गुनाहगार इकरार

Isabella

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मैंने हमेशा इस पल का सपना देखा था: अपने दोस्त को सरप्राइज़ देने का। Adrian और मुझे मिले हुए सालों हो गए थे, और यह मेरे पास उसे सरप्राइज़ देने का मौका था। मैं बिना बताए उसके सामने पहुँच जाती और उसे एक ऐसा जादू की झप्पी देती कि हमारे बीच छूटे हुए सभी जन्मदिन और त्योहारों की भरपाई हो जाती—एक ऐसी झप्पी जो सब कुछ फिर से ठीक कर देती।

जैसे ही मियामी में विमान उतरा, मैं अपनी उत्तेजना को रोक नहीं पाई। टर्मिनल से बाहर निकलते ही गर्म हवा का झोंका मुझे लगा, और मैंने गहरी साँस ली, अपनी घबराहट को शांत करने की कोशिश की। मेरे परिवार के ऑस्ट्रेलिया शिफ्ट होने के बाद, मैं सालों से अमेरिका नहीं आई थी। Adrian के साथ यहाँ आए, गलियों में घूमते हुए, छोटी-छोटी बातों पर हँसते हुए मुझे बहुत लंबा समय हो गया था।

सामान लेने वाली जगह (बैगेज क्लेम) की तरफ जाते समय मैं अपना फोन देख रही थी। मेरा अंगूठा Adrian के नाम पर रुका और मैंने कॉल कर दिया। मैं उसे यह खबर देने के लिए बहुत उत्साहित थी कि मैं पहुँच गई हूँ।

कुछ बार रिंग बजने के बाद उसने फोन उठाया।

"Adrian, मैं यहाँ हूँ!" मैंने खुशी से चिल्लाते हुए कहा। मैंने उन लोगों की परवाह नहीं की जो मेरी तरफ देख रहे थे, शायद यह सोचकर कि मैं किस बात पर चिल्ला रही हूँ।

"Izzy?" उसकी आवाज़ फोन से आई।

"मैं एयरपोर्ट पर हूँ। मैं यहाँ आ गई हूँ।"

थोड़ी देर के लिए खामोशी छा गई। मैंने उसे बात समझने का मौका दिया और हँसने लगी। फिर उसने खुद को संभाला। "तुम्हारा क्या मतलब है तुम एयरपोर्ट पर हो? मियामी में?"

"हाँ। सरप्राइज़!!" मैं हँसी। "भगवान, मुझे यह बहुत अच्छा लग रहा है। मैंने तुम्हें सरप्राइज़ देने का सोचा था, और तुम्हारी आवाज़ से लग रहा है कि तुम वाकई सरप्राइज़ हो गए हो। मैं तुमसे मिलने के लिए बेताब हूँ।"

"पगली, तुम बिना बताए यहाँ क्यों आ गई?" वह चिल्लाया।

"मुझे पता है! मैंने सोचा तुम्हें सरप्राइज़ दूँगी। मुझे लेने आ जाओ। या क्या मुझे खुद तुम्हारे घर का रास्ता ढूँढना होगा?"

उसने कराहते हुए कहा, "Izzy, मैं UK के लिए निकल गया हूँ। मुझे वहाँ तीन हफ्ते लगेंगे।"

मैं वहीं रुक गई। मेरा दिल बैठ गया, और मैंने पलकें झपकाईं, यह समझने की कोशिश करते हुए कि उसने क्या कहा। "क्या?"

उसने आह भरी। "मैं तुम्हें सरप्राइज़ के तौर पर तस्वीरें भेजने वाला था। भगवान।" वह हँसा। "मुझे बहुत बुरा लग रहा है, पर साथ ही हँसी भी आ रही है।"

"तुम मियामी में नहीं हो? मैं महीनों से इसकी प्लानिंग कर रही थी।" मैंने अपने बालों में हाथ फेरा। "तुम fuck UK क्यों गए मुझे बिना बताए?"

"मुझे पता है, मैं माफ़ी चाहता हूँ, मुझे तुम्हें बताना चाहिए था, लेकिन यह सब आखिरी मिनट पर हुआ," उसने जल्दी से सफाई दी। "पर तुम पांच साल बाद बिना बताए ऐसे कैसे आ सकती हो।" उसने पलटकर कहा, और मैंने एक लंबी आह भरी। सब कुछ बर्बाद हो गया था। "सुनो, मैं नहीं चाहता कि तुम एयरपोर्ट पर फंसी रहो। वहीं रुको। मैं अपने दोस्त को तुम्हें लेने भेज दूँगा।"

"मैं—Adrian, मैं यहाँ किसी और को नहीं जानती। मैं—"

"बस वहीं रुको, ठीक है? वह तुम्हारा ख्याल रखेगा। बस एयरपोर्ट पर इंतज़ार करो। तुम्हें आराम करने की ज़रूरत है, और फिर हम बात करेंगे। मुझे बुरा लग रहा है, fuck।"

इससे पहले कि मैं कुछ कह पाती, फोन कट गया। मैं थोड़ी देर वहीं खड़ी रही, अपने फोन को ऐसे देख रही थी जैसे उसने मुझे धोखा दिया हो। मैं बिना वजह आधी दुनिया पार करके आई थी। खैर, पूरी तरह से बिना वजह नहीं, लेकिन यह वह मिलन नहीं था जिसकी मैंने कल्पना की थी। मेरे पास इंतज़ार करने के अलावा कोई विकल्प नहीं था।

एक घंटे बाद, मैंने एक आदमी को देखा जो मेरा नाम लिखे हुए एक बोर्ड को पकड़े हुए था। मैं हिचकिचाते हुए उसके पास गई, असहज महसूस कर रही थी, लेकिन उसने मुस्कुराकर सिर हिलाया।

"Miss Adams?"

"हाँ, Isabella. क्या आप Adrian के दोस्त हैं?"

"नहीं, मैं ड्राइवर हूँ। मैं आपको Mr. Cruz के घर ले जाने आया हूँ," उसने कहा, उसकी आवाज़ पेशेवर थी लेकिन विनम्र।

यह काफी आलीशान नाम लग रहा था।

मैंने सिर हिलाया। "Mr. Cruz?" मैंने दोहराया, मेरे मन में एक अजीब सी जिज्ञासा उठी। मैंने सोचा कि वह Adrian का दोस्त होगा, लेकिन यह नाम मुझे याद नहीं था। Adrian ने कभी Cruz नाम के किसी व्यक्ति का ज़िक्र नहीं किया था।

ड्राइवर मुझे एक शानदार काली कार तक ले गया, और मैं अंदर बैठ गई, अपने अंदर बढ़ रही बेचैनी को दबाने की कोशिश करते हुए। मैं खिड़की से बाहर देख रही थी, मियामी की रोशनी गुज़र रही थी, लेकिन मेरी सोच कहीं और ही थी। Adrian मुझे कैसे नहीं बता सकता था कि वह बाहर जा रहा है? यह हमारा पल होना चाहिए था।

जब हम हवेली (मेंशन) पर पहुँचे, तो आसमान पूरी तरह से अंधेरा हो चुका था। घर मेरे सामने था—आधुनिक, सुंदर और भव्य। यह किसी फिल्म जैसा लग रहा था, वैसी जगह जिसे मैंने केवल पत्रिकाओं में देखा था। जब हम हवेली के बाहर पहुँचे तो ड्राइवर ने ज़्यादा कुछ नहीं कहा। उसने मेरे लिए दरवाज़ा खोला और मेरे बाहर निकलते ही सिर हिलाया।

मैं अपने पूरे शरीर में सिहरन महसूस कर सकती थी। घर बहुत शांत था। मैं ड्राइवर के पीछे-पीछे अंदर गई, जहाँ उसने मुझे एक दूसरे आदमी को सौंप दिया—लंबा, काले बालों वाला, और महंगे सूट में, जिसे देखकर अमीरी झलक रही थी। मैंने सोचा कि शायद यही Mister Cruz होगा।

"यह Miss Adams हैं," ड्राइवर ने कहा। "बॉस की मेहमान।"

ओह, तो यह भी वह नहीं था?

मैंने एक हल्की मुस्कान दी, समझ नहीं आ रहा था कि क्या करूँ। उस आदमी ने सिर हिलाया और बिना किसी औपचारिक स्वागत के मुझे बड़े गलियारे से ले गया।

"इस तरफ।"

मैं एक गलियारे से गुज़री, फिर सीढ़ियाँ चढ़ीं। घर बहुत सुंदर था—वाकई अद्भुत। आधुनिक और गर्मजोशी से भरा, जिसमें पुरानी विलासिता की झलक थी। लेकिन यह... बहुत बेजान लग रहा था। मैं इस एहसास से नहीं बच पा रही थी कि कुछ तो अधूरा है, या शायद मैं यहाँ इतनी बेमेल लग रही थी कि इसकी पूरी सराहना नहीं कर पा रही थी।

जब हम सीढ़ियों के ऊपर पहुँचे, तो वह आदमी एक दरवाज़े के सामने रुका और उसने उसे खोला, जिससे एक बड़ा गेस्ट बेडरूम दिखाई दिया। यह बहुत आलीशान था, बिस्तर बहुत बड़ा था, चादरें एकदम साफ और ताज़ा थीं। कोने में बैठने की जगह थी और दीवार पर एक बड़ा टेलीविज़न लगा था। सब कुछ इतनी बारीकी से रखा गया था, मानो यहाँ वास्तव में कोई रहता ही न हो।

"आप यहाँ रह सकती हैं," उसने रोबोट की तरह कहा। "Mr. Cruz ऊपर हैं। वह व्यस्त रहेंगे, इसलिए आप आराम से रहें। अगर आपको कुछ चाहिए हो, तो मुझे बताइएगा।"

मैंने सिर हिलाया, समझ नहीं आया कि क्या कहूँ। "धन्यवाद," मैंने धीरे से कहा, लेकिन वह पहले ही मुड़कर जाने लगा था। दरवाज़ा एक हल्की आवाज़ के साथ बंद हो गया, और मैं कमरे में अकेली रह गई।

मैं इसे स्वीकार नहीं करना चाहती थी, लेकिन अकेलापन मुझे उम्मीद से ज़्यादा महसूस हो रहा था। सिर्फ इसलिए नहीं कि Adrian यहाँ नहीं था। बल्कि इसलिए कि यहाँ इतनी खामोशी थी।

लेकिन अब उस बारे में सोचने का समय नहीं था। मुझे Adrian को फिर से कॉल करना था। मैंने अपना फोन निकाला और उसका नंबर मिलाया, लेकिन वह सीधे वॉइसमेल पर चला गया।

हताश होकर, मैंने अपना फोन बिस्तर पर फेंक दिया और खिड़की की ओर चल दी। मैंने पर्दा हटाया और शहर की ओर देखा। रोशनी चकाचौंध भरी थी, लेकिन वे केवल मुझे याद दिला रही थीं कि सब कुछ कितना दूर है। मैं यहाँ किसी अजनबी के साथ रहने नहीं आई थी। मैं Adrian से मिलने आई थी। और अब, मैं एक ऐसे व्यक्ति की हवेली में फंसी थी जिसे मैं जानती भी नहीं थी।

एक युग बीत जाने के बाद, मैंने आखिरकार किसी के आने के कदमों की आहट सुनी। मैं मुड़ी, और वही आदमी जो मुझे कमरे तक लाया था, दोबारा अंदर आया, इस बार किसी और के साथ।

दूसरा आदमी लंबा था। उसके गहरे भूरे बाल अच्छी तरह से संवारे हुए थे, और उसने ऐसा सूट पहना था जो किसी ऐसे आदमी का लग रहा था जिसके पास सब कुछ हो। उसकी नज़रें बिना कुछ कहे मुझ पर पड़ीं, उसकी भूरी आँखें तेज़ और गहरी थीं। उसके गंभीर चेहरे को छोड़ दें, तो वह आदमी किसी पत्रिका के पन्नों से बाहर आया हुआ लग रहा था। वह लंबा और गठीले बदन का था, कंधे चौड़े और मजबूत थे। उसके सूट के पीछे, मैं आसानी से बता सकती थी कि वह बिल्कुल परफेक्ट था। उस जैसे मर्द दुर्लभ थे, खासकर सिडनी में।

"सर, यह आपकी मेहमान हैं।" पहले वाले आदमी ने अपने बॉस से कहा।

उस बॉस ने एक साधारण सिर हिलाकर उसे विदा कर दिया। वह अंदर आया, बस एक कदम। "तुम Isabella हो ना?"

"हाँ। और क्या आप Mister Cruz हैं?"

उसने कुछ सेकंड तक मुझे खाली नज़र से देखा और फिर बिना किसी खेद के मेरे सवाल को नज़रअंदाज़ कर दिया। "Adrian ने कहा था कि तुम यहाँ कुछ समय के लिए रहोगी।"

मैंने अपनी आँखें झपकाईं, उसकी भावहीन आवाज़ से चकित होकर, जो लगभग ठंडी थी। "मैं उसे सरप्राइज़ देने आई थी।"

उसने कोई प्रतिक्रिया नहीं दी। वह बस वहीं खड़ा रहा, मुझे ऐसे देख रहा था जैसे मैं उसके दिन की एक और परेशानी हूँ। "अगर आपको कुछ चाहिए हो तो मेरा असिस्टेंट आसपास ही होगा," उसने छोटे और सख्त लहजे में कहा।

इससे पहले कि मैं कुछ और कह पाती, वह अपनी एड़ियों पर मुड़ा और कमरे से बाहर निकल गया, उसके कदमों की आवाज़ गलियारे में गूँजती रही और वह गायब हो गया।

"The fuck?"

मैं वहीं खड़ी रह गई, स्तब्ध। अभी क्या हुआ? मुझे समझ नहीं आ रहा था कि यह हवेली की ठंडी हवा थी या उस आदमी का बर्ताव, लेकिन मैं अपने जीवन में कभी इतना अकेला महसूस नहीं किया था जितना अब कर रही थी।

मैं खिड़की के पास वाली कुर्सी पर बैठ गई और मियामी की क्षितिज (स्काईलाइन) को घूरने लगी, समझ नहीं आ रहा था कि अब क्या करूँ।

और Adrian का ऐसा कोई भावहीन व्यक्ति दोस्त कैसे हो सकता है?

मैंने Adrian को टेक्स्ट किया, यह सुनिश्चित करते हुए कि मेरे मैसेज मेरी तरफ से चिल्ला रहे हैं, और मुझे बस यह जवाब मिला...

-Alexander बहुत cool है।

शायद 'cool' की उसकी परिभाषा कुछ और होगी क्योंकि जो आदमी मैंने देखा, वह cool तो बिल्कुल नहीं था। अगर कोई शब्द उस पर सूट करता है, तो वह होगा ठंडा, भावहीन, और शायद इस ज़िंदगी की किसी भी चीज़ में उसे कोई दिलचस्पी नहीं थी।