके चेहरे पर एक मुस्कान आ गई। “क्या तुम्हें अपनी माँ से बात करने का वक्त मिला?” इसाबेला ने थोड़ी हिचकिचाहट के साथ पूछा।

“ओह, हम्म, सच कहूं तो नहीं, लेकिन मैं उन्हें आज रात कॉल कर लूंगी। याद दिलाने के लिए शुक्रिया!”

सच तो यह है कि मेरी माँ ही मेरी पूरी दुनिया हैं। वह सिर्फ मेरी माँ नहीं हैं—वह मेरी सबसे अच्छी दोस्त और मेरा सुरक्षित ठिकाना हैं, सब कुछ एक में ही। एक अडॉप्टेड (गोद ली हुई) बच्ची के तौर पर बड़े होते हुए, कई बार मुझे ऐसा महसूस होता था कि मैं यहाँ की नहीं हूँ, लेकिन उन्होंने हमेशा यह सुनिश्चित किया कि मुझे प्यार और अपनापन महसूस हो, चाहे कुछ भी हो। वह छोटी-छोटी चीजें करती थीं, जैसे मुझे मेरी विरासत के बारे में बताना, या मुझे याद दिलाना कि अलग होना कोई बुरी बात नहीं बल्कि जश्न मनाने वाली बात है। यह उनका तरीका था मुझे यह बताने का कि, चाहे कुछ भी हो, तुम अपने घर में हो।

और जब से मेरे पिता का निधन हुआ है, उन्होंने ही हम दोनों को संभाल रखा है। हम दोनों ने ही उन्हें बहुत गहराई से खोया है—वह हमारे जीवन में एक बहुत ही प्यार करने वाली हस्ती थे, और अचानक, वह बस... चले गए। उन्हें खोने से एक बड़ा खालीपन आ गया, और मुझे उन्हें भी खोने से डर लगने लगा। इसलिए अब, भले ही मैं पढ़ाई के लिए अमेरिका में हूँ, मैं उन्हें हर वक्त कॉल करती रहती हूँ। शायद एक औसत बीस साल के युवा से कहीं ज्यादा, लेकिन क्या करें, हम बहुत करीब हैं।

कभी-कभी मुझे डर लगता है कि यहाँ रहकर, अपने सपनों का पीछा करके, मैं कहीं उन्हें पीछे तो नहीं छोड़ रही? क्या खुद के लिए यह आजादी चाहना स्वार्थी है, जबकि मैं जानती हूं कि वह वहां अकेली हैं और उन्हें भी उनकी याद आती होगी? यह थोड़ा उलझा हुआ है, लेकिन मैं सीख रही हूँ कि वह मेरे लिए यही चाहती हैं, भले ही इसका मतलब मुझसे थोड़ा दूर होना हो। वह मेरी सबसे बड़ी चीयरलीडर हैं, तब भी जब मैं खुद अपने फैसलों को लेकर पक्का नहीं होती।

हम सामान खोलना शुरू करते हैं, और अपने पहले साल की यादों को लेकर खूब हंसते हैं। हम फेयरी लाइट्स और पोस्टर लगाते हैं, और उस बेरंग से डॉर्म रूम को एक खूबसूरत आशियाने में बदल देते हैं। मैं ब्रायन के ख्यालों को अपने दिमाग के किसी कोने में धकेल देती हूँ; वैसे भी, अब मैं उससे दोबारा मिलने वाली तो हूँ नहीं।

Baymount University में ये आखिरी कुछ दिन काफी थका देने वाले रहे हैं। ऐसा नहीं है कि मेरे पास करने को बहुत कुछ था—असल में, इसके बिल्कुल उल्टा है। मैं भूल ही गई थी कि यूनिवर्सिटी लाइफ कितनी अनपेक्षित हो सकती है, अच्छी और बुरी दोनों तरह से। आज का ही उदाहरण लें: हमें पता चला कि हमारे डॉर्म का हीटर बिल्कुल भी काम नहीं कर रहा है। मतलब, गर्मी का एक नामो-निशान नहीं है। पर चिंता की कोई बात नहीं, क्योंकि Sable Shores की रातें तो शैतान के सौना से भी ज्यादा गर्म होती हैं! मैं बस यही उम्मीद करती हूँ कि मेंटेनेंस वाला आदमी इस साल हमें याद रखे और पिछली बार की तरह हमें लॉन्ड्रोमैट में फेंकी गई किसी पुरानी जुराब की तरह इग्नोर न करे। पिछले साल इसाबेला और मैं दो हफ्ते तक एक ही बेड पर सिमट कर सोए थे, जैसे बर्फीले तूफान से बचने की कोशिश कर रहे दो बुरिटो हों। मुझे लगता है कि हम खुद एक मीम बन गए थे—दो कॉलेज की लड़कियाँ, एक बेड, और डॉर्म के नाम पर एक बर्फ का बक्सा। किसने सोचा था कि हमें “गले लगो या जम जाओ” जैसी रणनीति अपनानी पड़ेगी? लेकिन अंत में, मुझे लगता है कि इसने हमें और करीब ला दिया (pun intended)।

आज का दिन बहुत बड़ा था—वह दिन जब हमें आखिरकार हमारे सेमेस्टर का शेड्यूल मिलने वाला था! मैं पूरी गर्मी इसका इंतजार कर रही थी, लेकिन अब जब यह दिन आ गया, तो मुझे घबराहट और उत्साह का मिला-जुला अहसास हो रहा था। मुझे पता था कि इस सेमेस्टर की क्लास काफी कठिन होने वाली हैं, और काम के बोझ के बारे में सोचकर ही मुझे पसीना आ रहा था। लेकिन मैं हमेशा के लिए बिस्तर पर नहीं पड़ी रह सकती थी, भले ही वह मेरी दुनिया की सबसे पसंदीदा जगह (यानी मेरा अभयारण्य, मेरा बिस्तर) क्यों न हो। इसलिए मैंने खुद को घसीटते हुए उठाया और अपने सुबह के रूटीन के लिए बाथरूम की ओर बढ़ गई।

कल रात, मैं अपना पसंदीदा शो देखते-देखते सो गई थी और चश्मा उतारना पूरी तरह भूल गई थी। इसलिए आज सुबह, मेरे चेहरे पर चश्मे के लाल निशान पड़े थे। क्या बात है। मैंने आईने में देखा और अपनी नाराजगी मुश्किल से दबा पाई—मेरे बाल पूरी तरह बिखरे हुए थे। सोने से पहले मैंने उन्हें एक मेसी बन में बांधा था, और अब वह इतने अजीब लग रहे थे कि उन्हें सिर्फ पार्लर जाकर ही ठीक किया जा सकता था। मैं महीनों से बाल बढ़ा रही थी, ताकि वो लंबे और स्टाइलिश दिखें, लेकिन अभी? वो "स्टाइलिश" कम और "तूफान से भागकर आए" जैसे ज्यादा लग रहे थे।

नहाने के बाद, मैं थोड़ा बेहतर महसूस करने लगी। मैंने अपने काले बालों को सुखाया और उनकी लंबाई को गौर से देखा। इन्हें इतना लंबा करने में मुझे बहुत समय लगा है, और मुझे ये पसंद हैं, भले ही कभी-कभी ये मेरी बात नहीं मानते। फिर, कांटेक्ट लेंस लगाकर, मैंने अपनी पसंदीदा हल्के नीले और सफेद रंग की समर ड्रेस पहनी। बाहर काफी गर्मी थी, और मुझे लगा कि थोड़े रंग-बिरंगे कपड़े पहनने से मैं ऐसी नहीं लगूंगी जैसे अभी-अभी सोकर उठी हूँ (भले ही मैं सच में सोकर ही उठी थी)।

मैंने अपना मेकअप हमेशा की तरह सिंपल रखा—अपना शेड्यूल देखने जाने से पहले बहुत ज्यादा तैयारी की जरूरत नहीं थी। थोड़ा कंसीलर, गालों पर थोड़ी लाली ताकि मैं जिंदा दिखूं, थोड़ा मस्कारा, थोड़ा हाइलाइटर और आईलाइनर की एक हल्की सी लकीर। निरंतरता ही चाबी है, है ना? और हां, मैंने अपना पसंदीदा हार पहना—चांदी की एक चेन जिसमें एक छोटा सा डायमंड पेंडेंट है जिसे मैं हर दिन पहनती हूँ। मेरी सारी ज्वेलरी चांदी की है क्योंकि सच कहूं तो, मैचिंग मेटल्स को लेकर मैं कोई समझौता नहीं कर सकती।

मेरी किस्मत अच्छी है कि इसाबेला सुबह जल्दी उठने वालों में से है। जब तक मैं तैयार हुई, वह पहले ही तैयार हो चुकी थी, इसलिए हमने अपने बैग उठाए और निकल पड़ीं। हम किसी भी हाल में कैंपस कियोस्क पर सबसे पहले पहुंचना चाहती थीं; पूरे कॉलेज के साथ लाइन में लगकर अपनी सुबह बर्बाद करने का हमारा कोई इरादा नहीं था। कैंपस का रास्ता स्कूल खुलने की एनर्जी से भरा हुआ था, हर कोई या तो नींद में था या फिर सुबह-सुबह हद से ज्यादा जोश में।

जब हम कियोस्क पर पहुंचे, तो हम लाइन में लगभग सबसे आगे थे (जीत!)। एक मिलनसार महिला ने हमें हमारे शेड्यूल दिए, और इसाबेला और मैंने उत्सुकता के साथ उन्हें देखा। लेकिन तभी... आफत आ गई। हम दोनों अपने शेड्यूल को घूरते रह गए, यह समझने की कोशिश कर रहे थे कि यह क्या हो गया। इस सेमेस्टर की हमारी सारी क्लास में से, सिर्फ एक क्लास कॉमन थी—आर्ट क्लास! सिर्फ एक?! हमने घबराहट में एक-दूसरे को देखा, हमारी हर क्लास साथ में करने की उम्मीदें एक पल में टूट गईं।

“तुम्हारे बिना मैं कैसे सर्वाइव करूंगी?” मैंने अपना शेड्यूल ऐसे पकड़ा जैसे वह मेरी सोशल लाइफ का रिजेक्शन लेटर हो। इसाबेला भी उतनी ही डरी हुई लग रही थी।

“मुझे नहीं पता, लेकिन यह सेमेस्टर बहुत लंबा चलने वाला है,” उसने माथे पर हाथ रखते हुए नाटकिया अंदाज में आह भरी।

हम दोनों वहां ऐसे खड़े थे, मानो किसी दुखद टीन ड्रामा की हीरोइन हों। हमने ऐसा बिल्कुल नहीं सोचा था कि हमारा सेमेस्टर ऐसा होगा। आर्ट क्लास तो मजेदार होगी, लेकिन बाकी के बोरिंग लेक्चर और नामुमकिन असाइनमेंट्स का क्या? उन घंटों के दौरान मुझे पागल होने से कौन बचाएगा? इसाबेला मेरी हर चीज के लिए पार्टनर थी—प्रोफेसरों की बुराई करना, बेकार के ग्रुप प्रोजेक्ट्स पर हंसना, आखिरी मिनट पर स्टारबक्स भागना। और अब? मुझे यह सब अकेले ही करना पड़ेगा।

सच कहूं तो: इसाबेला और मैं एक ही सब्जेक्ट भी नहीं पढ़ रहे हैं। मैं मार्केटिंग और लैंग्वेजेस में मेजर कर रही हूँ, और वह बिजनेस में कुछ कर रही है... या बिजनेस वाले जो भी करते हैं। तो, लॉजिकली, हमारी क्लास कॉमन होने की उम्मीद कम ही थी, पर क्या करें—उम्मीद करने में क्या जाता है।

मैंने अपना शेड्यूल पकड़ा और उत्साह के साथ लिस्ट देखने लगी, तभी मेरी नजर एक बुरे सपने पर पड़ी। “मार्केटिंग, लिटरेचर, आर्ट, डांस... और इंटेंसिव स्पेनिश?” मैंने अपनी आंखें झपकाईं, यकीन ही नहीं हुआ कि कोई गलती हुई है। मैंने तुरंत पीछे मुड़कर कियोस्क की ओर रुख किया, काउंटर के पीछे बैठी (जो पहले अच्छी लग रही थी) महिला के साथ यह मामला सुलझाने के लिए।

“एक्सक्यूज मी,” मैंने शांत रहने की कोशिश करते हुए कहा। “यहाँ शायद कोई छोटी सी... गलती हो गई है। मैंने बिगिनर स्पेनिश क्लास मांगी थी, इंटेंसिव स्पेनिश नहीं।”

उसने मुश्किल से ऊपर देखा और एक विनम्र लेकिन पेशेवर मुस्कान दी। “ओह, हाँ, सभी बिगिनर स्पेनिश क्लास फुल हो चुकी हैं, इसलिए आपको इंटेंसिव ऑप्शन में डाल दिया गया है। आपको बस इस सेमेस्टर थोड़ी ज्यादा मेहनत करने की जरूरत होगी!”

मैंने जबरदस्ती मुस्कान बनाए रखी, हालांकि अंदर ही अंदर मैं विरोध करने के लिए तैयार थी। “मेहनत? हां, बिल्कुल... क्योंकि मैं पहले से ही मेहनत के बोझ तले नहीं दब रही हूँ।” उसने बस सिर हिलाया, बिना किसी भाव के, तो मैंने आह भरी और वहां से चल दी, मन ही मन उसे "अच्छी महिला" से "बेकार का शेड्यूल देने वाली गेटकीपर" के दर्जे पर गिरा दिया।

उस दोपहर बाद, मुझे अपने इंटर्नशिप के कागजी काम के लिए और सेमेस्टर के लिए लॉकर लेने डांस स्टूडियो जाना था। बदकिस्मती से, कुदरत ने बारिश शुरू करने का यही सही वक्त चुना। हल्की-फुल्की नहीं—जमकर मूसलाधार बारिश। और, जाहिर है, हमारे स्कूल का एक प्यारा सा नियम है कि स्टूडियो के अंदर पैर रखने के लिए भी आपको फुल डांस अटायर में होना चाहिए, बाल बने हुए और सब कुछ। बिल्कुल शानदार, है ना?

तो, मैं वहां थी, कैंपस में एक ब्लश पिंक लियोटार्ड और स्किन-कलर की टाइट्स के साथ उस छोटी सी पिंक स्कर्ट में दौड़ रही थी, जो बारिश में भीगते ही पैरों से चिपक गई। ऊपर से, मैंने स्टूडियो की काली जैकेट पहनी थी, जो बारिश के आगे टिक नहीं पाई। मैं कैंपस में दौड़ रही थी, कोशिश कर रही थी कि फिसलन भरे रास्ते पर गिर न जाऊं, जबकि मेरे सावधानी से बने बालों का जूड़ा धीरे-धीरे खुल रहा था और गीले बाल मेरे चेहरे और गर्दन पर चिपक रहे थे।

मैं वहां जल्दी पहुंचने में इतनी मग्न थी कि मुझे सामने आने वाले व्यक्ति का पता ही नहीं चला जब तक कि मैं एक ईंट की दीवार से टकराने जैसा महसूस नहीं हुआ। लेकिन नहीं—वह एक इंसान था। बहुत ही मजबूत इंसान। मैं लड़खड़ाकर पीछे हुई, और देखा कि मैं सीधे Bryan Munzo से टकराई थी। हां, वही वही Bryan Munzo। लंबा, लैटिनो, गुस्सैल, और अपने गुस्से के लिए मशहूर।

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