अल्फा के दिल की मलिका

Calla Voronín किंवदंतियों को जानती थी। बचपन से ही, उसने उत्तर के महान योद्धाओं की कानाफूसी सुनी थी– वे निर्दयी दरिंदे जो सोना, माणिक, फसल, पशुधन, और औरतों-बच्चों की तलाश में सभ्यता को रौंद देते थे। इन उत्तरी अत्याचारियों को कई नामों से बुलाया जाता था। Skinwalkers. Shifters. Moon Blessed. Werewolves.

किंवदंतियाँ कहती थीं कि Shifters नॉर्टेंड की ठंडी और कठोर ज़मीनों पर घूमते थे। वे ऐसे पुरुष और महिलाएँ थे जो अपने शरीर को भयानक रूप से शक्तिशाली दरिंदों– भेड़ियों– में बदल सकते थे। घोड़े जितने बड़े जंगली शिकारी, जिन्हें ताकत की भूक थी। यह किसी भी समझदार इंसान की रीढ़ में सिहरन पैदा करने के लिए काफी था।

हालाँकि, अपने जीवन के बीस साल पूरे करने के बाद भी, ऐसे राक्षसों के अस्तित्व का कोई सबूत न मिलने पर, Calla का मानना था कि ये किंवदंतियाँ सिर्फ किंवदंतियाँ ही हैं। ये कहानियाँ तो गाँव के बुजुर्गों ने बर्लिन के बच्चों को डराकर काबू में रखने के लिए बनाई थीं।

कभी, Calla भोली-भाली होकर Shifters के वजूद पर यकीन करती थी। लेकिन अब, उसने अपने तटीय गाँव बर्लिन में घुसते हुए विशाल भेड़ियों के बुरे सपनों को बहुत पहले ही भुला दिया था। अब, उसके पास अपने ख्यालों में उलझने और अपने सपनों को डराने के लिए कहीं ज़्यादा ज़रूरी बातें थीं...

“माँ, यह बहुत टाइट है!” Calla ने शिकायत की, अपनी बचपन की अलमारी के सामने झुकते हुए ताकि उसकी माँ उसकी चोली की डोरियों को आसानी से बाँध सके।

Ember Voronín ने अपनी बेटी की शादी के जोड़े की पीठ पर बँधी साटन की डोरियों को और कसते हुए कहा, “बस थोड़ा और, मेरी प्यारी। तुम अपने होने वाले पति को प्रभावित करना चाहती हो, है ना?”

Calla सिहर उठी, उसे यकीन था कि अगर उसकी माँ ने और ज़ोर लगाया तो उसकी पसलियाँ टूट जाएँगी। “मैं साँस भी लेना चाहती हूँ!”

भगवान का शुक्र है, उसकी माँ ने खींचना बंद किया और फीते से गाँठ बाँधने लगीं। Calla ने सीधे खड़े होने का मौका पाया और अपने स्कर्ट के सफ़ेद रेशम पर हाथ रखा। कपड़ा बहुत शानदार था। इसमें कोई कसर नहीं छोड़ी गई थी।

“लो, हो गया,” Ember बुदबुदाईं। Calla ने महसूस किया कि उसकी माँ पीछे हट गईं, जिससे उसे पहली बार आईने में देखने की जगह मिल गई। आईने में दिख रही युवती को देखकर Calla की साँसें थम गईं।

“तुम सबसे खूबसूरत दुल्हन लगोगी, मेरी बेटी,” Ember ने फुसफुसाते हुए कहा, उनकी आवाज़ में जज़्बात भर आए थे।

Calla को अपनी माँ की तारीफ बमुश्किल सुनाई दी क्योंकि उसके कानों में उसकी खुद की धड़कन तेज़ी से गूँज रही थी। उसकी उंगलियाँ कांपने लगीं और उसने दोबारा रेशम को छुआ, हालाँकि वह अपनी नीली आँखों को उस लेस से नहीं हटा पा रही थी जो उसकी चोली पर सजी थी। यह खूबसूरत था। वह खूबसूरत दिख रही थी।

उसकी माँ ने उसके सुनहरे बालों को एक पेचीदा चोटी में गूँथ दिया था, और कुछ लटें उसके गालों और जबड़े के पास छोड़ दी थीं। उन्होंने Calla के गालों पर हल्का सा लाल रंग मल दिया था, जिससे एक प्राकृतिक शर्म जैसा आभास हो रहा था। अगर यह बनावटी रंग न होता, तो Calla जानती थी कि उसके गाल मौत जैसे सफ़ेद पड़ जाते।

वह निश्चित रूप से एक दुल्हन दिख रही थी, लेकिन पत्नी बनने का ख्याल पिछले एक महीने से Calla को डरा रहा था।

अपनी हिचकिचाहट के बावजूद, Calla ने अपने संदेह ज़ाहिर करने की हिम्मत नहीं की। वह काफी पहले बड़ी हो चुकी थी, और बर्लिन में ज़्यादातर महिलाएँ अठारह साल की उम्र तक शादी कर लेती थीं। Calla बीस की थी। उसके माता-पिता ने उसे दो साल की आज़ादी दी थी ताकि वे सबसे उपयुक्त साथी ढूँढ सकें। आखिर, Calla ही तो गाँव की होने वाली Seer थी। और उसका पति अगला Regent बनेगा, जो बर्लिन का नेता और स्वामी होगा।

Calla ने अपनी उंगलियों की थरथराहट रोकने के लिए अपनी स्कर्ट को कसकर पकड़ लिया। “यह एक प्यारी ड्रेस है,” उसने किसी तरह कहा और आईने से मुड़ते हुए चेहरे पर ज़बरदस्ती मुस्कान ले आई।

“तुम कैसा महसूस कर रही हो, डार्लिंग?” Ember ने एक कदम और पास बढ़कर Calla के दोनों हाथ अपने हाथों में ले लिए।

बहुत डरी हुई। Calla ने इन शब्दों को अपने होंठों से नहीं निकलने दिया। इसके बजाय, उसने एक गहरी साँस ली और धीरे से सिर हिलाया। “मैं बर्लिन की Seer के रूप में अपना कर्तव्य निभाने के लिए तैयार हूँ।”

Calla के होंठों से ये शब्द बहुत बेजान निकले।

सच तो यह था कि वह उस संदेह को समझ नहीं पा रही थी जो उसके हर ख्याल पर हावी था। उसने पिछले बीस साल अपनी माँ से मिली भविष्य देखने की शक्ति को साधने में बिताए थे। हर लिहाज से, Calla अपने लोगों की Seer बनने के लिए तैयार थी। उसे अपना मंगेतर, Branson Kören खुद चुनने का मौका भी मिला था। वह एक नामी परिवार का अच्छा लड़का था और शहर के सबसे बेहतरीन शिकारियों और योद्धाओं में से एक था।

इसलिए वह अपने पेट में हो रही उस हलचल को समझा नहीं पा रही थी, जैसे उसकी रूह कह रही हो कि शादी को रोक दे। Calla ने उस अजीब एहसास को झटक दिया और अपनी माँ पर ध्यान केंद्रित किया।

“क्या आप नर्वस थीं?” Calla ने अपनी माँ का हाथ दबाते हुए पूछा। “पिताजी से शादी करने और Seer और Regent बनने से पहले?”

Ember हँस पड़ीं और Calla के गाल को सहलाया। Calla ने अपनी माँ के स्पर्श की गर्माहट महसूस की। “बेशक मैं थी। लेकिन तुम्हारे पिताजी और मैं हमेशा यहाँ रहेंगे। हम तुम्हारी मदद करेंगे...”

Calla चाहती थी कि उसकी माँ के शब्दों से उसे शांति मिले, लेकिन उसके पेट में मरोड़ कम नहीं हो रहे थे। फिर भी, उसने मुस्कुराते हुए सिर झुका लिया। उसने खिड़की की तरफ देखा, जानती थी कि समुद्र के क्षितिज पर सूरज की आखिरी किरणें पड़ते ही आसमान लाल और बैंगनी रंग का हो जाएगा।

“लगता है समय हो गया है,” Calla फुसफुसाई। शादी की रस्म सूर्यास्त पर शुरू होनी थी, और जश्न पूरी रात चलना था।

उसकी माँ ने उसके माथे पर एक चुंबन लिया। “मैं तुमसे प्यार करती हूँ, मेरी प्यारी।”

“मैं भी आपसे प्यार करती हूँ, माँ।” Calla ने एक गहरी साँस ली, दिल में हिम्मत जुटाई, और अपने बचपन के कमरे से अपनी किस्मत की ओर धीरे-धीरे चलने लगी।

बर्लिन के रिसेप्शन हॉल, जो गाँव की सबसे बड़ी इमारत थी, की ओर बढ़ा हर कदम उसे डरा रहा था। सौभाग्य से, समुद्र तट के साथ उसके माता-पिता के घर से शहर के मुख्य केंद्र तक का रास्ता छोटा था। गलियाँ, जहाँ आमतौर पर व्यापारी गाड़ियाँ और मोल-भाव करते ग्रामीण दिखते थे, इस खास मौके के लिए खाली करा दी गई थीं। अगली Seer और Regent की शादी थी।

गलियों में फूलों की पंखुड़ियाँ बिछी थीं, और इमारतों के बीच तारों पर लालटेन लटके थे, जो Calla को शहर के केंद्र तक का रास्ता दिखा रहे थे। जब वह और Branson आधिकारिक तौर पर शादी कर लेंगे, तो ये गलियाँ भीड़ से भर जाएँगी, लेकिन अभी के लिए, ऐसा लग रहा था कि बर्लिन में सिर्फ वह और उसकी माँ ही हैं।

वे रिसेप्शन हॉल पहुँचीं, जो प्राचीन समुद्री पत्थरों से बनी एक लंबी इमारत थी। हॉल के अंदर से सौ लोगों की आवाज़ें आ रही थीं, वे लोग बर्लिन के बाशिंदे थे जो उसके आने का इंतज़ार कर रहे थे।

Calla की माँ ने हॉल में प्रवेश करने से पहले आखिरी बार उसके माथे को चूमा और उसे बाहर अकेला छोड़ दिया। इमारत के अंदर की आवाज़ें थम गईं और उनकी जगह पीतल की बाँसुरी की सुरमयी धुन ने ले ली। Calla जानती थी कि यह उसके लिए इशारा था।

उसके पेट में मरोड़ उठा और उसकी छाती में एक अजीब सा दर्द सा महसूस हुआ। वह एक कदम लड़खड़ाई और अपना हाथ अपनी छाती पर रख लिया जैसे इससे उसे कुछ आराम मिले। रिसेप्शन हॉल के करीब पहुँचने पर दर्द बढ़ता जा रहा था, जैसे उसका शरीर इस किस्मत के और करीब नहीं जाना चाहता था...

उसने अपने दाँत भींचे, उसकी नाक फड़क उठी, और उसने रिसेप्शन हॉल के दरवाज़े खोलने की हिम्मत जुटाई। कमरे में मौजूद हर व्यक्ति उनका स्वागत करने के लिए खड़ा हो गया, उनकी प्यारी होने वाली Seer का, और उनके शरीर एक वेदी की ओर लालटेन से सजे रास्ते में खड़े थे, जहाँ तीन लोग एक मंच पर खड़े थे। Calla के पिता, माता, और होने वाला पति।

उसका दिल छाती में ज़ोर-ज़ोर से धड़क रहा था, उस दर्द के खिलाफ जो अब उसके पूरे शरीर में फैल गया था। उसने Branson को देखते हुए अपने होंठों पर मुस्कान लाने की कोशिश की, जिसके बेतरतीब काले बाल इस मौके के लिए सलीके से सँवारे गए थे। उसकी वापसी में मिली मुस्कान ने Calla को हॉल में एक और कदम रखने की हिम्मत दी।

लेकिन, इससे पहले कि वह शादी की पवित्र जगह में और आगे बढ़ पाती, बाँसुरी की आवाज़ के बीच एक गहरा, गूँजता हुआ घंटा सुनाई दिया। हॉल में मौजूद हर व्यक्ति ठहर गया जब गाँव का चेतावनी वाला घंटा एक बार बजा, फिर दोबारा, बर्लिन की हर इमारत में किसी आने वाले खतरे का संकेत देता हुआ।

“क्या हो रहा है?” रिसेप्शन हॉल में मचे शोर के बीच एक आदमी की आवाज़ आई।

“चेतावनी वाली घंटी!” दूसरी आवाज़ ने चिल्लाकर कहा।

Calla को याद नहीं था कि उसने आखिरी बार कब चेतावनी वाला घंटा सुना था। यह बरसों पुरानी बात रही होगी, जब एटलस सागर के ऊपर उठते तूफान की चेतावनी देने के लिए अलार्म बजा था। उसकी नीली नज़रें फिर से वेदी की ओर घबराकर घूमीं, लेकिन मंच से उसके माता-पिता गायब हो चुके थे।

शादी के सारे ख्याल हवा हो गए और बर्लिन के नागरिक दरवाज़े की ओर भागने लगे। Calla का संतुलन बिगड़ गया जब एक बूढ़े आदमी ने उसे धक्का दिया ताकि वह हॉल के दरवाज़े से बाहर निकल सके। गिरने से पहले ही एक जोड़ी हाथों ने उसे थाम लिया और सीधा खड़ा रखा। वह Branson था।

उसके मंगेतर की भूरी आँखें फैली हुई थीं और उसने अपनी मज़बूत बाहें उसकी कमर के चारों ओर लपेट ली थीं। Branson ने उसे अपनी छाती से सटाकर रखा, उसे नागरिकों की भगदड़ से बचाते हुए। “Calla? क्या तुम ठीक हो?”

उसने सिर हिलाया, तेज़ हलचल से उसकी चोटी से सुनहरे बालों की लटें बाहर निकल आई थीं। “क्या हो रहा है?”

उसने सिर हिलाया। “मुझे ज़रा भी अंदाज़ा नहीं है। तुम्हारे पिता और माता जाँच करने गए हैं।”

Calla की रीढ़ में सिहरन दौड़ गई। “क्या यह कोई तूफान है?”

जब उसने ये शब्द कहे, तब भी वह जानती थी कि तूफान की संभावना कम है। आसमान तो कुछ पल पहले ही साफ़ था। Branson ने कोई जवाब नहीं दिया, तभी चीखों और शोर के ऊपर एक भारी पुरुष की आवाज़ गूँजी।

“आक्रमण! बच्चों को छुपाओ! आक्रमण!”

Calla का पूरा शरीर Branson के पास स्थिर हो गया जैसे शहर की गलियों में और चीखें बढ़ती गईं, जो हॉल तक पहुँच रही थीं। Branson ने गाली दी, लेकिन उसने उसकी कमर पर अपनी पकड़ और मज़बूत कर ली।

“Calla, तुम्हें छुपना होगा! मैं तुम्हारे माता-पिता को ढूँढता हूँ,” Branson ने आदेश दिया, उसे धीरे से दरवाज़ों से दूर रिसेप्शन हॉल के पिछले हिस्से की ओर धकेलते हुए। “छुपो, अभी!"

उसके मंगेतर का आदेश उसके कानों में पड़ा, भले ही उसने उसे पीछे की ओर धकेला था। Branson ने यह देखने की जहमत नहीं उठाई कि Calla ने उसकी बात समझी या नहीं। उसने बस सिर उठाकर देखा कि उसका होने वाला पति दरवाज़ों की ओर दौड़ पड़ा, शायद किसी हथियार को लेने के मिशन पर।

Calla की साँसें बमुश्किल चल पा रही थीं जब हॉल के दरवाज़ों के बाहर एक और तीखी चीख गूँजी। “Skinwalkers!”

उसका खून जम गया। हॉल में और शोर और चीखें भर गईं। औरतें और बच्चे दरवाज़ों से दूर भागने लगे, जैसे समुद्र के पत्थरों की दीवारें उन्हें उस किस्मत से बचा सकती थीं अगर यह सच था। अगर नॉर्टेंड के Skinwalkers वाकई उनके तटों पर पहुँच चुके थे...

Calla रिसेप्शन हॉल के दरवाज़ों की ओर झपटी। वह यकीन नहीं करना चाहती थी– यकीन नहीं करती थी– जब तक कि उसने अपनी आँखों से उन दरिंदों में से एक को नहीं देख लिया।

अपनी सफ़ेद रेशमी शादी की पोशाक के सारे ख्याल छोड़कर, Calla ने दरवाज़े खोल दिए। उसने एक हाथ में अपनी स्कर्ट पकड़ी और कपड़े को इतना उठाया कि वह बिना किसी रुकावट के पथरीली सड़कों पर दौड़ सके। अगर किसी ने ध्यान दिया कि उनकी होने वाली Seer लड़ाई में कूद पड़ी है, तो वे अपने परिवार की सुरक्षा को लेकर इतने चिंतित थे कि किसी ने Calla पर ध्यान नहीं दिया।

शहर में भगदड़ मच गई क्योंकि बर्लिन के नागरिक समुद्र तट की विपरीत दिशा में भाग रहे थे। हमलावर पक्का नाव से आए थे। Calla भीड़ के बीच से गुज़री, पुरुषों और महिलाओं को धक्का देते हुए ताकि वह समुद्री चट्टानों की ओर रास्ता बना सके। लालटेन ने शाम के बढ़ते सायों के खिलाफ एक नारंगी रोशनी बिखेरी थी। जल्द ही, सारी प्राकृतिक रोशनी खत्म हो जाएगी, और Calla को गलियों में नेविगेट करने के लिए मशाल की ज़रूरत पड़ेगी।

वह एक मोड़ घूमी और एक प्लाज़ा में प्रवेश किया जहाँ से उसे समुद्र तटों का अच्छा नज़ारा दिख सकता था, जो तटीय शहर के नीचे स्थित थे।

लेकिन, इससे पहले कि वह समुद्र के क्षितिज की ओर देख पाती, एक भयानक, अकल्पनीय जीव प्लाज़ा के अंदर टूट पड़ा।

यह उन भूरे भेड़ियों से मिलता-जुलता था जो बर्लिन के आसपास के जंगलों में घूमते थे, लेकिन यह जीव एक सामान्य भेड़िये को पूरा निगल सकता था। यह एक घोड़े के आकार का था, जिसकी गहरे भूरे रंग की खाल थी जो उसके जबड़ों के पास लाल खून से सनी थी। राक्षस गुर्राया, अपने नुकीले दाँत दिखाते हुए जो नर्क की गहराइयों से निकाले गए हो सकते थे। एक Skinwalker। एक Werewolf।

Calla की साँसें अटक गईं और वह पीछे की ओर हटी ताकि अपने बाकी लोगों के साथ भाग सके, लेकिन उसका पैर एक ऊँचे पत्थर से टकरा गया। वह सख्त ज़मीन पर गिर पड़ी, और जब उसके कूल्हे और हाथ चट्टान से टकराए तो दर्द की लहर दौड़ गई।

आस-पास एक नज़र डालने पर Calla को पता चला कि बाकी लोग पहले ही प्लाज़ा से बाहर निकल चुके थे। वह अकेली थी। बुरे सपनों के एक जीव के आमने-सामने।

वह गहरे रंग का जीव धीरे-धीरे आगे बढ़ा, उसकी एम्बर (पीली-भूरी) आँखें चमक रही थीं, जैसे वह Calla को शिकार समझ रहा हो। प्लाज़ा में शिकार के तौर पर बची वह इकलौती जीव थी। उस जानवर की मज़बूत मांसपेशियों पर तनाव उभरा, और Calla जानती थी कि उस पर झपटने में उसे बस कुछ ही पल लगेंगे।

उसकी आँखें फैल गईं और वह पीछे की ओर खिसकने लगी। “कृ-कृपया। ऐसा न करो!” उसकी आवाज़ चीख में बदल गई, लेकिन वह जानवर और करीब आता गया। उसकी एम्बर आँखों में क्रूरता नाच रही थी।

Calla तब तक पीछे खिसकती रही जब तक कि उसके कंधे दीवार से नहीं टकराए। वह एक कोने में फंस गई थी, और भेड़िया कुछ ही कदम की दूरी पर था।

“नहीं!” वह चिल्लाई और अपनी आँखें कसकर बंद कर लीं। यह अंत था।

और फिर भी, उसके मांस को चीरने वाले दाँतों का दर्द कभी महसूस नहीं हुआ। मौत कभी नहीं आई।

इसके बजाय, एक बेहद खतरनाक गुर्राहट पूरे प्लाज़ा में गूँजी, और Calla की छाती उस जानवर की गुर्राहट के पीछे छिपी एक मज़बूत सत्ता से जल उठी। उसके दिल की धड़कनें बहुत तेज़ हो गईं, लेकिन उसकी नसों में गर्माहट फैलने लगी। अपने डर के बावजूद, उसने अपनी आँखें खोलने की हिम्मत की।

जहाँ वह भूरे रंग का भेड़िया उसे अभी शिकार बना रहा था, वह जीव अब डर के मारे दुबक गया था। वह ज़मीन के करीब झुक गया, उसके पैर प्लाज़ा में आई एक नई, हावी मौजूदगी के जवाब में कांप रहे थे।

Calla ने पलकें झपकाईं, अपनी आँखों को उस नए राक्षस के साथ तालमेल बिठाने के लिए मजबूर किया जो सायों में दुबका था। नारंगी लालटेन की रोशनी इस भेड़िये के रूप की एक झलक दिखा रही थी। गहरे रंग की खाल और तांबे जैसे धब्बे। यह अपने साथी से कहीं ज़्यादा– बहुत ज़्यादा– बड़ा था, और उसका हर कदम इरादे से भरा था– शक्तिशाली। अंत में, यह नवागंतुक, Calla का रक्षक, रुका।

उसने आह भरी जब उसकी नज़रें एक तीखी, स्लेटी रंग की आँखों से मिलीं। Calla के शरीर के अंदर एक बिजली जैसी गर्माहट दौड़ गई, जो उसकी छाती से शुरू होकर उसके अंगों और उंगलियों तक फैल गई। इस अहसास ने उसे बेदम कर दिया, और उसकी आँखों के सामने अंधेरा छाने लगा।

उसी क्षण, उस स्लेटी आँखों वाले भेड़िये ने अपना सिर पीछे फेंका और एक दर्द भरी दहाड़ मारी। कुछ ही सेकंड बाद, एक दर्जन से ज़्यादा भेड़ियों की चीखें अंधेरे आसमान को चीर गईं, और अंधेरा छाने से पहले Calla ने यही आखिरी चीज़ सुनी।