मीठा ज़हर

मेरी माँ हमेशा कहती थीं कि मैं बहुत ज्यादा दखल देती हूँ, बहुत शोर मचाती हूँ, और हद से ज्यादा हूँ। शायद वो सही थीं। मैं हमेशा से ही ऐसी रही हूँ कि जहाँ मेरी जरूरत नहीं, वहाँ भी अपनी नाक घुसा देती हूँ। लेकिन इस बार, सच में, मैंने बहुत बड़ी गलती कर दी है।

यह एक आम शनिवार की रात थी, लेकिन थकान सामान्य से कहीं ज्यादा महसूस हो रही थी। बारह घंटे की कड़ी शिफ्ट और शहर से बाहर हुई पार्टी के हंगामे को झेलने के बाद, मेरा शरीर आराम के लिए चिल्ला रहा था। मेरी आँखों में जलन हो रही थी, कंधे दुख रहे थे, और मैं बस किसी तरह बिस्तर पर गिरना चाहती थी। जैसे ही मैं अपनी कार की तरफ बढ़ी, फोन की गूंज ने उस धुंध को चीर दिया। ट्रेंट का मैसेज स्क्रीन पर खतरे की चेतावनी की तरह चमक उठा: “अपनी गधी घर ले आ। बहुत देर हो गई है।”

घर। किसी पति या बॉयफ्रेंड का घर नहीं, बल्कि एक फ्लैट जिसे मैं अपनी सबसे अच्छी दोस्त के साथ शेयर करती थी। कभी-कभी हम एक ही बिस्तर भी शेयर कर लेते थे। कैजुअल, बिना किसी उलझन के। मुझे चीजें ऐसी ही पसंद थीं।

मैंने झटपट जवाब दिया: “रास्ते में हूँ। स्नैक्स ले रही हूँ। कुछ चाहिए?”

मैं एक अजीब सी जगह रुकी, एक सुनसान सड़क के किनारे जहाँ घास बेतरतीब ढंग से उगी थी और हवा में हल्की बारिश की महक थी। मैं आमतौर पर यहाँ नहीं आती, लेकिन मेरे रेगुलर रास्ते पर एक एक्सीडेंट हो गया था। मैंने रास्ता बदला और अब मैं यहाँ हूँ। सिर्फ मैं, एक आधे खाली गैस स्टेशन की ट्यूबलाइट की रोशनी, और रात की खामोशी।

तभी मैंने सुना।

एक चीख।

यह ऐसी चीख नहीं थी जिसे सुनकर आप हंसी में टाल दें, जैसे नशे में धुत कोई जोड़ा लड़ रहा हो या कोई मज़ाक कर रहा हो। नहीं, यह सीधे मेरे दिल पर जाकर लगी, कच्ची और हताशा भरी। मैं जम गई, मेरी चाबियाँ मेरी हथेली में गड़ रही थीं, मेरी सांसें रुक गईं।

शुरुआत में, मुझे वे दिखाई नहीं दिए। स्टेशन पर रोशनी बहुत कम थी, पंप के ऊपर लगे अकेले बल्ब की चमक अंधेरे को मुश्किल से ही काट पा रही थी। लेकिन फिर मैंने उन्हें पार्किंग के कोने में देखा: एक लड़की जिसे एक लड़का बांह से घसीट रहा था, वो संघर्ष कर रही थी, और जैसे ही उस लड़के ने उसे दबोचा, उसके चिल्लाने की आवाज दब गई और उसने कुछ ऐसा फुसफुसाया जो मुझे समझ नहीं आया।

मेरे पेट में मरोड़ उठने लगी। मुझे वहाँ से चले जाना चाहिए था। यह दिखावा करना चाहिए था कि मैंने कुछ नहीं देखा। ज्यादातर लोग यही करते, है ना? बस कार में बैठो, दरवाजे लॉक करो, और निकल लो। लेकिन मैं ऐसा नहीं कर सकी।

खासकर तब नहीं जब उसकी फटी-फटी, खौफ से भरी आँखों ने मेरी आँखों को देखा।

“हे!” मेरी आवाज मेरी उम्मीद से कहीं ज्यादा तेज निकली, जिसने शांत रात को चीर दिया। वह लड़का रुक गया, मेरी तरफ मुड़ा। वह जवान था, इक्कीस साल से ज्यादा का नहीं लग रहा था, हालांकि काउबॉय हैट की छाया की वजह से मुझे उसका चेहरा ठीक से नहीं दिख रहा था। लड़की बहुत छोटी लग रही थी, शायद अठारह साल की। उसका चेहरा पीला पड़ गया था और आंसुओं की लकीरें साफ दिख रही थीं।

“अपने काम से काम रख,” उसने कहा, उसका लहजा लगभग उबाऊ था, मानो मैं ही गलत थी। “हम बस लड़ रहे हैं।”

बकवास।

लड़की कांप उठी जब उसने अपनी पकड़ और मजबूत कर ली। “तो इसे जाने दो,” मैंने एक कदम आगे बढ़ते हुए कहा। मेरी कांपती हुई हथेली में मेरा फोन फिसल रहा था। “तुम दिन की रोशनी में मिल लेना और जितनी चाहे लड़ लेना।”

मेरे फोन में फिर से कंपन हुआ, ट्रेंट का एक और मैसेज। “बस घर आ जाओ। बहुत देर हो गई है।”

मुझे उसकी बात मान लेनी चाहिए थी।

क्योंकि तभी मैंने अपने पीछे कदमों की आहट सुनी। इससे पहले कि मैं मुड़ पाती, कुछ सख्त चीज मेरे सिर के पिछले हिस्से पर लगी। दर्द का धमाका हुआ, गर्म और तेज, और मेरे पैर लड़खड़ा गए। दुनिया घूमने लगी, डामर का रास्ता मेरे पास आ रहा था, लेकिन जमीन पर गिरने से पहले एक हाथ ने मुझे पकड़ लिया।

“उसने बहुत कुछ देख लिया,” एक आवाज ने बेसब्री से गुर्राते हुए कहा।

“इसे ले चलो,” पहले वाले ने कहा। “हम बाद में देखेंगे कि इसके साथ क्या करना है।”

मेरी नजरें धुंधली हो गईं, गैस स्टेशन की लाइटें लकीरें बनकर फैल गईं। मैंने खुद को बचाने की कोशिश की, लेकिन मेरे हाथ-पैर सुस्त और बेजान लग रहे थे। घबराहट मेरे सीने में घर कर गई, लेकिन बहुत देर हो चुकी थी।

मैंने दखल जो दिया था।

और अब मैं उनकी समस्या बन चुकी थी।

“मुझे माफ कर दो, प्लीज जाने दो...”

शब्द बहुत धीमे और दबे हुए सुनाई दिए, जैसे पानी के अंदर से आ रहे हों। कोई रो रहा था, नहीं, कोई नहीं। वह। वह लड़की। वही जो चिल्ला रही थी।

मेरा सिर फटा जा रहा था, खोपड़ी के आधार पर एक सुस्त, लगातार दर्द हो रहा था। सब कुछ गलत लग रहा था। मेरी पलकें भारी थीं, उठ नहीं रही थीं, लेकिन मैंने हार नहीं मानी, धीरे-धीरे, धुंधली आँखों से झपकाया। मेरे चारों ओर का अंधेरा मेरी चेतना को खींच रहा था, लेकिन कार के झटकों ने मुझे वापस होश में ला दिया।

एक कार। मैं एक कार में थी। बस इतना मुझे पता था।

मेरे नीचे की सीट खुरदरी थी, कहीं-कहीं चिपचिपी। शायद विनाइल। मेरे हाथ, वो हिलना नहीं चाहते थे। या शायद वो हिल नहीं सकते थे। नहीं। मैं उन्हें हिला सकती थी। मुझे बस... उनका एहसास नहीं हो रहा था, जैसे वे मेरे न हों। वे बहुत भारी लग रहे थे, जैसे लंगर हों।

कार एक झटके के साथ उठी, और मेरा सिर एक तरफ झुक गया। तभी मैंने उसे देखा।

वह लड़की।

वह अगली सीट पर सिमटी बैठी थी, उसके कंधे कांप रहे थे, हाथ चेहरे पर दबे हुए थे। उसके बाल बिखरे हुए थे, आंसुओं से गालों पर चिपके हुए थे। “मुझे माफ कर दो,” वह बार-बार कह रही थी, उसकी आवाज एक टूटे हुए रिकॉर्ड की तरह बार-बार टूट रही थी। “मुझे माफ कर दो, मेरा मतलब वो नहीं था...”

“अपना मुंह बंद रख!” उस गुर्राहट ने मुझे चौंका दिया, या कम से कम, मुझे ऐसा लगा। मैं बता नहीं सकती थी कि मेरा शरीर कहाँ खत्म होता है और दर्द कहाँ से शुरू। मेरी दृष्टि तैर रही थी, धुंधली आकृतियां पानी पर परछाइयों की तरह बदल रही थीं, लेकिन मुझे कुछ झलकियाँ मिलीं: सुनहरे बाल, एक सख्त जबड़ा, मुट्ठी में कुछ दबा हुआ, एक फोन? एक बटुआ? मैं बता नहीं सकी।

आदमी आगे की ओर झुका, उसकी आवाज तेज थी, लड़की पर चोट कर रही थी। उसने उसकी तरफ कुछ फेंका, और वह ऐसे पीछे हटी जैसे उसे जलने का डर हो। “मैंने कहा, रोना बंद कर! तू मामला और बिगाड़ देगी!”

उसने हिचकी ली, एक दबी हुई सिसकी उसके गले में फंस गई।

मैंने फिर से हिलने की कोशिश की, उठने की, बोलने की, लेकिन मेरा मुंह रुई से भरा हुआ लग रहा था, मेरी जीभ भारी और बेकार थी। इसके बजाय मेरे होठों से एक कमजोर कराह निकली, एक दयनीय आवाज जो मुश्किल से बाहर आ पाई।

आदमी का सिर मेरी तरफ तेजी से घूमा। एक पल के लिए हमारी नजरें मिलीं, और मेरा कलेजा मुंह को आ गया। उसका चेहरा बिगड़ गया, जबड़े तन गए, फिर वह दूसरे आदमी की तरफ मुड़ा। “तूने मुझे क्या कहा था? तूने उसे मुझे अच्छी तरह से देख लेने दिया, है ना? तू किसी काम का नहीं है!”

उसने अपनी हथेली से डैशबोर्ड पर जोर से मारा, बंद जगह में आवाज गूंज गई। लड़की फिर से डर से सिकुड़ गई, जैसे वह गायब हो जाना चाहती हो।

कार थोड़ी लड़खड़ाई, और मेरा सिर दूसरी तरफ लुढ़क गया, किसी सख्त चीज से टकराया, शायद दरवाजा था। धातु की एक सुस्त आवाज आई। मैंने एक और कराह निकाली, यह पहले से तेज थी, लेकिन इसके बदले मुझे बस एक फुसफुसाहट सुनाई दी, “इसका मुंह बंद कर!”

“प्लीज, मुझे माफ कर दो,” लड़की ने फिर से सिसकते हुए कहा, उसकी आवाज अब बस एक फुसफुसाहट थी। मैं चिल्लाना चाहती थी, उसे बताना चाहती थी कि उसकी गलती नहीं है, उससे कहना चाहती थी कि भाग जाए। लेकिन मेरा शरीर मेरी बात नहीं मान रहा था। मैं बस अपनी पलकें धीरे-धीरे झपका सकती थी, जागते रहने के लिए संघर्ष कर रही थी क्योंकि मेरे चारों ओर का अंधेरा और अधिक रोशनी को निगल रहा था।

मैं आज रात घर नहीं जा रही थी।

समय बीतता गया। मिनट, घंटे, कौन बता सकता था? इंजन की गूंज मेरी त्वचा के नीचे एक सुस्त कंपन की तरह थी, जो मुझे बेहोशी में ले जा रही थी। मैं जाग जाती, आधी-अधूरी होश में, और फिर वापस डूब जाती, उस अजीब, अंधेरी जगह में जहाँ दर्द धड़कता था लेकिन दुनिया दूर और अवास्तविक लगती थी।

जब कार आखिरकार रुकी, तो मेरी आँखें फड़फड़ा कर खुल गईं, हालांकि सब कुछ अभी भी धुंधला था।

“वह चल नहीं सकती। बस उसे उठा ले,” एक भारी आवाज ने गुर्राते हुए कहा।

इससे पहले कि मैं शब्दों को समझ पाती, मैंने अपने नीचे हाथ महसूस किए। मेरा शरीर हिल गया, एक पल के लिए वजनहीन, फिर किसी के सीने से दब गया। वे मुझे उठा रहे थे। मैंने उनके शरीर की स्थिर गर्मी, उनके कदमों की लय महसूस की। हवा मेरे चेहरे से टकराई, अब और ठंडी, और ताजी। उसमें मिट्टी और घास की महक थी। मैंने उसे समझने के लिए संघर्ष किया, खुद को संभालने के लिए। क्या हो रहा है? मैं कहाँ हूँ? मेरे विचार फिसल रहे थे और बिखरे हुए थे।

मेरी दृष्टि थोड़ी तेज हुई, जैसे ही मेरी पलकें फिर से खुलीं। धुंधली आकृतियाँ एक खलिहान की रूपरेखा में बदल गईं। एक बड़ा वाला। एक पुराना ढांचा, जिसकी लकड़ी उम्र और नमी से काली पड़ गई थी। इसके परे अंतहीन खेत फैले हुए थे, मीलों तक खुली जगह। कोई सड़क नहीं। कोई लाइट नहीं। दूसरी तरफ एक जंगल था।

जो भी मुझे ले जा रहा था, वह रुक गया, उनके जूतों की आवाज मिट्टी के रास्ते पर गूंजने लगी। एक और आवाज ने सन्नाटा तोड़ा: उसके रोने की। वह लड़की। उसकी सिसकियाँ अब तेज, कच्ची और टूटी हुई थीं।

उस आवाज से मेरा सीना कस गया, हालांकि मैं उसे खोजने के लिए अपना सिर भी नहीं उठा सकी। और फिर, तेज और अचानक, मांस पर मांस के टकराने की आवाज। उस थप्पड़ की आवाज ने मुझे पूरी तरह जगा दिया, मेरा पेट ऐसे मरोड़ खाने लगा जैसे मुझे खुद चोट लगी हो।

उसकी चीखें सिसकियों में बदल गईं, और मैंने वही भारी आवाज फिर सुनी, धीमी और डरावनी: “चुप रहो, वरना और बुरा होगा।”

मैंने हिलने की कोशिश की, अपना सिर उठाने की, लेकिन ऐसा लग रहा था कि मेरा शरीर मेरा नहीं है। मेरे अंग सुस्त थे, मेरी गर्दन कमजोर थी। मेरे गले से एक कराह अनजाने में निकल गई, और मैंने महसूस किया कि मुझे पकड़ने वाली भुजाएं लड़खड़ा गईं।

“शिट। वह जाग रही है।”

इससे पहले कि मैं संभल पाती, मुझे फेंक दिया गया।

धक्के से मेरी सांस रुक गई, इतनी जोर से नहीं, लेकिन सिर घूमने के लिए काफी था। मैं किसी खुरदरी, चुभने वाली चीज पर गिरी। सूखी घास। मैं घास के ढेर पर लेटी थी।

मिट्टी की महक मेरी नाक में भर गई और मैंने अपनी आँखें झपकाईं, अपने आसपास देखने की कोशिश की। मेरे ऊपर एक कठोर हंसी सुनाई दी। “उसे वहीं छोड़ दो। वह कहीं नहीं जा रही है।”

मैं अब और देख सकती थी, मेरी दृष्टि धीरे-धीरे साफ हो रही थी। मैंने अपना सिर घुमाया, या कम से कम, मुझे लगा कि मैंने ऐसा किया है। दुनिया झुक गई, लेकिन मुझे झलक मिली: वह लड़की घुटनों के बल बैठी थी, उसका चेहरा लाल और धब्बेदार था, हाथ उसके गाल पर थे। सुनहरे बालों वाला आदमी उसके ऊपर खड़ा था, उसके होठों पर एक सिगरेट लटक रही थी। उनके पीछे, खलिहान के दरवाजे खुले थे, परछाइयां स्याही की तरह बाहर निकल रही थीं।

मैंने जोर से लार निगली, मेरे गले में खून और कड़वाहट का स्वाद था। भारी आवाज वाली व्यक्ति ने फिर से बोला, इस बार और करीब। “इसे अंदर ले आओ। हम बाद में देखेंगे कि इनके साथ क्या करना है।”

इनके। मेरे। उसके।

मैंने डर की एक ठंडी लहर को अपने अंदर से गुजरते महसूस किया, अब और भी तेज क्योंकि मेरा सिर साफ हो रहा था। उन्होंने हमारा काम खत्म नहीं किया था।

बिल्कुल भी नहीं।

मैं बंधी हुई नहीं हूँ।

कम से कम, यह एक अच्छी बात है। बंधा न होना मतलब मैं कुछ कर सकती हूँ। कुछ भी।

सोच, सैम। सोच।

मैं धीरे-धीरे हिलती हूँ, अपने हाथों को जमीन पर दबाती हूँ ताकि खुद को सहारा दे सकूं और घुटनों के बल बैठ सकूं। मेरा सिर ढोल की तरह बज रहा है, हर धड़कन पहले से ज्यादा तेज है। मेरी उंगलियां स्वाभाविक रूप से मेरे सिर के पिछले हिस्से की तरफ जाती हैं, और जब वे चिपचिपी और गर्म होकर बाहर आती हैं, तो मुझे पता चल जाता है कि यह खून है। मेरे बाल इसमें लथपथ हैं, मोटे और उलझे हुए, और मैं दर्द से कराह उठती हूँ जब वह मेरी खोपड़ी से चिपका होता है।

उन्होंने मुझे जोर से मारा, शायद किसी भारी चीज से। कोई पाइप? कोई पाना? वह जो भी था, उसने मेरे सिर में दर्द और मेरे विचारों को सुस्त कर दिया है।

कंकशन, मैं खामोशी से अंदाजा लगाती हूँ, खुद को धीरे-धीरे, समान रूप से सांस लेने के लिए मजबूर करती हूँ। नाक से अंदर, मुंह से बाहर। मैंने पहले इससे बुरा देखा है, बहुत बुरा। सांसें स्थिर हैं, दृष्टि साफ हो रही है। मस्तिष्क की क्षति के कोई तत्काल संकेत नहीं हैं, हालांकि मेरा पेट खतरनाक तरीके से हलचल कर रहा है।

फोकस।

वह लड़की रो रही है, उसकी सिसकियाँ कांच की तरह धुंध को काट रही हैं। मैं ऊपर देखती हूँ, मेरी दृष्टि बस इतनी तेज हो गई है कि उसकी आकृति पहचान सकूं। वह जमीन पर सिमटी हुई है, कंधे कांप रहे हैं, उसके हाथ सुरक्षात्मक रूप से उसके सिर पर जकड़े हुए हैं जैसे वह एक और चोट की उम्मीद कर रही हो।

वे दो हैं।

सुनहरे बालों वाला आदमी चक्कर लगा रहा है, गुस्से में खुद से बड़बड़ा रहा है। उसकी सिगरेट उसके होठों से लटकी हुई है, नारंगी चिंगारी खलिहान की धुंधली रोशनी में हल्की चमक रही है। दूसरा, भारी आवाज वाला आदमी, लड़की के पास खड़ा है, उसे उस क्रूर भावहीनता के साथ देख रहा है जिससे मेरा खून ठंडा हो जाता है।

दो आदमी।

मैं दो के खिलाफ कुछ नहीं कर सकती। इस हालत में तो बिल्कुल नहीं।

और मैं डरी हुई हूँ। भगवान, मैं बहुत डरी हुई हूँ।

मेरी भुजाएं कांप रही हैं जैसे ही मैं अपना वजन स्थानांतरित करने की कोशिश करती हूँ, और वह मतली जो मेरे पेट में उबल रही थी, आखिरकार बाहर आ जाती है।

नहीं, नहीं, नहीं, अभी नहीं।

मैं अपना मुंह जोर से बंद कर लेती हूँ, लेकिन कोई फायदा नहीं। उल्टी तेज और जोरदार होती है, मेरे अंदर से इतनी ताकत के साथ निकलती है कि मैं उसे रोक नहीं पाती।

मैं एक तरफ झुकती हूँ, अपने पेट को पकड़कर घास पर उल्टी कर देती हूँ। यह तेज है, गंदा है, और इसे छुपाना असंभव है। मेरा गला जल रहा है, और आँखों में आंसू आ रहे हैं जैसे मैं उल्टियों के बीच सांस लेने के लिए हांफ रही हूँ।

चक्कर काटना बंद हो गया।

“अब यह क्या बकवास है?” ब्लोंडी की आवाज तेज, चिड़चिड़ी है। मैं उसके जूतों की आवाज सुन सकती हूँ जैसे वह करीब आ रहा है।

“क्या वह उल्टी कर रही है?” भारी आवाज वाला कहता है, उसका लहजा घृणित है। “शिट, यार, शायद उसे कंकशन हुआ है या कुछ और।”

“हाँ, कोई शक नहीं,” ब्लोंडी झिड़कता है। “बहुत बढ़िया। अब हम इसके साथ क्या करने वाले हैं? अगर यह बहुत ज्यादा चोटिल है...”

मैं उन्हें मौका नहीं देती। मैं खुद को पैरों पर खड़ा कर लेती हूँ, मेरे पैर कांप रहे हैं लेकिन स्थिर हैं। भगवान, बस मुझे यह मौका दे दे। बस एक मौका। लड़की अभी भी रो रही है, उसकी सिसकियाँ कम हो रही हैं क्योंकि वह मुझे देख रही है, फटी-फटी आँखों से। वह जानती है कि कुछ होने वाला है। हे भगवान, मैं भी जानती हूँ। मेरी धड़कन मेरे कानों में गूंज रही है। हिल, मैं मन ही मन प्रार्थना करती हूँ। बस वहां खड़ी मत रह। कुछ कर। अगर हम लड़ेंगे नहीं, तो हम मर जाएंगे, या इससे भी बदतर।

उनमें से एक मुझसे बस थोड़ा लंबा है, दूसरा एक दीवार की तरह हम पर छाया हुआ है, आसानी से छह फीट से ऊपर और भारी फ्रेम वाला। मेरी ऊंचाई अपनी जगह टिके रहने के लिए काफी है, लेकिन मेरा सिर ऐसे धड़क रहा है जैसे कोई मेरी खोपड़ी में कीलें ठोक रहा हो। कोई बात नहीं। अगर मैं उन्हें सरप्राइज दे सकूं, अगर मैं उनमें से एक पर एक साफ, जोरदार पंच मार सकूं, तो मुझे गति मिल सकती है। मुझे बस उस एक पल की जरूरत है।

मैं लड़की को देखती हूँ। वह मुझे देख रही है, बड़ी-बड़ी आँखों से, उसके कंधे कांप रहे हैं। “म-मुझे पानी चाहिए,” मैं हकलाती हूँ, अपने कांपते हाथों को स्थिर करने के लिए अपनी स्कर्ट का कोना पकड़ती हूँ। मैं कमजोर और मदहोश लगने की कोशिश करती हूँ, एक खतरे की तरह नहीं, बल्कि एक समस्या की तरह जिसे आसानी से टाल दिया जाए।

ब्लोंडी भौहें सिकोड़ता है, लंबे आदमी की तरफ देखता है। लंबा वाला कराहता है, अपने हाथ को लापरवाही से हिलाते हुए। “उन पर नजर रख,” वह बड़बड़ाता है, खलिहान के दरवाजे की तरफ ऐसे चल देता है जैसे हम खोए हुए बिल्लियों के बच्चों से ज्यादा खतरनाक नहीं हैं।

बिल्कुल सही। एक गया।