लायरबर्ड ग्लेन: एक नई शुरुआत

सब्रिना

मेरे हाथ डर और घबराहट से कांप रहे थे, लेकिन इसने मुझे धीमा नहीं किया। मैंने जल्दी-जल्दी कपड़े एक डफल बैग में भरे और अपने पालतू बिल्ली को उसके हार्नेस के साथ अंदर डाल दिया।

वह नाइट शिफ्ट में काम करता था, इसलिए भागने के लिए यही सबसे सही समय था।

मैंने अपने कुत्ते को पट्टे में बांधा और हम घर से बाहर निकलकर तेज़ी से सड़क पर दौड़ पड़े, अपने वैवाहिक जीवन से दूर। मैं उपनगर के कई पार्कों से होकर गुज़री और आखिरकार एक ऐसे पार्क में रुकी जो बाकी पार्कों से ज़्यादा अंधेरे में था, ताकि मैं अपनी सबसे अच्छी दोस्त को फोन कर सकूं।

"प्लीज़, प्लीज़, प्लीज़," मैंने फुसफुसाते हुए उससे फोन उठाने की विनती की।

"हे, सैब्स," जोडी ने उत्साह से जवाब दिया।

मेरा दिल उछल पड़ा। "जोडी, क्या तुम अभी भी शहर में हो?"

"हाँ, मैं सुबह निकल रही हूँ।"

"क्या मैं तुम्हारे साथ चल सकती हूँ? प्लीज़।"

मुझे बहुत अच्छा लगा कि वह मेरे प्रति कितनी संवेदनशील थी; जब उसने पूछा, "क्या हुआ है?" तो उसकी आवाज़ में चिंता थी।

"मैंने घर छोड़ दिया है।"

उसने एक गहरी सांस ली, फिर मुझे उसके इधर-उधर हिलने की आवाज़ सुनाई दी। "क्या तुम गाड़ी चलाकर मेरे पास आ सकती हो?"

"नहीं, मैंने अपनी कार वहीं छोड़ दी है। बस अभी घर से निकली हूँ।" आंसू मेरी आँखों में भरने लगे थे, पर मैंने उन्हें रोक लिया।

"कोई बात नहीं, मैं अभी निकलती हूँ। क्या तुम गॉर्ज (gorge) की पार्किंग तक आ सकती हो? मैं तुम्हें वहाँ से पिक कर लूंगी।"

"हाँ, मैं वहाँ मिलूँगी।"

"अपना फोन बंद करना मत भूलना, सब्रिना। उसे तुम्हें ट्रैक न करने देना।"

"मुझे नहीं लगता कि उसे यह भी पता होगा कि ऐसा कैसे करते हैं," मैंने व्यंग्य से कहा। मेरा पति शायद आक्रामक, डराने वाला, नियंत्रित करने वाला और कभी-कभी मारपीट करने वाला रहा हो, लेकिन वह ज़्यादा होशियार नहीं था।

"उसे एक छोटा सा भी मौका मत देना।" जोडी की आवाज़ सख्त थी लेकिन फिर नरम हो गई। "तुम सही कर रही हो, बेबी। हिम्मत रखना, ठीक है?"

"मैं रखूँगी।"

जैसे ही मैंने फोन रखा, मैंने उसे बंद कर दिया और उसका मिनी सिम कार्ड निकाल लिया। डर था कि शायद इतना काफी न हो, इसलिए मैंने फोन को तब तक पटका जब तक स्क्रीन टूट नहीं गई और सिम को तोड़ दिया, फिर उन सबको अपने बैग में डाल दिया।

मोंटी ने म्याऊं की।

"सब ठीक है, बेबी।" काश मुझे खुद अपनी बातों पर यकीन होता, मैंने अपने कुत्ते की लीड खींची। "चलो, विलो।"

हम गलियों के जाल से होते हुए गॉर्ज की ओर बढ़े। रविवार की रात काफी हो चुकी थी और ज़्यादातर लोग सो रहे थे, लेकिन जब भी मुझे कोई ऐसा घर दिखता जहाँ लाइट जल रही होती, मैं उससे बचने की पूरी कोशिश करती। मुझे यह बिल्कुल नहीं चाहिए था कि जब उसे मेरे गायब होने का पता चले, तो कोई गवाह उसे मेरे बारे में जानकारी दे सके।

जब मैं गॉर्ज के ऊपरी हिस्से के पास पार्किंग में पहुँची, तो मैं झाड़ियों में छिप गई और एक पत्थर पर बैठ गई। विलो मेरे सामने बैठ गई और जब मैंने उसे सहलाया, तो उसने मेरी ठुड्डी चाटी। मैंने मोंटी को देखने के लिए अपना बैग खोला। यह किस्मत थी कि जब वह छोटा था तो उसे बाहर घूमने की आदत पड़ गई थी, इसलिए उसे भागने की इच्छा नहीं थी। अब हम अपनी ज़िंदगी के सबसे बड़े अभियान पर थे और मैं उम्मीद कर रही थी कि सब कुछ ठीक हो जाए।

जोडी का इंतज़ार करते हुए मेरा डर मेरे जानवरों के प्रति प्यार पर ध्यान लगाने से कम हो गया था, लेकिन अगर वह जल्दी नहीं आई, तो मुझे यहाँ से निकलना पड़ेगा ताकि पकड़े जाने का खतरा कम हो जाए।

पेड़ों के बीच से हेडलाइट चमकी और मैं पत्थर के पीछे ज़मीन पर झुक गई। कार रुकी और शांत वातावरण में दरवाज़ा खुलने और बंद होने की आवाज़ बहुत तेज़ सुनाई दी। किसी के जूतों की आवाज़ बजरी पर गूँजी जैसे वह पास आ रहा हो। थोड़ी घबराहट हुई, लेकिन वह तो हो ही नहीं सकता था: वह तो सूरज निकलने तक काम पर था। किसी को नहीं पता था कि मैं यहाँ हूँ, सिवाय–

"सब्रिना?" एक धीमी महिला की आवाज़ सुनाई दी। "सैब्स, क्या तुम यहाँ हो?" मुझे उस निकनेम से सिर्फ एक ही इंसान बुलाता था।

राहत की एक सांस के साथ शब्द निकला: "जोडी।" मैं अपनी छिपने की जगह से बाहर निकली।

"ओह, सैब्स।" उसने मुझे गले लगा लिया, लेकिन मोंटी के म्याऊं करने पर वह चौंक गई। उसने पीछे हटकर मेरे जानवरों को देखा।

"मैं अपने बच्चों को उसके साथ नहीं छोड़ सकती थी," मैंने उसे बताया।

उसने मेरे गालों को थपथपाया। "मैं समझती हूँ।"

यह जानते हुए कि उसने जानवरों के प्यार को अपना करियर बनाया था, मुझे पता था कि वह समझती है। अब वह अपने करियर को एक नई दिशा दे रही थी, और यही इस यात्रा की वजह थी।

हम उसकी स्टेशन वैगन के पास गए जहाँ हमने विलो को पिछली सीट पर एक छोटी सी जगह में रखा और मैंने मोंटी को बैग से बाहर निकाला।

"आराम से बैठ जाओ, यह लंबा रास्ता है," जोडी ने कार पार्किंग से निकालते हुए कहा। मेरी आँखों से आंसू छलक पड़े और उसने मेरा हाथ दबाया। "सब ठीक हो जाएगा। तुम अब आज़ाद हो, और हम मेरे दोस्तों के घर जा रहे हैं, जो बहुत दूर है।"

"क्या होगा अगर यह काफी दूर नहीं हुआ?"

"हम विक्टोरियन आल्प्स की गहराइयों में जा रहे हैं और ठंड का मौसम शुरू हो रहा है। तुम हमारे साथ सुरक्षित रहोगी, मैं वादा करती हूँ।"

अपने होंठ चबाते हुए, मैं विंडस्क्रीन से बाहर देखने लगी और मोंटी को अपने गले से लगा लिया। उसके काले, घने बालों की वजह से अंधेरे में उसे देखना मुश्किल था। मैं शुक्रगुज़ार थी कि उसने इस गले मिलने का विरोध नहीं किया। शायद वह मेरी ज़रूरत को महसूस कर सकता था।

हम पूरी रात गाड़ी चलाते रहे, शौचालय जाने के लिए, ईंधन भरवाने और पैर फैलाने के लिए कुछ बार रुके। जोडी और मैंने बारी-बारी से गाड़ी चलाई ताकि हम सो भी सकें। हम वाकई दूसरे राज्य के जंगलों में काफी अंदर जा रहे थे और जितनी देर हम सड़क पर थे, मेरे पीछे की दूरी उतनी ही बढ़ती जा रही थी, इसलिए मैं थोड़ा रिलैक्स महसूस करने लगी।

रेडियो पर रसेल मॉरिस का द रियल थिंग गाना बजने लगा। "ओह माय गॉड, क्या तुम्हें यह गाना याद है?" जोडी ने आवाज़ तेज़ कर दी और साथ में गाने लगी। यह एक ऑस्ट्रेलियन क्लासिक था; जिसे हम दोनों ने मेरे माता-पिता की बदौलत साथ सुना था।

जोडी और मैं पड़ोसी थे और एक ही स्कूल में जाते थे। हमारे माता-पिता दोस्त थे, इसलिए भले ही हमारी उम्र में दो साल का अंतर था, जोडी और मैं करीब आ गए थे।

जब मुझे अपने माता-पिता की याद आई, जिनकी कुछ साल पहले कार एक्सीडेंट में अचानक मौत हो गई थी, तो मेरे सीने में एक टीस उठी। जो डर मैं अभी महसूस कर रही थी, वह मेरे अंदर दबे दुख के साथ मिल गया, लेकिन मैंने उसे दबा दिया और देखा कि गाने के साथ शामिल होने से मुझे और आराम महसूस हुआ।

"हम आधे रास्ते तक आ गए हैं, मेरी प्यारी।"

उसे एक छोटी सी मुस्कान देते हुए, मैंने कहा, "मैं पहाड़ों में खो जाने का इंतज़ार कर रही हूँ, जहाँ उसके पास मुझसे संपर्क करने का कोई रास्ता न हो।"

"हम जहाँ जा रहे हैं, वहाँ सिग्नल भी नहीं है। इमरजेंसी के लिए उनके पास कुछ सैटेलाइट फोन हैं, लेकिन प्रॉपर्टी के बाहर किसी को भी नंबर नहीं पता है।"

"तुम्हें यह काम कैसे मिला?" मैंने अपना सिर टेढ़ा करके उससे पूछा।

जोडी ने अपना होंठ काटा। "यह कोई नौकरी नहीं है, ठीक से कहें तो।"

मेरा दिल बैठ गया। "तुम्हारा क्या मतलब है?"

"खैर... मैं यहाँ बार-बार इसलिए आ रही थी क्योंकि, उह... वे सिर्फ दोस्त से बढ़कर हैं।"

मेरा मुँह खुला का खुला रह गया। "मतलब...?"

"मैं एक थ्रुपल रिश्ते (throuple relationship) में हूँ।"

"ओह।"

हमारे बीच थोड़ी देर के लिए हैरान कर देने वाली खामोशी रही।

"क्या यह तुम्हें अजीब लग रहा है?" जोडी ने एक घबराई हुई मुस्कान के साथ पूछा।

"नहीं। मुझे बस यह नहीं पता था कि यह असलियत में होता भी है।" थोड़ी देर बाद, मैंने पूछा, "तुम उनसे कैसे मिली?"

जोडी ने मेरी नज़रों का सामना नहीं किया। "अम... तुम्हें याद है जब मैं पिछले साल एक वीकेंड पर कैंपिंग के लिए गई थी?"

"मुझे याद है। वह किसी दूर-दराज़ इलाके की प्रॉपर्टी थी, है ना?"

"वही। खैर, वह एक स्विंगर्स कैंपिंग वीकेंड था। मैं उनसे वहीं मिली थी।"

इस बार मेरी चुप्पी बहुत गहरी थी।

"सैब्स, क्या तुम ठीक हो?"

"हाँ। यह सब एक साथ पचाना थोड़ा मुश्किल है।" मैंने मोंटी को सहलाया जब मैंने इस जानकारी को प्रोसेस किया। "यह सुनने में काफी मज़ेदार भी लग रहा है। अगर वे तुम्हें खुश रखते हैं और तुम्हारे साथ अच्छा व्यवहार करते हैं, तो फिर सब ठीक है।"

जोडी रिलैक्स हो गई और अपनी सीट पर उछली। "मैं तुम्हारी उनसे मुलाकात का इंतज़ार नहीं कर सकती।"

"मैं भी इसके लिए उत्सुक हूँ।" मैं उसके लिए धीरे-धीरे खुश थी।

"सिर्फ वे ही वहाँ नहीं रहते। रेट, जॉर्डन, और ब्रान भी वहाँ हैं। वे सब समूह में योगदान देते हैं।"

"जोडी। क्या यह कोई कल्ट (cult) है?" मैंने माथे पर बल डालते हुए पूछा।

"नहीं! यह एक कम्यून (commune) जैसा है, बिना ड्रग्स वाला।"

"कोई पागलपन वाली, चरमपंथी विचारधारा तो नहीं? कोई 'दुनिया बनाम हम' वाली बकवास तो नहीं?"

"होल्डन और मार्टा स्थानीय समुदाय के बहुत सम्मानित सदस्य हैं। वे एक प्रोड्यूस स्टोर चलाते हैं और बुजुर्गों के लिए घर का खाना प्रदान करते हैं।"

मेरी चिंता कम हुई। "खैर, यह बहुत अच्छी बात है। जब तक मुझे छिपने और चीज़ों को समझने के लिए जगह मिले, मैं ठीक रहूँगी। उम्मीद है।"

जोडी ने हाथ बढ़ाकर मेरा हाथ दबाया। "मैं जानती हूँ तुम परेशान हो—ज़रूर होगी। तुम्हें बहुत कुछ सुलझाना है और खुद को हील करना है। मैं वादा करती हूँ कि मैं तुम्हें गलत रास्ते पर नहीं ले जा रही हूँ, मैं सिर्फ मदद करना चाहती हूँ और सुनिश्चित करना चाहती हूँ कि तुम सुरक्षित रहो।"

"मुझे नहीं पता कि मेरा अगला कदम क्या होना चाहिए।" मैंने एक कांपती हुई सांस छोड़ी।

"यह तुम्हारा अगला कदम है, खूबसूरत। बस एक दिन में एक कदम उठाओ।"

वह सही कह रही थी। मुझे कहीं शांति से बसने की ज़रूरत थी और भविष्य या वर्तमान में और क्या हो सकता है, इस बारे में भूलने की। मुझे इस चिंता को छोड़ना होगा कि जब मेरा पति मेरे गायब होने का पता लगाएगा, तो क्या होगा।

मैंने कार की घड़ी में समय देखा और फिर एक कांपती हुई सांस छोड़ी। "वह अब तक घर के लिए निकल गया होगा।"

"और मैं कसम खाती हूँ कि वह तुम्हें कभी नहीं ढूंढ पाएगा।" जोडी की आवाज़ की दृढ़ता ने मुझे एक ताकत दी जिसकी मुझे उम्मीद थी कि वह बनी रहेगी।