ब्लैकस्मिथ ब्रदर्स के नाम

“चिंता मत करो, रिया। पैसे मिलने की चिंता तुम्हें नहीं करनी चाहिए। भरोसा करो। ये एक लीगल साइट है। मेरा वादा है।” ओलिविया ने मुझे कहा, लेकिन फिर भी मेरे पेट में गाँठें कसती जा रही थीं। क्या उसे सच में लगता था कि इस वक्त मैं पैसे के बारे में सोच रही हूँ? मैं तो इस बात से परेशान थी कि आज रात मुझे किस तरह के आदमी की सेवा करनी पड़ेगी?

ओलिविया से मेरी मुलाकात जेल में हुई थी। दुकान से सामान चुराने के जुर्म में मुझे छह महीने की सजा हुई थी। दूसरी बार पकड़ी गई थी, इसलिए उन्हें मुझे छोड़ने का सवाल ही नहीं उठता था। मुझे नहीं पता था कि मेरा बाप कौन है। मेरी माँ नशे की आदी थी और मैं बचपन में कैसे बची, ये एक चमत्कार ही था। वैसे, ये भी कहना गलत होगा। मेरी एक दादी थी। उन्होंने मुझे स्कूल भी भेजा। उनकी मौत के बाद मुझे सिस्टम में धकेल दिया गया। कभी-कभी साल में एक बार माँ से मुलाकात हो जाती थी। फिर पता नहीं चला कि वो कहाँ गईं, जब तक एक दिन मुझे खबर नहीं मिली कि उनकी ओवरडोज़ से मौत हो गई। इसमें हैरानी की क्या बात थी?

मुझे कहा गया था कि अगर मुझे कोई आदमी मिल जाए जो मेरा ख्याल रखे, तो मेरी जिंदगी सँवर जाएगी। लेकिन सिस्टम में जो लड़के मिले, वे सब किशोर थे और किसी का भविष्य तय नहीं था। और मैं भी अलग नहीं थी। मुझे भी अपने भविष्य की कोई योजना नहीं थी। अठारह साल की उम्र में जब मैं अकेली हुई, तब जाकर मुझे एहसास हुआ कि ये कितनी बड़ी गलती थी। पहले तो मैंने दूसरे लड़कियों के साथ मिलकर छोटी-मोटी नौकरियाँ कीं। दुकान से सामान चुराना मजेदार था, जब तक कि पकड़ी नहीं गई।

मुझे नहीं पता कि मेरी साथी लड़कियाँ कहाँ चली गईं। उन्होंने मेरा फोन उठाना बंद कर दिया। या शायद उन्होंने नंबर बदल लिए। ईमेल का भी कोई जवाब नहीं आया। मुझे याद आया कि ओलिविया ने अपना पता बताया था। ये घर भी उसका नहीं था। वो यहाँ अपने दोस्तों के साथ रहती थी। और जब तुम गंदी लड़कियों के साथ रहते हो, तो तुम भी वैसी ही बन जाते हो।

जेल में रहते हुए मैंने सीखा कि मुझे सीधा रास्ता अपनाना होगा। किसलिए और क्यों, ये बाद में सोचूँगी। फिलहाल तो मुझे बहुत सारे पैसे चाहिए थे। मैं कभी दुकान से सामान नहीं चुराऊँगी। कभी जेल नहीं जाऊँगी। बहुत सारे पैसे कमाऊँगी और एक घर खरीदूँगी, ताकि किराए की चिंता कभी न करनी पड़े।

पहले तो स्ट्रिप क्लब में काम करने का ख्याल अच्छा लगा। लेकिन लोगों के सामने आने का मेरा डर मुझे रोक देता था। साथ ही किसी ने कहा था कि मेरी छोटी हाइट के कारण मैं कभी अच्छी स्ट्रिपर नहीं बन पाऊँगी।

इस अपार्टमेंट में रहने वाली दूसरी लड़कियाँ, साशा और मिरांडा, वही काम करती हैं जो ओलिविया करती है। उन्होंने मुझे बताया था कि अगर कोई ग्राहक परेशान करने वाला या क्रेपी निकले, तो मैं उसके साथ सेक्स करने से मना कर सकती हूँ। ओलिविया ने कहा था कि हमेशा अपने दिल की सुनो। लेकिन मुझे नहीं पता कि मैं ऐसा कर पाऊँगी या नहीं। साथ ही, ये सोचकर भी डर लगता था कि कहीं कुछ गड़बड़ न हो जाए।

हमारे अपार्टमेंट की सारी लड़कियों के अपने रेगुलर ग्राहक हैं। और मैं भी चाहती हूँ कि मेरा भी कोई रेगुलर हो। क्या ये अच्छा नहीं होगा? ये तो लगभग रिश्ते जैसा ही होगा, नहीं?

मैंने जिस छोटी मेज पर हम खाना खाते थे, उसे साफ किया। और तैयार होने लगी। ज़ाहिर है, मुझे लड़कियों से बहुत सारी चीज़ें उधार लेनी पड़ीं। उनकी ज्यादातर बातें इस बारे में होती थीं कि वे एक दिन अपना घर खरीदेंगी। और मुझे लगता है कि इससे मुझे भी सही दिशा में सोचने में मदद मिली। अब मैं भी वैसी ही बातें करने लगी थी।

मुझे एक होटल के कमरे का पता दिया गया था और उसकी लोकेशन से साफ था कि आदमी बहुत अमीर होगा। लड़कियों का कहना था कि मुझे अच्छी टिप मिलेगी। लेकिन मैं फिर भी घबराई हुई थी। और भी ज्यादा इसलिए क्योंकि मुझे पता था कि वे मुझे रेटिंग देंगे। और ये मेरी आगे की नौकरी पर असर डाल सकता था। मेरे पिछले बॉयफ्रेंड्स और जिन मर्दों के साथ मैं रही, उन्होंने कभी नहीं बताया कि कैसा रहा। बस सेक्स था। कभी घर में, ताकि घर के मालिक से अच्छा खाना मिल सके। या बॉयफ्रेंड के साथ, ताकि वो मुझे छोड़ न दे।

लेकिन आज से मैं इसे अपना काम समझकर करूँगी। और मैं इसे बर्बाद नहीं करना चाहती थी। इसलिए मैं समय पर पहुँच गई। लिफ्ट का बटन दबाते हुए मैं दुआ कर रही थी कि मुझे कोई अच्छा आदमी मिले, जो अच्छा समय दे, पाँच-सितारा रेटिंग दे और अच्छी वाइन या खाना। अच्छा खाना कौन मना करता है?

लिफ्ट का दरवाज़ा खुला और मैं अंदर गई। मैंने अपने पेट को देखा, जो इतना बाहर नहीं निकलना चाहिए था। लगता है मुझे इस पर काम करना होगा। करना ही होगा। क्या नहीं करना चाहिए? मैं इतनी मोटी नहीं थी कि मेरा पेट लटकने लगे। लेकिन इतना तो था कि दो उँगलियों में पकड़ में आ जाए। और इससे पहले कि मुझे एहसास होता, मैं उसे दबा ही रही थी।

साँस छोड़ते हुए मैंने सबसे ऊपरी मंजिल का बटन दबाया। एक अजीब सी बेचैनी दिल में घर कर गई। लिफ्ट का दरवाज़ा खुला। मैंने देखा कि सबसे ऊपरी मंजिल पर चार सुइट्स हैं और मुझे नंबर वन ढूँढ़ना था, जो गलियारे के आखिर में था। मैंने दरवाज़ा खटखटाया और कुछ ही सेकंड में एक आदमी ने दरवाज़ा खोला। अंदर काफी अँधेरा था और मुझे उस आदमी को ठीक से देखने का मौका नहीं मिला जिसने दरवाज़ा खोला था।

मैं अंदर गई और दरवाज़ा बंद कर लिया। आदमी ने लाइट जलाई और मैंने साँस छोड़ी। उसके हाथ में वाइन की बोतल थी और वो सोफा सेट वाले लिविंग रूम की तरफ जा रहा था। कभी भी मुझे ऐसे जगह पर नहीं लिया गया था। हमेशा किसी पुरानी ट्रक के पीछे या फोस्टर होम के गंदे बिस्तर पर ही होता था।

वो लंबा था और सूट पहने हुए था। मुझे उसकी खुशबू बहुत पसंद आई। मैंने उसकी लंबी उँगलियों को देखा, जो वाइन की बोतल पकड़े हुए थीं। सोचने लगी कि आज रात वो मेरे साथ क्या-क्या करेंगी।

“आओ, बैठो,” आदमी मुस्कुराते हुए घूमा, लेकिन जैसे ही मैंने उसे देखा, मेरी साँस अटक गई। मैं उसे जानती थी। वो मिस्टर ब्लैकस्मिथ थे। मेरे अंग्रेजी के टीचर...