जब बत्तियाँ बुझती हैं

JESSE

जैसे ही बारिश खिड़की पर जोर-जोर से बरसने लगी, मेरी नज़रें खिड़की की तरफ चली गईं।

इस तूफान की भविष्यवाणी पहले ही की गई थी, और ऐसा लग रहा है कि यह अभी-अभी शुरू हुआ है। तूफानों के साथ मेरा रिश्ता 'प्यार-नफरत' वाला है, लेकिन आज शाम के लिए मैं इससे खुश थी क्योंकि जब तक यह खत्म नहीं हो जाता, मेरा अपार्टमेंट से बाहर निकलने का कोई इरादा नहीं था।

एक आह भरकर, मैंने अपनी नज़रें वापस उस किताब पर टिका लीं जिसे मैं पढ़ रही थी और वापस उसी में खो गई।

भले ही मैं बाईस साल की हूँ, लेकिन मेरे लिए यह एक अच्छी रात थी। आमतौर पर, मुझे रात के नौ बजे तक लोकल कैफे में काम करना पड़ता है और परिवहन के अभाव में पैदल घर आना पड़ता है। लेकिन मौसम विभाग की चेतावनी के कारण, मेरे बॉस डोनाल्ड ने उस रात कैफे बंद रखने का फैसला किया। मैं तो खुशी से फूली नहीं समा रही थी क्योंकि मुझे बारिश में भीगते हुए चलना पसंद नहीं था, और यही उन कई कारणों में से एक है कि मैं तूफानों से नफरत क्यों करती हूँ। सिर्फ इस ख्याल से ही मुझे ठंड लगने लगती है कि मेरे कपड़े मुझ पर चिपक जाएंगे।

किताब का पन्ना पलटते हुए, मैं पढ़ना शुरू ही करती हूँ कि कमरा अंधेरे में डूब जाता है। वापस खिड़की की ओर देखने पर, बादल और भी काले होते दिख रहे थे।

धत्त। यह उन्हीं तूफानों में से एक होने वाला है।

अपने फटे हुए बुकमार्क को किताब में रखकर मैंने उसे एक तरफ रखा, बिस्तर से उठी और खिड़की की ओर चल दी।

एक सिहरन मेरे बदन में दौड़ गई, जिससे मैंने अपने हाथों को अपनी कमर के चारों ओर लपेट लिया। मुझे कुछ गर्माहट भरी बातें सोचने की ज़रूरत थी। वैसे तो अगर मेरे पास पैसे होते, तो मैं किसी समुद्र किनारे छुट्टियों का ख्याल मन में ला सकती थी, लेकिन अभी मैं एक कप चाय से ही काम चला लूँगी।

खिड़की से हटकर, मैं दरवाजे की ओर बढ़ी और सीधे हॉलवे में आ गई। किसी रूममेट के साथ फ्लैट में रहना ऐसा कुछ था जिसके बारे में मैंने कभी सोचा नहीं था, लेकिन आज मैं यहाँ हूँ।

जब मुझे मेरे पारिवारिक घर से निकाल दिया गया, तब मैंने एक विज्ञापन के ज़रिए इस कमरे के लिए आवेदन किया था। मेरी सौतेली माँ इस बात पर अड़ी थी कि मेरे पिता मुझे अठारह साल की उम्र में घर से निकाल दें, और उन्होंने ऐसा ही किया। मुझे नहीं लगता कि शादी के बाद से मेरे पिता ने कभी भी उन्हें 'ना' कहा है। एक पालतू कुत्ते की तरह, उन्होंने मुझसे कहा कि मेरे पास घर छोड़ने के लिए एक महीने का समय है क्योंकि उन्हें मेरे कमरे की जगह किसी और काम के लिए चाहिए थी। मुझे तब तक नहीं पता था कि वे मेरे कमरे का क्या बना रहे थे जब तक उन्होंने मुझे बताया नहीं—मेरे सौतेले भाई, Colton के लिए एक गेम्स रूम।

मैं सिर्फ अपनी आँखें घुमाकर उनसे दूर जा सकती थी। उन्होंने अपने सगे खून के बजाय अपने सौतेले बेटे को चुना। उसके बाद मैंने तय कर लिया कि मेरा उनसे कोई संपर्क नहीं रहेगा और तब से मैंने ऐसा ही किया है। पिछले एक साल से सब कुछ शांतिपूर्ण रहा है और मैंने उनसे बात नहीं की है।

भले ही यह बात मुझे परेशान करती है कि मेरे पिता ने मुझे छोड़कर एक ऐसी औरत को चुना जिसे वे सिर्फ एक साल से जानते थे, लेकिन मैं जानती थी कि मैं जीत नहीं सकती। मेरी माँ की मौत चार साल पहले हो गई थी, जिससे हम सिर्फ दो ही रह गए थे। पिताजी को लगा कि मुझे एक माँ की ज़रूरत है, लेकिन मुझे नहीं थी, खासकर चौदह साल की उम्र में। मैं तो बस अपने पिता को चाहती थी और अपनी माँ के लिए शोक मनाना चाहती थी।

अपने विचारों को झटकते हुए, मैं किचन की ओर बढ़ी और अलमारी से अपना पसंदीदा मग निकाला, फिर केतली चालू करने के लिए हाथ बढ़ाया। मैंने उबलने के लिए बटन दबाया और कंधे के ऊपर से कैलेंडर की ओर देखा।

मेरी नज़रें अगले कुछ दिनों के कार्यक्रमों को देखने के लिए तारीखों पर घूमीं और तभी मुझे कुछ दिखा। मैं केतली से दूर हट गई और देखा कि मेरे रूममेट Trent ने उस पर कुछ लिखा था।

'घर जा रहा हूँ।'

सिर्फ इन शब्दों को पढ़कर मेरा दिल बैठ गया। Trent घर वापस जा रहा था, कितने दिनों के लिए?

Trent पहले भी अपने परिवार से मिलने के लिए कुछ बार जा चुका था, और मुझे कुछ न कुछ व्यवस्थित करना पड़ता था क्योंकि मुझे अकेले रहना बिल्कुल पसंद नहीं था। मुझे यह जानना अच्छा लगता था कि यहाँ मेरे साथ कोई है, ताकि अगर कुछ भी हो, तो मुझे पता हो कि वह मेरी मदद के लिए मौजूद होगा।

Trent और मैं दो साल से रूममेट्स हैं। जब मैंने कमरे के लिए मैसेज किया था, तो Trent किसी को ढूंढने के लिए बहुत उत्सुक था और उसने मुझे रखने के लिए सहमति दे दी क्योंकि मैं उसकी शर्तों पर खरी उतरी थी, जो मुझे आज तक नहीं पता कि क्या थीं।

अपना सिर हिलाते हुए, मुझे हमारी पहली मुलाकात की याद आ गई। Trent को एक लड़का रूममेट चाहिए था, उसे नहीं लगा था कि Jesse एक लड़की होगी। पहले तो उसने हिचकिचाहट दिखाई, लेकिन कोविड के दौरान जब हम साथ में बंद हो गए थे, तब से हमारी खूब जमने लगी।

किसने सोचा होगा कि एक हॉट आदमी के साथ फ्लैट में तीन हफ्ते बंद रहने से हम इतने करीब आ जाएंगे? ज्यादातर दोस्तों की तरह।

ओह, और क्या मैं बताना भूल गई कि Trent कितना हॉट है?

धत्त। वह वाकई में हॉट है।

वह किसी फैंटेसी उपन्यास के यूनानी देवता जैसा है। उसके बाल एकदम काले हैं और उसकी नीली आँखें इतनी गहरी हैं जैसी मैंने पहले कभी नहीं देखीं, और यह तो उसके शारीरिक गठन की बात ही नहीं है। उसके एब्स पत्थर जैसे सख्त हैं और जांघें टोंड हैं, जिसे देखकर मेरा बदन गर्मी से भर जाता है और मैं बेचैन हो जाती हूँ।

Trent ऐसा इंसान है जिसके बारे में मैं कल्पनाएँ तो कर सकती हूँ लेकिन उसके साथ रहने का मुझे कभी मौका नहीं मिलेगा—उसके जैसे आदमी के साथ तो बिल्कुल नहीं। मैं एक साधारण सी लड़की हूँ। मेरे बाल भले ही बैंगनी हों, लेकिन मुझे अपने आरामदायक कपड़े पसंद हैं—पसीने वाले कपड़े और ढीली टी-शर्ट, पर मैं किसी की पसंद नहीं हूँ।

मेरे आखिरी रिश्ते की बात करें तो वह तब था जब मैं अठारह साल की थी। घर से निकाले जाने से पहले, वह रिश्ता बहुत बुरे तरीके से खत्म हुआ। मेरे एक्स के लंड में खुजली थी और वह अक्सर किसी प्लास्टिक की बनी नकली ट्रोल जैसी चुत के साथ मजे करता था, जब भी उसका मन करता था। उसने मुझे धोखा दिया लेकिन फिर मुझे ही पागल साबित करने लगा कि यह मेरी गलती थी, जबकि ऐसा नहीं था। मुझे लगता है कि सबसे अच्छी बात वो घूंसा था जो मैंने उसके बहाने सुनने के बाद उसे मारा था, जिसका नतीजा उसकी टूटी नाक और दो काली आँखें थीं—किसी भी औरत द्वारा आदमी को दिया गया यह सबसे बेहतरीन विदाई उपहार है अगर वह आपको कूड़ा महसूस कराए, या शायद वो घुटने की चोट भी थी जो मैंने उसके अंडकोष पर मारी थी, मुझे याद है कि उसके कुछ बोलने से पहले ही मैंने घुटने से मारा था और फिर घूंसा जड़ा। मैं आमतौर पर लड़ने वाली नहीं हूँ, लेकिन वो आदमी इसी के लायक था।

कमरा और अंधेरा होने लगा, जिससे मैं वर्तमान में वापस आ गई और किचन की खिड़की की ओर देखा। आसमान कुछ सेकंड पहले की तुलना में और भी काला हो गया था और बारिश तेज हो गई थी।

दरवाजे पर एक खटखटाहट हुई तो मैंने घड़ी देखी—शाम के सात बज रहे थे। ऐसा लग रहा था जैसे हमारे पड़ोसी अभी घर पहुंचे हैं।

Trent को ट्रेनिंग से एक घंटे पहले ही घर आ जाना चाहिए था। वह साला कहाँ रह गया था? मैं किसी परेशान गर्लफ्रेंड जैसी लग रही थी, लेकिन मैं वैसी नहीं थी। अगर मैं ऐसा मान लूँ कि Trent Clark मुझ जैसी किसी लड़की के पास जाएगा, तो मैं दुनिया की सबसे बड़ी बेवकूफ औरत कहलाऊँगी।

दरवाजा खुला और मैंने देखा कि बहुत बुरी तरह भीगा हुआ Trent अपनी जिम ड्रेस में दरवाजे पर खड़ा था। मैं खुद को रोक नहीं पाई और मेरी आँखें उसके पूरे शरीर पर घूमने लगीं। उसके कपड़े पूरी तरह से भीगकर उसके शरीर से चिपके हुए थे और उसकी हर एक मांसपेशी को साफ उभार रहे थे।

धत्त, मेरी किस्मत।

"जेस, आँखें ऊपर करो!" वह गुर्राया, जिससे मेरे गाल लाल टमाटर जैसे हो गए। मैंने नज़रें हटा लीं और खिड़की की तरफ देखने लगी।

ओह शिट, उसने मुझे फिर से उसे घूरते हुए पकड़ लिया। हाल के दिनों में यह बार-बार होने वाली घटना लग रही है।