अध्याय 1 ~ मेरे दुखों में
मैं अपनी बेकरी तक जल्दी पहुँचने की आपाधापी में सीढ़ियों से नीचे भागी। मेरे पैर की उँगली मेज से टकरा गई, और मैं लड़खड़ाती हुई किचन में घुसी, जहाँ सीधे एलेक्स और मैक्स से टकरा गई। एलेक्स ने मुझे अपनी बाहों में भर लिया, "ओह! धीरे चल नन्हीं पिक्सी!"
मैं मुस्कुराकर उनकी ओर देखने लगी... और फिर से वही बात सोच रही थी कि आखिर सब लोग बिना बात के इतने लंबे क्यों हैं! मैक्स ने पूछा, "एंडिए, इतनी जल्दी में कहाँ जा रही हो?" और जैसे ही मैं जवाब देने वाली थी, डाइनिंग रूम से मेरी माँ की आवाज़ आई।
"एंड्रिया ब्रेनन! क्या तुम समझा सकती हो कि तुम्हारे अंकल डेमन के बाल हरे क्यों हैं?" मैंने आह भरी और दर्द करते पैर के साथ घिसटती हुई टेबल की ओर बढ़ी।
मेरे माता-पिता टेबल के सिरहाने बैठे थे, लेकिन मैंने देखा कि मेरे पिता और अंकल सबकी नज़रें नीचे झुकी हुई थीं। सिवाय अंकल डेमन के। धत तेरी की! मैं बैठ गई और कहा, "अपनी सफाई में बस इतना कहूँगी... शुरुआत उन्होंने की थी।"
डेमन चिल्लाए, "मैंने शुरुआत कैसे की? तुम ट्रिपलेट्स के साथ बहस कर रही थी और तुमने लिवी को हवा में उड़ाकर फायरप्लेस के ऊपर रख दिया था।"
मैंने कसमसाते हुए कहा, "क्योंकि! उसने मेरे हर जूते के फीते निकाल लिए थे ताकि वह दोस्ती वाले ब्रेसलेट बना सके। ऐसा लगता है कि आठवें ग्रेड की हर बदतमीज बच्ची उसकी बेस्ट फ्रेंड है। फिर उसने ओलिवर और ओलिएंडर को भी इसमें शामिल कर लिया।"
उन्होंने गुर्राते हुए कहा, "लेकिन तुमने ओलिविया को ही निशाना क्यों बनाया? तुम लगभग बीस साल की हो! वे सिर्फ तेरह साल की हैं!" मैंने कंधे उचकाते हुए कहा, "वे बच्चे नहीं हैं। तुम सब उन्हें ऐसे ट्रीट करते हो जैसे वे छोटे हों। मैं समझती हूँ। मैं जानती हूँ! मैं ही अकेली हूँ जिसके पास भेड़िया नहीं है। मैं हाइब्रिड भी नहीं हूँ। मैं सिर्फ एक पिक्सी हूँ।"
पापा ने मुझे गोद में उठा लिया और अपने गले लगा लिया... उनकी छाती और बाहें मेरी पनाहगाह बन गईं... जहाँ मैं छिप सकती थी। बैरन ने मुझे शांत करने के लिए अपनी छाती में धीमी आवाज़ निकाली, "तुम सिर्फ एक पिक्सी नहीं हो, मेरी परी। तुम एक ही हो। तुम इकलौती शुद्ध पिक्सी हो जिसके अस्तित्व के बारे में हम जानते हैं। मेरी प्यारी बच्ची, यह बहुत सम्मान की बात है।"
मैंने नाक सिकोड़ते हुए फुसफुसाकर कहा, "लेकिन, क्यों? मुझे भी एक भेड़िया चाहिए। मुझे अपने परिवार के साथ दौड़ना है। शिकार करना है... जैसे एक भेड़िया करता है। मैं ही सबसे अलग क्यों हूँ?"
माँ ने कहा, "क्योंकि तुम खास हो, डार्लिंग। देवी ने हमें बताया है कि तुम्हारे लिए कुछ बहुत ही अद्भुत रखा है। उन्होंने तुम्हें भुलाया नहीं है। और हमने तुम्हें एलेक्स या बाकी बच्चों से कभी कम प्यार नहीं किया। पर डेमन के बाल हरे क्यों हैं?"
मैं उठकर बैठ गई और मुस्कुराई, "क्योंकि उन्होंने कहा कि मैं दो साल के बच्चे जैसी हरकतें करती हूँ। जबकि मैं ऐसा नहीं करती। लेकिन मैंने सोचा कि अगर वे मुझे ऐसा ही देखते हैं, तो ठीक है। वैसे भी, यह तो सिर्फ उनके शैम्पू में मिलाया हुआ खाने का रंग है।"
पापा ने मुझे उसे ठीक करने के लिए कहा। तो मैंने अपना हाथ लहराया और उनके बालों से वह रंग निकाल दिया। हालाँकि, वह रंग उनके स्क्रैम्बल्ड एग्स (अंडों) पर गिर गया।
मैं उछलकर दरवाजे की तरफ भागी और चिल्लाई, "अपने हरे अंडों का आनंद लो! मुझे देर हो रही है।" मेरे दिमाग में चल रही रेसिपीज़ मेरी गति बढ़ा रही थीं।
जैसे ही मैंने बेकरी का दरवाजा खोला, मुझे ब्रेड की खुशबू आई... मुझे पता था कि ईवी ने अपना दिन शुरू कर दिया है। मुझे देखते ही वह मुस्कुराई, "लड़की! पूरा पैक तुम्हारी हरकतों की चर्चा कर रहा है। क्या शब्द है! हरकते! हाहा! आज क्या किया?"
मैंने बुदबुदाते हुए कहा, "डेमन के बाल हरे हो गए थे।" वह हँसी, "ओह! यह तो गड़बड़ हो सकती है। आज पैक में कोई बड़ा आदमी पचास लोगों के साथ आने वाला है... लगता है वे जीवनसाथी (मेट) की तलाश में हैं। या ऐसी ही कोई बकवास।"
मैंने कराहते हुए कहा, "ओह गजब! अब तो मेरा घर जाने का मन भी नहीं है। मेरे पास भेड़िया नहीं है... तो शायद मेरा मेट भी नहीं होगा। शायद मैं किस्मत से अपने प्रिय को ढूंढ लूँ... पर चांस क्या है?"
अपना सिर हिलाते हुए ईवी गुर्राई, "मैं यह नहीं मानती! तुम्हारे डीएनए में आधा भेड़िया है। ऐसा हो ही नहीं सकता कि देवी ने तुम्हारे मेट की योजना न बनाई हो! अब बेकिंग पर लग जाओ! तुमने कहा था कि दो नई मिठाइयाँ हैं। मेरे मुँह में पानी आ रहा है।"
मैंने सामग्री मिलाना शुरू किया और पैन तैयार किए। कुछ घंटों के बाद, मेरे पास चार पैन 'मेपल बरबन क्रीम ब्रूले' के थे और पाँच 'रैस्पबेरी क्लैफौटिस' के। मैंने पैक के डिनर के लिए हर एक का एक-एक पैन अलग रख दिया और बाकी ग्राहकों के लिए बाँट दिए।
एलेक्स और मैक्स अंदर आए और एक-एक सर्विंग माँगने लगे। मैं उन दोनों से बहुत प्यार करती हूँ। जब से मुझे 'इजी बेक ओवन' मिला था, तब से वे मेरे पहले टेस्ट-रिएक्टर रहे हैं।
एलेक्जेंडर मेरा जुड़वाँ भाई है। मैक्स अंकल जैक्स और आंटी मैडी का सबसे बड़ा बेटा है। एक तरह से हमारा कज़िन, लेकिन भाई से बढ़कर। वह चार महीने में एलेक्स का बीटा बनने वाला है। मेरे माता-पिता काउन्सिल में शामिल होकर राजधानी जाने वाले हैं।
मैं एलेक्स के सामने बैठी और पूछा कि वे शहर क्यों आए हैं। "हम अल्फा मिचालोस को पैक तक लाने आए हैं। वे अलास्का का एक पैक हैं जो मेट की तलाश में हैं। मेरा मतलब है... दो हज़ार लोगों के पैक में एक भी मादा भेड़िया न हो, ऐसा कहाँ होता है?"
मैक्स हँसा, "हमारी जानकारी के अनुसार, वे एक अलग-थलग रहने वाला पैक हैं जो कई सालों से एल्यूटियन में रह रहे हैं। कोई नहीं जानता कि क्यों... या उनका मकसद क्या था... शायद अंकल रेफ़ कुछ और पता लगा लें।"
मैंने कंधे उचकाए, "हाँ। माँ ने डिनर पर आने का फरमान जारी किया है। वाह भाई वाह! तो, कौन सी मिठाई तुम्हें ज्यादा पसंद है?" दोनों मुस्कुराए और बोले, "दोनों!"
बिल्कुल बेकार जवाब। लेकिन मुझे हमेशा गर्व होता है जब उन्हें मेरी बनाई चीज़ें पसंद आती हैं। मैंने पूछा, "मुझे कुलीनरी स्कूल के फाइनल में मिठाई के लिए कौन सी डिश तैयार करनी चाहिए?"
एलेक्स मुस्कुराया, "रैस्पबेरी वाली। बरबन वाली शायद तुम्हारी मेन डिश के साथ थोड़ी भारी लगे।" मैंने तालियाँ बजाईं, "यही तो मैं भी सोच रही थी! मुझे इंतज़ार नहीं हो रहा! अगले हफ्ते, मेरे पास मेरा डिप्लोमा और मिशेलिन शेफ का सर्टिफिकेट होगा! मैं बहुत उत्साहित हूँ!"
लड़कों के जाने के बाद, ईवी और मैंने सफाई की और ग्राहकों का इंतज़ार किया। सुबह का समय हमेशा व्यस्त रहता है। न केवल शहर के लोग बल्कि हमारा पैक भी, सब ब्रेड और मिठाइयों के लिए मेरी बेकरी पर आते हैं। यह एक बढ़ता हुआ बिज़नेस है और मुझे इससे तब प्यार हो गया था जब मैं पहली बार आठ साल की उम्र में यहाँ आई थी।
दोपहर ढल गई और मैंने घर जाने के लिए दोनों मिठाइयों को अपनी जीप में रखा। ईवी पहले ही घर निकल चुकी थी। उसके माता-पिता ने भी उसे डिनर के लिए बुलाया था। आज की रात लंबी होने वाली है।
इससे पहले कि मैं जीप बंद करती, मेरी जुड़वाँ बहनें उसमें चढ़ गईं। "माँ ने कहा है जल्दी आओ। उन्होंने तुम्हारे कपड़े निकाल दिए हैं और चाहती हैं कि मेहमानों का स्वागत करने के लिए तुम दरवाजे पर खड़ी हो।"
मैं हँसी और उन्हें गुदगुदाने लगी, "तुम मेरे दुखों का मज़ा ले रही हो, है ना?! इसीलिए तो ओलिवर तीनों में मेरा सबसे पसंदीदा है!" वे खिलखिलाकर हँसने और चिल्लाने लगीं। माँ चिल्लाईं, "समय बर्बाद मत करो! जल्दी आओ, लड़कियों!"
खैर! पार्टी खत्म। मैं जीप से कूदी और मिठाइयाँ मैगी को दे दीं। "हमारी प्यारी मैगी के लिए नई मिठाइयाँ!" उसने मुस्कुराते हुए उन्हें ले लिया, "मैं डिनर के बाद इन्हें सरप्राइज़ के तौर पर सर्व करूँगी।"
मैं अपने कमरे में गई और मेरे बिस्तर पर एक सुंदर लैवेंडर रंग का गाउन रखा था, जिस पर नीले फूलों की कढ़ाई और सितारे जड़े थे। यह रोशनी में चमक रहा था। यह मेरी आँखों के साथ बिल्कुल मेल खाता है और मेरे कमर तक लंबे सुनहरे बालों के लिए एकदम सही है। मैं खुश भले ही न होऊँ, लेकिन अपने दुखों में भी मैं अच्छी दिख सकती हूँ।
