वो मेरे लिए वापस आया

हमारी प्रेम कहानी 23 साल पहले शुरू हुई थी। हमारा मिलना कोई इत्तेफ़ाक या संयोग नहीं था। यह तो किस्मत थी। सितारों में लिखी हुई, और तब हुई जब वे सब एक सीध में आ गए। लाखों छोटी-छोटी चीजों का सही तरीके से मिलना ज़रूरी था। लोगों का मरना, जन्म लेना और सही समय पर मिलना ज़रूरी था ताकि हमारी प्रेम कहानी मुकम्मल हो सके। जिस पल हमारी नजरें मिलीं, एक बंधन बन गया। यह पल भर में हुआ। और कोई भी समय या दूरी उसे तोड़ नहीं सकती थी।

इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि हम तब सिर्फ बच्चे थे। किस्मत उम्र की मोहताज नहीं होती, और न ही उसे इन बातों से कोई लेना-देना है।

लेकिन किस्मत ने हमें मिलाने के लिए चाहे कितनी भी कोशिश की हो; हमारी प्रेम कहानी खामियों से खाली नहीं थी। इसमें भी आजमाइश और मुश्किलों के दौर आने थे। कोई भी पूरी जिंदगी बिना शक, जलन और गुस्से के नहीं बिता सकता।

उन मुश्किल वक्तों में एक साथ डटे रहना ही हमारी प्रेम कहानी को यादगार बनाता है। और इसकी शुरुआत तब हुई जब दो बच्चों को एक साथ लाया गया।

"Bianca!" मेरी माँ ने मुझे आँगन से बुलाया, जहाँ मैं अपनी गुड़ियों के साथ खेल रही थी।

"जी मम्मा!" मैं उन्हें टोकरी में रखने ही वाली थी कि तभी मुझे अपने पास कदमों की आहट सुनाई दी।

"मैं चाहती हूँ कि तुम Jim के छोटे भाई से मिलो।" मैं खड़ी हुई और अपनी ड्रेस ठीक करने लगी। मैं ऊपर देख ही रही थी कि तभी मुड़ते हुए मेरे लंबे काले बाल मेरे चेहरे पर आ गए। बालों को चेहरे से हटाते हुए, मैंने गहरी सांस ली और झुंझलाकर फूंक मारी ताकि जो बाल अभी भी चेहरे पर थे वे हट जाएं। जब आखिर में मैंने उन्हें देखा, तो उसे देखते ही मैं जम गई। उसके काले बालों पर पड़ती सूरज की किरणें सुनहरी लग रही थीं, जिससे वह किसी फरिश्ते जैसा दिख रहा था। उसके चेहरे पर जो गुस्सा था, वह धीरे-धीरे गायब होने लगा और उसकी बड़ी भूरी आँखें कोमल हो गईं।

जैसे ही मैं आगे बढ़ी, उसने भी मेरी नकल की और मेरी तरफ कदम बढ़ाए। "यह Steven है। Steven, यह मेरी बेटी Bianca है।" मैं उसकी आँखों में खोई हुई थी, तभी वह मुस्कुराया और मेरी नज़र उसके गहरे डिम्पल्स पर पड़ी। मैं उत्साह से भर गई और मुस्कुरा दी।

"हाय, Steven! क्या तुम मेरा प्ले रूम देखना चाहोगे?" वह बस मुस्कुराता रहा और अपना सिर थोड़ा टेढ़ा करके हामी भरी। मैंने ताली बजाई और घर की तरफ चलने लगी।

जैसे ही वह मेरे पास आया और साथ चलने लगा, उसने मेरा हाथ अपने हाथ में ले लिया और हमारी उंगलियाँ आपस में उलझ गईं। मैंने अपने हाथों की तरफ देखा तो मेरे पेट में तितलियाँ सी उड़ने लगीं। जब मैंने ऊपर उसके चेहरे की तरफ देखा, तो उसकी आँखें मेरी आँखों से टकराईं और उसके चेहरे पर एक ऐसी मुस्कान थी, जैसे वे तितलियाँ बाहर निकलने की कोशिश कर रही हों।

हमने वह पूरी दोपहर, और उसके बाद की हर दोपहर, पूरी गर्मियों में एक साथ बिताई। हम अलग नहीं हो सकते थे।

उसे गर्मियों के अंत में अपनी माँ के पास वापस जाना था।

जैसे-जैसे समय करीब आता गया, मैं और उदास होती गई।

मुझे याद है कि वह उसकी आखिरी रात थी। हमने देर तक जागने के हर बहाने बनाए। जब हमारे पास कोई और बहाना नहीं बचा, तो माँ और उसके भाई ने हमें सोने के लिए भेज दिया। हम सिर झुकाए मेरे कमरे के दरवाज़े तक हाथ थामे गए। दरवाज़े के सामने रुककर, एक छोटे हाथ से हैंडल को पकड़कर, उसने मुझे वापस खींचकर गले लगा लिया और मेरा हाथ हैंडल से हटकर उसकी पीठ पर आ गया।

जैसे ही मैंने अपना सिर उसके कंधे पर रखा, मेरे गाल पर एक आँसू लुढ़क आया। मेरे गले में एक गांठ सी बन गई और मैंने कसकर आँखें बंद कर लीं।

"मुझे तुम्हारी बहुत याद आएगी, Steven।" मैंने सिसकते हुए कहा। "काश तुम्हें जाना न पड़ता।" मैं हकलाते हुए बोली।

"मुझे तुम्हारी और भी ज्यादा याद आएगी, Pooks। काश मुझे अपनी माँ के पास वापस न जाना पड़ता।" उसने अपना सिर मेरे सिर के सहारे टिकाते हुए कहा। "लेकिन मैं वादा करता हूँ कि मैं Thanksgiving और Christmas पर वापस आऊंगा।" मैंने बड़ी आँखें करके उसे देखा।

"सच में?!" मैंने धीमी आवाज़ में पूछा ताकि मेरी माँ सुन न ले। उसने धीरे से सिर हिलाकर हामी भरी।

"हाँ, मेरा वादा है। मैंने पहले ही अपने भाई से बात कर ली है और उसने वादा किया है कि मैं छुट्टियों में यहाँ आ सकता हूँ।" एक नई उम्मीद के साथ मैंने खुद को उससे सटा लिया और कसकर गले लगा लिया।

"मैं Thanksgiving का इंतज़ार नहीं कर सकती।" मैंने फुसफुसाकर कहा। वह हंसा और मुझे गले से हटाकर मेरे गाल पर चूम लिया।

मेरे चेहरे पर लालिमा छा गई, मैं शर्मा गई और नीचे देखने लगी, उससे नजरें मिलाने की हिम्मत नहीं हुई। "शुभ रात्रि, Steven।" मैंने अपनी पलकों के नीचे से उसे देखा, तो पाया कि उसके गाल भी गुलाबी हो गए थे।

"शुभ रात्रि, Bianca।" वह तब तक नहीं गया जब तक मैं अपने कमरे में जाकर दरवाज़ा बंद नहीं कर ली।

मैं एक पल के लिए बहुत खुश थी। लेकिन जैसे-जैसे मैं अपने बिस्तर की तरफ बढ़ी, वह एहसास दूर होता गया और मैं फिर से रोने की कगार पर थी। जब तक मैं बिस्तर पर चढ़कर कंबल ओढ़कर लेटी, मैं ज़ोर-ज़ोर से सिसक रही थी। मैं करवट लेकर भ्रूण की स्थिति में लेट गई और कंबल का कोना अपनी मुट्ठी में लेकर मुँह पर रख लिया ताकि मेरी रोने की आवाज़ बाहर न जाए।

मुझे नहीं पता मैं कितनी देर तक रोती रही, जब,

"Bianca?" Steven की आवाज़ सुनकर मैं सन्न रह गई। मैंने खुद को ऊपर उठाया और Steven को देखने के लिए घूमी। उसकी बड़ी भूरी आँखें नम थीं, और नाक लाल हो गई थी जैसे वह भी रो रहा हो। "क्या मैं आज रात तुम्हारे साथ सो सकता हूँ?" उसने कांपती हुई आवाज़ में पूछा।

मैंने अपने निचले होंठ को दाँतों तले दबाया और सिर हिलाया। उसने बिना देर किए कंबल के अंदर आकर अपना सिर तकिए पर रख लिया।

Steven ने मुस्कुराते हुए अपनी बाहें फैलाईं। मैंने भी मुस्कुराकर अपना सिर उसके कंधे पर रख दिया। उसने मुझे अपनी बाहों में भर लिया और मैं उससे सट गई। "शुभ सपने, Pooks।" उसने फुसफुसाकर कहा और मैंने आँखें बंद कर लीं।

"शुभ सपने, Steven।" मैंने जागते रहने की पूरी कोशिश की। लेकिन अगली बात जो मुझे पता चली, वह थी खिड़की से आती सूरज की रोशनी जिसने मुझे जगा दिया।

मैं झटके से उठी और कमरे में देखा। जैसे ही मैंने देखा कि Steven जा चुका है, मेरी आँखें फिर से भर आईं। "ओह नहीं, मैं उससे मिल नहीं पाई। वह इतनी जल्दी कैसे जा सकता है!" मैं बिस्तर से उतरने की कोशिश कर रही थी, मेरे पैर चादर और कंबल में फंस गए। "बेवकूफ कंबल," मैंने चिढ़कर कहा।

आखिर में जब मैं अपने पैर ज़मीन पर टिका सकी, तो मैंने अपने कमरे का दरवाज़ा झटके से खोला और बाहर खड़े Steven से जा टकराई, जिससे हम दोनों नीचे गिर गए।

"Bianca!" वह चिल्लाया जब वह मेरे साथ ज़मीन पर गिरा।

"ओह! Steven! तुम अभी गए नहीं!" मैंने उसकी गर्दन के चारों ओर बाहें लपेटते हुए चिल्लाकर कहा।

"Pooks, तुम मेरा गला घोंट रही हो!" मैंने मुँह खोलकर उसे पीछे खींचा। मैं उससे दूर हुई और कूदकर खड़ी हो गई। मैंने उसे उठाने के लिए अपना हाथ बढ़ाया। उसने मुस्कुराते हुए मेरा हाथ थाम लिया और सिर हिलाया। "नहीं, मैं अभी नहीं गया।" उसने मेरे दोनों हाथ अपने हाथों में लिए और झुककर अपना चेहरा मेरे पास लाया। "मेरी माँ और भाई ने कहा है कि मैं यहाँ रह सकता हूँ! जब तक मैं अच्छे नंबर लाता रहूँगा, मैं यहीं रह सकता हूँ!" मेरी आँखें फटी की फटी रह गईं, मैं ख़ुशी से उछलने लगी। हाथ छोड़कर मैंने फिर से उसके गले में बाहें डाल दीं, जिससे उसका संतुलन बिगड़ गया। हम दोनों फिर से फर्श पर गिर पड़े और इस बार पागल बच्चों की तरह हंस रहे थे।

हमारे बीच की वह नज़दीकी उम्र के साथ और बढ़ती गई। हम जहाँ भी होते, एक साथ होते। इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि वह मुझसे चार साल बड़ा था।

यह तब तक था, जब तक उसके कॉलेज जाने का समय नहीं आया....

मैं Steven के बिस्तर के कोने पर बैठी थी जब वह अपना बैग पैक कर रहा था। उसने बिना सोचे-समझे ढेर सारी जुराबें और बॉक्सर उठाईं और बैग में फेंक दीं। सिर हिलाते हुए मैंने उन्हें करीने से तह करना शुरू किया। "जो मुझे यहाँ रोकने की कोशिश कर रहा है, वह मेरे सामान को इतना बढ़िया तह करने का काम कर रहा है," उसने मेरा कान हल्का सा खींचते हुए मज़ाक किया।

"शायद अगर तुम देखो कि मुझे तुम्हारी कितनी ज़रूरत है, तो तुम रुक जाओगे, या मुझे अपने साथ ले जाओगे," मैंने मुँह बनाते हुए कहा।

"तुम 15 साल की हो, तुम मेरे साथ कॉलेज नहीं जा सकती। तुमने अभी तो हाई स्कूल शुरू किया है। वैसे भी, मैं छुट्टियों में घर आता रहूँगा, और समय जल्दी बीत जाएगा। मेरा वादा है।" मैंने रोने की इच्छा को दबाया, मेरी आँखें बुरी तरह जल रही थीं। जब से मेरी माँ ने उसके भाई से शादी की, तब से मैं Steven से प्यार करती थी। और भले ही तकनीकी रूप से वह मेरे चाचा लगते थे, मैंने उन्हें कभी उस नज़र से नहीं देखा, और उन्होंने भी मुझे कभी अपनी भतीजी नहीं माना। वह पिछले दस सालों से मेरा सबसे अच्छा दोस्त रहा है।

"तुम दूर चले जाओगे और मुझे पूरी तरह भूल जाओगे। तुम नए दोस्त बनाओगे और एक गर्लफ्रेंड बना लोगी। और मेरा वजूद खत्म हो जाएगा।" अब और न रोक पाने के कारण आँसू मेरे गालों पर बहने लगे। जब वह टी-शर्ट से भरे हाथ लेकर मुड़ा, तो उसने उन्हें जल्दी से बैग में डाला ताकि मुझे उठा सके। मैंने अपनी टाँगें उसकी कमर के चारों ओर लपेट लीं और अपनी बाहें उसके कंधों पर, और अपना चेहरा उसकी गर्दन में छिपा लिया, जब वह मुझे अपनी गोद में लेकर बैठा था।

"हे, मेरी तरफ देखो।" मैंने उसकी गर्दन में अपना सिर हिलाया। उसने मेरा चेहरा ऊपर उठाया और मेरे गालों को थाम लिया। उसकी आँखें भी नम थीं। "हे! मैं तुम्हें कभी नहीं भूल सकता। मैं तुमसे बहुत प्यार करता हूँ Pooks।" वह जानता था कि मुझे वह निकनेम पसंद नहीं है, लेकिन उस वक्त मुझे उसे सुनना बुरा नहीं लगा। "जैसे ही मेरी पढ़ाई पूरी होगी, मैं वापस तुम्हारे लिए आऊंगा। कोई और लड़की नहीं होगी।" मैंने उसे तिरछी मुस्कान दी।

"मुझे पता है तुम मुझे चुप कराने के लिए कह रहे हो। मैं बेवकूफ नहीं हूँ Steve। मुझे पता है लड़कियाँ तुम्हारे पीछे होंगी। लेकिन तुम वापस आओगे और मुझसे शादी करोगे।" वह हंसा, और उसकी हंसी ने हमेशा की तरह मेरे दिल को गर्माहट दी।

"तुम जानती हो मैं ऐसा ही करूँगा। और मैं तुमसे वादा करता हूँ, कभी भी कोई दूसरी लड़की नहीं होगी। तुम ही मेरे लिए सब कुछ हो।" उसने मुझे कसकर गले लगाया और अपने होंठ मेरे होंठों पर रख दिए। वे मेरे होंठों पर बहुत अच्छे लग रहे थे। मैंने आँखें बंद कर लीं और पूरे शरीर में गर्माहट महसूस की। उसने मुझे और करीब खींचा। वह थोड़ा पीछे हटा, लेकिन फिर से मुझे कुछ बार चूमा और अपना माथा मेरे माथे पर टिका दिया। मैं समझ गई कि वह मुझे उतना ही चूमना चाहता था जितना मैं उसे।

उसने मुझे एक बार फिर चूमा और फिर वह खड़ा हो गया, मुझे धीरे से बिस्तर पर बिठाया और मेरे माथे को चूमा। मैं बस बैठी रही और उसकी बिखरी हुई शर्ट्स को तह करती रही जबकि वह अपनी पैकिंग में लगा रहा।

यह जानना कि वह वापस आएगा, और यह कि उसके मन में मेरे लिए भावनाएँ थीं, वही चीज़ें थीं जिन्होंने मुझे पूरी तरह टूटने से बचा लिया था।

तीन महीने, यही वह समय था जो मुझे उसके बिना बिताना था। बस तीन महीने। यह ज्यादा मुश्किल नहीं होना चाहिए था। है ना?