दो के बंधन में

POV: Ayla

जैसे ही हमारा काफिला Black Pack की सीमाओं के करीब पहुँचा, नज़ारा बदलने लगा। मैंने अपनी सीट को मजबूती से पकड़ लिया और अपने पेट को शांत करने की कोशिश की। जैसे-जैसे हम आगे बढ़ रहे थे, मेरी घबराहट बढ़ती जा रही थी। जिस समझौते के लिए मैं यहाँ आई थी, उसका बोझ मुझे अंदर ही अंदर कुचले जा रहा था। सुबह का नाश्ता न करना सही फैसला था—वरना अब तक सब बाहर आ गया होता।

यह सिर्फ किसी अनजान जगह पर जाने की घबराहट नहीं थी। यह उस काम की वजह से था जिसके लिए मैं यहाँ आई थी।

मैं SilverMoon Pack की एक सैनिक हूँ, जिसे मेरे अल्फा ने Black Pack के साथ एक “एक्सचेंज प्रोग्राम” में शामिल होने के लिए चुना था—नहीं, मजबूर किया था। आधिकारिक तौर पर, मैं उनकी उन्नत सुरक्षा तकनीकों को सीखने आई थी, ताकि हमारे पैक के बीच शांति बनी रहे।

और अनौपचारिक रूप से? मैं एक जासूस थी।

Black Pack हमारे इलाके में एक किंवदंती था: सबसे बड़ा, सबसे अमीर और सबसे शक्तिशाली। उनके योद्धाओं का कोई सानी नहीं था, उनकी रणनीतियों की दूर-दूर तक चर्चा होती थी। मेरे अल्फा, Alpha Ryan, वही जानकारी चाहते थे, और वो चाहते थे कि मैं उसे उनके लिए हासिल करूँ।

क्योंकि मैं सबसे बेहतर थी। सबसे तेज़। और सबसे क्रूर। कम से कम, मेरे ट्रेनिंग अधिकारियों ने मुझे यही रटाया था। मैं इस मिशन के लिए उनकी हर जरूरत को पूरा करती थी, लेकिन इससे काम आसान नहीं हो गया था।

खासकर तब, जब मेरे दादाजी की कमजोर खांसी मेरे ख्यालों में गूंज रही थी। और मेरी छोटी बहन का वो चेहरा, उसकी डबडबाई आंखें, जो मुझसे वापस आने की भीख मांग रही थीं।

मैंने इन यादों को जबरदस्ती अपने दिल में दबा दिया। उन्हें सुरक्षित रखने का यही एकमात्र तरीका था।

जब Black Pack के विशाल लोहे के गेट नज़र आए, तो मेरी छाती भारी हो गई। वे सामने खड़े थे, धूप में चमकता हुआ काला स्टील, जो उतना ही डरावना था जितने कि वे भेड़िए जो उनके पीछे रहते थे। जैसे ही हम अंदर गए, मेरी आंखों के सामने ऐसी दुनिया खुल गई जिसके बारे में मैंने सिर्फ कहानियों में सुना था।

Black Pack का इलाका एक महानगर की तरह था, जो मैंने आज तक देखा था उससे कहीं बड़ा। Pack House—एक विशाल पत्थर का किला—बिल्कुल केंद्र में था, जिसकी परछाईं पूरे इलाके पर छाई हुई थी। इसके चारों ओर, साफ-सुथरी सड़कें चहल-पहल से भरी थीं, जहाँ भेड़िए बिल्कुल सही तालमेल में घूम रहे थे। इसके सामने तो मेरे पैक का हेडक्वार्टर कुछ भी नहीं था।

जैसे ही हम गार्ड हेडक्वार्टर के पास पहुँचे, मेरा आश्चर्य घबराहट में बदलने लगा। इमारत बहुत विशाल थी, और कार से उतरने से पहले ही मुझे महसूस हो गया कि कोई मुझे देख रहा है।

जैसे ही मैं उतरी, एक नौजवान मेरी तरफ आया। उसकी लाल वर्दी में उसके लाल बाल अलग ही दिख रहे थे, और उसकी तेज़ नीली आँखें अपने हाथ में पकड़े क्लिपबोर्ड पर टिकी थीं।

“सैनिक Ayla Stark?”

“जी, मैं ही हूँ,” मैंने कहा, और एक ऐसी मुस्कान लाने की कोशिश की जो चेहरे पर दर्दभरी लग रही थी। अपने कंधों को सीधा रखने और अपनी चाल को स्थिर रखने की कोशिश में मेरे मांसपेशियों में दर्द हो रहा था।

“आपका स्वागत है,” उसने एक छोटे से सिर हिलाते हुए कहा। “मैं Corporal Levi हूँ। प्रेजेंटेशन सेरेमनी शुरू होने से पहले मैं आपको यहाँ घुमा देता हूँ।”

“प्रेजेंटेशन सेरेमनी?” मैंने दोहराया, शब्द मेरे गले में ही अटक गए।

Levi ने मेरी तरफ देखे बिना मुड़ते हुए इशारा किया। “आज हमारी गार्ड क्लास का ग्रेजुएशन है। कल से, ग्रेजुएट्स अलग-अलग क्षेत्रों में विशेष ट्रेनिंग शुरू करेंगे। आप भी उन्हीं के साथ शामिल होंगी।”

मैंने भारी मन से थूक निगला। मेरे पैक में ग्रेजुएशन सेरेमनी बहुत औपचारिक और बड़ी होती थीं—ऐसी जगह जहाँ मैं जाने से हमेशा बचती थी। यहाँ, दुश्मन के इलाके में, भीड़ के सामने खड़े होने का ख्याल आते ही मेरा पेट फिर से मरोड़ने लगा।

जब हम साफ-सुथरे गलियारों से गुजर रहे थे, Levi बातें कर रहा था, लेकिन उसकी आवाज़ कहीं खो सी गई थी। मेरा ध्यान सब तरफ था—शानदार वास्तुकला, चमकते पत्थर के फर्श, और फौजी अनुशासन में चलते गार्ड्स की कतारें। इस जगह की हर चीज़ से ताकत और कंट्रोल की बू आ रही थी।

आखिरकार, Levi ने सोफे और कॉफी-स्नैक्स से भरी एक मेज की तरफ इशारा किया। “सेरेमनी के लिए बुलाने तक यहीं रुकें।”

उसके जाते ही, मैंने एक लंबी सांस छोड़ी। मैं यहाँ खाली हाथ बैठकर अपना समय बर्बाद नहीं करने वाली थी। जबकि मेरा हर एक अहसास मुझे कुछ करने और सीखने के लिए उकसा रहा था।

गलियारे में घूमते हुए, मेरी नज़र एक बड़े लकड़ी के दरवाजे पर पड़ी जो थोड़ा खुला था। मेरी जिज्ञासा मुझे अंदर खींच ले गई।

वहाँ पॉलिश की हुई लकड़ी और पुरानी धातु की महक थी। यह एक ट्रॉफी रूम था, जहाँ पुरस्कारों, पदकों और ढालों की अलमारियां भरी थीं। दीवारों पर हथियार लटके थे, जो हल्की रोशनी में चमक रहे थे। कुल्हाड़ियां, भाले, तलवारें—वे अलग-अलग युगों के थे, हर एक अपनी जीत और वर्चस्व की कहानी कह रहा था।

यह सुंदर था। यह खतरनाक था।

और यह वही जगह थी जहाँ मुझे बिल्कुल नहीं होना चाहिए था।

Trophy Room मेरी उम्मीद से बिल्कुल अलग था।

वहाँ पुरानी लकड़ी और स्टील की हल्की महक थी। दीवारों पर हथियार सजे थे जो रोशनी को अपने में समेटे हुए थे, जबकि ढाल और बैनर उनके बीच की खाली जगह को भर रहे थे। कुछ चीजें बहुत पुरानी थीं, जिनमें खरोंचें थीं, तो कुछ ऐसी चमक रही थीं मानो कभी जंग के मैदान में उतरी ही न हों।

मैंने एक 'हलबर्ड' (halberd) की धार पर उंगलियां फेरीं। वह देखने में तेज थी लेकिन अव्यावहारिक थी। उसका संतुलन सही नहीं था, और हैंडल करीब की लड़ाई के लिए बहुत लंबा था। मुझे समझ नहीं आया कि किसी ने इसे क्यों चुना होगा।

मैं अगली तलवार की तरफ बढ़ी। वह शानदार थी, जिसकी मूठ पर भेड़ियों की नक्काशी थी। लेकिन उसके नीचे लिखे वजन को देखकर मैंने माथा सिकोड़ा—यह इतनी भारी थी कि इसे तेजी से चलाना मुमकिन नहीं था।

“वैसे, दिखती तो अच्छी है,” मैंने खुद से बुदबुदाया। मेरी आवाज़ ऊंची छतों से टकराकर वापस आई।

“इसे कहने का यह भी एक तरीका है,” मेरे पीछे से एक आवाज़ आई।

उसकी आवाज़ गहरी थी, जैसे मखमल में लिपटा हुआ कोई गुर्राहट। इसने मेरे अंदर कुछ आदिम-सा जगा दिया। मैंने खुद से कहा कि यह डर है। यह डर ही होना चाहिए।

मैं झटके से मुड़ी। दरवाजे पर एक हैंडसम आदमी खड़ा था, जो चौड़ी छाती पर हाथ बाँधे आराम से टिका हुआ था।

उसकी मौजूदगी से कमरा भर गया। मुझे समझ नहीं आया कि मेरा दम क्यों घुट रहा था, क्यों मेरा मन कह रहा था कि मैं उसके करीब जाऊं जबकि दिमाग कह रहा था कि दूर भागूं।

उसकी हरी आँखें बहुत चमकदार थीं। उसके चेहरे की धारदार बनावट और लंबे सुनहरे बालों के बीच वह बहुत हैंडसम था, लेकिन ऐसा लग रहा था कि उसे इस बात की कोई परवाह नहीं। वह... रिलैक्स था, लेकिन उसके खड़े होने के तरीके और उसकी नज़रों में कुछ ऐसा था जिसने मुझे तुरंत अलर्ट कर दिया।

“मैंने आपको आते हुए नहीं सुना,” मैंने जल्दी से कहा, और सीधी खड़ी हो गई।

“मेरा डराने का इरादा नहीं था,” उसने कहा, उसकी आवाज़ में हल्कापन था। “तुम अपनी समीक्षा में इतनी डूबी हुई थीं।”

मैंने अपनी आँखें थोड़ी सिकोड़ीं। “आप सुन रहे थे?”

उसके होंठ फड़फड़ाए। “तुम इतनी शांत भी नहीं थीं।”

“क्या आप सफाई नहीं देंगे?” उसने पूछा, एक भौंह ऊपर उठाते हुए। मैंने अपना गला साफ किया, और खुद को सामान्य करने की कोशिश की।

“मैं… मेरा मतलब, मुझे नहीं पता था कि यह कमरा मना है।” वह हिला नहीं, लेकिन उसके खड़े होने के तरीके से हवा भारी महसूस होने लगी।

“और फिर भी तुम यहाँ हो।” मेरे चेहरे पर शर्म की लाली दौड़ गई।

“मैं बस देख रही थी,” मैंने बचाव के लहजे में कहा, मेरी नज़रें वापस हथियारों की ओर चली गईं। “किसी ने मुझे बताया नहीं कि मैं कहाँ नहीं जा सकती।” उसके होंठों का कोना फड़का। यह पूरी तरह मुस्कान तो नहीं थी, लेकिन नाराजगी भी नहीं थी। मेरा दिल फिर भी जोरों से धड़का।

“तो इन हथियारों ने तुम्हारा ध्यान खींचा?” उसकी आवाज़ शांत थी, लेकिन उसमें एक धार थी, जैसे मखमल के नीचे छिपा हुआ चाकू।

“ये... प्रभावशाली हैं,” मैंने उस भाले की तरफ देखते हुए कहा जिसे मैं देख रही थी। “मेरे पैक के हथियारों से कहीं बेहतर।”

“लेकिन?” उसने पूछा, उसकी हरी आँखें थोड़ी और सिकुड़ गईं। मैं झिझकी। मेरा दिमाग चिल्ला रहा था कि मत बोलो, लेकिन मेरी जुबान फिसल गई।

“लेकिन ये व्यावहारिक नहीं हैं। कम से कम सारे तो नहीं। इनमें से कुछ हथियार लड़ाई के लिए नहीं, सिर्फ दिखावे के लिए हैं। और इस पैक की रणनीति…” मैं चुप हो गई, और अपने होंठ काट लिए।

उसकी खामोशी मुझ पर भारी पड़ने लगी, और मैं खुद को अपनी बात पूरी करने से नहीं रोक पाई।

“इसमें सुधार की जरूरत है। बहुत ज्यादा सुधार की, असल में।” हमारे बीच हवा बदल गई। उसने अपने हाथ खोल लिए, और उसकी उंगलियां उसकी जांघ पर एक बार थपथपाईं। उसकी अभिव्यक्ति पढ़ना नामुमकिन था, लेकिन उसकी नज़रों में कुछ चमका—दिलचस्पी? चिढ़? या दोनों?

“तुम कह रही हो कि इस गार्ड की रणनीति कमजोर है।” उसके शब्दों का वजन किसी मुक्के की तरह मुझे लगा। मेरी छाती भारी हो गई जैसे ही मुझे उसके अधिकार का एहसास हुआ। वह सिर्फ एक हैंडसम अजनबी नहीं था। वह कोई बहुत महत्वपूर्ण व्यक्ति था।

“मेरा मतलब वह नहीं था,” मैंने घबराहट में जल्दी से कहा। “मतलब, आपके पास ताकत है और हथियार तो कमाल के हैं। लेकिन रणनीति के बिना ताकत बहुत दूर तक नहीं ले जाती। मेरा पैक अनुकूलन (adaptability) पर ध्यान देता था। हम हर चीज़ से लड़ना सीखते थे—नाखून, दांत, यहाँ तक कि पत्थरों से भी। यहाँ...” मैंने कमरे की तरफ इशारा किया। “ऐसा लगता है कि आप लोग अपनी सूझबूझ से ज्यादा हथियारों पर निर्भर हैं।” खामोशी बहुत देर तक बनी रही। मेरे कानों में मेरी अपनी धड़कन गूंज रही थी, और मैंने खुद को हिलने से रोके रखा। मैंने यह क्या कर दिया?

“तुमने साफ तौर पर इस बारे में काफी सोचा है,” उसने अंत में कहा, उसकी आवाज़ स्थिर थी। मैंने राहत की सांस ली।

“मैं बस... मुझे देखना पसंद है। बस इतना ही।” एक पल के लिए, वह मुझे बस देखता रहा, उसकी हरी आँखें बिना झपके। उस आदमी में कुछ ऐसा था जो मेरे शरीर को बेकाबू कर रहा था—मेरे पेट के निचले हिस्से में एक अजीब सी गर्मी और एक ऐसी जागरूकता जिसने मेरी त्वचा को झनझना दिया। मुझे यह नफरत थी। मुझे उससे नफरत थी।

मेरे गले में गर्मी बढ़ गई। “मैं आलोचना नहीं कर रही थी, बस... देख रही थी। इनमें से कुछ हथियार आधुनिक युद्ध के लिए व्यावहारिक नहीं हैं।”

उसने एक भौंह उठाई और करीब आ गया। “क्या ऐसा है?”

मैंने सिर हिलाया और खुद को संभालने के लिए हाथ बांध लिए। “उदाहरण के लिए इस भाले को देखें।” मैंने एक डिस्प्ले की तरफ इशारा किया। “इसका शाफ्ट मजबूत तो है, लेकिन संतुलन सही नहीं है। अगर मैं इसे इस्तेमाल करती, तो मैं इसे छोटा कर देती और शायद काउंटरवेट को एडजस्ट करती।”

“और वह?” उसने पास लटकी एक नुकीली गदा (mace) की ओर इशारा करते हुए पूछा।

“बहुत धीमी है,” मैंने तुरंत कहा। “ताकत दिखाने के लिए तो अच्छी है, लेकिन किसी तेज रफ्तार दुश्मन के सामने बेकार। मैं इसकी जगह हल्की डिज़ाइन वाला हथियार रखूँगी या इसे पूरी तरह हटा दूँगी।”

उसने अपना सिर झुकाया, जैसे मेरी बातों पर गौर कर रहा हो। “तुमने इस बारे में काफी सोच-विचार किया है।”

“मैं गार्ड से हूँ,” मैंने अपनी ठुड्डी ऊपर उठाते हुए जवाब दिया। “हथियारों का विश्लेषण करना तो मेरी आदत है।”

“दिलचस्प।” उसकी नज़रें मुझ पर टिकी रहीं, और मुझे उसकी उत्सुकता का बोझ महसूस हुआ।

मैं कमरे के बीच में लगी एक बड़ी ढाल की तरफ मुड़ी, जिसके किनारे सुनहरे थे। “और यह—” मैंने इसकी सतह को धीरे से थपथपाया, इसकी मजबूती देखने के लिए—“यह आधुनिक तीर के सामने नहीं टिक पाएगी। यह बहुत पुरानी है। सुंदर है, लेकिन लड़ाई के लायक नहीं। मैं इसके किनारों को मजबूत करती और शायद इसके बुनावट को लचीलेपन के लिए बदल देती।”

उस आदमी ने कोई जवाब नहीं दिया, और जब मैंने उसकी ओर देखा, तो वह मुझे एक ऐसे चेहरे के साथ देख रहा था जिसे पढ़ना नामुमकिन था।

“क्या?” मैंने बचाव के लहजे में पूछा।

“कुछ नहीं,” उसने कहा, उसके होंठों पर एक मुस्कान आ गई। “बस सोच रहा था कि तुम बाकी कलेक्शन के बारे में और क्या बदलोगी।”

इससे पहले कि मैं जवाब दे पाती, गलियारे से एक आवाज़ आई। “Chief Kieran!”

मेरा पेट अंदर को धंस गया।

मेरे शरीर की हर मांसपेशी जम गई।

Chief.

मेरा दिल बैठ गया जैसे ही मुझे एहसास हुआ। वह सिर्फ एक गार्ड नहीं था। वह 'द गार्ड' था। जिस आदमी की मैंने अभी-अभी बेइज्जती की थी, वह उन योद्धाओं का मुखिया था जिनकी मैं आलोचना कर रही थी। मैं मर जाना चाहती थी। वहीं, उसी वक्त। बस जमीन में समा जाना चाहती थी।

“Chief Kieran,” मैंने धीरे से दोहराया, जैसे ही नाम का मतलब समझ आया। “मतलब... Chief Kieran Reddick?”

वह आदमी—Kieran—मुस्कुराया, वह मेरी घबराहट का मज़ा ले रहा था। “हाँ, मैं ही हूँ।”

मुझे शर्मिंदगी से जैसे किसी ने जोर का मुक्का मारा हो। मैंने अभी-अभी गार्ड के चीफ के हथियारों की धज्जियां उड़ाई थीं।