द पेनल्टी बॉक्स || 18+

फ्रैट हाउस से बासी बीयर, पसीने और उस तरह की हताशा की बदबू आ रही है जो सिर्फ कॉलेज के लड़कों में ही हो सकती है।

ऐसा लग रहा है जैसे दीवारें भी पसीना छोड़ रही हों, हवा इतनी भारी और उमस भरी है। मैं टोगा पहने एक लड़के को चकमा देती हूँ जो हाथ में फनल लिए खड़ा है। हमेशा टोगा ही क्यों? और फिर मैं उन लड़कियों के झुंड के पास से गुज़रती हूँ जो संगीत के शोर में एक-दूसरे पर चिल्ला रही हैं। हर कदम के साथ मेरी हील्स फर्श पर चिपक रही हैं, और मुझे उल्टी रोकने के लिए काफी जद्दोजहद करनी पड़ रही है। हर फ्रैट हाउस मूवी थियेटर के अंदर जैसा क्यों लगता है? बस फर्क इतना है कि यहाँ पॉपकॉर्न नहीं, बल्कि बिना धुले मोजों की बदबू आती है।

मैं एक मिशन पर हूँ। एक भयानक, घटिया मिशन जिसे सिर्फ एक असुरक्षित गर्लफ्रेंड ही अपने मन की बात सुनकर करने की हिम्मत कर सकती है। Austin ने कहा था कि वह यहाँ "दोस्तों के साथ हैंगआउट" कर रहा है, लेकिन मुझे उसे ढूंढते हुए बीस मिनट हो गए हैं, और अब तक, Austin का कोई नामोनिशान नहीं है। बस ढेर सारे फ्रैट ब्रोज़, उनके लाल सोलो कप्स, और कोने में वे बेचारे पौधे जिन्हें साफ तौर पर पानी के अलावा और भी बहुत कुछ से सींचा गया है।

अगर मुझे किसी और सोरोरिटी सिस्टर से यह सुनने को मिला, "ओह माय गॉड, Maddie, तुम यहाँ Austin के बिना आई हो?" तो मैं सच में पागल हो जाऊँगी। उनके हद से ज्यादा ग्लॉस लगे होंठ और उनकी वो अजीब सी मुस्कान देखकर मुझे बहुत गुस्सा आ रहा है। मैं अपनी आँखें घुमाकर उनसे चिढ़ना चाहूँगी, लेकिन डर है कि कहीं वे वहीं न अटक जाएँ।

स्पीकर्स से बज रहा बेस मेरे सीने को हिला रहा है, एक गहरी और भारी धमक जो मेरी धड़कन को पहले से भी तेज कर रही है। हर कदम के साथ ऐसा लग रहा है जैसे मैं शेर की मांद में और गहराई तक जा रही हूँ। मैं लिविंग रूम से गुज़रती हूँ, जहाँ लड़कों का एक ग्रुप बीयर पोंग गेम खेल रहा है। गेंद मेज के किनारे से टकराती है, और उनमें से एक उसे ऐसे लपकने के लिए कूदता है जैसे वह स्टेनली कप का विनिंग शॉट हो।

मैं भीड़ को देखने के लिए दरवाजे पर रुकती हूँ, लेकिन Austin का कहीं पता नहीं है। मेरा सीना भारी हो जाता है, थोड़ा राहत के साथ, और थोड़ी दबी हुई हताशा के साथ।

"हे, Maddie!" एक आवाज़ सुनाई देती है।

मैं आवाज़ की दिशा में देखती हूँ। Austin का एक हॉकी टीम का भाई मुझे हाथ हिला रहा है, हाथ में लाल कप लिए हुए। मुझे उसका नाम याद नहीं है। मुझे उनमें से किसी का नाम याद नहीं रहता। Austin मुझे लगभग कभी उनके आसपास नहीं रखता। जैसे कि वह मुझसे कुछ छिपा रहा हो। "मेरी पार्टनर बनोगी?"

"नहीं शुक्रिया।" मैं एक बनावटी मुस्कान के साथ कहती हूँ, और किचन की ओर बढ़ जाती हूँ।

और तभी मुझे वे दिखाई देते हैं।

Austin। मेरा Austin। फ्रिज के पास खड़ा है और एक लड़की उसके ऊपर ऐसे लिपटी हुई है जैसे वह उसकी ज़रूरत से छोटी कोई स्कार्फ हो। उसके प्लैटिनम-ब्लोंड बाल तेज़ रोशनी में चमक रहे हैं, जो उसे ऐसा दिखा रहे हैं जैसे किसी ने उसे एडिटिंग करके यहाँ फिट कर दिया हो। उसके हाथ उसके गले के चारों ओर इस तरह लिपटे हैं जैसे उसे डर हो कि वह कहीं उड़ न जाए, और वह उसे अपनी बड़ी-बड़ी आँखों से ऐसे देख रही है जो चीख-चीख कर कह रही हैं—मुझे चुन लो, मुझसे प्यार करो।

लेकिन जो बात मुझे सबसे ज्यादा परेशान कर रही है? वह मुस्कुरा रहा है। उसी आलसी, आत्मविश्वास भरी मुस्कान के साथ, जो कभी मेरे पेट में हलचल पैदा करती थी, लेकिन अब मेरा मन कर रहा है कि उनके बगल वाली पूरी मेज पलट दूँ।

मैं ठिठक जाती हूँ। मेरे कानों में धड़कनें गूँज रही हैं, संगीत का शोर भी दब गया है, लेकिन किसी तरह मुझे उसकी आवाज़ सुनाई दे ही जाती है। ऊँची और खिलखिलाती हुई, जैसे हवा में लटकी घंटियाँ हों।

"Austin, तुम बहुत मज़ेदार हो।"

ओह, बस भी करो। मज़ेदार? Austin? उस आदमी का सबसे अच्छा जोक यह है कि जब दूध खत्म हो जाता है तो वह कहता है, "मेरा मतलब है कि दूध खत्म कैसे हो गया?" जबकि खुद ही सारा दूध पी चुका होता है।

फिर वह उसके और करीब झुकता है, उसका हाथ उसकी कमर पर ऐसे टिका है जैसे वह वहीं का हो, जैसे यह उसके लिए बहुत सामान्य बात हो कि जब उसकी गर्लफ्रेंड आसपास न हो तो वह ऐसे ही करे।

वह कितनी बार ऐसा करता होगा जब मैं आसपास नहीं होती, कि वह इतने सारे लोगों के सामने इतना कंफर्टेबल हो, जिन्हें पता है कि मैं उसकी गर्लफ्रेंड हूँ?

मेरा हाथ मेरे पर्स की स्ट्रैप पर कस जाता है, और एक पल के लिए, मेरा मन करता है कि मैं इसे सीधे उसके सिर पर दे मारूँ। यह सोचकर मुझे बहुत सुकून मिलता है, लेकिन नहीं, मैं उससे बेहतर हूँ।

शायद।

"Austin," मैं किचन में कदम रखते हुए कहती हूँ। मेरी आवाज़ शोर को ऐसे काटती है जैसे कोई फायर अलार्म, तेज़ और जिसे नजरअंदाज करना नामुमकिन हो।

वह ब्लॉन्ड लड़की इतनी तेजी से पीछे हटती है जैसे उसे बिजली का झटका लगा हो। उसके हाथ उसके गले से छूट जाते हैं, और वह एक कदम पीछे लड़खड़ा जाती है, उसके गालों पर गुलाबी रंग ऐसे छा जाता है जो उसकी टाइट ड्रेस से मेल खाता है।

"Maddie?" Austin की आँखें फैल जाती हैं, और उसका हाथ उसकी कमर से ऐसे हट जाता है जैसे वह जल गया हो। वह मेरी ओर एक कदम बढ़ाता है, हथेलियाँ ऊपर करके जैसे किसी पागल कुत्ते को शांत करने की कोशिश कर रहा हो। "हे, अरे, तुम यहाँ क्या कर रही हो?"

"मैं यहाँ क्या कर रही हूँ?" मैं दोहराती हूँ, मेरी आवाज़ ऊँची हो जाती है। मैं एक कदम और आगे बढ़ती हूँ, मेरी हील्स चिपचिपे फर्श पर खटखटाती हैं। "तुम यहाँ क्या कर रहे हो, Malibu Barbie के साथ छेड़खानी?"

लड़की अपमानित महसूस करती है, लेकिन मुझे परवाह नहीं। उसे होने दो। उसे उसके चमकदार बालों और Bambi जैसी आँखों को लेकर कहीं और जाने दो।

"यह वैसा नहीं है जैसा दिख रहा है," Austin जल्दी से कहता है, अपने हाथ ऊपर उठाकर जैसे वह किसी क्राइम शो के लिए ऑडिशन दे रहा हो। "हम बस बात कर रहे थे।"

"बात कर रहे थे?" मैं दोबारा उस ब्लॉन्ड लड़की की ओर देखती हूँ, एक भौंह ऊपर उठाते हुए। "क्या 'बात' करने का मतलब आमतौर पर तुम्हारा हाथ उसकी गांड (ass) पर होना होता है?"

"Maddie, अपनी आवाज़ नीची रखो," वह फुसफुसाता है, किचन के चारों ओर देखते हुए। जैसे कि मैं उसे शर्मिंदा कर रही हूँ। जैसे कि वह यहाँ पीड़ित हो।

"ओह, मुझे माफ करना," मैं तंज कसते हुए अपनी बाहें फैलाती हूँ। "क्या मैं तमाशा कर रही हूँ? चिंता मत करो, Austin। मैं इसे तुम्हारे लिए यादगार बना दूँगी।"

इससे पहले कि मैं कुछ और सोचूँ, मैं काउंटर से पास पड़ा एक कप उठा लेती हूँ। वह किसी गहरे और चिपचिपे पेय से आधा भरा है, और मैं जरा भी हिचकिचाती नहीं हूँ। मैं वह ड्रिंक उस पर फेंक देती हूँ, और वह उसके सफेद पोलो शर्ट पर चारों ओर फैल जाता है, एक ऐसा धब्बा छोड़ते हुए जो एक खराब फैसले की तरह बढ़ रहा है।

वह पीछे हट जाता है, उसका मुँह हैरानी से खुला रह जाता है। "Maddie, ये क्या कर रही हो!"

"नहीं, *तुम* बताओ," मैं चिल्लाती हूँ, कप को काउंटर पर जोर से पटकते हुए। "बताओ कि तुम यहाँ उसके साथ क्यों हो जबकि मैं पूरी रात तुम्हारे दोस्तों की तरस भरी निगाहें झेल रही थी।"

वह जवाब नहीं देता। जाहिर है, वह जवाब नहीं देता।

मैं उसके किसी बहाने का इंतज़ार नहीं करती। मैं अपनी एड़ी पर घूमती हूँ और किचन से बाहर निकल जाती हूँ, मेरा दिल इतनी जोर से धड़क रहा है कि मुझे लगता है कि यह मेरी पसलियों को तोड़कर बाहर आ जाएगा। मेरी आँखों के सामने धुंधलापन है, गुस्से से या आंसुओं से, मुझे नहीं पता। मुझे परवाह भी नहीं है।

मेरे बाहर निकलते ही किचन में सन्नाटा छा जाता है, लेकिन लिविंग रूम में संगीत और तेज़ हो जाता है, और पार्टी में आए लोगों की बड़बड़ाहट उस सन्नाटे को भर देती है। कोई हँसता है जब मैं उन्हें धक्का देकर आगे बढ़ती हूँ, और मैं अपने गाल के अंदरूनी हिस्से को इतना जोर से काटती हूँ कि दर्द हो जाता है।

जब तक मैं सामने के दरवाजे से निकलकर फुटपाथ पर आती हूँ, ठंडी रात की हवा मुझे किसी तमाचे की तरह लगती है। मैं गहरी सांस लेती हूँ, मेरे फेफड़े जल रहे हैं, और मैं उन आंसुओं को पलकों से हटाती हूँ जो छलकने को बेताब हैं।

भाड़ में जाए वो। भाड़ में जाए Austin।

वह मुझे रुला नहीं सकता।

मैं अपने डॉर्म रूम में वापस आ गई हूँ, अपने पसंदीदा स्वेट्स में बिस्तर पर सिकुड़ी हुई। दीवारों पर लगी एलईडी लाइट्स एक हल्की बैंगनी चमक बिखेर रही हैं, जो आमतौर पर सुकून देती अगर मेरा दिमाग इस वक्त मेरे सिर से बाहर निकलने की कोशिश न कर रहा होता।

जैसे ही मैं अपने पैरों पर कंबल खींचती हूँ, पहला नोटिफिकेशन आता है।

मैं अपने फोन की ओर देखती हूँ, जो किसी अपशकुन की तरह रजाई पर उल्टा पड़ा है।

"तुम ट्रेंड कर रही हो।"

दो शब्द। सरल। विनाशकारी।

मेरा पेट मरोड़ खाने लगता है। "ओह नहीं," मैं बुदबुदाती हूँ, फोन लपक कर कांपती उंगलियों से स्क्रीन अनलॉक करती हूँ।

सबसे पहले मुझे वीडियो ही दिखता है। यह एक धुंधली और खराब तरीके से शूट की गई क्लिप है, लेकिन उसमें सब कुछ साफ दिख रहा है। वह मैं हूँ, फ्रैट किचन में खड़ी, ड्रिंक फेंकने के ठीक बीच में। तरल हवा में ऐसे चाप बना रहा है जैसे किसी इंडी फिल्म में दुखी प्रेमी का सीन हो।

कैप्शन? "Maddie का ब्रेकडाउन और साथ में Austin the Asshat।"

मैं उसे घूरती हूँ, मेरा गला सूख गया है। उस पर पहले ही 200 से ज्यादा लाइक्स आ चुके हैं, और कमेंट्स किसी ग्रुप प्रोजेक्ट ईमेल चेन से भी तेजी से बढ़ रहे हैं।

मैं कराहती हूँ और फोन को अपने सीने पर ऐसे गिरा देती हूँ जैसे वह कोई जिंदा ग्रेनेड हो। "Jess!" मैं अपनी रूममेट को चिल्लाकर बुलाती हूँ, मेरी आवाज़ उस कंबल में दबी है जिसे मैंने अपने चेहरे पर ओढ़ लिया है।

"क्या है?" वह बाथरूम से जवाब देती है।

"मैं एक मीम बन गई हूँ!"

एक पल की चुप्पी। फिर बाथरूम का दरवाजा चरचराहट के साथ खुलता है, और Jess बाहर निकलती है, उसका चेहरा किसी हरे चिपचिपे मास्क से सना है जो उसे आधे बने हुए एलियन जैसा दिखा रहा है। उसने एक हाथ में टूथब्रश पकड़ा है और एक बहुत बड़े साइज की टी-शर्ट पहनी है।

"तुम्हारा क्या मतलब है, तुम एक मीम हो?" वह दरवाजे के फ्रेम पर टिक कर पूछती है, जैसे मैंने अभी-अभी अपनी सोशल लाइफ के खत्म होने की घोषणा न की हो।

मैं उठकर बैठती हूँ, अपना फोन कसकर पकड़ते हुए। "यह! मेरा मतलब इसी से है।"

मैं फोन उसकी ओर बढ़ाती हूँ, और वह उसे लेकर स्क्रीन को सिकोड़कर देखती है। वह प्ले दबाती है, और Austin पर चिल्लाती हुई मेरी अपनी आवाज़ कमरे में भर जाती है।

Jess उसे रोकने की कोशिश भी नहीं करती। वह नाक से हँसती है। फिर वह इतना जोर से हँसती है कि उसे सीधा खड़े रहने के लिए दरवाजे के फ्रेम को पकड़ना पड़ता है।

"ठीक है, पहली बात," वह हांफते हुए कहती है, "तुम्हारी फॉर्म बेदाग थी। वह कलाई का झटका? परफेक्शन। अगर ड्रिंक फेंकने के लिए मेडल मिलते, तो तुम्हें गोल्ड मिलता।"

"Jess," मैं उसे घूरते हुए कहती हूँ।

"दूसरी बात," वह मुझे नजरअंदाज करते हुए फोन वापस देती है, "वह पूरी तरह से इसी का हकदार था। कैंपस में हर कोई जानता है कि Austin एक प्लेयर है। तुमने बस उसे वो सार्वजनिक शर्मिंदगी दी है जिससे वह सालों से बच रहा था।"

"हाँ, तो अब हर कोई इसी बारे में बात कर रहा है," मैंने फुसफुसाते हुए कहा और कमेंट्स को स्क्रॉल करने लगी।

उम्मीद के मुताबिक, मिले-जुले रिएक्शंस आ रहे थे।

"क्वीन बिहेवियर!"

"आइकॉनिक। बिल्कुल आइकॉनिक।"

"क्या उसे लगता है कि यह The Bachelor है?"

"हॉकी खेलने वाले ठरकी लड़कों को डेट करोगी तो ऐसा ही होगा। उफ़।"

हर कमेंट के साथ मेरे पेट में मरोड़ उठ रही थी। ऐसा लग रहा था मानो मैं दुनिया की सबसे जजमेंटल स्पॉटलाइट के बीच खड़ी हूँ।

जेस मेरे पास आई और बेड पर बैठ गई, उसने पैर क्रॉस कर लिए। "देखो, लोग क्या कहेंगे, उस पर तुम्हारा कंट्रोल नहीं है। तुम बस इसे स्वीकार कर लो और आगे बढ़ो।"

"क्या स्वीकार करूँ? कि मैं किसी पागल जैसी लग रही थी?"

जेस ने कंधे उचकाए। "दब्बू दिखने से तो बेहतर है। तुमने अपने लिए स्टैंड लिया। मैं तो इसे जीत कहूँगी।"

"बढ़िया," मैंने बेरुखी से कहा और अपना फोन बेड पर फेंक दिया। "तो अब मैं न सिर्फ सिंगल हूँ, बल्कि हर जगह की पागल गर्लफ्रेंड का पोस्टर चाइल्ड भी बन गई हूँ। शानदार।"

जेस ने मुझे देखा, उसके चेहरे पर तरस और झुंझलाहट का मिला-जुला भाव था। "मैडी, तुम पागल नहीं हो। तुम तो बस... बेबाक हो। और वैसे भी, जो भी वो वीडियो देखेगा, समझ जाएगा कि विक्टिम तो तुम हो।"

"क्या वाकई समझ पाएंगे?" मैं पीठ के बल लेट गई और छत को देखने लगी, जहाँ एलईडी लाइट की हल्की रोशनी से रंगों के छोटे-छोटे घेरे बन रहे थे। "क्योंकि मुझे तो सिर्फ वही लड़की दिख रही है जिसने सबके सामने अपना आपा खो दिया। लोग इसी को याद रखेंगे। ऑस्टिन के उस कमीने धोखेबाज होने को नहीं। मुझे याद रखेंगे, चिल्लाते और ड्रिंक फेंकते हुए, जैसे मैं Real Housewives of Sorority Row के ऑडिशन दे रही हूँ।"

जेस ने अपना सिर टेढ़ा किया। "तुममें वो रियलिटी टीवी वाला अंदाज़ तो है।"

मैंने उसे घूरकर देखा, तो उसने शरारत में अपने हाथ ऐसे खड़े कर दिए जैसे हार मान रही हो।

"ठीक है, ठीक है, पर गंभीरता से," उसने अपने हाथों के सहारे पीछे झुकते हुए कहा। "अब तुम क्या करने वाली हो?"

"क्या करूँ?" मैंने उसे देखते हुए दोहराया।

"हाँ," उसने इशारा करते हुए कहा। "तुम पूरी रात ऐसे ही फोन में डूबी नहीं रह सकती। तुम्हें इस स्थिति को अपने हक में करना होगा। कुछ ऐसा करो कि बात तुम्हारे फेवर में पलट जाए।"

"क्या मैं कोई पीआर कंपनी हूँ?"

जेस मुस्कुराई। "नहीं, पर तुम मैडी आर्डन हो, मार्केटिंग और पीआर की उस्ताद। और अगर कोई अपनी बर्बादी को एक पावर मूव में बदल सकता है, तो वो सिर्फ तुम हो।"

मैंने अपनी भौहें ऊपर उठाईं। "यह अब तक का सबसे बेकार मोटिवेशनल भाषण था जो मैंने सुना है।"

जेस ने कंधे उचकाए, लेकिन उसकी आंखों में अब थोड़ी गंभीरता थी। "मैं बस इतना कह रही हूँ कि तुम्हारे पास दो रास्ते हैं। या तो तुम यहीं बैठकर दुखी होती रहो, या फिर पक्का करो कि ऑस्टिन को तुमसे पंगा लेने का पछतावा हो।"

इस बात ने मेरा ध्यान खींच लिया। "तुम्हारा क्या मतलब है?"

वह झुककर धीरे से बोली, जैसे हम कोई बैंक डकैती की योजना बना रहे हों। "मेरा मतलब है कि उसे ऐसे ही बचकर मत निकलने दो। उसे पूरे कैंपस में ऐसा मत घूमने दो कि वो खुद को कुछ भी समझने लगे।"

मैं धीरे से उठी, उसकी बातें मेरे दिमाग में घर कर रही थीं। "तुम्हारा मतलब बदला है।"

"मेरा मतलब न्याय है," उसने मुस्कुराते हुए कहा।

मैंने फिर से अपना फोन उठाया और स्क्रीन पर रुके हुए वीडियो को देखने लगी। शायद जेस सही कह रही है। शायद यह मेरी बदनामी का अंत नहीं है। शायद यह कुछ बेहतर की शुरुआत है।

"ठीक है," मैंने उसकी आंखों में देखते हुए कहा। "चलो उसे सबक सिखाते हैं।"

जेस ऐसे मुस्कुराई जैसे किसी बिल्ली को दूध की मलाई मिल गई हो। "अब आई ना तुम असली वाली मैडी।"

सुबह होने तक, मैं दुखी होना छोड़ चुकी थी। अब मैं प्लानिंग कर रही थी।

सुबह की हल्की रोशनी खिड़की से छनकर आ रही थी और मेरे डेस्क पर लकीरें बना रही थी। मेरा लैपटॉप मेरे सामने खुला था, स्क्रीन टैब्स और लिस्ट से भरी हुई थी। पास में कॉफी का मग रखा था, रात की तीसरी कॉफी। मेरा पैर टेबल के नीचे थिरक रहा था और मेरा दिमाग संभावनाओं से भरा था।

ऑस्टिन को इस सब से बचकर नहीं निकलने देना है। उसने जो किया, उसके बाद तो बिल्कुल नहीं। उसने मुझे आधे कैंपस के सामने पागल एक्स-गर्लफ्रेंड की तरह दिखाया था।

मैं स्कूल की एथलेटिक्स वेबसाइट पर हॉकी टीम का रोस्टर देख रही थी, मेरी आँखें लिस्ट पर जमी थीं। उनके चेहरे मुझे घूर रहे थे, सब तीखे जबड़े और जरूरत से ज्यादा आत्मविश्वास वाली मुस्कान के साथ। यह एक फ्रेटरनिटी जैसा था, बस पैडिंग ज्यादा थी और शर्ट कम।

मेरे पीछे, जेस बेड से लड़खड़ाती हुई उठी, उसके काले बाल हर दिशा में बिखरे थे। वह किसी ऐसे छोटे जानवर जैसी लग रही थी जो हवा के बवंडर में फंस गया हो। उसका ओवरसाइज स्वेटशर्ट कंधे से नीचे खिसक रहा था और उसकी जुराबें अलग-अलग रंग की थीं। बिल्कुल जेस जैसा हाल।

उसने आंखें मलते हुए कराह भरी। "तुम क्यों जगी हो? क्या समय हुआ है?"

"ब्रेनस्टॉर्मिंग," मैंने लैपटॉप को उसकी तरफ घुमाते हुए मुस्कुराकर कहा।

उसने स्क्रीन को टकटकी लगाकर देखा, जैसे रोशनी उसकी आंखों को चुभ रही हो। "क्या यह... हॉकी टीम का रोस्टर है?"

"हाँ।"

जेस ने एक पल के लिए मुझे देखा और फिर नाटकीय कराह के साथ अपने बेड पर मुंह के बल गिर गई। "मैडी, तुम क्या कर रही हो?"

"रिसर्च," मैंने खुशी से कीबोर्ड पर टाइप करते हुए कहा। कीबोर्ड की आवाज़ मुझे सुकून दे रही थी, जैसे हर क्लिक मुझे जीत के करीब ले जा रहा हो।

वह पीठ के बल पलट गई और अपनी कोहनियों पर टिक गई। "तुम हॉकी टीम की रिसर्च क्यों कर रही हो?"

"ऑस्टिन को हॉकी पसंद है, है ना? यही तो उसकी पूरी पर्सनालिटी है। वो हमेशा यही कहता रहता है कि टीम उसका परिवार है, रिंक उसकी हैप्पी प्लेस है, वगैरह वगैरह।" मैंने हाथ लहराकर उसके घिसे-पिटे डायलॉग को खारिज किया। "तो उसे वापस सबक सिखाने का इससे बेहतर तरीका और क्या होगा कि मैं उसकी प्यारी टीम के साथ छेड़छाड़ करूँ?"

जेस अब पूरी तरह उठकर बैठ गई, उसकी दिलचस्पी जाग चुकी थी। "और तुम ये ठीक कैसे करोगी? प्रैक्टिस के दौरान आइस पर घुसकर उसे ट्रिप कर दोगी?"

"बिल्कुल नहीं," मैंने कुर्सी पर पीछे झुकते हुए कहा। "बस इतना समझ लो कि मैं पक्का करूंगी कि ऑस्टिन को पता चले कि बाहर बैठने (बेंच पर) का दर्द क्या होता है।"

उसने भौहें ऊपर उठाईं, मुझे ऐसे देखा जैसे मैं पागल हो गई हूँ। "तुम ऐसी हालत में बहुत डरावनी लगती हो, पता है?"

मैं मुस्कुराई। "थैंक यू।"

जेस ने सिर हिलाया लेकिन उठकर मेरे डेस्क के पास आ गई और मेरे कंधे के ऊपर से झांकने लगी। "ठीक है, दुष्ट मास्टरमाइंड, मुझे बताओ। क्या प्लान है?"

"देखो," मैंने स्क्रीन पर रोस्टर की ओर इशारा करते हुए शुरू किया, "टीम के लिए यह सीजन बहुत मायने रखता है। वे नेशनल लेवल पर टॉप टेन में हैं, और ऑस्टिन उनका स्टार सेंटर है। उसके बिना, उनकी जीत की संभावनाएं काफी कम हो जाएंगी।"

"तो... क्या तुम उसे टीम से निकलवाने वाली हो?" जेस ने अपनी भौहें ऊपर उठाते हुए पूछा।

"बिल्कुल नहीं," मैंने अपनी ठुड्डी पर उंगली टिकाते हुए कहा। "इसमें बहुत मेहनत लगेगी, और सच कहूँ तो, मुझे नहीं लगता कि मैं पकड़े गए बिना यह कर पाऊंगी। नहीं, मैं कुछ और बारीकी से करना चाहती हूँ। कुछ ऐसा जो उसकी रगों में दौड़ जाए और उसे उसकी गेम से भटका दे।"

जेस ने नाक सिकोड़ी। "तुम बिल्कुल भी बारीकी से नहीं करतीं, मैडी। तुमने गवाहों से भरे किचन में उसके ऊपर ड्रिंक फेंक दी थी।"

"वो अलग बात थी," मैंने हाथ हिलाते हुए कहा। "यह सब रणनीतिक होगा। कैलकुलेटेड। मनोवैज्ञानिक युद्ध।"

"वाह," जेस ने बेड पर पीछे बैठते हुए कहा। "मुझे नहीं पता था कि मैं किसी बॉन्ड विलेन के साथ रह रही हूँ।"

मैंने उसे अनदेखा किया, मेरा दिमाग पहले ही दौड़ रहा था। मुझे सोचना था कि बिना खुद पर ज्यादा ध्यान खींचे टीम के करीब कैसे पहुंचूँ। मुझे एक्सेस चाहिए। अंदर की जानकारी।

"क्या तुम्हें लगता है कि कोच पीटरसन अभी भी टीम के सोशल मीडिया अकाउंट्स संभालते हैं?" मैंने जेस की तरफ देखते हुए पूछा।

उसने आंखें झपकाईं। "क्या?"

"हॉकी टीम का सोशल मीडिया," मैंने लैपटॉप अपनी तरफ घुमाते हुए कहा। "अगर मुझे सही याद है, तो पिछले साल वे इसे संभालने के लिए किसी को ढूंढ रहे थे। अगर वो पद अभी भी खाली है..."

जेस की आंखें फटी रह गईं। "तुम सच में उनकी सोशल मीडिया टीम में शामिल होने की नहीं सोच रही हो, है ना?"

"क्यों नहीं?" मैंने कहा, और पोस्टिंग ढूंढने के लिए एक नया टैब खोल दिया। "यह एकदम सही कवर है। मेरे पास टीम का एक्सेस होगा, मुझे पता होगा कि वे क्या कर रहे हैं, और मैं ऑस्टिन को पता चले बिना उसके साथ खेल सकती हूँ।"

जेस ने एक धीमी सीटी बजाई। "तुम मेरी सोच से भी ज्यादा खतरनाक हो। मुझे याद दिला देना कि कभी तुमसे पंगा न लूं।"

"तुम्हारी हिम्मत भी नहीं होगी," मैंने मुस्कुराते हुए कहा, और पोस्टिंग मिल गई। बिल्कुल जैसा मैंने सोचा था, हॉकी टीम अभी भी सोशल मीडिया मैनेजर की तलाश में है। काम बिल्कुल वैसा है जैसा मुझे चाहिए: हल्का ग्राफिक डिजाइन, लाइव गेम ट्वीट करना और प्रैक्टिस की हाइलाइट्स पोस्ट करना। बहुत आसान।

"क्या तुम इसके लिए क्वालिफाइड भी हो?" जेस ने संशय के साथ मुझे देखते हुए पूछा।

"बिल्कुल हूँ," मैंने अपना रिज्यूमे खोलते हुए कहा। "मैंने पिछले साल कैंपस वॉलंटियर क्लब का इंस्टाग्राम अकाउंट चलाया था। मुझे पता है कि हैशटैग कैसे यूज करते हैं।"

जेस हंसी। "खैर, मुझे तो इंतज़ार है कि यह सब कैसे होगा। बस एक वादा करो?"

"क्या?" मैंने उसकी ओर देखते हुए पूछा।

"स्कूल से निकाल मत दी जाना," उसने आधी मज़ाक और आधी गंभीरता के साथ कहा।

"चिंता मत करो," मैंने अपनी एप्लीकेशन सेंड बटन दबाते हुए कहा। "सब कुछ मेरे कंट्रोल में है।"