क्लॉज़: एक रॉग वेयरवुल्फ की दास्तान

बेका विलियम्स:

मैं फिर से एक बच्ची थी, मखमली लाल गद्देदार कुर्सी पर बैठी हुई, एक ऐसे कमरे में जिसकी दीवारें ओक की लकड़ी से बनी थीं। कमरा लाल और सुनहरे मखमली पर्दों से घिरा हुआ था, जो खिड़कियों के ऊपर लटके हुए थे, और सोने से तराशी गई भेड़ियों की मूर्तियाँ थीं। मेरी छोटी-छोटी उंगलियाँ भेड़िये की मूर्ति के चेहरे पर घूम रही थीं, उसकी सुनहरी थूथन को छू रही थीं, मेरी उंगलियों को ठंडी धातु का एहसास हो रहा था।

सूरज की रोशनी कमरे पर पड़ रही थी, जिससे एक मेज़ नज़र आई जो कागज़ों से भरी हुई थी, और लकड़ी की अलमारियाँ चमड़े से जिल्द चढ़ी किताबों से भरी हुई थीं।

“बेका!” एक गहरी आवाज़ गूंजी।

मैं तुरंत मुड़ी और उस शख्स की तरफ देखा जिसकी आवाज़ थी। एक लंबा आदमी, जिसकी त्वचा हल्की साँवली और थोड़ी झुर्रियों वाली थी, और आँखें समुद्र जैसी नीली। जब उसने मुझे देखा तो उसके होंठों पर मुस्कान छिपने को हुई, भले ही वह गंभीर बने रहने की कोशिश कर रहा था।

“मैंने तुम्हें प्राचीन वस्तुएँ छूने के बारे में क्या कहा था?” उसने पूछा।

मैं और भी नीचे कुर्सी में धंस गई। मुझे पता था कि वह नाराज़ है क्योंकि मैं मूर्ति को छू रही थी, वह भी इतने लापरवाही से। मुझे और सावधान रहना चाहिए था, मुझे पता है कि यह पवित्र है और आसानी से मेज़ से गिरकर टूट सकती है।

मैंने समझते हुए सिर हिलाया।

जैसे-जैसे वह मेरे पास आया, उसकी आवाज़ नरम हो गई, चेहरे का तनाव थोड़ा कम हुआ। उसने अपने बड़े शरीर को मेरे सामने वाली कुर्सी पर बैठा लिया।

“कोई बात नहीं, बेटा,” उसने मुझे दिलासा दिया। उसने मेरे सिर पर चूम लिया और मैं मुस्कुरा उठी।

दरवाज़े के पीछे से शोर और घबराई हुई आहटें सुनाई दीं।

मैंने उसकी तरफ देखा और उसकी आँखें फैल गईं, वह जैसे जम गया हो। मानो उसे किसी ने चुपचाप कुछ बता दिया हो। उसकी नज़र किताबों की अलमारी पर टिक गई, जैसे वह खाली जगह में कुछ देख रहा हो, जबकि वहाँ कुछ भी नहीं था।

वह जल्दी से घूमा और महोगनी की मेज़ के दराज़ों की तरफ भागा। वह उन्हें इतनी तेज़ी से टटोलने लगा जैसे उसकी जान पर बन आई हो।

जल्दी से उसने अपना हाथ दराज़ से बाहर निकाला। उसने एक थैली को कसकर पकड़ रखा था, फिर वह मेरी तरफ दौड़ा। भूरे रंग की थैली खोली, अपनी उंगलियों से उसमें कुछ छुआ, फिर उस अज्ञात चीज़ को मेरे बालों पर और कपड़ों पर छिड़क दिया। फिर उसने थैली को मेरे हाथों में लपेट दिया और मेरा हाथ अपने हाथ में दबा लिया।

“यह ले लो,” उसने जल्दी से कहा, मुझे खड़ा किया और हमें दरवाज़े की तरफ धकेलने लगा।

उसने हवा में सूंघा, किसी अजनबी गंध को पहचानने की कोशिश की। मुझे भी वह गंध आई।

उसने मुझे गोद में उठाया और हमें किताबों की अलमारी के पास ले गया। “ठीक है, बेटा,” उसने धीमी आवाज़ में फुसफुसाया।

मुझे पता था कि सब ठीक नहीं होगा, फिर भी मैंने उस पर यकीन कर लिया।

किताबों की अलमारी पर एक क्लिक हुआ और एक गुप्त रास्ता खुल गया। उसने मुझे नीचे खड़ा कर दिया।

“मैं तुमसे प्यार करता हूँ, बेटा। चुप रहना। छिपी रहना। पापा तुमसे प्यार करता है, बेका।”

“लेकिन पापा,” मैंने फुसफुसाया, मेरी आवाज़ काँप रही थी और आँखों में आँसू भर आए।

मुझे पता था कि जो कुछ हो रहा है, वह मेरी ज़िंदगी बर्बाद कर देगा। मुझे पता था कि मेरे पिता मुसीबत में हैं। मुझे उन चीखों से अंदाज़ा हो गया था कि मैं उन्हें दोबारा नहीं देख पाऊँगी।

“पापा की बात मानना, बेका,” उसने फुसफुसाया, फिर दरवाज़ा बंद हो गया और चारों तरफ अँधेरा छा गया।

आखिरी चीज़ जो मैंने देखी, वह थी उसकी आँखों में गहरी उदासी—और उस उदासी के पीछे छिपा डर।

मुझे भी आगे क्या होने वाला है, इस बात का डर लग रहा था, लेकिन मैंने उसके शब्द याद रखे—वे मेरे दिमाग में बार-बार गूँज रहे थे, जैसे मैं अँधेरे में चुपचाप बैठी थी, हाथ में छोटी सी थैली कसकर पकड़े हुए। मैं तुमसे प्यार करता हूँ, बेटा। चुप रहना। छिपी रहना। पापा तुमसे प्यार करता है, बेका।

डर ने मुझे जकड़ लिया था, मैं खून जमा देने वाली चीखें सुन रही थी, चारों तरफ आग जलने की गंध आ रही थी।

यह सब सच लग रहा था।

तब तक, जब तक मैं जाग नहीं गई।

ऐसा ज़्यादातर रातों में होता है—हफ़्ते में दो रातें तो मैं इसी बुरे सपने से जूझती रहती हूँ।

मैं पाँच साल की बच्ची हूँ, एक शानदार कमरे में, एक ऐसे आदमी के साथ जो खुद को मेरा पिता कहता है। सब कुछ अच्छा लगता है, जब तक वह आदमी अचानक चुप नहीं हो जाता और खाली नज़रों से सामने देखने लगता है, मानो वह अपने दिमाग में किसी से बातें कर रहा हो, और उसे आगे आने वाले खतरे का अंदाज़ा हो जाता है। फिर वह धूल छिड़कता है—चलो, इसे परी की धूल कह लेते हैं, क्योंकि यह कितना अवास्तविक लगता है—और मुझे छिपने और चुप रहने को कहता है। वह कहता है कि वह मुझसे प्यार करता है और सब ठीक हो जाएगा। मैं अँधेरे में छिपी रहती हूँ, जबकि चारों तरफ चीखें गूंजती हैं। मुझे लगता है कि बाहर लड़ाई हो रही है, आग जलने की गंध आती है, लोगों की तकलीफ की आवाज़ें सुनाई देती हैं। और फिर मैं जाग जाती हूँ।

ये तस्वीरें मेरे दिमाग से मिट जाती हैं और मैं सपने को लेकर शक में पड़ जाती हूँ—कहीं यह कोई हकीकत तो नहीं?

मुझे लगता है—यह सब इतना… इतना असली लगता है। ऐसा लगता है जैसे यह मेरे अतीत का हिस्सा है, एक ऐसी याद जिसे मैंने भुला दिया है।

यह याद जानी-पहचानी लगती है। उस आदमी की शक्ल भी अजीब तरह से जानी-पहचानी लगती है।

मैं आईने में अपनी आँखों में उसकी नीली आँखें देखती हूँ।

शायद यह सिर्फ बुरा सपना नहीं, बल्कि एक असली याद है?

मैंने इस सोच से खुद को बहुत तंग किया है—बार-बार—पता नहीं यह असली याद है या सिर्फ एक बार-बार आने वाला बुरा सपना, जो मेरे अनजाने अतीत से जुड़ा है, शायद किसी सदमे से भरा हुआ।

फिर मेरी आँखें खुल जाती हैं और मैं सिर्फ सपने की यादों के साथ रह जाती हूँ, और उन सवालों के साथ जिनके जवाब मुझे कभी नहीं मिलेंगे।

मैं पागल लगती हूँ, है ना? शायद मैं सचमुच पागल हो गई हूँ।

वाकई में, यह थोड़ा मज़ेदार है। मैंने महसूस किया है कि शायद मैंने अपनी ज़िंदगी की कल्पना इसी तरह की थी—भले ही यह बुरे सपने में बदल जाए।

मैंने सोचा था कि मेरा एक पिता होगा जो मुझसे इतना प्यार करता है कि बुराई से मेरी रक्षा करेगा और मुझे उनसे छिपा देगा जो मुझे नुकसान पहुँचा सकते हैं। मैंने सोचा था कि मैं किसी महल में रहती हूँ, जहाँ दौलत और ऐशो-आराम है। मैंने सोचा था कि मेरी ज़िंदगी इतनी बुरी होने से पहले, वह अच्छी थी—बहुत अच्छी।

लेकिन मैं जानती हूँ कि यह सब एक भ्रम है।

मैं कुछ भी देने को तैयार हूँ, बस इस हालत में न रहना पड़े।

मैं बीस साल की हूँ और अनाथ हूँ। लेकिन जब आप वयस्क हो जाते हैं, तो आपको अनाथ नहीं माना जाता, है ना? तो मैं बस बीस साल की हूँ और पहले अनाथ थी।

मैंने एक गहरी साँस छोड़ी और करवट ली, तभी देखा कि सूरज की रोशनी पर्दों की दरारों से चमक रही थी, जो मैंने कल रात खुले छोड़ दिए थे।

मैं काम से आकर सीधे सो गई थी। मेरे पैर टूट रहे थे, सिर दर्द कर रहा था, और पेट भी। कल काम के बाद मैंने खाने की भी नहीं सोची थी, और अब मैं भूख से बेहाल थी। मेरा पेट जोर-जोर से गुर्रा रहा था, मानो कह रहा हो कि मैं कितनी भूखी हूँ।

मेरी ज़िंदगी में दिखाने को कुछ खास नहीं है।

मैंने बहुत कुछ छिपाया है—और जानबूझकर, क्योंकि सच कहूँ तो मुझे शर्म आती है। लेकिन शर्म तो ज़िंदगी का हिस्सा है और इंसान होने का—चाहे वह जैसा भी हो।

मैं बीस साल की हूँ और अनाथ वेयरवुल्फ़ हूँ।

लेकिन मेरी कहानी यहीं खत्म नहीं होती।

मैं बीस साल की हूँ, वेयरवुल्फ़ हूँ, पहले अनाथ थी, और अब स्ट्रिपर हूँ।

और मैंने अपनी सबसे खास बात छिपा दी: मैं एक रोग हूँ।

रोग वेयरवुल्फ़ होना—चलो, पहले ही बता दूँ कि यह अच्छा नहीं होता।

रोग वेयरवुल्फ़ को नीची नज़र से देखा जाता है। वेयरवुल्फ़ समाज में उनकी हैसियत सबसे निचले पायदान पर होती है।

वेयरवुल्फ़ झुंड में रहते हैं, हमारी प्रजाति में एक पदानुक्रम होता है। जाहिर है, मैं भी उसका हिस्सा हूँ, लेकिन सबसे निचले स्तर पर।

पाँच साल की उम्र में अनाथ होने के बाद, मुझे एक वेयरवुल्फ़ अनाथालय में डाल दिया गया। कुछ अनाथों को भाग्यशाली कहा जा सकता है, वे पैक के घरों में नौकर बन जाते हैं, लेकिन मेरे जैसे लोग, जिन्हें सबसे निचले काम के लिए भी नहीं चुना जाता, सीधे रोग ही रह जाते हैं।

मुझे थोड़ी राहत थी कि मैं किसी अल्फ़ा की नौकरानी नहीं बनी, या इससे भी बुरा, प्रजनन या सिर्फ फ़किंग के लिए इस्तेमाल नहीं की गई।

रोग होना, खासकर वयस्क होने के बाद, कुछ फायदे भी देता है—कोई तुम्हें गोद नहीं ले सकता और ज़िंदगी के फैसले तुम खुद कर सकते हो।

और वह फैसला था—अपने लिए एक नौकरी चुनना।

वेयरवुल्फ़ समाज में रोगों के पास ज़्यादा विकल्प नहीं होते, चुनाव बहुत सीमित होते हैं। इसलिए जब मैं सत्रह साल की हुई और अनाथालय से बाहर कर दी गई, तो मुझे कुछ नौकरियों के विकल्प दिए गए। १. इंसानी दुनिया में नौकरी—उबाऊ, लेकिन वहाँ कोई मुझे जज नहीं करेगा। और २. वेयरवुल्फ़ दुनिया में नौकरी—यानी स्ट्रिपर की नौकरी।

मैंने सोचा था कि वेयरवुल्फ़ ज़िंदगी को हमेशा के लिए छोड़ दूँ और इंसानी नौकरी कर लूँ, फिर इंसानी कॉलेज जाऊँ और आखिर में किसी उबाऊ इंसान से शादी कर लूँ। मैंने सोचा था—सचमुच सोचा था।

यह सबसे सुरक्षित और समझदारी भरा विकल्प होता। लेकिन मुझमें कुछ ऐसा था—कुछ अंदर ही अंदर, यहाँ तक कि मेरी वुल्फ़ भी—जिसने मुझे ऐसा नहीं करने दिया।

सच तो यह है कि मैं वेयरवुल्फ़ ज़िंदगी छोड़ने के लिए तैयार नहीं थी, उस ज़िंदगी को छोड़ने के लिए जिसे मैं जन्म से जानती थी। मैं वेयरवुल्फ़ के बीच रहने की आदी थी, भले ही वे मुझे दूसरे दर्जे का नागरिक समझते थे, लेकिन यह वही ज़िंदगी थी जिसमें मैं पली-बढ़ी थी।

और एक हिस्सा यह भी सोचता था कि शायद मेरे असली माता-पिता कहीं दूर हैं—शायद मुझे ढूँढ़ रहे हैं?

मुझे पता था कि यह उम्मीद बहुत कम है। मुझे लगा कि उन्होंने मुझे किसी वजह से छोड़ दिया होगा।

वेयरवुल्फ़ सुरक्षात्मक प्राणी होते हैं, खासकर वेयरवुल्फ़ माएँ। मेरी माँ ने मुझे जानबूझकर छोड़ दिया होगा, वरना वह मुझे ढूँढ़ रही होती। या फिर वह मर गई होगी? इसकी संभावना भी कम ही है। सबसे समझदार जवाब यही है कि वे मुझे अपना बच्चा नहीं बनाना चाहते थे।

मैंने पिछले पाँच सालों में इस बात को स्वीकार करना सीख लिया है। यह मान लेना आसान है कि तुम्हें छोड़ दिया गया, बजाय इसके कि इसे नकारा जाए।

मुझे याद है कि बारह साल की उम्र तक मैं अनाथालय के स्टाफ़ से सवाल करती रहती थी, जवाब ढूँढ़ती रहती थी, और बहुत रिसर्च करती थी, उम्मीद करती थी कि मुझे अपने माता-पिता मिल जाएँगे, भले ही मुझे उनका चेहरा, उनकी हड्डियों की बनावट, उनकी आँखें या उनके नाम तक याद नहीं थे।

लेकिन किसी के पास जवाब नहीं था। ऐसा लगता था जैसे मैं और मेरा परिवार भूत हो।

मेलिसा, अनाथालय की हेड, ने मुझे बताया था कि जब मैं पहली बार अनाथालय आई थी, तो मुझे अपना नाम भी नहीं पता था। कुछ हफ़्तों बाद मैंने उन्हें बताया कि मेरा नाम बेका है।

मैंने अपने बिस्तर पर बैठने की कोशिश की और गहरी साँस ली।

कल रात मैंने क्लब में अर्ली शिफ़्ट की थी, लेकिन आज रात मुझे क्लोज़िंग करनी थी।

रात के तीन बजे के बाद, खासकर ‘क्लॉज़’ में, जहाँ सभी स्ट्रिपर शी-वुल्फ़ होती हैं और ग्राहक ज़्यादातर वेयरवुल्फ़ होते हैं—कभी-कभी अल्फ़ा भी आते हैं—चीज़ें हमेशा गड़बड़ हो जाती हैं।

तीन बजे का समय जादुई घंटा होता है—या इस मामले में—वेयरवुल्फ़ घंटा।

एक कमरे में इतनी सारी कुंठा, अहंकार और टेस्टोस्टेरोन, और उसके आसपास आधे नंगे औरतें—यह हमेशा एक शिट शो बनने वाला होता है।

आज फिर एक दिन स्ट्रिपर की ज़िंदगी का।

अच्छा है, कम से कम बिल तो भर देता है।