द बेबी कॉन्ट्रैक्ट: अ वेयरवुल्फ सरोगेट रोमांस

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अल्फा थियो स्टॉर्मब्लेड

"हमें यह घोषणा करते हुए बेहद खुशी हो रही है कि अल्फा स्टॉर्मब्लेड को उनकी जीवनसंगिनी मिल गई है, जो लूनर पैक की हमारी लूना, एम्बर हाउलिंग हैं!"

जैसे ही एम्बर मंच पर आईं, पूरा पैक खुशी से झूम उठा। उनमें एक जन्मजात नेता की आभा थी। उनकी चमकदार सफेद मुस्कान देख भीड़ बेकाबू हो गई, जबकि उनकी दासियां उनके भारी-भरकम गाउन को संभालते हुए उनके पीछे-पीछे सीढ़ियां चढ़ रही थीं।

उन्होंने भीड़ की ओर हाथ हिलाया और अपनी नई पैक को फ्लाइंग किस दीं। रोशनी में उनकी त्वचा चमक रही थी और उत्साह में चलते हुए उनके बाल कंधों तक झूम रहे थे। मोती जैसी सफेद रेशमी दस्ताने उनकी कोहनियों तक चढ़े हुए थे।

एम्बर के करीब आते ही मैं अपने सिंहासन से उठा और उनका हाथ थाम लिया। मैंने उनके पोरों को चूम लिया। दासियों की मदद से उन्होंने झुककर अभिवादन किया, और उनका विशाल गाउन चारों ओर फैल गया।

"मेरी लूना," मैंने उनकी आंखों में देखते हुए धीरे से कहा। "बेहद हसीन।"

उन्होंने आंख मारी और अपना सिर थोड़ा झुकाया। "अल्फा स्टॉर्मब्लेड, आपकी लूना बनकर मुझे खुशी हुई।"

मंच पर हमारे पहले पलों को देख पैक ने सीटी बजाई और हूटिंग की। भेड़ियों के बीच बेहतर नज़ारा देखने के लिए होड़ मच गई—वे एक-दूसरे की पीठ पर चढ़ रहे थे और हमें देखने के लिए अपने साथियों और बच्चों को गोद में ऊपर उठा रहे थे।

जैसे ही बुजुर्ग (एल्डर्स) मंच पर आए, उनके कदमों की आहट गूंज उठी। स्टॉर्मब्लेड के बुजुर्ग, अपने बेहतरीन शाम के लिबास में, हमारे चारों ओर एक घेरा बनाकर खड़े हो गए। हर किसी ने कंधों पर काला लबादा ओढ़ा था और उनका पद दर्शाने वाला पेंडेंट पहना था।

जब बुजुर्ग अपनी जगह पर पहुंच गए, तो मैंने एक इशारे से एम्बर की दासियों को वहां से जाने को कह दिया। वे फुर्ती से मंच से उतरकर भीड़ में ओझल हो गईं।

बुजुर्गों ने एक घुटने पर बैठकर घेरा बना लिया और अपने सिर झुका लिए। लूना सेरेमनी की गोपनीयता बनाए रखने के लिए पूरा पैक एक साथ झुक गया।

पैक हाउस में हजारों भेड़िये मौजूद थे, लेकिन वहां सन्नाटा ऐसा था कि सुई गिरने की आवाज़ भी सुनाई दे जाती।

मैंने एम्बर का हाथ थामा। उनकी आंखों में दृढ़ता और प्यार था। करीब झुककर मैंने फुसफुसाया, "कोई नहीं देख रहा है। वे हमें प्राइवेसी दे रहे हैं।" मैंने धीमी आवाज़ में ठहाका लगाया, जिससे वह सिहर उठीं।

जैसे ही मैंने अपने होंठ उनकी गर्दन पर रखे, एम्बर धीरे से हंसीं। "यह तो अच्छी बात है। कम से कम उन्होंने अपनी नज़रें नीचे कर ली हैं।"

मैंने अपने कैनाइन (दांत) बाहर निकाले और उनकी गर्दन व कंधे के बीच सही जगह तलाशी। सही जगह मिलते ही मैं रुक गया—उन्हें तैयार होने का मौका देते हुए।

उन्होंने सिर हिलाया।

उनकी सहमति मिलते ही, मैंने काट लिया। एम्बर के मुंह से हैरानी में एक छोटी सी सिसकारी निकली।

मैंने तुरंत उनके निशान से बहता खून चाट लिया और घाव को सील कर दिया। जैसे ही मैंने उभरते हुए टैटू को देखा—उनकी क्रेस्ट की रूपरेखा, जो नई और उभरी हुई थी—मुझमें शक्ति का संचार हुआ।

खून की गंध पाकर पैक ने धीमी आवाज़ में खुशी जताई, लेकिन किसी ने भी अपना सिर ऊपर नहीं उठाया।

अगली बारी एम्बर की थी। उन्होंने धीरे से अपना हाथ मेरे सीने पर रखा, करीब आईं और मुझे चिह्नित (मार्क) किया—मेरी कॉलरबोन पर अपना अनोखा टैटू छोड़ते हुए।

हमारी आंखें मिलीं और हमारा बंधन जुड़ गया—अल्फा और लूना, पूरी तरह से एक हो गए। हमारी त्वचा में चिंगारियां दौड़ गईं और हमारी धमनियों में पैक की रूह जाग उठी। ताकत, शक्ति और एकता हममें बह रही थी।

बुजुर्ग खड़े हो गए। उनके साथ पूरा पैक भी खड़ा हो गया।

"स्टॉर्मब्लेड पैक," सबसे बुजुर्ग व्यक्ति ने घोषणा की, "आपकी नई लूना, एम्बर हाउलिंग!"

हवा में एक गूंजती हुई दहाड़ सुनाई दी, जिससे दीवारें कांप उठीं।

मैंने एम्बर को अपनी बांहों में भरा और चूम लिया। जब मैंने उन्हें गोद में उठाया, तो वे हंस पड़ीं और पूरा पैक शोर से भर उठा।

पूरे साम्राज्य में, अन्य पैक भी इस खुशी में शामिल हो गए और बधाई देने लगे।

"मैं इस गाउन को तुम्हारे जिस्म से उतारने का और इंतज़ार नहीं कर सकता," मैंने उनके कान के पास फुसफुसाया, कपड़ों की भारी मात्रा से झुंझलाते हुए।

एम्बर खिलखिलाकर हंसीं। "इसे पहनने में पांच दासियां लगी थीं। खुद से उतारने की कोशिश में गुड लक।"

"तुम हैरान हो जाओगी कि एक नया मार्क पाया हुआ अल्फा अपनी लूना तक पहुंचने के लिए क्या कुछ कर सकता है," मैंने छेड़ते हुए कहा। "मैं इस शिट को बिना सोचे-समझे फाड़कर फेंक दूंगा।"

उन्होंने मेरे कंधे पर थपकी दी। "अरे अल्फा, कम से कम हमारे कमरे तक तो इंतज़ार करो।"

उनकी दासियां उन्हें मंच से नीचे उतारने के लिए दौड़ पड़ीं। एम्बर ने हाथ उठाया। "ज़रूरत नहीं है, दासियों। मैं खुद संभाल लूंगी। पार्टी का मज़ा लो—तुम सबको छुट्टी है।"

बाकी दोपहर की छुट्टी मिलते ही उनके चेहरे खुशी से खिल उठे। "धन्यवाद, अल्फा, लूना," उन्होंने एक साथ कहा और वहां से भाग गईं।

"एम्बर! थियो!" मेरी बहन एस्पेन भीड़ से बाहर निकली, उसके दोस्तों का झुंड उसके पीछे था। "तुम लोग कहां जा रहे हो? हमारे साथ डांस करो, अल्फा और लूना!"

एस्पेन की सहेलियां उसके पीछे फुसफुसाकर हंस रही थीं। एस्पेन, जो मुझसे पांच साल छोटी है, अभी भी बहुत बचकानी है—इसका कारण हमारे माता-पिता का उसे सिर पर चढ़ाना है।

उसे कभी किसी चीज़ के लिए कहना नहीं पड़ता था; जवाब हमेशा 'हां' होता था। डिजाइनर कपड़े, गहने, हैंडबैग—सब कुछ था उसके पास। जब उसने गाड़ी चलाना सीखा, तो पिता ने उसे उसकी पसंद की कार खरीद दी। ज़ाहिर है, उसने एक गुलाबी रंग की बुगाटी चुनी।

एम्बर ने मुस्कुराते हुए एक सच्ची लूना की तरह एस्पेन के हाथ थामे। "ओह, हमें बहुत पसंद—"

"—किसी और समय," मैंने सख्ती से बात पूरी की और एस्पेन को एक चेतावनी भरी नज़र डाली।

इससे पहले कि एस्पेन मुंह फुलाती या शिकायत करती, मैं एम्बर को अपनी बांहों में उठाकर वहां से निकल गया। हम पिछले रास्ते से अपने सुइट की ओर भागे ताकि दोबारा कोई हमें रोक न सके।

"हम थोड़ी देर और रुक सकते थे और तुम्हारी बहन के साथ डांस कर सकते थे," एम्बर ने धीरे से कहा, मेरी गर्दन को पकड़े हुए। "शायद बोरिस और तुम्हारे मम्मी-पापा के साथ भी?"

"बिल्कुल नहीं, किटन (kitten)," मैंने मज़ाक उड़ाते हुए कहा। "हम उनसे कभी भी मिल सकते हैं। मैंने अभी-अभी अपनी मीठी, लज़ीज़ और दिव्य खुशबू वाली लूना को पाया है।"

अपने पैर के एक हल्के धक्के से, मैंने कमरे के ऊंचे लकड़ी के दरवाज़े खोल दिए। वे चरमराते हुए खुले। "तुम्हारे नए कमरे में स्वागत है, लूना," अंदर कदम रखते हुए मैंने सांस ली और दरवाज़ा लॉक कर दिया। मैंने लाइट धीमी कर दी।

"क्या तुमने दासियों से मेरा सामान मंगवा लिया था?" एम्बर चकित रह गईं। कोठरी उनके कपड़ों, सामान और यहां तक कि बिना खुले सूटकेस से भरी थी।

मैं उन्हें उठाकर हमारे विशाल बिस्तर के बीच में ले आया और धीरे से लेटा दिया। उस बड़े गद्दे पर वे बहुत छोटी लग रही थीं। उन्होंने अपने होंठ सिकोड़े, जो एक चुंबन का न्यौता था।

तभी दरवाज़े पर ज़ोर से धप्प की आवाज़ आई।

"अल्फा, क्या आप आ रहे हैं?" बोरिस ने चिल्लाकर पूछा।

मैंने कराहते हुए आंखें बंद कर लीं। ज़रूर। बेवकूफ बीटा।

"बाद में आना!" मैंने एम्बर के बालों को कान के पीछे हटाते हुए दहाड़कर कहा।

"मैं एक घंटे से खटखटा रहा हूं!" बोरिस ने दरवाज़े का हैंडल हिलाते हुए कहा। "क्या आप अभी भी बिस्तर पर हैं?"

मैंने आंखें घुमाईं और एम्बर की ओर पलटा। "माफ़ करना, किटन। हम कहां थे—"

लेकिन वह गायब थी।

"अल्फा, क्या आप फिर से सपना देख रहे हैं?" बोरिस ने धीमी आवाज़ में पूछा। "चलिए भी, बुजुर्ग इंतज़ार कर रहे हैं।"

मेरा हाथ खाली था। कमरा बदल गया था।

मैं पसीने से तरबतर होकर हड़बड़ा कर उठ गया। कमरा ठंडा और वीरान था। बिस्तर खाली था।

वह सिर्फ एक सपना था।

"दफा हो जाओ, बोरिस!" मैं चिल्लाया। "मेरे कमरे में खटखटाना बंद करो!"

मैं खुद को खींचकर बिस्तर से नीचे उतरा। घड़ी में दोपहर के बारह बजकर बारह मिनट हो रहे थे। मैं देर से था।

मैंने आज बुजुर्गों से मिलने के लिए हां कहा था—एम्बर की मौत के पांच साल बाद पहली बार। उन्होंने मेरे दुख का सम्मान किया था और मेरी जगह बोरिस के साथ बैठकें की थीं। लेकिन आज उन्होंने ज़िद की थी।

बोरिस ने मुझे बताया कि वे एजेंडा नहीं बताएंगे। इसका मतलब था कि वे जानते थे कि अगर टॉपिक पसंद नहीं आया तो मैं बैठक से बच निकलूंगा।

मैंने जल्दी से स्नान किया। आईने में मुझे अपनी गर्दन पर एम्बर के निशान फीके पड़ते दिखे। मैंने उन्हें धीरे से सहलाया और फिर उन्हें ढकने के लिए एक ऊंचे कॉलर वाली शर्ट चुनी।

एक लंबी सांस लेकर मैंने दरवाज़ा खोला।

"वाह, आप शिट की तरह दिख रहे हैं," बोरिस ने दीवार से टेक लगाकर खड़े होते हुए तुरंत कहा। "आपका कमरा भी कुछ खास नहीं लग रहा। मैं दासियों को भेज दूंगा।"

"चलो, इसे खत्म करते हैं," मैंने दरवाज़ा ज़ोर से बंद करते हुए गुर्राकर कहा। "मुझे बुजुर्गों से बात करना बिल्कुल पसंद नहीं। हर बार कुछ न कुछ—हमेशा बकवास की चिंता रहती है।"

"यही उनका काम है, अल्फा," बोरिस ने कॉन्फ्रेंस रूम की ओर जाते हुए याद दिलाया। "इसे व्यक्तिगत रूप से न लें।"

अंदर बुजुर्ग आपस में फुसफुसा रहे थे। बोरिस और मैंने झुककर अभिवादन किया।

"अल्फा स्टॉर्मब्लेड, बीटा डार्क मून," उन्होंने स्वागत किया। "हमसे मिलने के लिए धन्यवाद।"

बोरिस और मैं ओक की लंबी मेज़ के एक तरफ बैठ गए।

"मैं व्यस्त हूं," मैंने सपाट अंदाज़ में कहा। "एक लूना के बिना, मैं दो भेड़ियों का काम अकेले कर रहा हूं। इसे जल्दी खत्म करें।"

एक बुजुर्ग महिला खड़ी हुई और मुझे सहानुभूति भरी नज़र से देखा। "अल्फा स्टॉर्मब्लेड, इसीलिए हमने यह बैठक बुलाई है। हम एक सर्वसम्मत निर्णय पर पहुंचे हैं।"

एक और बुजुर्ग—जो लाठी के सहारे चल रहे थे—खड़े हुए। "हमने फैसला किया है कि आपको एक नई लूना तलाशनी होगी।"

"और एक वारिस पैदा करना होगा," एक पुरुष बुजुर्ग ने जोड़ा। "एक लूना आपके और पैक, दोनों के लिए फायदेमंद होगी।"

"बच्चे का जन्म जल्द होना चाहिए, ताकि आप रिटायरमेंट से पहले उसे ट्रेन कर सकें," एक और ने अपनी बात रखी।

मैंने अपनी कुर्सी पीछे धकेली और खड़ा हो गया। "चलो, बोरिस। मैं यह सब नहीं सुनूंगा। मेरा जवाब ना है। मैं दोबारा कभी साथी नहीं बनाऊंगा। तब तक नहीं, जब तक एम्बर मौत के मुंह से वापस न आ जाए।"

बोरिस ने मेरा हाथ पकड़ लिया। "अल्फा, रुकिए।"

एक बुजुर्ग आगे बढ़ा। "हम जानते हैं कि जीवनसंगिनी को खोना आसान नहीं है—"

"वे सही कह रहे हैं," बोरिस ने धीरे से कहा। "आप पहले कितने खुशमिजाज हुआ करते थे। अब आप खुद को काम में झोंक रहे हैं और अपने कमरे में सड़ रहे हैं। आप पैक से ना के बराबर घुलते-मिलते हैं।"

"मैं अपने पैक की रक्षा करता हूं," मैं दहाड़ा। "मैं उनका अल्फा हूं, उनका दोस्त नहीं। उनकी ज़रूरतें पूरी की जाती हैं—बस यही मायने रखता है।"

"आप अब मेरे दोस्त भी नहीं रहे," बोरिस ने फुसफुसाते हुए कहा। "आप अपनी मां के डिनर पर भी नहीं जाते।"

"हम समझते हैं कि यह मुश्किल होगा," दूसरे बुजुर्ग ने शांति से कहा। "लेकिन कई भेड़िये दूसरे मौके वाले साथियों को स्वीकार करते हैं। मेटिंग के बाद आपकी भावनाएं बढ़ेंगी। बंधन विकसित होगा।"

"सुनो—" मैं गुर्राया, मेरे कैनाइन बाहर निकल आए। "मैंने कहा न कि मैं दूसरी लूना नहीं लूंगा। पैक सुरक्षित रहेगा। उनके पास मेरी मां है। बोरिस को जल्द ही अपना साथी मिल जाएगा।"

"अल्फा स्टॉर्मब्लेड," बुजुर्गों ने सख्ती से कहा, "हम यह फैसला स्वीकार नहीं कर सकते। यदि आप इनकार करते हैं, तो हमें आपका पद छीनने पर मजबूर होना पड़ेगा।"

मैंने अपने हाथों से सिर के बाल नोचे। मैं अपना पद नहीं खो सकता था। मेरे लिए नहीं—

अपने पैक के लिए।

"मैं वारिस के लिए तैयार हूं," मैंने चिढ़कर कहा। "मैं एक बच्चा पैदा करूंगा। लेकिन मैं शादी (मेटिंग) नहीं करूंगा।"

बोरिस ने मुझे ऐसे देखा जैसे मैंने अपना मानसिक संतुलन खो दिया हो। "हम ऐसी अविवाहित मादा कहां से ढूंढेंगे जो आपकी सरोगेट बनने को तैयार हो?"

बुजुर्गों ने आपस में फुसफुसाहट की और फिर सिर हिलाया।

"ठीक है। हम सहमत हैं।"

"हम सभी पैक को खबर भेज देंगे। हम एक उपयुक्त मादा ढूंढ लेंगे।"

मैंने प्रार्थना की कि वे ऐसा न कर पाएं।

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