ब्लैक फॉरेस्ट की अप्सरा

डाकोटा ~

डेवोन के मुझे धक्का देकर आगे निकल जाने के बाद मैं खुद को सीढ़ियों से गिरने से बचाती हूँ। अपना सिर हिलाते हुए, मैं डाइनिंग हॉल में पहुँचती हूँ और अपनी प्यारी बहन को कहते हुए सुनती हूँ, "मैं जल्दी में हूँ। मार्कस किसी भी पल यहाँ आ जाएगा।"

और मेरी माँ का जवाब था, "डेवोन। तुम जानती हो कि उस लड़के के साथ तुम्हारे डेटिंग करने को लेकर हमारी क्या राय है। तुम्हें अब किसी के साथ नहीं जुड़ना चाहिए, जब तुम अठारह साल की हो गई हो।"

पिताजी ने कहा, "अगर उस लड़के को अपनी मेट (जीवनसाथी) मिल गई तो? तुम आज अठारह साल की हुई हो। अगर तुम्हारी बहन उसकी मेट निकल आई तो? तब तुम क्या करोगी? तुमने हमारी इच्छा के विरुद्ध दो साल तक उसे डेट किया है। तुम पूरी तरह टूट जाओगी।"

मेरी प्यारी बहन ने लापरवाही से हाथ लहराया, "ओह। हमने तय कर लिया है। वह उसे रिजेक्ट (अस्वीकार) करने वाला है। भले ही वह डाकोटा हो। वह चाहता है कि मैं उसकी मेट बनूँ। और मैं मून शैडो चली जाऊँगी और बीटा फीमेल बनूँगी।"

मैं कमरे में दाखिल हुई, "तो। वह अपनी मेट को रिजेक्ट करने वाला है। फिर, तुम बदले में अपने वाले को रिजेक्ट कर दोगी। उन मेट्स के लिए दो साल की पीड़ा का कारण बनोगी। तुम चार लोगों की ज़िंदगी fuck up करने वाली हो। तुम्हारा भेड़िया इस बारे में क्या महसूस करता है?"

वह झल्लाई, "चुप रहो, डाकोटा! मैं सैसी को कंट्रोल करती हूँ.. उसे मेरी बात माननी ही होगी। तुम्हारे पास तो भेड़िया भी नहीं है, इसलिए मैं तुमसे समझने की उम्मीद नहीं कर सकती।"

लिंक ने मेज पर हाथ मारा और खड़ा होने लगा। मेरे हाथ ने उसे उसके कंधे पर रखकर बैठाए रखा। मैं मुस्कुराई, "डेवोन.. मैं तुम्हारी सोच से कहीं ज़्यादा समझती हूँ। उदाहरण के लिए, मैं जानती हूँ कि सैसी अपनी गॉडेस द्वारा दी गई मेट को चाहती है। और वह किसी और के लिए बच्चे पैदा करने से मना कर देगी।"

डेवोन चिल्लाई, "एक बार जब हम मार्क हो जाएंगे, तो वह उस दूसरे मेट को भूल जाएगी। उसे एक दिन बच्चे तो चाहिए ही होंगे!"

मैं लिंकन और माव के बीच बैठ गई.. और फिर से मुस्कुराई। "मुझे पता था तुम नहीं सुनोगी। बस इतना जान लो कि मुझे उसकी चिंता है।"

वह अपना नाश्ता पूरा किए बिना ही पैर पटकते हुए बाहर चली गई। मैंने अपने माता-पिता से माफी माँगी। वे समझ नहीं पाते कि हम एक-दूसरे के इतने करीब क्यों नहीं हैं। मैंने एक बार उन्हें समझाने की कोशिश की थी। जब मैं आठ साल की थी.. और उनका जवाब यह था कि वे हमें अपनी ट्विन बॉन्ड खोजने के लिए एक महीने तक हर दिन हाथ पकड़कर रहने पर मजबूर करते रहे।

यहाँ तक कि लिंकन ने भी उन्हें बताने की कोशिश की कि अगर कोख में ही बॉन्ड नहीं था, तो हम यहाँ बाहर उसे कैसे खोज पाएंगे।

मैंने खाना खत्म किया और अपने पेड़ के पास जाने के लिए अपना स्केचबुक उठाया। डैडी ने पूछा, "क्या तुमने कल रात अपने भाई के समारोह के लिए गाउन खरीद लिया?" मैं मुस्कुराई, "वैसे.. मैंने एक बनाया है। सच कहूँ तो मैं इससे काफी खुश हूँ। और अपनी खुद की डिज़ाइन पहनी हुई चीज़ मुझे ज़्यादा सहज महसूस कराएगी।"

माँ मुस्कुराईं, "तुममें वाकई कमाल का हुनर है, कोटा! मुझे तुम पर बहुत गर्व है।" मावरिक हँसा, "तुम्हें तब और भी ज़्यादा गर्व होगा जब वह 'डिजाइनर ऑफ द ईयर' बनेगी, या जो भी सबसे बड़ा सम्मान उन्हें दिया जाता है।"

मैंने खुद को शर्माते हुए महसूस किया। यह बात मेरे माता-पिता को नहीं पता थी। मैंने अपने डिजाइनों का पोर्टफोलियो न्यूयॉर्क के फैशन इंस्टीट्यूट ऑफ टेक्नोलॉजी में भेजा था.. मूल्यांकन के लिए और उम्मीद थी कि शायद, मंजूरी मिल जाए।

मैंने हकलाते हुए कहा, "हाँ। खैर। मेरे कपड़े ज़्यादातर मेरे निजी आनंद के लिए हैं।" और मैं दरवाज़े से बाहर निकल गई।

अगली रात, मैं घबराई हुई थी। मेरे भाई और मावरिक के लिए उत्साह के अलावा कोई स्पष्ट कारण नहीं था। लेकिन मैं घबराहट से लगभग बीमार महसूस कर रही थी।

मैंने अपनी ड्रेस पहनी। मुझे इससे प्यार हो गया है.. मैंने सबसे बेहतरीन शीर सिल्क के सात पेस्टल रंगों की परतें चढ़ाई थीं.. जो नीचे एक हैंकरचीफ हेम तक बहती और लहराती थीं। टॉप पर एक स्वीटहार्ट नेकलाइन और लंबी बेल वाली आस्तीनें थीं।

मैंने अपने बालों को दोनों तरफ से पीछे तक गूंथा और अंत में एक सिंगल फिशटेल चोटी बनाई। यह मेरी कमर तक लटक रही थी और मैंने किनारों पर सिल्क के रिबन उसी रंग के डाले थे जैसे मेरी स्कर्ट के थे, पीछे एक बो बाँधी ताकि रिबन मेरी पीठ पर गिरें, जो लगभग मेरी कूल्हों तक नग्न थी।

मैंने जूते नहीं पहने थे। कोई नहीं पहनेगा। मेरे भाई के अल्फा घोषित होने के बाद, वे सभी शिफ्ट होंगे और दौड़ेंगे।

मैं समय बर्बाद कर रही थी। और मुझे पता था कि पिताजी के मुझे नीचे बुलाने में कुछ ही पल बाकी हैं। मैं उनके कहने से पहले ही नीचे चली गई, क्योंकि यह लिंकन का दिन है और मैं अपने परिवार से प्यार करती हूँ, इसलिए मैं आज रात के जश्न में कोई खलल नहीं डालना चाहती थी।

मैं कूदती हुई नीचे गई.. हमारे पैक में फैल रही खुशी को महसूस करने की कोशिश कर रही थी। जब मैं अपने परिवार के पास पहुँची, तो पिताजी ने अपना हाथ मेरे चारों ओर लपेटा और कहा, "और यह मेरी बड़ी बेटी है.. जैसा कि आप देख सकते हैं, वे हमशक्ल जुड़वां हैं। डाकोटा, मून शैडो पैक के अल्फा-टू-बी ग्रेंजर हेनेसी को हैलो कहो।"

मैंने अपनी सबसे अच्छी मुस्कान के साथ कहा, "हैलो, अल्फा। क्या आपका पैक परंपरा का पालन करता है? क्या आप भी लिंकन की तरह पच्चीस साल की उम्र में पदभार संभालेंगे?"

वह मुस्कुराए, "हम्म। अगले साल।" मैंने सिर हिलाया और कहा कि वह ज़रूर इसका इंतज़ार कर रहे होंगे। उन्होंने कंधे उचकाए, "मैं पहले से ही अल्फा का काम कर रहा हूँ.. बस बिना टाइटल.. या मेंटल (अल्फा का प्रतीक).. या फैंसी ऑफिस के।"

मैं हँसी, "मैं समझ सकती हूँ! कृपया, मुझे माफ करें। मेरे पिता ने अभी मुझे मंच पर आने का इशारा किया है।"

मैं मावरिक के पीछे खड़ी हो गई, डेवोन लिंक के पीछे.. मेरी माँ मेरे पिता के पीछे। मैं वास्तव में भाषण नहीं सुन रही थी.. मैं तो अपनी बाईं ओर एक चीड़ के पेड़ की सुन रही थी, जो एक कठफोड़वे को डांट रहा था।

मैंने भीड़ की तालियां सुनीं, और जैसे ही मैंने ऊपर देखा, मैंने अल्फा मेंटल को लिंकन के कंधों पर जमते हुए देखा, उसे शारीरिक रूप से बढ़ते हुए देखा। यह नज़ारा कभी पुराना नहीं होता!

मावरिक को शपथ दिलाने के बाद.. बिली की बारी थी। शक्ति का बदलाव पैक-लैंड्स भर में महसूस किया गया। लिंकन का भेड़िया दहाड़ा, फिर हुआ। पैक को बता दिया कि दौड़ने का समय हो गया है।

मैंने उन सभी को जाते हुए देखा, फिर मैं मंच से नीचे उतरी। मैं चलकर गई और शैंपेन का एक गिलास गटक गई, और दूसरा घूंट लेने के लिए उठाया। मेरे पीछे एक भारी आवाज़ ने मुझे दस फीट उछाल दिया, "तुम पैक के साथ नहीं दौड़तीं।"

मैंने मुड़कर ग्रेंजर को देखा, "नहीं। मैं उनके जितनी तेज़ दौड़ सकती हूँ.. लेकिन जब मैं दौड़ती हूँ, तो आमतौर पर जूते पहने होती हूँ।" वह मुस्कुराए, "आह। तुम एक नल (शून्य) हो। समझ गया।" मैं झल्लाई, "नहीं। मेरे पास भेड़िया नहीं है। सच बताओ। क्या तुम्हें किसी भेड़िये की गंध आ रही है?"

उन्होंने अपना सिर हिलाया, "मुझे पैक की गंध आ रही है.. मुझे भेड़िया की गंध तो आ रही है, लेकिन कोई चीज़ है जो उस गंध को ब्लॉक कर रही है।" मैं हँसी, "कोख में, हाइब्रिड जीन बंट गए। मेरी जुड़वां बहन को भेड़िया मिला। मुझे निंफ मिली।"

वह फिर से अपना सिर हिला रहे थे, "तुम लोग हमशक्ल नहीं हो। मेरा मतलब है, तुम एक जैसी दिखती हो, ज़रूर। लेकिन सूक्ष्म अंतर हैं जो आसानी से देखे जा सकते हैं। तुम्हारे बाल हल्के हैं.. ज़्यादा चमकदार, ज़्यादा जीवंत। तुम्हारी आँखें हरे रंग की हैं, लेकिन तुम्हारी आँखों में सोने के कण हैं जो कुछ रोशनी में चमकते हैं।"

मैं हँसी, "मेरे परिवार के अलावा आप सचमुच एकमात्र व्यक्ति हैं जिन्होंने यह नोटिस किया। यह कमाल है।" उन्होंने मुस्कुराकर कहा, "ये तो बस शारीरिक अंतर हैं जो मैं देख सकता हूँ। तुम्हारे व्यक्तित्व में जो अंतर हैं, वे तो बेशुमार हैं।"

जैसे ही मैं जवाब देने वाली थी, मुझे विंटरग्रीन की एक मनमोहक गंध महसूस हुई.. और मैंने अपना सिर झटके से घुमाया, तलाशने लगी.. महसूस किया कि मेरी धड़कन तेज़ हो रही है.. मेरा भी एक मेट है!

हमारी नज़रें खुले आंगन में मिलीं और मेरी बहन ने शिकायत की, "मार्कस.. मेरी तरफ ध्यान दो।" यह जानकर कि मेरा मेट कौन है, मैंने अपनी नज़रें झुका लीं और बुदबुदाई, "Fuck My Life!"

मैं वहाँ से भागी नहीं। मैं रोई नहीं। मैं उस जोड़ी के पास गई और कहा, "मेरे पीछे आओ।" और उन सभी वापस लौटते भेड़ियों से दूर चली गई।

मेरी नाक फड़क रही थी और मेरी आँखें नम हो रही थीं.. कोई भी सूंघ सकता था कि उन्होंने पैक रन में शामिल होने के बजाय क्या करने का फैसला किया था।

मैं रुकी और पहले वाले चीड़ के पेड़ के सहारे खड़ी हो गई, "चलो, शुरू करो।" डेवोन ने शिकायत की, "क्या शुरू करें?" मार्कस ने कुछ नहीं कहा था।

मैं गुर्राई, "वे शब्द बोलो, मार्कस! मुझे अपनी ज़िंदगी में आगे बढ़ना है।" उसने खाँसा.. फिर गला साफ किया, "मैं, मार्कस चैथम, तुम्हें, डाकोटा किंग्स्टन को, अपनी मेट के रूप में रिजेक्ट करता हूँ।" डेवोन की सांसें थम गईं, "ओह नहीं। ओह नहीं! डाकोटा! तुम माँ को नहीं बता सकती। कृपया मत बताना।"

मैंने उसकी ओर देखा, "प्श! जैसे मुझे तुम्हारे ड्रामे में फंसने का कोई शौक है! मैं, डाकोटा किंग्स्टन, तुम्हारे रिजेक्शन को स्वीकार करती हूँ, मार्कस चैथम। और मैं, डाकोटा किंग्स्टन, तुम्हें, मार्कस चैथम, रिजेक्ट करती हूँ!"

वह दर्द से दोहरा हो गया और मैं दर्द को हावी होने देने से पहले जंगल में और अंदर चली गई।

मेरी सोच को सामान्य होने में लगभग आधा घंटा लगा। इससे पहले कि मैं अपने दिल में चुभते दर्द के बिना एक गहरी सांस ले सकूँ।

मैं वापस जाने से पहले थोड़ी देर और इधर-उधर भटकती रही। यह मेरे भाई की बड़ी रात है और मुझे मौजूद रहना था। मैंने शैंपेन का एक और गिलास लिया, और पेड़ से बात करने के लिए वापस चली गई।

पॉली ने मुझसे पूछा कि क्या वह मेरा मेट था, और उसने मार्कस की दिशा में एक टहनी से इशारा किया। मैंने मुंह बनाया, "मेरा मेट था।" और मैं हँसी जब मैंने देखा कि एक पाइन कोन मार्कस के सिर पर लगा।

वहाँ लिंकन ने मुझे ढूँढ लिया.. वह ग्रेंजर के साथ आया था.. उसका उत्साह और खुशी मुझे ताकत से भर गई। मैंने उसे कसकर गले लगाया और फुसफुसाया, "बधाई हो, बड़े भाई! मुझे तुम पर बहुत गर्व है।" उसने मुझे और जोर से भींचकर जवाब दिया, "इसका मेरे लिए बहुत मतलब है।"

उसने ग्रेंजर को फिर से मिलवाने की कोशिश की और मैंने कहा, "हम मिल चुके हैं।" लिंकन के चेहरे पर बड़ी मुस्कान थी, "हमारे पास खबर है! हमें लगा था कि हमें एक नया गठबंधन बातचीत करना होगा। लेकिन अब यह आसान है। उसका बीटा.. मार्कस.. है ना? खैर, पता चला कि वह डेवोन का मेट है! इससे हमारे पैक परिवार बन गए हैं।"

मैंने अपने दांत पीसे.. और बुदबुदाई, "वह नहीं है।" वह उलझन में दिखा, "क्या नहीं है?" मैंने कराहते हुए कहा, "वह उसकी मेट नहीं है। उसे अपनी गॉडेस द्वारा दी गई मेट नहीं चाहिए थी, याद है? वे अपने असली मेट्स को रिजेक्ट करने वाले हैं, याद है?"

लिंकन हकलाया, "कोटा, तुम क्या कह र..." जबकि ग्रेंजर ने कहा, "Fuck।" लिंकन लगभग चिल्लाया, "क्या?" मैंने उसे एक तरफ खींचा और कहा, "वह उसकी मेट नहीं है। लेकिन वह उसके बगल में खड़ी रही, तुम्हारे समारोह में उसके साथ fucking करने के बाद.. ठीक उसके बगल में जब उसने अपनी असली मेट को रिजेक्ट किया।"

लिंकन की सांसें थम गईं, "तुम्हारा मतलब है..?" मैंने सिर हिलाया, "हाँ, लिंक। मैं उसकी असली मेट हूँ। उसने मुझे रिजेक्ट कर दिया। मैंने उसे स्वीकार कर लिया और उसे वापस रिजेक्ट कर दिया। मूर्ख फक्कर ने इसे स्वीकार नहीं किया। मेरा तो मन करता है कि किसी गरीब शमूक को ढूँढकर अपनी वर्जिनिटी खो दूँ, ताकि वह तड़पता रहे।"

ग्रेंजर ने कहा, "Damn! काश मुझे भी यह ख्याल तब आता जब मुझे रिजेक्ट किया गया था।" और हम दोनों उसे घूरने लगे। मुझे नहीं पता क्यों.. पर मैंने उसे गले लगा लिया। "मुझे खेद है कि तुमने वह सब सहा।"

लिंकन गुस्से में जाने के लिए मुड़ा और मैंने उसका हाथ पकड़ लिया, "तुम माँ और पिताजी को नहीं बताओगे। वह उनकी लाडली है। मैंने उन्हें पहले ही काफी निराश किया है.. उन्हें यह जश्न मनाने दो। वे मेट्स में विश्वास करते हैं। वे कल यूरोप के लिए निकल रहे हैं। उन्हें आज की रात जीने दो।"

उसने मुझे करीब से पकड़ा और कहा, "मुझे दुख है कि तुम्हें इस सब से गुजरना पड़ रहा है।" मैंने उसकी पीठ थपथपाई और अपनी गर्माहट उसमें भर दी, "दुखी मत हो। मैं ठीक होने और खुद को फिर से व्यवस्थित करने के लिए अगले दो साल लूंगी। और कौन जानता है? मुझे एक मेट मिला था.. मुझे दूसरा मौका भी मिल सकता है!"

उसने फुसफुसाया, "तुम ठीक होने के लिए कहाँ जाओगी?" मैं हँसी, "ओह इतने गंभीर मत बनो! द ब्लैक फॉरेस्ट, बेशक। मैं घर वालों के जाने के बाद निकल जाऊँगी।"