अल्फा किंग की गुमनाम हमसफर (द रीगल एक्लिप्स पैक सीरीज़, पुस्तक 1)

जेना ब्राउनिंग ने लकड़ी के चम्मच को होंठों से लगाया और पास्ता सॉस चखा, जिसे उसने पिछले आधे घंटे से बनाया था। स्वाद बिल्कुल सही था। वह मुस्कुराई और चमकदार रसोई में टंगी घड़ी की ओर देखा, फिर चिंता से माथा सिकोड़ते हुए आह भरी। तालिया, उसकी रूममेट, अभी तक घर नहीं लौटी थी। अगर वह जल्द नहीं आई, तो जेना उसे फोन करने वाली थी। तालिया ने कहा था कि वह कुछ दोस्तों से मिलने जा रही है और नौ बजे तक घर आ जाएगी, मगर अब तो लगभग दस बजने को थे।

न्यूयॉर्क सिटी में दो युवा लड़कियों के लिए अकेले रहना खतरनाक था, खासकर रात के वक्त, और जेना और तालिया हमेशा एक-दूसरे को अपनी लोकेशन के बारे में बताती रहती थीं।

वह रसोई में अपना फोन ढूंढने लगी, तभी उसे लगा कि वह लिविंग रूम की साइड टेबल पर पड़ा है। उसी वक्त दरवाजे की चाबी घूमने की आवाज़ आई। उसने राहत की सांस ली और फिर से सॉस की ओर ध्यान दिया। वह अपनी रूममेट को मारने वाली थी कि उसने उसे खबर तक नहीं की।

“जेना!” उसका चीखता हुआ स्वर पूरे अपार्टमेंट में गूंज उठा, जिससे जेना के दांत बज गए।

वह तुरंत रसोई से बाहर दौड़ी, चम्मच उसके हाथ में था, जिसे वह लगभग भूल ही गई थी। सॉस फर्श पर टपक रहा था। “हे भगवान, तालिया, क्या हर बात पर इतना नाटक करना ज़रूरी है...” वह अपनी रूममेट को देखकर रुक गई।

तालिया सैंडर्स दरवाजे पर खड़ी थी, झुकी हुई, हाथ पेट पर दबाए हुए, खून उसकी उंगलियों के बीच से रिस रहा था।

“तालिया!” जेना चिल्लाई। “क्या हुआ?” उसने चम्मच गिरा दिया और दौड़कर अपनी दोस्त के पास पहुंची, उसे सोफे पर लिटाने में मदद की।

तालिया सावधानी से पीठ के बल लेट गई, थोड़ा कराहते हुए। जेना ने उसके हाथ हटाए और शर्ट ऊपर उठाई। चार लंबे-लंबे घाव उसके पेट पर थे, जिनसे खून रिस रहा था। वह घावों को देखकर दबे स्वर में सांस खींची।

“मुझ पर हमला हुआ,” तालिया बुदबुदाई, होंठ काटते हुए कुछ और कहने से रुक गई।

“किसने?” जेना चिल्लाई, तालिया के खुले पेट को देखकर हैरान रह गई। घाव गहरे थे, मानो किसी जानवर ने पंजे मारे हों। जैसे किसी बड़े बिल्ली ने हमला किया हो।

“जेना, जरा कुछ तौलिए ला सकती है? मुझे खून रोकना है,” तालिया ने शर्ट नीचे खींची और घावों पर हाथ रखे, दर्द से चेहरा सिकोड़ते हुए। उसने जेना के सवाल को पूरी तरह नज़रअंदाज़ कर दिया।

जेना ने होंठ सिकोड़े, मगर दौड़कर हॉल से तौलिए उठा लाई। वापस आकर उसने धीरे से घावों पर रख दिए। फिर उसने तालिया को अच्छे से देखा—गर्दन पर भी खरोंचें थीं, हालांकि उतनी गहरी नहीं थीं जितनी पेट पर। अगर गर्दन पर भी उतने ही गहरे घाव होते, तो शायद तालिया बच नहीं पाती। “तुम्हारी गर्दन पर भी घाव हैं।”

तालिया ने हाथ उठाकर घावों को छुआ और आह भरी। “ये कुछ नहीं हैं,” उसने कहा और आंखें बंद कर लीं।

“क्या हुआ था?” जेना ने फिर पूछा, घाव पर दबाव बनाए रखते हुए।

तालिया ने नीली आंखें खोलीं और जेना की हरी आंखों से मिलीं। “मैं—” उसने आह भरी। “मुझ पर सेंट्रल पार्क में हमला हुआ,” उसने अनिच्छा से कहा।

“हमें पुलिस को फोन करना चाहिए,” जेना ने कहा।

तालिया ने हैरतअंगेज़ ताकत से उसका हाथ पकड़ लिया। “नहीं! पुलिस को इसमें शामिल नहीं कर सकते,” तालिया ने कहा।

जेना ने भौंहें सिकोड़ीं और एक कदम पीछे हट गई, अपनी दोस्त को देखते हुए। उसे समझ नहीं आ रहा था कि तालिया इतना ज़ोर क्यों दे रही है। उसे तो किसी जंगली जानवर ने बुरी तरह घायल किया है, घावों से यही लग रहा था। किसी को कुछ करना चाहिए। अगर हमलावर को नहीं रोका गया, तो और लोग भी घायल हो सकते हैं। कोई मर भी सकता है।

तालिया ने तौलिया पेट पर दबाए हुए सोफे से उठी और अपनी दोस्त की ओर मुड़ी। “मैं बिल्कुल भी पुलिस को शामिल नहीं कर सकती।” उसने अपने लंबे सुनहरे बाल कान के पीछे किए और दर्द से कराह उठी, जब कुछ बाल गर्दन के खून से सने घावों से चिपक गए।

“कम से कम इमरजेंसी रूम तो चले जाओ,” जेना ने विनती की, खुद भी खड़ी हो गई। “तुम्हें टांके लगवाने चाहिए। घाव बहुत गहरे हैं।” तालिया आमतौर पर बहुत सहज स्वभाव की थी, मगर एक बार जो ठान लेती थी, उसे बदलना नामुमकिन था। उससे बहस करना बेकार था।

“नहीं। इमरजेंसी रूम जाने से पुलिस का पता चल जाएगा, और मैं उन्हें शामिल नहीं कर सकती। मैं ठीक हो जाऊंगी।” उसने तौलिया हटाकर घाव देखा। खून फिर से रिसने लगा, जिससे वह आह भरी। “मैं जल्दी से नहा लूंगी। उसके बाद तुम मेरी मदद करोगी घाव साफ करने में?” उसने फिर तौलिया घाव पर दबाया।

जेना ने सिर हिलाया और आह भरी, तालिया को बाथरूम की ओर जाते हुए देखा। तालिया तो सारी ज़िंदगी शहर में रही है। फिर उसे आधी रात को सेंट्रल पार्क जाने की क्या सूझी? जेना तो यहां सिर्फ छह महीने से रह रही थी, और उसे भी पता था कि ऐसा करना ठीक नहीं। वह हॉल में फर्स्ट एड किट ढूंढने चली गई।

जेना न्यूयॉर्क सिटी ज्यादातर इसलिए आई थी ताकि अपने सख्त पिता से दूर रह सके और अपने पंख फैला सके। वह अपने पिता से प्यार करती थी, मगर वह आदमी थोड़ा ज्यादा ही कंट्रोलिंग था। उसके पिता मरीन कॉर्प्स में जनरल थे, और कुछ दिन तो वह घर आकर भी वर्दी उतारना भूल जाते थे। जब जेना सोलह की हुई, तब से ही उसके मन में कहीं न कहीं घर से निकलने की योजना थी, मगर वह समझदार थी—अगर उसने ठीक से प्लान नहीं किया, तो फिर घर में ही फंसकर रह जाती।

जब वह छोटी थी, तो उसके परिवार ने न्यूयॉर्क सिटी की यात्रा की थी। वह सब देखकर वह इतनी मोहित हो गई थी कि उसने तय कर लिया कि यहीं रहना है। जेना ने खूब रिसर्च की और समझ गई कि अगर उसे यहां रहना है, तो काफी पैसे चाहिए होंगे। न्यूयॉर्क में रहना सस्ता नहीं था। उसे बीस साल की उम्र तक इंतज़ार करना पड़ा, जब तक उसे अपने बचाए हुए पैसों पर भरोसा नहीं हो गया और वह अकेले यहां रहने के लिए तैयार नहीं हो गई।

उसके माता-पिता उसकी इस बात से खुश नहीं थे, मगर फिर भी उन्होंने उसका साथ दिया। उसकी मां ने तो उसे घर ढूंढने में मदद भी की। उसका पहला अपार्टमेंट एक छोटा-सा स्टूडियो था, महीने-महीने का किराया। उसने एक हाई-एंड कैफे में वेट्रेस की नौकरी पाई, जिसे करने का उसे किशोरावस्था से ही अनुभव था। वहीं उसकी मुलाकात तालिया से हुई।

वह और जेना तुरंत घुल-मिल गईं और जल्द ही अच्छी दोस्त बन गईं। जब जेना ने तालिया को अपना पता बताया, तो उसने सुझाव दिया कि वे रूममेट बन जाएं। तालिया को उस कैफे के मालिक से अच्छी जान-पहचान थी, जहां वे काम करती थीं, और उसने उन्हें उसी बिल्डिंग में एक अपार्टमेंट ऑफर किया। दो बेडरूम वाला यह अपार्टमेंट जेना के पिछले घर से कहीं बेहतर था। साथ ही, किराया भी कम था। वे तीन महीने पहले यहां शिफ्ट हुई थीं और इस दो कमरों के घर को अपना घर बना लिया था।

तालिया के साथ रहना ज्यादातर मज़ेदार था। वह जेना से एक साल छोटी थी, उम्र बीस साल, और हमेशा ऊर्जा से भरी रहती थी। मगर जेना जानती थी कि तालिया कुछ बातें छुपाती है, कुछ राज़ ऐसे जो उसने कसकर अपने दिल में बंद कर रखे हैं। जैसे, आधी रात को सेंट्रल पार्क में उसे क्या काम था? जेना जानती थी कि वह उससे पूछ सकती है, मगर इससे कुछ हासिल नहीं होगा। साथ ही, वह तालिया को और तनाव नहीं देना चाहती थी। फिलहाल, वह बस उसकी देखभाल करने की कोशिश करेगी।

जेना तालिया के बिस्तर पर बैठकर उसका इंतज़ार करने लगी। कुछ देर बाद तालिया नहाकर आई और जिस तौलिए को शरीर पर लपेट रखा था, उसे उतार फेंका।

तालिया को नंगे रहने में कोई शर्म नहीं थी, जो जेना के लिए नया था—वह तीन भाइयों के साथ पली-बढ़ी थी। तालिया ज्यादातर समय आधे कपड़े पहने ही घूमती रहती थी, और जेना उसे दोष नहीं दे सकती थी। तालिया के लंबे सुनहरे बाल, बड़ी नीली आंखें, बेदाग त्वचा जो सुनहरे शहद जैसी रंगत लिए हुए थी। उसका शरीर परफेक्ट था, एथलेटिक, और पैर लंबे-लंबे। अगर जेना का शरीर ऐसा होता, तो वह भी नंगी ही घूमती।

तालिया ने शॉर्ट्स और टी-शर्ट पहनी और बिस्तर पर लेट गई, शर्ट ऊपर खींच ली। जेना उसके घावों को देखती रही, खून रिसता हुआ। कम से कम अब खून जमने लगा था और उतना नहीं बह रहा था जितना नहाने से पहले बह रहा था।

“ताल, मुझे सच में लगता है कि तुम्हें टांके लगवाने चाहिए,” जेना ने फिर कहा, घाव साफ करते हुए। उसने उन्हें गौर से देखा। क्या उसे लग रहा था, या घाव पहले से थोड़े ठीक दिख रहे थे?

“जेना, आखिरी बार कह रही हूं—मैं इमरजेंसी रूम नहीं जाऊंगी। अब बस कर!” उसने झुंझलाहट से कहा, फिर आंखें बंद कर लीं।

जेना उसके इस गुस्से से हैरान रह गई, मगर फिर से अपना ध्यान घावों पर लगा लिया, कुछ नहीं बोली।

तालिया ने आह भरी। “माफ करना। मुझे बहुत दर्द हो रहा है। अगर तुम मेरी मदद नहीं करना चाहतीं, तो मत करो। मैं खुद कर लूंगी।”

जेना ने सिर हिलाया और फर्स्ट एड किट खोली। “ठीक है। चलो, पहले घाव साफ कर दूं, फिर तुम्हें दर्द की दवा दूंगी। सुबह फिर देखेंगे।”

तालिया ने सिर हिलाया और अपनी दोस्त को घाव साफ करने और पट्टी बांधने दी। फिर जेना ने उसकी गर्दन के घावों की ओर ध्यान दिया। हैरानी की बात थी, वे पहले ही पपड़ी जमने लगे थे। “मुझे लगता है ये ठीक हो जाएंगे,” उसने कहा और किट बंद करके एक तरफ रख दी।

तालिया ने कुछ नहीं कहा। जेना कमरे से बाहर निकली और अपनी रूममेट के लिए दर्द की दवा और पानी का गिलास ले आई। उसने उस डिनर की ओर देखा जो वह बना रही थी, मगर अब वह जल चुका था। उसने आह भरी, स्टोव बंद किया और बर्तन सिंक में रख दिए। सुबह देख लेंगे।

जब वह तालिया के कमरे में लौटी, तो वह पहले ही सो चुकी थी। जेना ने दवा और पानी नाइटस्टैंड पर रख दिए, फिर अपने कमरे गई। वहां से कंबल और तकिया उठाया और तालिया के कमरे में वापस आकर फर्श पर जितना आराम से हो सका, लेट गई। उसका दिमाग शांत होने में थोड़ा वक्त लगा, मगर आखिरकार उसे नींद आ गई।

तालिया की रात बेचैन रही, उसे ठीक से नींद नहीं आई। जब उसने जेना को अपने कमरे में सोता पाया, तो उसे अच्छा नहीं लगा। “जेना, तुम्हें यहां रहने की ज़रूरत नहीं है।”

“मुझे पता है, मगर मैं तुम्हारे लिए चिंतित हूं,” जेना ने कहा, उठकर बिस्तर के पास झुकी और पट्टियों को देखा। भाग्य से, खून नहीं दिख रहा था।

“मैं ठीक हो जाऊंगी। मैं जल्दी ठीक हो जाती हूं,” तालिया ने कहा, और जेना ने सिर वापस तकिए पर रख दिया और फिर से सो गई।