दिल की धड़कन

JAMES

उसे कोई देख रहा था।

जेम्स ग्रेसन को इस अजीब से ख्याल पर हंसी आ गई।

आखिर उसे क्या उम्मीद थी?

शुक्रवार की रात थी और वह शिकागो के सबसे चर्चित नाइटक्लबों में से एक के बार पर खड़ा था। जबकि उसे इस समय अपने कोड पर काम करना चाहिए था। सेबेस्टियन और उसका विंगमैन चाहिए होने का यह फालतू ड्रामा। यह सब बहुत बकवास था क्योंकि उसका दोस्त असल में यहाँ किसी महिला को पटाने की कोशिश भी नहीं कर रहा था।

"हम यहाँ क्या कर रहे हैं?" संगीत के शोर के बीच अपनी बात सुनाने के लिए उसे लगभग चिल्लाना पड़ा।

"कॉम्पिटिशन का जायजा ले रहा हूँ," सेबेस्टियन मास्टर्स ने जवाब दिया और जेम्स जानता था कि वह पूरी तरह गंभीर है। सेबेस्टियन एक नया क्लब खोलने वाला था जो Frenzy जैसी जगहों के लिए सीधी चुनौती होता। वह पिछले कुछ समय से नाइटलाइफ़ को बारीकी से देख रहा था। आज रात, वह किसी तरह जेम्स को अपने साथ खींच लाया था, लेकिन उसने बहुत नरमी से नहीं मनाया था।

"इस ऑफिस से बाहर निकल, शायद तेरी किस्मत खुल जाए और तुझे कोई मिल जाए।"

जेम्स ने उसे बीच वाली उंगली दिखाई पर मान गया। यह मानना बुरा लगता है, लेकिन पिछले कुछ समय से वह सिर्फ काम कर रहा था और बिल्कुल मौज-मस्ती नहीं की थी। उसकी कंपनी जो डिफेंस विभाग के लिए बिड तैयार कर रही थी, वह दो महीने में जमा करनी थी और बकवास करने का कोई समय नहीं था। Dual Dynamics सबसे बड़ी दावेदार थी, लेकिन जेम्स अपने कॉम्पिटिशन को कम आंकने वालों में से नहीं था।

"यह संगीत एकदम घटिया है," जेम्स ने अपनी बीयर का घूँट भरते हुए बड़बड़ाया। तेज धमाकों वाली धुन से उसे सिरदर्द होने वाला था। अपने ऑफिस लौटकर नए सॉफ्टवेयर के कोड को चेक करना अब एक सपना ही लगता था, अगर वह इस सिरदर्द के बढ़ने से पहले यहाँ से नहीं निकला।

सेबेस्टियन ने भीड़ भरे डांस फ्लोर की तरफ अपना सिर झुकाया, उसकी भूरी आँखों ने बारीकी से मुआयना किया। "लोगों को यह पसंद है।"

यह सच था। लोगों की भीड़ उस अजीब सी, लगभग टेक्नो जैसी धुन पर झूम रही थी। शानदार बूथ और चमकदार लकड़ी इस बात का इशारा थे कि यहाँ माहौल थोड़ा क्लासी होने की कोशिश कर रहा था, भले ही यह युवा पेशेवरों को आकर्षित कर रहा था।

"लोग बेवकूफ हैं," जेम्स ने बस इतना कहा, लेकिन उसे क्या पता था। उसका जुड़वां भाई जोश पार्टी का शौकीन था। जेम्स को शॉट मारने से ज्यादा कोड लिखने में सुकून मिलता था। वह कंप्यूटर सॉफ्टवेयर में माहिर था, उसके तकनीकी दिमाग और जबरदस्त दृढ़ निश्चय ने उसे Dual Dynamics को एक छोटे स्टार्ट-अप से एक मल्टी-मिलियन डॉलर कंपनी बनाने में मदद की थी। लेकिन जैसे-जैसे कंपनी सफल होती गई, वह सिर्फ काम में डूबता चला गया।

ऐसा नहीं था कि उसे काम पसंद नहीं था। उसे यह बहुत पसंद था। काम ही वह तरीका था जिससे वह यह सुनिश्चित कर सकता था कि उसका परिवार दोबारा कभी उस आर्थिक तंगी का सामना न करे जिसने उसके पिता को लगभग खत्म ही कर दिया था। स्टर्लिंग, इलिनॉय में न्यूनतम वेतन पर चार बच्चों को पालना बहुत कठिन था।

जब जेम्स टीनेजर था, तभी उसके पिता को काम के तनाव के कारण दिल का दौरा पड़ा था। वह साल उसे कभी नहीं भूला। यह पहली बार था जब उसे एहसास हुआ कि गरीबी इंसान को मार भी सकती है। उसके सबसे बड़े भाई एलेक ने कॉलेज जाने के बजाय सेना में भर्ती होने का फैसला किया और अपने माता-पिता की आपत्तियों के बावजूद अपनी हर कमाई घर भेज दी। काम ही वह वजह थी कि उसके माता-पिता को अब काम करने की जरूरत नहीं थी, उन्हें अपने चार बच्चों के लिए इतनी कुर्बानियां देने के बाद और त्याग नहीं करना पड़ता था।

काम की बदौलत ही उसने ग्रैड स्कूल छोड़ने के चार साल के भीतर अपना भारी-भरकम स्टूडेंट लोन चुकाया था। तो हाँ, वह अपनी कंपनी में दी गई मेहनत के लिए कभी पछतावा नहीं करेगा। फिर भी, शायद सेब सही था और उसे थोड़ा बाहर निकलना चाहिए था। शायद उसे इस भीड़ में किसी सही लड़की को ढूंढना चाहिए और रात भर बस सेक्स करना चाहिए।

सिवाय इसके कि वह किसी हुक-अप की तलाश में नहीं था। वन-नाइट स्टैंड उसका स्टाइल नहीं था, और अगर होता भी, तो वह बुरी तरह थक चुका था। सच तो यह है कि अभी कोई महिला उसके सामने निर्वस्त्र होकर भी खड़ी हो जाती, तो जेम्स को शायद जम्हाई ही आती। भगवान, उसे नींद की बहुत जरूरत थी...

यह क्या बकवास है?

फिर से, जेम्स को लगा कि कोई उसे देख रहा है। उसकी त्वचा में झनझनाहट होने लगी जैसे कोई लेजर से उसे छेद रहा हो। उसने इधर-उधर देखा जबकि सेबेस्टियन ने अपना फोन निकाला और तेजी से नोट्स टाइप करने लगा। जेम्स को समझ नहीं आ रहा था कि इतने शोर में वह कैसे ध्यान लगा पा रहा था। ग्रैड स्कूल में भी, सेबेस्टियन किसी पार्टी के बीच में भी पढ़ाई कर सकता था। जेम्स को पूरी तरह शांति चाहिए थी।

अपना सिर हिलाते हुए, जेम्स बार से थोड़ा दूर हट गया। उत्सुक होकर, उसने फिर से चारों ओर देखा, यह समझने की कोशिश करते हुए कि उसे क्या महसूस हो रहा है। जेम्स खुद को बहुत ज्यादा वहमी नहीं मानता था, लेकिन वहाँ निश्चित रूप से कुछ था... हाँ, बिल्कुल वहीं।

खैर, वह निर्वस्त्र नहीं थी, लेकिन उसे जरूरत भी नहीं थी। उसे अब बिल्कुल नींद नहीं आ रही थी।

पतली, सफेद ड्रेस में, वह लंबे, घुमावदार बार के अंत में खड़ी थी, काउंटर को किसी सहारे की तरह पकड़े हुए। रोशनी इतनी खराब थी कि इतनी दूरी से आँखों का रंग बताना मुश्किल था, लेकिन जेम्स को लगा कि वे गहरी रंग की होंगी। ठीक उन लहरदार कर्ल की तरह जो उसके कंधों पर गिर रहे थे। वह छोटी और नाजुक लग रही थी, लेकिन उसकी नजरें उसके पेट में मरोड़ पैदा कर रही थीं। उसकी सादी, मासूम सफेद ड्रेस काली भीड़ के बीच अलग ही दिख रही थी।

वह बहुत छोटी थी और उसे यह पसंद आया। जेम्स ठीक-ठीक नहीं बता सकता था कि उसकी लंबाई कितनी है, लेकिन उसे यकीन था कि वह पांच फीट से कुछ ही इंच ज्यादा होगी। छह फीट तीन इंच के जेम्स का कद ज्यादातर महिलाओं से ज्यादा था, और उसे यकीन था कि वह उसके सामने काफी लंबा दिखेगा। धत तेरी, बस यह सोचकर ही उसका लिंग सख्त होने लगा। उसे मुलायम कर्व्स वाली महिलाएं पसंद थीं और यह महिला हर जगह से कोमल लग रही थी। वह महसूस कर सकता था कि कैसे वे कर्व्स उसके शरीर के नीचे दबेंगे।

खैर, क्या बात है, मैं अपनी बात वापस लेता हूँ। इस समय किसी एक को चुनना उसे पूरी रात का सबसे अच्छा विचार लगा।

उसकी गर्म नजरें उस पर पड़ीं, जैसे अंगारे उसे जला रहे हों। जब वह उसके चेहरे तक पहुँची, तो जेम्स की आँखें उसकी आँखों से मिल गईं। इतनी दूरी से भी, जेम्स देख सकता था कि उसके नाजुक कंधे थोड़े सख्त हो गए, जैसे उसे उम्मीद न हो कि जेम्स उसे देख लेगा। उसने एक हल्की हँसी दबाई।

हाँ बेबी, मैंने बिल्कुल देख लिया।

बिना सोचे-समझे, वह उसके पास जाने लगा। नजरें हटाने से मना करते हुए, उसकी आँखें उसकी आँखों में ही टिकी थीं। किसी चीज़ ने उससे कहा कि अगर उसने पास पहुँचने से पहले नजरें हटा लीं, तो वह भाग सकती है।

जब वह बार पर उसके पीछे पहुँचने के लिए काफी करीब आया, तो वह एक पल के लिए रुका। बिना पलक झपकाए देखना व्यक्तिगत दायरे में घुसने जैसा ही था। उसके दाईं ओर एक आदमी जो जुड़ा हुआ था, वह उसके करीब आने लगा, साफ तौर पर उसे पटाने की कोशिश में।

भाड़ में जाए।

उसकी हथेलियाँ काउंटर पर टकराईं, उसकी बाहों ने उसके छोटे फ्रेम को घेर लिया। जब वह उसके कान में बोलने के लिए नीचे झुका, तो उसकी शहद जैसी खुशबू उसे किसी थप्पड़ की तरह लगी। वह इतना करीब था कि वह उसे कोहनी मारकर दूर धकेल सकती थी। इसके बजाय, उसने अपनी पीठ को उसके सीने से हल्का सा टिकाया।

शुक्र है भगवान का।

काम पर वापस जाने का हर विचार धुएँ की तरह गायब हो गया। उसे बस यह लग रहा था कि वह पूरी रात उसके साथ क्या-क्या करेगा। उसके भीतर भूख का एक तीव्र अहसास हुआ। हे भगवान, वह इस महिला को घर ले जाना चाहता था। और उसे इस बात की बिल्कुल परवाह नहीं थी कि वह एक अजनबी है।

वह अचानक पूरी तरह जाग गया, थकान एड्रेनालाईन में बदल गई। दो मिनट पहले, वह सोच रहा था कि वह यहाँ क्या कर रहा है, लेकिन अचानक, जेम्स को पता चल गया।

वह यहाँ उसके लिए था।