निजी मामले

Mercury Sinclair ने Private Affairs Investigations द्वारा हल किए गए अपने नवीनतम केस की फ़ाइल को आर्काइव कर दिया।

एक और काम बखूबी पूरा हुआ और एक और क्लाइंट खुश। यह केस pro bono था, लेकिन इसे सुलझाना बेहद संतोषजनक था क्योंकि एक ऐसे घटिया रियल एस्टेट डेवलपर को ढूँढना, जो बच्चों के भरण-पोषण (child support) के खर्चों से बच रहा था, एक लाचार अकेली माँ की मदद करने जैसा था।

उसका पार्टनर, Max Remington, जो कि एक बेहतरीन पूर्व आर्मी स्नाइपर था, जब भी किसी ज़रूरतमंद को देखता, उसे मदद करने की तलब हो जाती। Mercury को अक्सर उसे याद दिलाना पड़ता था कि हर केस pro bono नहीं हो सकता, वरना उनकी कंपनी कभी मुनाफ़ा ही नहीं कमा पाएगी। लेकिन Burns वाले केस में Mercury, Remington से सहमत थी—उस बेचारी महिला को मदद की ज़रूरत थी और Private Affairs को यह काम मुफ़्त में करना ही था।

उन्होंने न सिर्फ़ उस कमीने को ढूँढ निकाला, बल्कि Amanda Burns को एक लीगल एड ऑर्गनाइज़ेशन से भी जुड़वा दिया। वे यह पक्का करने वाले थे कि वह अपने उस घटिया एक्स-हसबैंड से अपना बकाया child support वसूल सके, और अगर उसने पैसे नहीं दिए, तो वे उसकी सैलरी भी ज़ब्त करवा सकते थे।

जैसे ही Mercury ने रात के लिए अपना कंप्यूटर बंद किया, उसे अपने ऑफ़िस की तरफ़ आते हुए क़दमों की आहट सुनाई दी। उसने घड़ी देखी और तुरंत हिसाब लगाया।

शायद उसे अपने... खैर, "डेट" कहना ही सही शब्द होगा, उसके लिए देर हो रही थी। लेकिन अगर Mercury खुद से सच बोले—और वह अक्सर ऐसा करने की कोशिश करती थी—तो यह एक दिखावटी "booty call" से ज़्यादा कुछ नहीं था।

तकरीबन दो साल से उसकी सेक्शुअल लाइफ़ न के बराबर थी, ऐसे में उसे इस तथाकथित डेट के लिए थोड़ा ज़्यादा उत्साहित होना चाहिए था।

तुझे पता है कि तू ऐसा क्यों नहीं है, एक अंदरूनी आवाज़ ने फुसफुसाकर कहा। तुझे पता है कि तुझे इसे कैंसिल कर देना चाहिए। तुझे पता है कि तू उसके अलावा किसी और को नहीं चाहती...

चुप कर।

Mercury ने मानसिक रूप से उस परेशान करने वाली आवाज़ को एक थप्पड़ रसीद दिया। वह कुछ भी कैंसिल नहीं कर रही थी। वह अब खुद को संतुष्ट करने से थक चुकी थी। वह जो चाहती थी, वह हमेशा उसके सामने ही होता था, लेकिन वह पूरी तरह से पहुँच से बाहर था।

अपने बेस्ट फ्रेंड और बिज़नेस पार्टनर के साथ सेक्स करने की चाहत का सबसे बुरा पहलू यह था कि यह वाकई बहुत घटिया विचार था। ख़ासकर तब, जब वही दोस्त और पार्टनर उसकी ज़िंदगी का सबसे अहम इंसान हो। वह इंसान, जिसने उसके बीमार होने पर उसकी देखभाल की, त्योहारों पर उसे अपने घर ले गया ताकि वह अकेली न रहे, और जब से वे मिले थे, हर पल उसके साथ खड़ा रहा।

तो क्या हुआ अगर आजकल उसके साथ समय बिताना एक कांच के डिब्बे में रखे स्वादिष्ट, चॉकलेट इक्लेयर को देखने जैसा लगता हो। वह वहाँ था, इतना क़रीब और इतना लुभावना, और उसे पाने की इतनी तड़प थी कि उसे न पा सकने से पेट में दर्द होने लगता था। लेकिन तुम्हें पता था, तुम्हें साला पता था कि तुम उसे नहीं पा सकते, इसलिए तुम बस उसे घूरते रहते और कभी-कभार, अपनी उंगलियों से कांच को छू लेते।

सबसे निराशाजनक बात यह थी कि Mercury अच्छी तरह समझती थी कि वह लकीर, जो उन्होंने तीन साल पहले खींची थी, कितनी महत्वपूर्ण थी। क्यों वे दोनों उस लकीर के सही तरफ रहने के लिए इतने सावधान थे। वह वाकई समझती थी। Rem उसका पार्टनर था और उसका सबसे अच्छा दोस्त बन चुका था।

Mercury सेक्स के लिए कभी भी उस रिश्ते को दांव पर नहीं लगाएगी, लेकिन उसका शरीर अब उसे खुद से झूठ नहीं बोलने दे रहा था।

वह Max Remington को चाहती थी। हे भगवान, वह उसे कितना चाहती थी। हाल के दिनों में, जब भी वह उसके क़रीब खड़ा होता था, तो उसे अपने ऊपर हाथ फेरने से रोकने वाली एकमात्र चीज़ थी उसकी भावनाओं को अंदर दबाकर रखने की अद्भुत क्षमता।

शुक्रिया, ठंडे और दूर रहने वाले मम्मी-पापा।

लेकिन भावनाओं को दबाना भी एक हद तक ही काम आता है। अब बाहर जाने और अपना काम करने का समय था।

शायद उसे इक्लेयर नहीं मिल सकता था, लेकिन वह कुकी से तो काम चला ही सकती थी।

आती हुई आहटें आख़िरकार उसके ऑफ़िस के अंदर तक आ गईं, और Mercury को हकीकत में वापस ले आईं।

“Ms. Mercury…”

उसने उस युवा, उत्सुक आवाज़ को रोकने के लिए हाथ उठाया। “Nigel, प्लीज़। हमने इस पर बात की है। यह बहुत बेतुका नाम है और मैं इसका इस्तेमाल नहीं करती। Sinclair कहना ठीक है।”

चश्मा पहने हुए Nigel ने गंभीरता से सिर हिलाया। “Ms. Sinclair, लाइन पर एक आदमी है जो आज ही आने की ज़िद कर रहा है।”

Misty Puentes, Nigel के पीछे आई। उसका गर्भवती पेट कमरे में पूरे तीन सेकंड पहले ही अंदर आ गया था। वह Private Affairs की रिसेप्शनिस्ट, ऑफ़िस मैनेजर और हर काम को संभालने वाली थी, जो उन सबको मुस्तैद रखती थी और ऑफ़िस को सुचारू रूप से चलाती थी।

शाम के 5 बज चुके थे, इसलिए दफ़्तर का समय खत्म हो गया था, लेकिन ऑफ़िस के समय के बाद भी संभावित क्लाइंट्स से मिलना कोई नई बात नहीं थी।

“मैं बस निकल ही रही हूँ,” उसने Misty को जवाब देते हुए पूछा, “Rem कहाँ है?”

“वह Caldwell वाले केस के एक गवाह से मिलने गया था। उसके कैलेंडर में शाम 4 बजे का समय था, तो उसे जल्द वापस आ जाना चाहिए था, लेकिन वह अभी तक नहीं आया है।”

“संभावित क्लाइंट से कहो कि वह सोमवार को सबसे पहले आ जाए,” Mercury ने Nigel को निर्देश दिया।

Nigel ने Misty को एक घबराई हुई नज़र डाली। “वह बहुत ज़िद कर रहा था।”

Misty ने सिर हिलाया। “मुझे पता है। वे हमेशा ऐसे ही होते हैं।” उसकी आवाज़ में भरोसा था। “बिल्कुल वैसे ही करो जैसा हमने अभ्यास किया था, Nigel। उसकी संपर्क जानकारी ले लो और वह फ़ोन पर जो कुछ भी बताना चाहे, उतनी जानकारी लिख लो।”

Nigel ने सिर हिलाया और फिर जल्दी से चला गया।

“क्या वह यह काम संभाल पाएगा?” Mercury ने उत्सुकता से पूछा।

Misty अपनी मैटरनिटी लीव के दौरान ऑफ़िस संभालने के लिए किसी काबिल इंसान को ढूंढने की कोशिश कर रही थी, ताकि वापस आने के बाद भी वह एक असिस्टेंट के तौर पर रहे और उसका बोझ कम कर सके। अब तक वह चौथे ट्रेनी को परख रही थी और किसी ने भी उसके कड़े मानकों को पूरा नहीं किया था।

“उसमें संभावना तो है।” Misty ने कंधे उचकाए। “वह बहुत होशियार और सीखने के लिए उत्सुक है, लेकिन तुम उसे बहुत डरा देती हो।”

Mercury ने आह भरी, पर बुरा नहीं माना। वह जानती थी कि वह कठोर, डिमांडिंग और कभी-कभी कुछ ज़्यादा ही खरी-खोटी सुनाने वाली हो सकती थी।

“काम मना करना तुम्हारी आदत नहीं है,” Misty ने उसे गौर से देखते हुए कहा।

“मैं बस निकल रही हूँ।”

“अभी मुश्किल से 5:30 बजे हैं।”

“हाँ, बिज़नेस ऑवर्स खत्म हो चुके हैं,” Mercury ने जवाब दिया। “तुम्हें और Nigel को भी अब यहाँ से निकल जाना चाहिए।”

Misty को बेवकूफ बनाना आसान नहीं था। “तुम्हारी डेट है, है ना?”

Mercury ने उस शब्द को सुनकर जैसे मुँह बना लिया। “एक तरह से।”

“क्या Rem को पता है?”

इस सवाल पर Mercury ने अपनी एक भौंह ऊपर उठाई। “मुझे खेद है। मुझे नहीं पता था कि मुझे Maxwell Remington को अपने सोशल कैलेंडर की जानकारी देनी पड़ती है।”

Misty उसकी इस तीखी व्यंग्य पर ज़रा भी विचलित नहीं हुई। “तुम लोग सच में अजीब हो। क्या तुम दोनों हमेशा एक-दूसरे के चक्कर काटते रहोगे, है ना?”

सिर्फ़ Misty ही, जो पहले दिन से उनके साथ थी, ऐसा बोल सकती थी। Mercury ने उसे भावहीन नज़र से देखा। “Rem और मैं सिर्फ़ दोस्त हैं।”

“हाँ, बिलकुल।” सिर हिलाते हुए Misty ने अपनी ड्रेस की जेब से एक छोटी डायरी और पेंसिल निकाली। “इस आदमी का नाम और जन्मतिथि क्या है?”

“हमें उसका रिकॉर्ड चेक करने की ज़रूरत नहीं है। मैं उसे जानती हूँ।”

Misty ने अपनी भौंहें ऊपर उठाईं। “कैसे जानती हो? क्या इतना जानती हो कि वह किसी दूसरे इलाक़े में हत्या की कोशिश के आरोप में वॉन्टेड तो नहीं है?”

Mercury ने ज़ोर से कराहते हुए कहा। “मैं इस बात का पीछा कभी नहीं छोड़ पाऊँगी, है ना?”

उसकी आखिरी असली डेट, एक साल पहले, रेस्टोरेंट में पुलिस रेड के साथ ख़त्म हुई थी। पता चला कि उसके उस आकर्षक डेट के नाम पर कई गिरफ्तारी वारंट थे, जिसमें हत्या की कोशिश का मामला भी शामिल था।

अगले दिन, Mercury ने अपना डेटिंग ऐप डिलीट कर दिया और Remington ने उसकी भविष्य की सभी डेट्स का बैकग्राउंड चेक करने की ज़िद कर दी। Misty और उनके साथ काम करने वाली फ़ोरेंसिक आर्टिस्ट, Amelia Jones ने इस योजना का पूरा समर्थन किया था।

“मैं जा रही हूँ, Misty। गुड नाइट।”

“Rem अपना आपा खो देगा अगर…”

“अपना आपा कब खो दूंगा?”

शैतान का नाम लिया और शैतान हाज़िर।

Max Remington उसके ऑफ़िस में आया। वह अपने शानदार सूट और अजीब सी टाई में ऐसा लग रहा था जैसे मानवता के लिए, ख़ासकर महिलाओं के लिए कोई तोहफ़ा हो। उसकी अमानवीय हॉटनेस में कोई कमी नहीं थी, और ऊपर से उसके हाथों में Magnolia बेकरी का डिब्बा था। उसे देखते ही Mercury की मीठे की तलब जाग गई क्योंकि उसे पता था कि वह पेस्ट्री उसके लिए ही थी।

Mercury ने Misty को चेतावनी भरी नज़र से देखा, लेकिन दूसरी महिला ने उसे पूरी तरह नज़रअंदाज़ कर दिया। “Sinclair की एक डेट है, लेकिन वह मुझे नाम या जन्मतिथि नहीं बता रही है।”

Fuck.

Remington की गनमेटल ग्रे आँखें पत्थर की तरह सख्त हो गईं।

“क्या?”