बगावत की आग

यही वो पल था। अब नहीं तो कभी नहीं। डरपोक मत बनो, ग्वेन।

मैं धीरे से 10 फीट ऊंचे क्रिसमस ट्री के चारों ओर घूमती हुई हर्मन परिवार की ओर बढ़ी। वे सब मिलकर क्रैकर्स खोल रहे थे, उन्हें खींचकर फाड़ रहे थे। तोहफों का आकार बड़ा था, और छोटी शराब की बोतलें उनके हाथों से छलक रही थीं। केल्विन के हाथों से एक बोतल फिसल गई, फर्श पर टकराई और लुढ़कती हुई मेरी तरफ आ गई।

केल्विन और मुझे डेट करते हुए तीन हफ्ते हो गए थे, लेकिन वह मुझे अपने घमंडी, बेहद अमीर 'ओल्ड मनी' परिवार से नहीं मिलवा रहा था। मैं उन पर सबसे अच्छा प्रभाव डालना चाहती थी, इसलिए मुझे लगा कि अचानक इस मौके पर पहुँच जाना एक बड़ा सरप्राइज़ होगा। एक सार्वजनिक कार्यक्रम में केल्विन के साथ 'इत्तेफाकन' टकरा जाना।

मुझे इस लड़के से सचमुच बहुत प्यार था।

उसके परिवार ने बीचवुड फायर स्टेशन को पहले ही एक लाख डॉलर दान कर दिए थे, क्योंकि विडंबना यह है कि पिछले हफ्ते ही वह पूरी तरह जलकर खाक हो गया था। बल्कि यूँ कहें - धमाके के साथ उड़ गया था। गैस पाइप लीक हो रहे थे, मुझे लगता है। शुक्र है कि कोई मरा नहीं।

अब, यह टाउनहॉल क्रिसमस लंच फंड जुटाने और उन सभी लोगों की मदद करने के लिए था जो बीचवुड में 3 महीने से चल रहे आगजनी के हमलों से प्रभावित हुए थे। पुलिस इसे सुलझा नहीं पा रही थी, और न ही फायर फाइटर्स।

जैसे ही मैं लुढ़की हुई शराब की बोतल के लिए नीचे झुकी, केल्विन की नज़र मुझ पर पड़ी। वह अपनी टाई ठीक करने लगा और शर्मिंदा होकर अपने परिवार की ओर मुड़ गया।

मैं रुक गई, क्योंकि मुझे उम्मीद थी कि वह शर्मीला महसूस करेगा। वह दूसरों के सामने शर्मीला था। बेचारा लड़का।

हालाँकि, उसे जल्द ही मेरी तरफ मुड़ना चाहिए था - मैं घबरा गई और वह छोटी सी बोतल मेरी उंगलियों से छूटकर पेड़ के और अंदर चली गई। मैं एक घुटने के बल बैठकर उन चुभने वाली देवदार की सुइयों के नीचे अपना हाथ डाला। मेरी उंगलियां बोतल से टकराईं। मेरी मिनीस्कर्ट खतरनाक रूप से ऊपर चढ़ गई थी और मेरे स्तन मेरी खराब फिटिंग वाली ब्रा से बाहर निकलने ही वाले थे। मुझे एक नई ब्रा की ज़रूरत थी, लेकिन मेरे पास यही एकमात्र सफ़ेद ब्रा थी।

मैंने अपना हाथ फैलाया, और वह छोटी बोतल आखिरकार मेरी उंगलियों के नीचे आ गई। मैंने उसे कसकर पकड़ा और खड़ी हो गई, "कैल –" तभी मुझे अपने बट पर एक चुटकी महसूस हुई, तो मैं रुक गई।

ये क्या भोसड़ी -?

"ग्वेन, तुम किसके पास जाने की कोशिश कर रही हो? एमी की आंटी, पैट्रिशिया के पास?" इवान - मेरा वो कमीना पड़ोसी जिसने दो महीने पहले मुझे तब चौदा था जब उसने अपनी पत्नी को धोखा देते हुए पकड़ा था - मेरे कान के पास गुर्राया। जाहिर है, वह मुझसे बदला ले रहा था। लेकिन आखिर मुझसे क्यों?

यहाँ ज़रूर कोई गलतफहमी हुई है। मैंने कुछ गलत नहीं किया था।

"रुको, नहीं, इवान, ठहरो..." मैंने उसकी तरफ मुड़ने की कोशिश की, लेकिन मैं पूरी तरह उसका सामना नहीं कर पाई क्योंकि उसके दो फायरफाइटर दोस्त बहुत करीब आ गए थे। कुछ ही सेकंड में हम सब बस कुछ इंच की दूरी पर थे। मैं महसूस कर सकती थी कि वे गर्मी फैला रहे थे, और मुझे घुटन महसूस हो रही थी।

ये छह फीट पांच इंच के सेक्सी हरामी मुझे शक भरी और सिकोड़ी हुई नज़रों से देख रहे थे, उनकी उभरी हुई मांसपेशियां लाल क्रिसमस शर्ट में मुश्किल से ही समा रही थीं। इवान के कंधे तक लंबे सुनहरे बाल, जो कभी खराब नहीं होते, एक शेर की अयाल की तरह लग रहे थे, और अभी वह शिकार पर निकले शेर जैसा दिख रहा था। उसकी काली आँखें मेरे हाथ में मौजूद शराब की बोतल पर टिकी थीं और उसने झपटकर मेरी कलाई पकड़ ली। उस आक्रामक हरकत से मेरे मुँह से सिसकारी निकल गई।

"या फिर तुम बस चोरी कर रही हो?" इवान ने झुककर फुसफुसाया, "वहां मुफ़्त शराब पड़ी है।"

"तुम्हारा ईनाम कहाँ है, स्वीटी?" केल्विन की माँ ने हमारे पीछे से उसे पुकारा - इससे पहले कि मैंने हर्मन परिवार के किसी और सदस्य को चिल्लाते हुए सुना।

"उस औरत के पास है, उसने इसे उठाया... उसने इसे क्यों लिया, भगवान के नाम पर वह क्या कर रही है? वह उसकी नहीं थी!"

खामोशी छा गई, जिसके बाद उन दोनों फायरफाइटर दोस्तों ने मुझ पर उंगली उठाई। उन्होंने एक संदिग्ध चुनने में मदद की, और जाहिर है, हर कोई उन पर विश्वास कर गया। मैं हमारे दोनों समूहों के बीच बढ़ते तनाव को महसूस कर सकती थी।

इवान ने मेरे हाथ से बोतल छीन ली, मुझे धक्का दिया और उसे केल्विन को दे दिया, जबकि मैंने केल्विन के माता-पिता और परिवार के सदस्यों के घृणा भरे शब्द सुने। घृणा। उन्हें लगता है कि मैं एक छोटी चोर हूँ या कोई शराबी जिसने टाउन लंच में घुसपैठ की है।

मुझे इतनी शर्म आ रही थी कि मैं यह देखने के लिए भी मुड़ नहीं पाई कि उनके चेहरे कैसे थे, लेकिन मेरे कान केल्विन की आवाज़ सुनने के लिए बेताब थे। क्या वह मेरा बचाव नहीं करेगा? मेरा नाम नहीं पुकारेगा?

"इवान, प्रिय, जोर्डी तुम्हारे बारे में बहुत शांत रही है, यह उसके स्वभाव के विपरीत है," एमी, जो उसकी पत्नी की आंटी और केल्विन की माँ थी, ने मेरे दुश्मन से प्यार से बात की, "तुम कैसे हो? काम कैसा चल रहा है?"

"आगजनी के हमलों के कारण काम में बहुत व्यस्त हूँ, और घर पर बेसमेंट का नवीनीकरण चल रहा है, मुझे खेद है कि हम संपर्क में नहीं रहे," इवान ने रूखेपन से कहा। लेकिन अभी भी, केल्विन की तरफ से कोई शब्द नहीं आया। जब मैंने अपने कंधे के पीछे झांकने की कोशिश की, तो वह अपने परिवार की तरफ मुड़ा हुआ था, पीठ मेरी ओर थी और वह मेरे अस्तित्व को पूरी तरह नज़रअंदाज़ कर रहा था।

हम तीन हफ़्तों से हर रात उसके यहाँ चौद रहे थे और यह मेरा बचाव कर रहा है? उसने कल रात कहा था कि वह मुझसे प्यार करता है! गुस्सा मुझ पर हावी हो गया और मैं झटके से घूमी। मैंने उसकी तरफ एक कदम बढ़ाया, कम से कम उसके सिर पर एक थप्पड़ तो मारना ही चाहती थी - लेकिन मैं ऐसा कर नहीं पाई।

इवान का एक दोस्त मेरे सामने आ गया, उसे पता था कि मैं कहाँ जा रही हूँ।

"मैं ऐसा करने की सलाह नहीं दूँगा," ये फायरफाइटर सब एक जैसे थे, यहाँ तक कि रंग भी एक जैसा था, लेकिन उनके नयन-नक्श अलग थे। यह वाला, जिसने मुझे रोकने के लिए मेरे कंधे पर हाथ रखा था? शांत, भूरी आँखें, काले बालों की लहरें, और मोटे होंठ जो अब एक सिग्नेचर मुस्कान में मुड़ रहे थे, "ग्वेन।"

"वह मेरा बॉयफ्रेंड है," मैंने फुफकारते हुए कहा, "मेरे रास्ते से हटो।"

"वह तुम्हारा बॉयफ्रेंड नहीं है," उसने मुझे पीछे धकेलते हुए कहा, "बिल्कुल नहीं लग रहा था। तुम पागल हो? भ्रम में जी रही हो?" महान, यह वाला पहले ही मुझे गैसलाइट कर रहा था। मुझे तो पता भी नहीं था कि वह कौन था!

लेकिन जाहिर है, इवान अब मेरे बारे में बकवास कर रहा था। शायद उसने अपनी फायरफाइटिंग टीम को मेरे बारे में बता दिया था। इन दोनों को मुझसे दुश्मनी थी। उस गलती के लिए जो उसने की थी।

वही था जिसने मेरी टपकती हुई शावर हेड को ठीक करने में मदद करने के लिए हामी भरी थी, वही था जिसने मुझे दीवार से सटाकर तब चौदा था जब मैं सिर्फ तौलिये में थी। हाँ, मैंने उस गर्म पल के लिए सहमति दी थी, हमारे बीच हमेशा अजीब केमिस्ट्री थी, और मैंने उसे अपनी पत्नी के साथ बहस करते हुए सुना था। वह लानत है, वह सचमुच उस धोखे के बारे में चिल्ला रहा था जिसे उसने रंगे हाथों पकड़ा था। सब कुछ बहुत जल्दी हुआ, वह शांत होने के लिए मेरे घर आया था! मैंने उसे व्यस्त रखने के लिए एक काम दिया, और उसने अपना लंड बाहर निकाल लिया!

लेकिन तब भी, मुझे पता था कि इसका कोई मतलब नहीं था। सिर्फ एक फ्लिंग, गुस्सा निकालने के लिए क्योंकि वह जानता था कि उसकी शादी आधिकारिक तौर पर खत्म हो रही है।

लेकिन जाहिर तौर पर वह अब तक इसे बचाने की कोशिश कर रहा था।

मुझे नहीं पता था कि हमारा वो पल उसके साथ इतने लंबे समय तक बना रहेगा, हालाँकि टाउनहॉल के इस क्रिसमस लंच पर, सब कुछ बाहर आ गया। जहाँ जाहिर तौर पर वह इस बात से डरा हुआ था कि मैं उसकी पत्नी के परिवार को उसकी करतूत के बारे में बता दूँगी। मेरा मतलब है, उसकी पत्नी ने पहले धोखा दिया था, तो वह उसका बचाव क्यों कर रहा था? पुरुषों और उनके तर्क की ऐसी की तैसी।

मैं यहाँ निर्दोष थी, बस अपनी ज़िंदगी जीने की कोशिश कर रही थी।

"अपना हाथ मुझसे हटाओगे...?" मैंने फायरफाइटर पर एक भौंह उठाई जो अब मेरे बहुत करीब था।

"मैं हीथ हूँ," वह अभी भी मुस्कुरा रहा था, और उसकी आँखें मुझे भूखे शेरों की तरह देख रही थीं, "मुझे लगता है कि मुझे तुम्हें पीछे से बाहर ले जाना चाहिए, हम हर्मन्स के साथ कोई परेशानी नहीं चाहते।"

"मैं यहीं रहूँगी," मैंने जिद्द पकड़ ली, "मुझे भी दान देना है।"

हीथ ने अपनी ताकत का इस्तेमाल किया और मुझे पीछे धकेलकर दीवार से सटा दिया और मुझे वहाँ एक कैदी की तरह रखा। उसका हाथ मेरे कंधे पर बना रहा और उसका दोस्त भी पीछे लग गया।

मुझे एक अपराधी जैसा महसूस हो रहा था, जिसे पुलिस के आने तक पकड़ कर रखा गया हो।

मैंने इवान की तरफ देखा और वह अब उन सभी के साथ हंस-हंसकर बातें कर रहा था।

"मुझे विश्वास नहीं हो रहा कि यह हो रहा है," मैंने फुसफुसाते हुए कहा, "तुम मुझे क्यों पकड़ कर रखे हो? मैंने कुछ नहीं किया है।"

"जैगर," हीथ ने अपना हाथ मुझ पर बनाए रखा, और मैं मानती हूँ कि यह पापपूर्ण रूप से मजबूत लग रहा था, क्योंकि वह मुझे बिना वजह कसकर पकड़े हुए था - जैसे वह चाहता था कि मैं महसूस करूँ कि वह कितना शक्तिशाली है, "इवान कैसा है?"

"गुस्से में," जैगर ने मुझे देखकर भौहें सिकोड़ीं, "उसे आने दो, फिर हम इसे छोड़ेंगे।"

"यहीं रुको," हीथ मुझे बिना पलक झपकाए देख रहा था, और उसकी काली आँखों में एक उदासीनता थी। जैसे वह हमेशा कूल रहता हो। या शायद वह बस मुझे डराने की कोशिश कर रहा था।

"क्या तुम्हें लगता है कि मैं कहीं जा रही हूँ?" मैंने फुसफुसाया, "मैं और अधिक ध्यान आकर्षित नहीं करना चाहती, वरना मेरा काम खराब हो जाएगा, वरना अगर यह कोई और कार्यक्रम होता तो मैं चिल्ला-चिल्ला कर वो सब कह देती जो मैं अभी तुम्हारे बारे में सोच रही हूँ।"

"बताओ," हीथ ने धीमी आवाज़ में कहा, उत्सुक होते हुए, "कृपया।"

"तुम काफी हॉट हो," मैंने उसे हैरान करने के लिए शुरुआत की, "लेकिन एक कमीने कायर के लिए जो एक अजनबी पर समूह बनाकर हमला करना चाहता है - क्या तुम खुद को ऐसा आदमी कहते हो जो समाज की सेवा करता है? जो हमें बचाता है? तुम मुझे निर्दोष क्यों नहीं मानते जब तक कि मैं दोषी साबित न हो जाऊं, भोसड़ी के।"

हीथ ने सब कुछ सुना, उसकी पुतलियाँ फैल गईं, "क्या तुम अपने कठिन क्लाइंट्स के साथ भी ऐसे ही डील करती हो, एक रियाल्टर के तौर पर?" उसने इतनी शांति से पूछा, "उन्हें तब तक अपमानित करना जब तक वे कागजों पर हस्ताक्षर न कर दें ताकि तुम उनका घर बेच सको? मैं बस उत्सुक हूँ कि तुम्हारा काम कैसे चल रहा है।"

मैंने अपना मुँह बंद कर लिया, मुझे लगा कि हीथ के साथ मेरी दाल नहीं गलेगी। मुझे लगा था कि मैं उसे तोड़ दूँगी, लेकिन वह हर शब्द को अपने उन चौड़े कंधों से टकराकर निकल जाने देता था।

इवान अचानक वहाँ प्रकट हुआ, हीथ के पीछे से ऊपर उठा हुआ, जबकि जैगर पीछे खड़ा होकर गार्ड की भूमिका निभा रहा था।

"तुम्हारे साथ क्या समस्या है?" मैंने इवान से पूछा, मेरी आँखें उसे छेद रही थीं, "मैं किसी चीज़ की दोषी नहीं हूँ।"

"यह आखिरी बार होगा जब तुम मेरी मुखबरी करने की कोशिश करोगी," इवान ने मुझे चेतावनी दी, "हमारा रहस्य रहस्य ही रहेगा।"

"ऐसा कुछ नहीं हुआ–" मैंने चिल्लाना शुरू किया और हीथ ने आखिरकार मेरे कंधे से अपना हाथ हटाकर उसे मेरे मुँह पर रख दिया, मुझे चुप करा दिया। अब वह मेरे जबड़े को कसकर बंद किए हुए था।

"तुमने दोबारा ऐसा कुछ करने की कोशिश की," इवान मेरे और करीब आया, "तो इसके परिणाम भुगतने होंगे," उसने अपना हाथ मेरे पेट पर रखा, और मैंने अपने हाथों को पीछे दबा लिया जबकि मेरा बैग मेरे कूल्हे और दीवार के बीच पिस गया।

मैंने अपना हाथ उसमें डाला, फोन टटोला और मांसपेशियों की याददाश्त के सहारे कैमरा ऑन कर दिया। मैंने उसे अनलॉक किया और रिकॉर्डिंग का बटन दबा दिया, भगवान से प्रार्थना करते हुए कि मैंने सही किया हो।

फंक्शन अब उस छोटे प्रेजेंटेशन स्टेज पर फोकस कर रहा था जहाँ वे अभी गिफ्ट हैंपर दे रहे थे। कोई भी हमारी दिशा में नहीं देख रहा था। किस्मत अच्छी थी, है ना?

जैगर ऐसा लग रहा था जैसे गार्ड बना रहेगा, जब तक कि उसे एहसास नहीं हुआ कि कोई नहीं देख रहा है और वह करीब आ गया, अपने भूरे रंग के स्टाइल वाले बालों में हाथ फेरते हुए, अब अपनी कोहनी हीथ के कंधे पर टिकाकर मुझे ऊपर से नीचे तक देख रहा था।

वे तीनों बहुत करीब थे।

इवान ने मुझे फोन के लिए हाथ बढ़ाते हुए देख लिया, तो उसने मेरा हाथ मेरे बैग से बाहर खींच लिया और उसे मेरे पैरों के बीच ले गया, उसका हाथ मेरे हाथ के पीछे था।

मेरी उंगलियां उसके साथ मुड़ गईं, और उसने मुझे पैन्टीहोज़ के कपड़े के माध्यम से खुद को छूने पर मजबूर कर दिया।

"याद है?" इवान अब मुझ पर गुर्राया, खुद काफी उत्तेजित दिख रहा था, "उस शावर में हमने क्या किया था? जो तुमने मुझसे करने की भीख मांगी थी? मुझे ललचा रही हो, कमबख्त। अगली बार मैं तुम्हारा पिछवाड़ा ले लूँगा - और हीथ इसे यादों के लिए रिकॉर्ड करेगा, है ना?" मुझे नहीं लगा कि इवान का मतलब वह था –

"मैं उसे मार भी दूँगा," हीथ ने बहुत धीमी आवाज़ में बुदबुदाया। जब मुझे धमकी समझ आई तो मेरी सांसें अटक गईं। इसने इवान को भी रुकने पर मजबूर कर दिया और उसने अपनी आँखें घुमाईं, सिर हिलाया और फिर मेरी तरफ ध्यान केंद्रित किया, अभी भी मेरा हाथ पकड़े हुए।

"हीथ," इवान हंसा, "भगवान जानता है, तुम्हें एक थेरेपिस्ट की ज़रूरत है। तुम्हारा ह्यूमर बहुत भद्दा है।"

"हे," जैगर को अचानक इसमें हिस्सा लेना था, मुझे ऊपर से नीचे तक देखने के बाद, उसने मुस्कुराते हुए कहा, "अगर वह तुम्हें मारने की कोशिश करेगा, तो मैं तुम्हें खुद के लिए बचा लूँगा," उसने आंख मारी, जिससे मैं उलझन में पड़ गई।

"क्या अब तुम समझ गई?" इवान ने मुझसे पूछा, और जब मैं बोल नहीं पाई, तो उसे मेरा हाथ छोड़ना पड़ा और हीथ की कलाई पकड़कर उसका हाथ मेरे होंठों से हटाना पड़ा।

"हाँ," मैंने यथासंभव दयनीय तरीके से कहा, यह जानते हुए कि इसे रिकॉर्ड किया जा रहा है, "अगर मैं हर्मन्स को तुम्हारे अफेयर के बारे में बताने की कोशिश करूँगी, तो तुम मुझे रेप करोगे और मार डालोगे," मैं फिर से सिसकी, और तभी इवान रुक गया, उस आखिरी बात से चिढ़ते हुए।

"तुमने यह किया," इवान परेशान दिखा, "चलो," वह मुड़ा और खुद से बड़बड़ाते हुए आगे बढ़ गया।

जैगर वापस आया और हीथ के कंधे पर थप्पड़ मारा, ताकि वह पीछे हट जाए।

हीथ मुझसे दूर नहीं हटा, वह मुझे एक पागल साइकोपैथ की तरह देख रहा था।

मैं कुछ नहीं बोली, सचमुच उसे वैसा ही मान रही थी। साइको। पूरी तरह। साइको।

वह हंस नहीं रहा था, वह मज़ाक नहीं कर रहा था, वह आँख नहीं मार रहा था या मुझे यह यकीन दिलाने की कोशिश नहीं कर रहा था कि वह बस मारने के बारे में इतना हल्का-फुल्का बोल रहा था।

हीथ की नज़रें मेरी स्कर्ट पर गईं, और उसने वही किया जिसकी मुझे उम्मीद थी, क्योंकि वह बहुत ही ठंडा और नीच है।

उसने हाथ बढ़ाया और मेरे पैरों के बीच डाला, उसकी उंगलियां मेरी स्कर्ट के अंदर रेंग गईं, सीधे मेरी पैंटी में दब गईं।

हीथ मुस्कुराया और अपना हाथ वापस ले लिया, मेरी तरफ सिर झुकाकर देखा और फिर मुड़कर अपने दोस्तों की ओर चला गया।

धत् तेरी की।

मैं पिछले दरवाज़े से बाहर भाग गई, इससे पहले कि मेरा दम घुट जाए।

कमबख्त हीथ!

उसने मेरी पैंटी छुई... और उसने उन्हें पूरी तरह भीगा हुआ पाया।

मैंने अपने बैग में हाथ डाला और अपना फोन निकाला।

मैं रो पड़ना चाहती थी।

पूरी बातचीत?

सफलतापूर्वक रिकॉर्ड हो गई।

"हाँ," मैं अपनी कार की तरफ भागी और अंदर बैठ गई, कांपते हुए इंजन चालू किया और उसे ड्राइव मोड में डाल दिया।

उनकी हिम्मत कैसे हुई मुझे छूने और धमकाने की।

उनकी हिम्मत कैसे हुई मेरे साथ ऐसा करने की।

घर पहुँचते ही?

मैंने अपने कॉन्टैक्ट्स स्क्रॉल किए, मुझे इवान का नंबर मिल गया - जो मेरे पास था क्योंकि हम पड़ोसी थे। जब हम छुट्टी पर जाते थे तो हम एक-दूसरे के घरों पर नज़र रखते थे।

अब मैंने उसे वो वीडियो भेज दिया।

तीन शब्दों के वादे के साथ।

तुम सब मेरे हो।

यह बहुत आसान था - मैं उनसे वो सब कुछ करवाती जो मैं चाहती थी।

वरना मैं उनकी पूरी ज़िंदगी बर्बाद करने वाली थी।