हमेशा उसकी

वर्तमान

वकील मुझे घूर रहे थे और मुझे महसूस हुआ कि मेरा दिल बैठ रहा है। मुझे उनके चेहरे के हाव-भाव बिल्कुल पसंद नहीं आए, क्योंकि मुझे पता था कि उनके मुंह से निकलने वाली बातें मुझे अच्छी नहीं लगेंगी।

"मुझे खेद है, सुश्री बेनेट, लेकिन अगर आप घर बेचना चाहती हैं तो आपको खुद वहां मौजूद रहना होगा," उन्होंने कहा। वाल्टर ब्रैडली जब से मैं चलने लायक हुई थी, तब से मेरे परिवार के वकील थे। मेरे माता-पिता उन पर आंख मूंदकर भरोसा करते थे। उनके गुजर जाने के बाद, जब उन्होंने हमें उनकी वसीयत पढ़कर सुनाई थी, तो मेरे पास भी उन पर भरोसा करने के अलावा कोई चारा नहीं था। मेरे माता-पिता ने उन्हें मेरा गॉडफादर बनाया था, लेकिन वे वहां उतने मौजूद नहीं थे जितना मैं चाहती थी। जितना मुझे उनकी ज़रूरत थी।

"क्या आपको यकीन है कि कोई और तरीका नहीं है? मुझे वास्तव में वह घर बेचना है, लेकिन मैं वहां जाकर यह काम नहीं करना चाहती। मेरी अपनी नौकरी है और पैट कुछ महीनों में कॉलेज के लिए निकल जाएगा। बहुत कुछ करना बाकी है। क्या होगा अगर मैं किसी एजेंट को 'पावर ऑफ अटॉर्नी' दे दूं?" मैंने पूछा। मैं जानती थी कि मैं एक बच्चे की तरह व्यवहार कर रही हूँ, लेकिन मैं उस जगह वापस नहीं जाना चाहती थी जहाँ से मैं तीन साल पहले भाग आई थी। वह जगह सुरक्षित नहीं थी। मैं सुरक्षित नहीं थी। पैट तो वहां बिल्कुल भी सुरक्षित नहीं था।

"तुम जानती हो कि यह संभव नहीं है, ऑरोरा। अगर तुम घर बेचना चाहती हो, तो तुम्हें वहां मौजूद रहना होगा, कागजी कार्रवाई पूरी करनी होगी और सौदे को आगे बढ़ाना होगा। तुम्हें उन लोगों से मिलना होगा जो तुम्हारा घर खरीदेंगे।"

"लेकिन क्यों?" मैंने कुढ़ते हुए पूछा।

"यह आपकी पुश्तैनी संपत्ति है। आपके माता-पिता ने वसीयत में लिखा था कि घर तब तक नहीं बेचा जा सकता जब तक आप या पैट्रिक इसे बेचने के लिए शारीरिक रूप से वहां मौजूद न हों," उन्होंने समझाया। मैंने मन ही मन उन्हें कोसा। मेरे माता-पिता ने हमारे लिए चीजों को और मुश्किल बनाने में कोई कसर नहीं छोड़ी थी। "या तो तुम्हें वहां जाना होगा या पैट को। और अगर वह कॉलेज जा रहा है, तो बेहतर है कि जितनी जल्दी हो सके चले जाओ। तुम जितनी जल्दी घर बेचोगी, उतना ही अच्छा है। लेकिन अगर तुम इसे अपने पास रखना चाहो, तो इसे किराए पर देकर दूसरी कमाई का ज़रिया बना सकती हो," उन्होंने कहा।

भले ही यह विचार मुझे अच्छा लगा, लेकिन मैं वह घर अपने पास नहीं रख सकती थी। मुझे रिजव्यू (Ridgeview) से अपने सारे संबंध तोड़ने थे। मैं ऐसी कोई भी चीज़ नहीं चाहती थी जो मुझे उस जगह से जोड़कर रखे, या मुझे वहां वापस जाने का कोई कारण दे। मेरी प्राथमिकता पैट्रिक था और मुझे उसे सुरक्षित रखना था। रिजव्यू उसके लिए सुरक्षित नहीं था।

मैंने एक लंबी आह भरी और सोफे पर ढह गई। "ठीक है। मैं अगली उपलब्ध फ्लाइट बुक कर लूंगी और इस झंझट को खत्म करूंगी।"

"तुम्हारे पास खरीदार है, है ना?" उन्होंने पूछा। मैंने सिर हिलाया और अपने होंठ सिकोड़ लिए।

"हाँ। इसीलिए मैं आपके पास आई थी क्योंकि मैं बिना वहां जाए घर बेचना चाहती हूँ।"

"बस जाओ और इसे खत्म करो, ऑरोरा। तुम जानती हो कि तुम्हारे माता-पिता उस घर से कितना प्यार करते थे। तुम खुशकिस्मत हो कि तुम्हारे चचेरे भाई-बहन संपत्ति के एक टुकड़े के लिए तुम्हारे पीछे नहीं पड़े हैं। घर बेचो और उस पैसे का इस्तेमाल जो भी तुम्हें ज़रूरत हो उसके लिए करो," उन्होंने कहा। यह तो सोचने वाली बात ही नहीं थी कि घर से मिलने वाले पैसे का इस्तेमाल पैट्रिक की पढ़ाई के लिए किया जाएगा।

मैंने आह भरी और उठने से पहले सिर हिलाया। वाल्टर की ग्रे आँखें मुझे देखती रहीं और जब मैं जाने के लिए तैयार हुई तो उन्होंने मुझे एक हल्की मुस्कान दी।

"समझाने के लिए धन्यवाद," मैंने कहा। "मैं बस जाऊंगी और इसे पूरा कर दूंगी।"

"क्या तुम पक्का घर बेचना चाहती हो?"

मैंने सिर हिलाया। "हाँ। पैट को कॉलेज जाना है और पढ़ाई मुफ्त में नहीं होती।" मैं उन्हें यह नहीं बताने वाली थी कि मुझे उस जगह से अपना आखिरी जुड़ाव खत्म करना है जो मुझे डराती थी।

एक और मुस्कान और छोटे से हाथ हिलाकर मैंने मिस्टर ब्रैडली का ऑफिस छोड़ दिया और सीधे अपनी कार की तरफ बढ़ी। जब मैं गाड़ी में बैठी, तभी मैंने पैट्रिक को फोन किया, जिसने दूसरी ही रिंग पर फोन उठा लिया।

"तो? कैसा रहा?" उसने पूछा।

"हमें संपत्ति बेचने के लिए वहां जाना होगा। माँ और पिताजी ने वसीयत में ऐसा लिखा था। हम किसी और से घर नहीं बिकवा सकते," मैंने कहा, उस घबराहट से नफरत करते हुए जो मेरी रगों में दौड़ने लगी थी।

मैंने उसे दूसरी तरफ आह भरते सुना। "तो हम कब जा रहे हैं?"

"हम कहीं नहीं जा रहे। मैं जाऊंगी और इसे संभाल लूंगी। तुम यहीं रहोगे जहाँ कोई तुम्हें चोट नहीं पहुँचा सकता," मैंने उससे कहा। "मैं दस मिनट में घर पहुंच जाऊंगी और फिर हम फ्लाइट्स देख लेंगे।"

"ऑरोरा, तुम्हें यह करने की ज़रूरत नहीं है," उसने कहा। "मुझे किसी फैंसी कॉलेज में जाने की ज़रूरत नहीं है। मैं कम्युनिटी कॉलेज में दाखिला ले सकता हूँ—" मैंने उसकी बात काट दी।

"चुप रहो। तुम स्टैनफोर्ड ही जाओगे। माँ और पिताजी चाहते थे कि तुम वहां जाओ। तुम अपनी पसंद की डिग्री लोगे और तुम सफल होगे," मैंने सख्त लहजे में कहा।

"हाँ, लेकिन तुम्हें उस जगह जाने की ज़रूरत नहीं है। और मैं अपनी डिग्री स्थानीय कॉलेज से भी कर सकता हूँ। यह बहुत सस्ता पड़ेगा," उसने बड़बड़ाया, लेकिन मैं टस से मस होने वाली नहीं थी।

"पैट्रिक, मैं रिजव्यू (Ridgeview) जा रही हूँ, घर बेचने और उसके बाद हम तुम्हें कॉलेज भेजेंगे। चर्चा खत्म," मैंने कहा और फोन काट दिया। फिर सीट पर पीछे होकर मैंने एक गहरी सांस ली। मैं वास्तव में वापस नहीं जाना चाहती थी और उसका सामना नहीं करना चाहती थी। अगर उसने मुझे देख लिया तो वह मुझे मार डालेगा। मुझे अभी भी वे आखिरी शब्द याद थे जो उसने मुझसे कहे थे।

"अगर मैंने तुम्हें यहाँ दोबारा देखा, तो मैं तुम्हें जाने नहीं दूँगा। तुम मेरी हो जाओगी।"

मेरे शरीर में एक सिहरन दौड़ गई और एक जाना-पहचाना रोमांच मेरी रीढ़ की हड्डी से नीचे उतर गया। मैं वापस नहीं जाना चाहती थी, लेकिन मेरे अंदर का एक हिस्सा—जो निश्चित रूप से पागल था—चाहता था कि मैं वापस जाऊं और 'चूहे-बिल्ली' का यह खेल खेलूं। यह अद्भुत होगा अगर मैं जाऊं और उसके पता चले बिना वापस आ जाऊं। मुझे बस उम्मीद थी कि वह इतने सालों में मुझे भूल गया होगा।

"मूर्ख मत बनो, ऑरोरा। अब तक तो वह किसी और के साथ होगा," मैंने खुद से कहा जैसे ही मैंने अपनी कार स्टार्ट की और किनारे से आगे बढ़ गई। पूरी ड्राइव के दौरान मेरा दिल भारी था, लेकिन मैं इसके बारे में कुछ नहीं कर सकती थी। मैं जानती थी कि मैं ऐसा क्यों महसूस कर रही हूँ और डर तब तक दूर नहीं होगा जब तक मैं रिजव्यू (Ridgeview) से हमेशा के लिए बाहर नहीं निकल जाती।

जैसे ही हवाई जहाज ने ज़ोरदार और अचानक लैंडिंग की, मैंने खुद को संभाला। मैंने अपने सामने वाली सीट पर हाथ टिका लिए और तब तक नहीं छोड़े जब तक कि विमान रुक नहीं गया।

फुह। मैं बच गई, मैंने सोचा और बाकी यात्रियों को सीटबेल्ट खोलते देखकर मैंने भी अपनी सीटबेल्ट खोली। थोड़ी देर बाद मैं खड़ी हुई, अंगड़ाई ली और अपना कैरी-ऑन बैग ऊपर वाले कंपार्टमेंट से नीचे उतारा।

हवाई अड्डे से बाहर निकलने में मुझे ज़्यादा समय नहीं लगा। मैंने एक टैक्सी ली और अपने छोटे भाई की याद आने से खुद को रोक नहीं पाई। कितना अच्छा होता अगर पैट मेरे साथ होता, लेकिन सिर्फ इसलिए कि मैं थोड़ी भावुक हो रही थी, मैं उसकी जान जोखिम में नहीं डाल सकती थी। नहीं, मैं यह अकेले कर सकती थी। मुझे दो घंटे में खरीदार से मिलना था, इसलिए मैंने सोचा कि मिस्टर न्यू ओनर से मिलने जाने से पहले किसी स्थानीय मोटल में कुछ खा लूं और थोड़ा ताज़ा हो जाऊं।

यह बात मेरे ध्यान से नहीं हटी कि मुझे कोई अंदाज़ा नहीं था कि खरीदार कौन है। मैंने सिर्फ उसके एजेंट से बात की थी और वह जानकारी देने के मामले में काफी गोल-मोल बातें कर रहा था। भले ही यह मुझे परेशान कर रहा था, मैंने खुद को समझाया कि अगर वह मुझे पसंद नहीं आया तो मैं उसे संपत्ति बेचने से मना कर दूंगी। और अगर मैं बेचना चाहूंगी, तो कागज साइन होने के बाद मुझे सब कुछ पता चल ही जाएगा।

मैं टैक्सी में बैठी और सीधे मोटल गई और चेक-इन किया। मैं खुश थी कि मेरे लिए एक कमरा उपलब्ध था, मैं जल्दी से वहां गई और बिस्तर पर गिरने से पहले अपना सूटकेस फर्श पर पटक दिया। मैं झपकी लेना चाहती थी लेकिन मेरे पास समय नहीं था, इसलिए मैं विमान की थकान दूर करने के लिए नहाने चली गई और उसके बाद ही मुझे बेहतर महसूस हुआ। मैंने अपने बालों को ब्लो-ड्राई किया और अपने चेहरे पर मॉइस्चराइजर और सनस्क्रीन लगाया, फिर अपनी पसंदीदा लिपग्लॉस लगाई, जिसे देखकर मुझे याद आ गया कि यह उसकी भी पसंदीदा थी। लेकिन मैं इसे उसके लिए नहीं लगा रही थी और काश मैं उसे भूल पाती। लेकिन नहीं, ऐसा लगता था जैसे उसने मेरी आत्मा पर अपनी छाप छोड़ दी हो और मैं उसे कभी मिटा नहीं सकती थी।

"इससे बाहर निकलो, ऑरोरा। तुम्हें उससे आगे बढ़ना होगा। वह तुम्हारे और तुम्हारे परिवार के लिए खतरा है," मैंने खुद को डांटा। मैंने अपने बाल बांधे और अपना स्लिंग बैग उठाया। मैंने अपनी घड़ी में समय देखा और यह देखकर राहत मिली कि खरीदार से मिलने में अभी भी एक घंटा बाकी था। इससे मुझे अपने पसंदीदा रेस्तरां में खाना खाने के लिए काफी समय मिल गया।

मैं मोटल से निकली और टैक्सी में अपनी अगली मंजिल की ओर बढ़ गई। मैंने मेनू पढ़ने और अपना मनपसंद खाना ऑर्डर करने में पूरा समय लिया और जब मेरी भूख शांत हो गई, तभी मुझे राहत महसूस हुई और मैंने वेटर को बिल लाने के लिए बुलाया। चूंकि मेरे पास अभी भी बीस मिनट थे, इसलिए मैंने अपने भाई को फोन करने का फैसला किया।

"क्या चल रहा है? तुम सुरक्षित हो न?" पैट्रिक ने चिंता के साथ पूछा।

"चिंता मत करो। मैं ठीक हूँ।"

"तुमने *उसे* तो नहीं देखा, है ना?" उसने डरते हुए पूछा।

"नहीं, और मेरा इरादा भी नहीं है। मैं बस कागजों पर हस्ताक्षर करूंगी, पैसे लूंगी और सीधे घर आ जाऊंगी। मेरा सूर्यास्त के बाद यहां रुकने का कोई इरादा नहीं है। मेरी फ्लाइट आठ बजे उड़ेगी, तो अगर तुम चाहो तो मुझे एयरपोर्ट से लेने आ सकते हो," मैंने स्थिति को हल्का करने की कोशिश करते हुए कहा।

"अह, मेरे कुछ दोस्त आ रहे हैं। लेकिन कोई बात नहीं। मैं तुम्हें पिक करने आ सकता हूँ।"

"नहीं, अगर तुम्हारे दोस्त आ रहे हैं, तो उनके साथ रहो। मैं टैक्सी से आ जाऊंगी," मैंने कहा। मुझे नहीं पता कि आज मुझे टैक्सियों के साथ इतनी किस्मत क्यों मिल रही थी; हर जगह मुझे एक बुक करनी पड़ रही थी।

"क्या तुम पक्का ठीक हो? अंधेरा हो जाएगा..."

"पैट्रिक, तुम छोटे भाई हो, मैं नहीं। मैं ठीक रहूंगी। तुम बस मौज-मस्ती करो। मैं जल्द ही घर आ जाऊंगी," मैंने उससे कहा। "और समय पर खाना सुनिश्चित करना। ऐसा मत सोचना कि मुझे नहीं पता कि तुम खाने के मामले में कितने लापरवाह हो।"

"ठीक है माँ," उसने व्यंग्य में कहा और मैंने अपनी आँखें घुमा दीं।

"अच्छा है। अब मुझे जाना होगा। सौदा पक्का होने के बाद मैं तुम्हें कॉल करूंगी," मैंने कहा और फोन काट दिया। मैंने खाने के पैसे चुकाए और वेटर को अच्छी टिप देना सुनिश्चित किया, फिर रेस्तरां से बाहर निकल गई। चूंकि मैं एक के बाद एक टैक्सी कर रही थी, इसलिए मैंने इस बार पैदल जाने का फैसला किया। खरीदार सौदे को अंतिम रूप देने के लिए ऑफिस जाने से पहले घर का व्यक्तिगत टूर चाहता था। मुझे इससे कोई समस्या नहीं थी। घर बड़ा था, लेकिन जब तक खरीदार बहुत ज़्यादा सवाल नहीं पूछता या बहुत ज़्यादा शिकायत नहीं करता, तब तक टूर में बहुत समय नहीं लगेगा।

जब तक मैं उस सड़क पर मुड़ी जहाँ मेरा घर था, मैं रुक गई और दीवार के सहारे झुक गई, जिससे मेरे पैरों को राहत मिली। मैंने अपने पैरों को सिकोड़ा और दर्द महसूस किया, कैब न करने के फैसले पर पछतावा हुआ। पैदल चलना लंबा नहीं था, लेकिन किसी कारणवश यह थका देने वाला था।

जब मुझे यकीन हो गया कि मेरे पैरों ने विरोध करना बंद कर दिया है, तो मैं फिर से चलने लगी। मुझे अच्छा लगा कि कैसे सूरज मेरी त्वचा को सहला रहा था और ठंडी हवा मेरी बाहों पर रोंगटे खड़े कर रही थी। मौसम एकदम सही था और मुझे दुख हुआ कि मुझे जल्द ही यहाँ से जाना होगा।

आखिरकार घर दिखाई दिया और मैंने अपनी गति तेज़ कर दी। मैंने देखा कि ठीक सामने एक महंगी काली कार खड़ी थी और मुझे खुशी हुई कि मुझे अपने क्लाइंट का इंतज़ार नहीं करना पड़ेगा।

घर बड़ा था और पांच पीढ़ियों से मेरे परिवार के पास था। यह तीन मंजिला विक्टोरियन हवेली थी जिसमें मेहराबदार खिड़कियां और संगमरमर के खंभे थे। इसकी संरचना बहुत मजबूत थी और यह शान से खड़ी थी, हमें शायद ही कभी इसमें कोई समस्या हुई थी।

"नमस्ते," मैंने सामने के यार्ड में खड़े उस आदमी से कहा, जिसकी पीठ मेरी तरफ थी और हाथ पीछे बंधे थे। "मिस्टर कॉनर, है ना?"

वह आदमी मुड़ा और मुझे एक मुस्कान दी, जिसे मैंने भी सिर हिलाकर लौटाया। "सुश्री ऑरोरा बेनेट, मुझे लगता है।"

"जी हाँ। आपसे मिलकर खुशी हुई," मैंने कहा और हाथ मिलाया। वह एक हैंडसम आदमी था और मैं हैरान थी कि वह कितना युवा दिखता था। उसके चेहरे से लग रहा था कि वह अभी चालीस के दशक में प्रवेश कर चुका है, लेकिन उसकी नीली आंखों और घने भूरे बालों को देखकर वह तीस के दशक के शुरुआती या मध्य का लग रहा था।

"आपसे मिलकर भी अच्छा लगा," उसने कहा और मेरा हाथ छोड़ दिया।

"क्या आपका क्लाइंट यहाँ है?" मैंने इधर-उधर देखते हुए पूछा कि वह व्यक्ति कौन है जो मेरा घर खरीदेगा।

"हाँ। आप कार से बता सकती हैं कि वह यहाँ है," मिस्टर कॉनर ने कहा और काली कार की ओर इशारा किया।

"ओह, मुझे लगा कि यह आपकी है," मैंने स्वीकार किया।

"ओह नहीं।" उसने अपना सिर हिलाया और हँसा। "मैं इसे कभी नहीं खरीद सकता, और मेरा बेटा इसे तोड़ने में दो दिन भी नहीं लगाएगा।" मैं उस पर हंसी और समझदारी में सिर हिलाया।

"तो वह कहाँ है?" मैंने पूछा।

"वह पीछे का आंगन देखना चाहता था," उसने समझाया और मैंने फिर से सिर हिलाया।

"मैं बस आप दोनों के लिए सामने का दरवाज़ा खोल देती हूँ ताकि मैं आपको घर का टूर दे सकूं," मैंने कहा और भारी लकड़ी के दरवाज़े की तरफ बढ़ने लगी, लेकिन तभी जम गई जब घर के पीछे से एक आदमी सामने आया। "नहीं," मैंने खुद से फुसफुसाते हुए कहा और उस आदमी को घूरने लगी जो सालों से मेरे इस जगह से दूर रहने का एकमात्र कारण था।

नहीं, नहीं। उसे यहाँ नहीं होना चाहिए। वह यहाँ कैसे हो सकता है?!

उस आदमी ने अपने सेलफोन से नज़रें हटाईं और जब उसकी हरी आँखें मुझ पर पड़ीं तो वह मुस्कुरा दिया। वही हरी आँखें जिसने उन सभी वर्षों में मुझे कैद रखा था और मुझे जाने देने से इनकार कर दिया था। उसने अपना फोन जेब में डाला और मुझे पता था कि मुझे मुड़कर विपरीत दिशा में भागना चाहिए था, लेकिन हमेशा की तरह, मैं हिल नहीं सकी।

"नमस्ते ऑरोरा," उसने कहा और जिस तरह से उसकी आँखें खतरनाक तरीके से चमक रही थीं, उसे देखकर मैंने मुश्किल से अपनी लार निगली।

"विन्सेंट।"