ब्लड अल्फा की सरोगेट

सेलेना का नज़रिया

चाबुक फिर से नीचे गिरा और, हैरानी की बात है कि मेरे सूखे होंठों से एक और सिसकी निकल गई। इतने दर्द के बाद, मुझे यकीन था कि मैं किसी न किसी मोड़ पर बेहोश हो गई होऊँगी।

लेकिन मैं अभी भी होश में थी...

अभी भी उस चाबुक की आवाज़ सुन पा रही थी जो हवा को चीरते हुए मेरी त्वचा पर आकर लगती थी। उस प्रहार से मेरी खाल फट गई थी, खून मेरी पीठ और पैरों से नीचे रिस रहा था। जिस कपड़े को मैं कभी गाउन कहा करती थी, वह अब खून, पसीने और आँसुओं में लथपथ था। उसके कुछ टुकड़े अभी भी मेरी लाज बचाए हुए थे, लेकिन ज़्यादातर हिस्सा चिथड़े-चिथड़े हो चुका था।

कैसे?

सब कुछ यहाँ तक कैसे पहुँच गया?

मैंने अपनी आँखें मूँद लीं, यह उम्मीद करते हुए कि पुरानी यादें मुझे इस दर्द से भटका सकेंगी। वह दर्द मेरे शरीर में आग की तरह दौड़ रहा था, मेरे पैर के अंगूठे से लेकर सिर की चोटी तक। मेरी छिल चुकी और चोटिल त्वचा तप रही थी; जैसे वह ज़रूरत से ज़्यादा खिंच गई हो। मेरी माँसपेशियाँ दुख रही थीं, और मेरे हाथ-पैर में भयंकर दर्द था। मुझे अपनी उंगलियों का भी एहसास नहीं हो रहा था...

यह सब तब हुआ जब भेड़ियों के इलाके पर शाम छाई थी। मैं अपने कमरे में थी, उन ओमेगाओं से घिरी हुई जो दिन-रात मेरी सेवा में लगी रहती थीं। मैं उनकी मदद के बिना हिल भी नहीं सकती थी।

वे मेरे पिता से इतना डरती थीं कि वे ना नहीं कह सकती थीं...

कमरे के कोने में दो हट्टे-कट्टे अंगरक्षक खड़े थे, जो मेरी हर हरकत पर नज़र रखे हुए थे। वे डर के मारे काँप रहे थे, इस बात से चिंतित कि अगर वे मेरे पिता के काम में नाकाम रहे, तो उन्हें कैसी सज़ा मिलेगी।

अलार्म बज चुका था, लेकिन हमें अपनी जगह पर ही रहने को कहा गया था। मुझे स्थिति को समझने का मौका भी नहीं मिला था कि दरवाज़े तोड़ दिए गए। जो भेड़िए अंदर आए वे विशालकाय थे और उन्होंने मेरे रक्षकों को आसानी से गिरा दिया। मैंने उनसे अपने सेवकों को बख्श देने की भीख माँगी, लेकिन मेरी आवाज़ किसी ने नहीं सुनी। मुझे खींच ले जाया गया और मुझे बस चारों तरफ चीखें सुनाई दे रही थीं...

भेड़िये मुझे कालकोठरी में ले गए और एक सेल में फेंक दिया। वह कालकोठरी अँधेरी, धुंधली थी और वहाँ से बहुत बदबू आ रही थी; और मेरे पास तो भेड़ियों जैसी तेज़ सूंघने की शक्ति भी नहीं थी। मैं शायद इसी बात के लिए शुक्रगुज़ार हो सकती थी...

मैंने उनसे सवाल पूछने की कोशिश की, लेकिन जब भी मैंने मुँह खोला, मुझे नफरत भरी नज़रों का सामना करना पड़ा। और जब मैंने जवाब माँगा, तो उन्होंने मुझे एक चिर-परिचित तरीके से चुप करा दिया। लेकिन मेरे गाल पर उस जलन ने मेरे इरादे को और पक्का कर दिया...

मैंने फिर से पूछा, और फिर से मुझे वही जवाब मिला। उनकी ज़बरदस्ती से मेरा सिर फट रहा था, लेकिन मुझे जानना था। मुझे यह जानना ज़रूरी था कि ओमेगा सुरक्षित हैं या नहीं। वे बेचारी लाचार थीं! वे अपना रूप नहीं बदल सकती थीं और सामान्य भेड़ियों से खुद को नहीं बचा सकती थीं...

"राजकुमारी, तुम्हें अपनी स्थिति की ज़्यादा चिंता करनी चाहिए!" उनमें से एक आदमी ने गुर्राते हुए कहा और मेरे बाल पकड़कर मुझे ज़मीन से ऊपर खींच लिया। दर्द हुआ, लेकिन मैंने चीख को गले में ही दबा लिया, उन्हें अपनी कोई भी कमज़ोरी नहीं दिखाना चाहती थी। भेड़ियों, अल्फ़ा और राजाओं की इस दुनिया में, कमज़ोरी का मतलब मौत है...

"जब Rain Blood अपना काम पूरा कर लेगा, तो तुम्हारा नामो-निशान नहीं बचेगा!"

मेरा खून जम गया!

Rain Blood...

एक बेरहम कमीना, जो मज़ाक के लिए कत्ल करता था। वह शुरू में एक आवारा (rogue) था, कोई बड़ा खतरा नहीं। फिर उसने छोटे-छोटे झुंडों पर कब्ज़ा करना शुरू कर दिया, बड़ी सावधानी से अपनी फौज बढ़ाता गया। मेरे पिता—जो भेड़ियों के राजा थे—ने अपनी सेना उसे खत्म करने के लिए भेजी थी...

कोई भी वापस नहीं लौटा!

मेरे अपहरणकर्ताओं ने बड़ी बेरहमी से मेरे हाथों को ज़ंजीरों से जकड़ दिया। अब मैं छत से लटकी हुई थी, मेरे पैर मुश्किल से ज़मीन को छू पा रहे थे।

और फिर चाबुक चलना शुरू हुआ...

शुरुआत में, उन्होंने मेरी पीठ पर वार किए। फिर मेरे पैरों, हाथों और धड़ को उस चाँदी के चाबुक से दबोच लिया गया। मैं भेड़िया नहीं थी, लेकिन वह धातु मुझे उतनी ही गहराई और दर्द के साथ लगी। पिटाई के कारण मेरी आँखें पहले ही सूज कर बंद हो चुकी थीं। मुझे अपने मुँह में खून का स्वाद आया, पर मुझे नहीं पता था कि वह कहाँ से आ रहा था।

क्या मेरी टूटी नाक से या मेरे होंठ कटने की वजह से...

"राजा राजकुमारी को देखना चाहते हैं," घंटों बाद उनमें से एक पहरेदार ने कहा। मेरी ज़ंजीरें खोल दी गईं और मैं ज़मीन पर गिर पड़ी; मैं हैरान थी कि मैं अभी भी दर्द में चिल्ला सकती थी।

या कम से कम दर्द महसूस कर सकती थी!

मेरे हाथ-पैर सुन्न थे और मेरा सिर पत्थर के बिस्तर पर जाकर लगा। मेरी नज़रों के सामने अँधेरा छा रहा था और सिर में एक तेज़ दर्द जैसे मेरा सिर दो टुकड़ों में फाड़ देना चाहता था।

पर मुझे आराम करने की मोहलत नहीं दी गई...

मजबूत हाथों ने मुझे ज़मीन से घसीटा। मैंने अपने पैर चलाने की कोशिश की, लेकिन मुझमें उतनी ताकत नहीं थी। वे फर्श पर घिसट रहे थे, जिससे मेरी बची-कुची खाल भी उखड़ गई। मैंने एक सिसकी दबा ली, उम्मीद थी कि मैं कम से कम अपना आत्म-सम्मान तो बचा सकूँ।

कभी कमज़ोरी मत दिखाओ...

भेड़ियों के झुंड में एक इंसान के रूप में, मैंने यह सबक बहुत जल्दी सीख लिया था...

दूर से, मुझे दरवाज़े खुलने की आवाज़ और लोगों की बातें सुनाई दीं। अपनी धुंधली नज़रों से, मैं कुछ भेड़ियों की आकृति देख पा रही थी। कुछ अभी भी अपने भेड़िया रूप में थे। कुछ अपने मरे हुए दुश्मनों का मांस नोच रहे थे। वे अपनी जीत का जश्न मना रहे थे।

मेरे पिता की मौत का जश्न!

एक बेटी के लिए यह राहत की बात नहीं होनी चाहिए थी, लेकिन मैं खुद को रोक नहीं पाई। मेरी आँखों में आँसू आ गए, जो मेरे चोटिल गालों को भिगो गए।

मैं उनसे आज़ाद हो गई थी...

आखिरकार!

भले ही यह मेरी ज़िंदगी की आखिरी रात हो, कम से कम मैं उनके अत्याचारों से मुक्त होकर मरूँगी। उनकी क्रूरता, नफरत, और यातनाओं से आज़ाद...

मैंने मुश्किल से एक साँस ली ही थी कि मुझे ज़मीन पर फेंक दिया गया। मैंने खुद को संभालने के लिए हाथ आगे किए, लेकिन वे किसी गीली चीज़ पर फिसल गए। मेरा चेहरा ज़मीन से टकराया, जिससे मेरी नाक में तेज़ दर्द उठा। मेरे दिमाग में जैसे कोई ठंडी, नुकीली चीज़ घुस गई हो, और मेरे चेहरे से खून बहने लगा। थोड़ी दूर पर, मुझे किसी के हँसने की आवाज़ आई, जबकि बाकी लोग मुझ पर फब्तियाँ कस रहे थे।

"राजकुमारी सेलेना थ्रोम!" किसी उद्घोषक ने मेरा नाम पुकारा। मैंने ऊपर देखने की कोशिश की, और किसी तरह उस काली आकृति को पहचान लिया जो मेरे पिता के सिंहासन पर बड़े अहंकार से बैठी थी।

Rain Blood...

मूर्ख!

वह सिंहासन उसका नहीं था!

वह मेरे पिता का भी नहीं था। उसने 10 साल पहले असली राजा और रानी की हत्या करके उस पर कब्ज़ा किया था। मैं उस समय बच्ची थी, लेकिन इतनी बड़ी ज़रूर थी कि समझ सकूँ कि क्या हो रहा है। कि मेरे पिता ने राजद्रोह किया था और वे मौत के हकदार थे।

वे इसी लायक थे...

इन सभी वर्षों में, मैंने कभी उसे राजा नहीं माना, जिससे उसे कई बार गुस्सा भी आया। उसने मुझे नासमझ, बेवकूफ और एक अहंकारी, बिगड़ी हुई कुतिया कहा। उसने मुझे मेरी माँ की तरह बेकार और वेश्या कहा। उसने अपनी नफरत और हताशा मुझ पर निकाली। हर बार जब मैंने उसका विरोध किया, मुझे पता था कि वह गुस्से में मुझे जान से मार सकता है।

मुझे परवाह नहीं थी!

वह एक कायर था, जो सिर्फ एक फैंसी कुर्सी पर बैठने के लिए छल-कपट का सहारा लेता था। वह अल्फ़ा नहीं था। वह राजा नहीं था! उसने मेरा सम्मान कभी नहीं कमाया था। मेरी बला से, वे सब नर्क में जाएँ...

वे सब के सब!

किसी ने मेरे बाल ज़ोर से खींचे और मुझे खड़ा कर दिया। मैंने अपने दाँत पीस लिए, चीखने से बचने की कोशिश की, लेकिन नाकाम रही। आँसू और खून मेरे चेहरे से बहने लगे और एक सिसकी मेरे होंठों से निकल ही गई। बहुत दर्द हो रहा था!

क्यों?

वे मुझे अभी मार क्यों नहीं देते?

मैंने अपनी पूरी ज़िंदगी दुख झेला है। मेरी माँ की मौत के बाद मैंने कभी प्यार महसूस नहीं किया। अगर मैंने किसी की परवाह की, तो मेरे पिता ने उन्हें मेरे खिलाफ इस्तेमाल किया। उन्हें चोट पहुँचाई और तड़पाया। उसने मुझे काबू में रखने के लिए कमज़ोरों को चोट पहुँचाई। मुझे उस हर पल से नफरत थी जब मुझे मुस्कान का नाटक करना पड़ा। उस हर फैंसी ड्रेस से जिसे पहनने के लिए मुझे मजबूर किया जाता था। मेरा सुनहरा पिंजरा मासूम लोगों के खून से सना था, सिर्फ उसकी बीमार सनक की वजह से...

यह सब खत्म क्यों नहीं हो जाता?

"बेवकूफ कुतिया," मैंने किसी को गुर्राते हुए सुना और मेरी टाँगों पर एक लात पड़ी जिससे मैं अपनी चीख दबा गई। लेकिन जल्द ही मुझे उसके इरादे समझ आ गए, जब उसने ज़बरदस्ती मेरा सिर नीचे झुका दिया, ताकि मैं घुटनों के बल बैठ जाऊँ।

इतनी अधीनता...

"अपने राजा के सामने झुक!"

राजा?

मैं उसके मुँह पर हँसना चाहती थी। और हाँ, शायद अब तक मैं पागल हो चुकी थी। सब कुछ हद से ज़्यादा बढ़ चुका था। वह दर्द और पीड़ा जो मैंने पिछले 10 सालों में सही थी। आज रात मिली कोड़े की मार। यह जानकर राहत मिली कि मेरे पिता मर चुके हैं...

या शायद मैं जानती थी कि अब मेरा खेल खत्म हो चुका है!

लेकिन इसने मेरे अंदर कुछ सुलझा दिया। मैंने अपनी पूरी ज़िंदगी में कभी किसी के सामने घुटने नहीं टेके थे; अपनी ज़िंदगी के आखिरी पलों में मैं ऐसा बिल्कुल नहीं करने वाली थी...

अपनी आखिरी बची-खुची हिम्मत जुटाकर, मैंने अपने शरीर को खड़ा करने के लिए मजबूर किया। कमरे में सन्नाटा छा गया जब मैंने खड़े होने के लिए संघर्ष किया। मेरा शरीर दुख रहा था, पैर काँप रहे थे। मुझमें ताकत नहीं थी, लेकिन मुझे परवाह नहीं थी। मेरा दिल पसलियों से टकरा रहा था, हर धड़कन मुझे उलटी का एहसास करा रही थी। मेरे कानों में गूँज के कारण कमरा घूम रहा था, लेकिन मैंने अँधेरे के आगे हार मानने से मना कर दिया।

बस थोड़ी देर और...

आखिरकार, मैं खड़ी थी। अपनी कोशिशों के कारण हाँफते हुए, मुझे मतली आ रही थी। खून और पित्त मेरे मुँह में मिल गए थे। आँसुओं की नमक ने मेरे चेहरे के घावों को जला दिया, लेकिन मैंने जिद से अपना सिर ऊँचा रखा। काला धुंधला सा साया, जिसे मैं Rain Blood मान रही थी, मुझे देख रहा था; बिल्कुल वैसे ही जैसे एक शिकारी अपने शिकार को देखता है।

राजा को मारने वाले इंसान से मैंने इससे कम की उम्मीद भी नहीं की थी...

"मैं किसी इंसान के सामने नहीं झुकती!" मैंने अपने दाँतों के बीच से कहा—यह नज़रअंदाज़ करते हुए कि कमरा हंगामे में बदल गया था।

गुर्राहट और गालियाँ...

कोसने और खून व दर्द के वादे!

लेकिन मैंने उनमें से किसी पर ध्यान नहीं दिया। सिंहासन पर बैठा वह आदमी इतनी तेज़ी से चला कि पलक झपकते ही वह मेरे सामने खड़ा था। आखिरकार, मैं उसे साफ देख पा रही थी। मुझे यह कहना पसंद नहीं था, लेकिन वह पारंपरिक, मर्दाना अंदाज़ में काफी हैंडसम था। उसके बाल इतने काले थे कि जैसे रंगे गए हों, लेकिन मेरे मन का एक हिस्सा जानता था कि वह आदमी मर जाना पसंद करेगा लेकिन दिखावे के जाल में नहीं फँसेगा। उसके होंठ एक शिकन में दबे थे और मुझे लगा कि अगर वह मुस्कुराता तो और भी आकर्षक लगता।

लेकिन उसकी आँखें...

इतनी काली और गहरी, जैसे ओब्सीडियन पत्थर के दो टुकड़े हों। और वह जिस तरह से मुझे देख रहा था, मुझे लगा जैसे वह सीधे मेरी रूह में देख रहा हो। कुछ ऐसा ढूँढ रहा हो जिसे ढूँढने का तरीका सिर्फ उसे ही पता था...

मुझे याद नहीं कि उसके बाद क्या हुआ। लेकिन मुझे यकीन था कि मैं मरने वाली थी, तो उससे कोई फर्क भी नहीं पड़ता। आखिरकार अँधेरे ने मुझे अपनी आगोश में ले लिया, और मैं इसके लिए तैयार थी। कम से कम जब वे मुझे फाड़ेंगे तो मुझे दर्द महसूस नहीं होगा।

मेरा आखिरी ख्याल?

वे आँखें कितनी जानी-पहचानी लग रही थीं...