1) My step-uncle
ज़िंदगी बेकार है।
हाँ, बिल्कुल बेकार है, और कोई मुझे इसके उलट यकीन नहीं दिला सकता।
बेरोज़गार। कंगाल। सिंगल। और बेघर।
आखिरी वाला काट दो। मेरे पास एक घर है। या मुझे कहना चाहिए, मेरे माता-पिता का घर?
खैर, यह सिर्फ मेरे माता-पिता का नहीं है। यह विशाल बंगला विरासत में तीन भाइयों को मिला है।
अपने भाईचारे की वजह से, उन्होंने इसे न बेचने का फैसला किया और साथ रहने लगे। जल्द ही, सबसे बड़े भाई, मेरे सौतेले पिता, मेरी माँ से मिले और बस, बात आगे बढ़ी, और हम यहाँ रहने आ गए।
वह बारह साल पहले की बात है, और शायद मेरी ज़िंदगी का दूसरा सबसे बुरा दौर था, क्योंकि हमें कनाडा छोड़कर अमेरिका में आकर बसना पड़ा था।
मेरे माता-पिता अपने करियर की वजह से ज़्यादा घर पर नहीं रहते थे, इसलिए मैंने अपना ज़्यादातर समय नौकरों के साथ बिताया। कभी-कभार ही मुझे अपने सौतेले चाचाओं की झलक मिल पाती थी। और हर बार, वे मेरे लिए तोहफे लाते थे।
अब जबकि मैं बाईस साल की हूँ और कॉलेज पूरा कर चुकी हूँ, मुझे यहाँ रहने के लिए खुद को बहुत बड़ा महसूस होता है, लेकिन बाहर जाने के लिए बहुत कंगाल।
मेरे माता-पिता को यह भी नहीं पता कि पिछले हफ़्ते मुझे नौकरी से निकाल दिया गया, क्योंकि मैंने उस कंपनी में एक बड़ा प्रोजेक्ट खराब कर दिया था जहाँ मैं काम करती थी। वह नौकरी जो उन्होंने अपनी जान-पहचान लगाकर मुझे दिलवाई थी।
'तुम तीन महीने से कम समय में दो नौकरियाँ कैसे खो सकती हो?' मैं अपने रज़ाई के एक कोने को मुँह में दबाकर कराहती हूँ और एक बच्चे की तरह बिस्तर पर छटपटाती हूँ।
मैं कुछ ज़्यादा ही कर गुज़रती हूँ और बिस्तर से नीचे गिरकर ज़मीन पर किसी कचरे की बोरी की तरह धम्म से जा गिरती हूँ।
"आह! फक!" मैं खुद को लकड़ी के फर्श से खींचते हुए कराहती हूँ। जैसे ही मैं अपने दुखते शरीर को वापस बिस्तर पर फेंकने में कामयाब होती हूँ, खामोश कमरे में दरवाज़ा खटखटाने की आवाज़ गूँजती है।
यह पक्का करने के लिए कि कहीं वह मेरी कल्पना तो नहीं थी, मैं अपनी साँस रोककर इंतज़ार करती हूँ। और सच में, आवाज़ दोबारा आती है।
"एमिली? मुझे पता है तुम अंदर हो, शैतान कहीं की। दरवाज़ा खोलो!" एक चंचल आदेश मेरे कानों से होता हुआ सीधे मेरे दिल में उतर जाता है।
मेरा सिर दरवाज़े की तरफ घूमता है, और खुशी के आँसू मेरी आँखों को धुंधला कर देते हैं। "अंकल रे!" मैं चिल्लाती हूँ और बिस्तर से उछलकर सीधे दरवाज़े की तरफ भागती हूँ।
जल्दबाज़ी में, मैं ताला ही तोड़ देती हूँ। यह खुशी अब संभाले नहीं संभल रही।
वे मेरे सौतेले चाचाओं में से एक हैं। मेरे सबसे पसंदीदा, रे गिलमोर। वह भाइयों में सबसे छोटे हैं, फिर भी मुझसे पूरे तेरह साल बड़े हैं।
लेकिन इतनी कम उम्र में, उन्होंने अपनी माँ की डूबती कंपनी को फिर से खड़ा कर दिया है और उनकी माँ से भी बड़े सौदे किए हैं। 'भगवान आपकी आत्मा को शांति दे, स्टेप ग्रैनी, भले ही हम कभी मिले नहीं'।
जैसे ही मैं दरवाज़ा खोलती हूँ, मैं भूल जाती हूँ कि मेरी उम्र क्या है और मैं उनकी बाहों में ऐसे कूद पड़ती हूँ जैसे बचपन में पड़ती थी।
"जीसस!" रे की आवाज़ से घबराहट झलकती है जब मेरे शरीर का वज़न उनके गले पर पड़ता है। "तुम अब बच्ची नहीं रही, शैतान कहीं की। मुझसे नीचे उतरो!"
"मैं उतर जाऊँगी अगर तुम मेरी मदद करने का वादा करो।"
मैं उनके गले से और मजबूती से चिपक जाती हूँ और अपनी टाँगें उनकी कमर के पीछे फँसा लेती हूँ ताकि उन्हें मेरा पूरा वज़न महसूस हो।
मैं जानती हूँ, यह चालाकी है। लेकिन किसे परवाह है जब तक मुझे वो न मिल जाए जो मैं चाहती हूँ?
"ठीक है! छोड़ो मुझे!" वह हाँफते हुए कहते हैं क्योंकि मेरा वज़न उन्हें आगे की तरफ खींच रहा है।
उन्हें खुद को गिरने से बचाने के लिए दरवाज़े के फ्रेम को पकड़ना पड़ता है।
"शुक्रिया!" मैं खिलखिलाकर कहती हूँ और उनसे नीचे उतरकर एक बड़ी मुस्कान के साथ उनके सामने खड़ी हो जाती हूँ।
"तुम्हारी उम्र क्या है फिर से? छब्बीस... अट्ठाइस?"
मैं आँखें घुमाकर अपने कमरे की ओर मुड़ती हूँ। "बहुत मज़ाकिया हो। अब जब तुम अपनी औरतों के साथ दुनिया घूम चुके हो, तो आखिरकार तुम्हें मेरी याद आ ही गई," मैं बदले की भावना से उन्हें चिढ़ाती हूँ। "वैसे..." मैं वापस मुड़ती हूँ जब वह दरवाज़ा बंद कर रहे होते हैं। "वे लोग कब वापस आ रहे हैं?"
उनके माथे पर बल पड़ जाते हैं। "कौन?"
"तुम्हें पता है मैं किसकी बात कर रही हूँ। गिलमोर परिवार के डॉक्टर। और कौन?"
"ओह! मुझे नहीं पता। मैंने महीनों से उनसे बात नहीं की है।"
"वाह! तुम कितने प्यारे भाई हो, अंकल।"
"अंकल?" वह सवालिया अंदाज़ में अपनी भौहें चढ़ाते हैं और अपनी छाती पर हाथ बाँध लेते हैं।
धत्! वह अपने लाल बालों की हाफ-पोनीटेल में किसी सुपरमॉडल जैसे लग रहे हैं। खैर, वह अपने बीस के दशक में मॉडल रह चुके हैं, तो यह सही भी है।
"अंकल!" मैं मासूम चेहरा बनाकर वापस दौड़ती हूँ और उनका हाथ पकड़ लेती हूँ। "तुमने अभी मेरी मदद करने का वादा किया था, है ना?"
यह थोड़ा बचकाना है, लेकिन मेरे पास अपनी बात मनवाने के लिए और कोई तरीका नहीं है।
"जीज़, एमिली। हम कुछ समय से मिले नहीं, फिर भी तुम ऐसी बचकानी हरकतें कर रही हो?" वह मुझे देखते हुए आह भरते हैं, मेरी मासूमियत के आगे टिक नहीं पाते। "अब क्या चाहिए तुम्हें, जब तुम बेरोजगार हो?"
मैं उनके हाथ पर अपना सिर टिकाते हुए मुस्कुराती हूँ। "अंकल, आपको पता है मैं आपसे कितना प्यार करती हूँ, है ना?"
"चुप करो और बताओ क्या चाहिए। लेकिन अगर यह नौकरी के बारे में है, तो माँगने की ज़रूरत भी नहीं है।"
मैं हैरानी का नाटक करते हुए अपना सिर उनके हाथ से हटाती हूँ। "मैं ऐसा कभी नहीं करूँगी!"
उनकी आँखों में साफ़ अविश्वास दिख रहा है। सही भी है। मैं परिवार की सबसे आज्ञाकारी बच्ची नहीं रही हूँ, भले ही मेरी एक छोटी बहन भी है।
जैसे ही मैं अपना सिर वापस उनके हाथ पर रखती हूँ, उनकी ग्रे टी-शर्ट की आस्तीन पर एक गहरा लाल धब्बा मुझे दिखता है। "क्या यह खून है?"
वह अचानक मेरी माथे पर उंगली मारते हैं, जिससे मेरा ध्यान भटक जाता है।
"मैंने सुना है तुम्हें नौकरी से निकाल दिया गया। यह तो नया रिकॉर्ड है। लेकिन क्या तुम्हें लगा तुम मुझसे यह छिपा पाओगी?"
मैं उनके हाथ से मजबूती से चिपक जाती हूँ। "इसीलिए मैं चाहती हूँ कि तुम मेरे लिए एक फेवर करो। प्लीज मेरे पेरेंट्स से बात करो। मैं फिर से घर से बाहर नहीं निकाला जाना चाहती। मेरे पास जाने के लिए कोई जगह नहीं है," मैं थोड़े भावुक होकर कहती हूँ ताकि उनकी सहानुभूति पा सकूँ।
"ऐसा नहीं होने वाला।"
"तो... तो फिर..."
मैं अपना सिर नीचे झुकाकर उनकी छाती पर ठुड्डी टिकाती हूँ और ऊपर उनकी ओर देखती हूँ। "क्यों न तुम मुझे कुछ पैसे उधार दे दो ताकि मैं इस ठंडी, ठंडी, ठंडी दुनिया में भूखी न मरूँ?"
"एमिली," वह आह भरकर कहते हैं। "तुम जानती हो मैं भी तुमसे प्यार करता हूँ। लेकिन-" रे मेरे हाथों को अपनी बांह से छुड़ाते हुए कहते हैं, "-मैंने वादा किया था कि अब मैं तुम्हें बिगाड़ूँगा नहीं।" वह मुझे खुद से पूरी तरह अलग करते हैं और मेरे कंधों को पकड़कर मेरा रुख दरवाज़े की तरफ मोड़ देते हैं।
"मैं तुम्हारी सिर्फ मोटिवेट करके मदद कर सकता हूँ और यह सुनिश्चित करके कि तुम्हारी सनकी माँ तुम्हें जान से न मार दे। क्या यह काफी मदद नहीं है?"
आह!
वह मुझे इस तरह छोड़ क्यों रहे हैं?
मैं अपनी माँ का सामना नहीं करना चाहती। उन्होंने मुझे तब घर से निकाल दिया था जब मैंने रे की कंपनी में गड़बड़ की थी और उनसे मुझे दोबारा नौकरी पर न रखने के लिए कहा था।
मैंने एक पूरा हफ़्ता कॉलेज के एक दोस्त के सहारे बिताया था, बिल्कुल जोंक की तरह। अब जब मैं बड़ी हो गई हूँ, तो वह ज़िंदगी बहुत ही दयनीय लगती है।
"अंकल!" मैं उन्हें तरस भरी नज़रों से देखते हुए कहती हूँ।
"फक!" वह एक तरफ मुड़ते हुए झुंझलाकर कहते हैं। "तुम एक छोटे कीड़े जैसी हो जो चाहे जितना भी दबाओ, मरता नहीं है।"
खामोशी।
वह फिर से मेरी तरफ मुड़ते हैं, हाथ छाती पर बंधे हुए। "शायद मुझे अपने अपार्टमेंट के लिए एक मेड की ज़रूरत है। मैं तुम्हें वहाँ सिर्फ तीन महीने काम करने दे सकता हूँ। अगर तुम किसी तरह साबित कर देती हो कि तुम नौकरी संभाल सकती हो, तो मैं शायद तुम्हें कंपनी में पूरी तरह से नौकरी पर रख लूँ, सभी फायदों के साथ।"
आखिरी बात सुनकर मेरा दिल ज़ोरों से धड़कने लगता है।
अगर मैं यह कर पाई, तो मुझे एक शानदार नौकरी मिल जाएगी। लेकिन, उससे पहले... क्या मुझे मेड बनना पड़ेगा?
मैं शिकायत करने के लिए अपना मुँह खोलती हूँ, लेकिन वह तुरंत अपनी हथेली से मेरा मुँह बंद कर देते हैं। "काम बहुत मुश्किल नहीं होगा, तो रोने से पहले सोच लो... खाना, बिस्तर, एक गर्म घर, सब मिलेगा। तुम्हें बस घर की देखभाल करनी है। पिछली मेड ने कुछ चुरा लिया था, इसलिए मैं बाहरी लोगों पर अब आसानी से भरोसा नहीं कर सकता।"
