1: Roman Callahan
बर्फ के बड़े-बड़े टुकड़े तेजी से गिर रहे थे, जब मैं Callahan Resort के विशाल कांच के दरवाजों से अंदर दाखिल हुई। सर्दियों की तीखी ठंड मेरी त्वचा को चुभ रही थी, और दस्ताने होने के बावजूद मेरी उंगलियां जम रही थीं। यह मौसम ही ऐसा है कि आपको घर के अंदर रहने की सलाह देता है, और अगर यह काम न होता तो मैं यहाँ कभी नहीं आती।
बाहर, चारों तरफ बर्फ की एक सफेद चादर बिछी थी, और जंगल व चट्टानें इस लगातार गिरती बर्फ में ओझल हो रहे थे। यह नजारा एक साथ खूबसूरत और दम घोंटने वाला था—एकदम परफेक्ट क्रिसमस सीन, अगर आपको ऐसी चीजें पसंद हों। मुझे नहीं पसंद।
लॉबी बेहद आलीशान थी, जिसके बीचों-बीच एक विशाल क्रिसमस ट्री लगा था। उसकी सुनहरी रोशनी पॉलिश किए हुए संगमरमर के फर्श पर एक गर्म चमक बिखेर रही थी। एक भव्य पत्थर की अंगीठी के किनारे जुराबें लटकी हुई थीं, और कहीं दूर से हल्की क्रिसमस की संगीत सुनाई दे रही थी।
यहाँ की हर चीज अमीरी, दिखावे और रईसी की गवाही दे रही थी।
मैंने अपने कोट को और कसकर लपेट लिया, कुछ बर्फ के टुकड़ों को झाड़ा और रिसेप्शन डेस्क की ओर चल पड़ी। मेरे जूतों और सूटकेस के पहियों के निशान फर्श पर छप रहे थे, और उनकी आवाज से वहां मौजूद युवती ने मेरी तरफ देखा। उसने मुझे एक ऐसी विनम्र उत्सुकता से देखा जैसे कोई अजनबी हो, और वाकई, मैं यहां ऐसी ही लग रही थी।
"Callahan Resort में आपका स्वागत है," उसने मधुर लेकिन सतर्क आवाज में कहा। "क्या आपने बुकिंग करवाई है?"
"हाँ," मैंने अपना आईडी काउंटर पर खिसकाते हुए कहा। यह मेरा असली नाम नहीं था, बस अंदर आने के लिए एक नकली पहचान। "Sienna Martin।"
उसने स्क्रीन देखी और बुकिंग की डिटेल्स चेक करते हुए सिर हिलाया। मेरा दिल जोर से धड़क रहा था, लेकिन मैंने खुद को शांत रखा। मैं यह सब पहले भी कर चुकी थी। बुकिंग बहुत बारीकी से की गई थी, मेरी कवर स्टोरी एकदम पक्की थी। बस एक ट्रैवल राइटर जो लग्जरी रिसॉर्ट्स घूम रही है। यहाँ तक पहुँचना आसान नहीं था।
आज रात आए बर्फीले तूफान ने फ्लाइट्स को रोक दिया था और पहाड़ों के घुमावदार रास्तों को खतरनाक बना दिया था। मेरी किस्मत अच्छी थी कि मुझमें जिद्द और टायर चेन्स दोनों थे।
यह जगह Roman Callahan की सल्तनत है, और अगर अफवाहें सच हैं, तो उसका साम्राज्य बाहर जमी हुई बर्फ से भी ज्यादा गहरे राज़ों पर टिका है। ऐसे राज़ जिन्हें मैं बेनकाब करना चाहती हूँ।
"क्या आप एक हफ्ते के लिए आई हैं?" उसने मेरा आईडी और रूम की वापस करते हुए पूछा।
सिर हिलाते हुए, मैंने दोनों को अपने कोट की जेब में डाल लिया। "और ऐसा लगता है कि मैं बिल्कुल सही समय पर आई हूँ। बर्फ रुकने का नाम नहीं ले रही।"
"यह पिछले कुछ सालों का सबसे भयानक तूफान है," उसने विशाल खिड़कियों की ओर देखते हुए कहा। "हमारे पास कई बुकिंग्स कैंसिल हो चुकी हैं।"
बढ़िया। कम लोग मतलब कम ध्यान भटकना।
"आपकी यात्रा सुखद हो, Ms. Martin," उसने एक विनम्र मुस्कान के साथ कहा।
माहौल में आए एक बदलाव ने मुझे रोक दिया। लोगों की फुसफुसाहट कम हो गई थी, और हवा में एक अजीब सा तनाव था, जैसे हर कोई सांस रोककर किसी के आने का इंतजार कर रहा हो। मैंने ऊपर देखा, और वह वहां था।
Roman Callahan, अरबपति, रिसॉर्ट का मालिक, और उस सबसे बड़े घोटाले के केंद्र में मौजूद इंसान, जिसका मैं पीछा कर रही थी।
उस आदमी को नजरअंदाज करना नामुमकिन था। लंबा, चौड़े कंधों वाला और प्रभावशाली, वह ऐसे चल रहा था जैसे पूरी जगह उसकी हो। क्योंकि वह थी ही, और वह उस अहंकार के साथ चल रहा था जो यह जानने से आता है कि दुनिया आपके हर इशारे पर नाचती है। उसकी काली शर्ट का कॉलर खुला था, जिससे उसकी सांवली त्वचा की एक झलक दिख रही थी, और उसकी डार्क पैंट्स ऐसी फिटिंग की थीं जैसे किसी भगवान ने दर्जी से सिलवाई हों।
मेरे पेट में मरोड़ उठने लगी।
Roman Callahan असल जिंदगी में मेरी कल्पना से कहीं ज्यादा खतरनाक था। उसके साथ एक सलीके से तैयार असिस्टेंट चल रहा था जो उसे कुछ बता रहा था और एक iPad की तरफ इशारा कर रहा था। उसने उसकी तरफ मुश्किल से ही देखा, उसकी पैनी नजरें पूरी लॉबी को स्कैन कर रही थीं।
जब उसकी नजर मुझ पर पड़ी, तो कमरे की पूरी हवा ही जैसे रुक गई। मैं पकड़ी गई थी। फंसी हुई थी। और मेरी कॉन्फिडेंस की नकली परत उसके तीखे घूरने के सामने एक पल के लिए कांप गई।
उसने नजरें नहीं हटाईं।
मैंने भी नहीं हटाईं।
"Ms. Martin?" रिसेप्शनिस्ट की आवाज ने मुझे उस पल से बाहर निकाला, और मैंने उसकी तरफ देखा। "क्या कोई समस्या है?"
"नहीं। बस जाने की तैयारी कर रही थी।" मेरी आवाज स्थिर थी, भले ही मेरी धड़कनें तेज थीं। "धन्यवाद। आपका दिन शुभ हो।"
"आपका भी।"
सूटकेस घसीटते हुए, मैं लिफ्ट की ओर मुड़ी, खुद को मजबूर किया कि Roman की तरफ न देखूं। लेकिन मुझे अभी भी उसकी नजरें अपनी पीठ पर चुभती महसूस हो रही थीं, जैसे कोई उंगलियों से मुझे छू रहा हो, जब तक कि लिफ्ट का दरवाजा बंद नहीं हो गया। अपनी मंजिल पर पहुंचकर, मैं अपने कमरे की ओर बढ़ी और दरवाजा खोला।
सुइट मेरी उम्मीद से कहीं ज्यादा शानदार था।
विशाल, सुरुचिपूर्ण और अमीरी से भरा हुआ। खिड़कियों से बर्फ से ढकी चट्टानें दिख रही थीं, जहाँ लहरें नीचे जमी हुई चट्टानों से टकरा रही थीं। कांच हल्के से थरथरा रहा था क्योंकि बाहर हवाएं चीख रही थीं, और गिरती बर्फ जमीन और समुद्र के बीच की लकीर को धुंधला कर रही थी।
अकेले होने के सुकून में, मैंने अपना बैग बेड पर फेंका और राहत की सांस ली, मुखौटा बस एक पल के लिए उतर गया।
यही है। काम की शुरुआत।
कमरा देखने के बजाय, मैंने अपने बैग से लैपटॉप निकाला और खिड़की के पास रखी कुर्सी पर बैठ गई। बाहर तूफान और तेज हो गया था। खिड़कियों पर बर्फ जमा हो रही थी, जिससे कमरे में एक फीकी रोशनी फैल गई थी। मैंने कुछ कीज दबाईं, और Roman Callahan की फाइल मेरे सामने थी। तस्वीरें, दस्तावेज, दबी हुई शिकायतें। ऑफशोर खातों का जाल, संदिग्ध पार्टनरशिप, और इतनी परछाइयां जो किसी को भी हैरान कर दें।
Roman सिर्फ एक लग्जरी रिसॉर्ट चलाने वाला अरबपति नहीं है। वह एक ऐसा आदमी है जिसके पास गहरे राज़ हैं—राज जिन्हें मैं उधेड़ने वाली हूँ।
लेकिन जैसे-जैसे मैं फाइलें पढ़ रही थी, मैं लॉबी में उसे देखने की बात भूल नहीं पा रही थी। उसके चलने का अंदाज, मुझे देखने का तरीका। मैंने बरसों ताकतवर आदमियों को अपने शब्दों और चतुराई से बेअसर किया है, लेकिन Roman कुछ अलग महसूस होता है।
खतरनाक।
बाकी का दिन मैंने अपनी योजनाएं बनाने में बिताया जबकि बाहर तूफान और बढ़ गया था। जब रात के खाने का समय हुआ, तो मैंने घुटनों तक लंबी ड्रेस पहनी और ऊपर से एक लंबा कोट डाल लिया। डाइनिंग रूम में कम रोशनी थी और त्योहार की सजावट की गई थी। जबकि बाकी सब लोग ग्रुप्स में बातें कर रहे थे, वह शोर-शराबे से दूर था।
Roman एक कोने वाली मेज पर बैठा था, उसके हाथ में बर्फ वाली स्कॉच का गिलास था और सामने बिना खाई प्लेट। जैसे ही मैं अंदर आई, उसने मुझे घूरना शुरू कर दिया। धत। उसकी नजरों की गर्मी मुझे महसूस हो रही थी। मैं बार पर एक कुर्सी पर बैठ गई और एक ऐसी ड्रिंक ऑर्डर कर दी जिसे मैं पीना नहीं चाहती थी, और ऐसे दिखावा किया जैसे मैंने उसे देखा ही नहीं।
लेकिन Roman Callahan ऐसा इंसान नहीं है जिसे आप नजरअंदाज कर सकें।
वह खड़ा हुआ और पूरे आत्मविश्वास के साथ चलने लगा, जिसकी वजह से रूम में हर किसी की नजरें उस पर टिक गईं। जैसे ही वह बार के पास पहुँचा, मेरी ड्रिंक आ गई और उसने मेरे बगल वाली कुर्सी ले ली।
"तुम नई हो," उसने धीमी और मखमली आवाज में कहा, जैसे बर्फ पर व्हिस्की डाली गई हो।
"क्या मुझे खुश होना चाहिए कि तुमने मुझे नोटिस किया?" मैंने उसे देखते हुए थोड़ी मुस्कान के साथ कहा। "या तुम अपने हर मेहमान के साथ ऐसा ही करते हो?"
उसके होंठ एक शरारती मुस्कान में बदल गए, और लानत है, वो पास से कितना अच्छा लग रहा था। "मैं हर चीज नोटिस करता हूँ, Bambina।" मेरी भौहें सिकुड़ गईं, लेकिन उसने मुझे कुछ पूछने का मौका नहीं दिया। उसने बारटेंडर को स्कॉच भरने का इशारा किया, और उसकी नजरें एक पल के लिए भी मुझसे नहीं हटीं। "Sienna, है ना?"
उसके होंठों से अपना नकली नाम सुनकर मुझे एक झटका सा लगा। जाहिर है, वह मेरा नाम जानता था। Roman Callahan किसी को अपनी दुनिया में ऐसे ही नहीं आने देता, बिना यह जाने कि वह कौन है या होने का दावा करता है। लेकिन मैंने खुद को शांत रखा।
"सही कहा," मैंने अपनी ड्रिंक को घुमाते हुए कहा। "और तुम Roman Callahan हो।"
उसकी मुस्कान और गहरी हो गई, जैसे वह कोई ऐसा राज जानता हो जो मैं नहीं जानती। मेरी नकली पहचान पक्की थी, इसलिए मुझे चिंता करने की जरूरत नहीं थी।
"और Sienna, तुम मेरे रिसॉर्ट में क्या कर रही हो?"
मैंने पीछे झुककर, पूरे आत्मविश्वास के साथ उसकी आंखों में देखा। "एक कहानी।"
"एक कहानी?" उसकी भौहें उठीं, लेकिन वह हैरान नहीं लगा। बल्कि, वह उत्सुक लग रहा था।
"मैं एक राइटर हूँ," मैंने खामोशी तोड़ने के लिए कहा। "लग्जरी ट्रैवल पर लिखती हूँ। ऐसे रिसॉर्ट्स ही तो मेरी कमाई का जरिया हैं।"
उसने अपनी वाइन का घूंट लिया, उसकी आंखें सिकोड़ गईं, जैसे वह मेरे हर शब्द का विश्लेषण कर रहा हो। "मैं समझ गया।"
उसके ध्यान का वजन मुझे दबा भी रहा था और उत्साहित भी कर रहा था। वह मुझे परख रहा था, मेरी कमियां ढूंढ रहा था।
"और तुम्हें..." उसने धीमी आवाज में शुरू किया, और गिलास काउंटर पर रख दिया। मेरी सांसें रुक गईं जब उसने एक हाथ मेरे घुटने पर रखा, उसकी उंगलियां मेरी त्वचा पर गर्म महसूस हो रही थीं। "अब तक मेरा रिसॉर्ट कैसा लगा?"
उसका स्पर्श जल रहा था, मेरी त्वचा पर अनचाही चिंगारियां छोड़ रहा था। मैंने उसके हाथ को देखा, फिर वापस उसे, और उसने एक चुनौती के साथ अपना सिर झुकाया। अगर यह एक परीक्षा थी, तो मैं उसमें पास हो रही थी।
जब मैं हिली नहीं, तो वह अपनी कुर्सी से उठ गया। लेकिन मैंने उसकी आंखों में देखना जारी रखा, और एक बनावटी मुस्कान बिखेरी। "यह... प्रभावशाली है।"
Roman करीब झुक गया, उसकी मौजूदगी इतनी भारी थी कि मैं उसके पैरों के बीच फंस गई थी। मैं यहां अपने माहौल का जायजा लेने आई थी और खुद को चालाक मान रही थी, लेकिन ऐसा लग रहा था कि मैं उसके बिछाए शतरंज का बस एक मोहरा हूँ।
"तो उम्मीद है कि यह तुम्हारी उम्मीदों पर खरा उतरेगा।" उसके लहजे में कुछ था, एक चुनौती, एक वादा, या एक धमकी। मेरी धड़कनें तेज हो गईं, लेकिन मैंने अपनी कूल इमेज बरकरार रखी।
"ओह, मुझे लगता है कि यह उतरेगा," मैंने उसी के अंदाज में जवाब दिया।
एक पल के लिए, हम खामोश लड़ाई में उलझे रहे, हवा में तनाव था। बाहर तूफान का कहर जारी था, लेकिन असली खतरा यहाँ मेरे बगल में बैठा था, मुझे ऐसे घूर रहा था जैसे उसे पता हो कि मैं सिर्फ एक राइटर नहीं हूँ।
Roman Callahan कोई बेवकूफ नहीं है। और मैं भी नहीं।
खेल शुरू हो चुका है।
