बर्फ की गहराइयां

मेरी फटी हुई उंगलियों के पोरों से खून टपक रहा था, जो बर्फ की सफेदी पर साफ दिख रहा था। मैंने अपनी कलाई घुमाई और उंगलियों को सिकोड़ा, मुझे जीत की तीखी कसक महसूस हो रही थी। जिस आदमी को मैंने अभी गिराया था, वह पीठ के बल पड़ा कराह रहा था, जबकि रेफरी हमें अलग करने का नाटक कर रहे थे। भीड़ पूरी तरह से पागल हो रही थी।

“Killer Kane! Killer Kane!”

हाँ, वह मैं हूँ। Jagger Kane। जब भी कहीं गड़बड़ होती है तो लोग मुझे ही बुलाते हैं। मैं वह आदमी हूँ जो यह पक्का करता है कि कोई यह न भूले कि यह रिंक किसका है।

मैंने अपने विरोधी को धक्का देकर अलग किया और बेंच की तरफ बढ़ा। जब मैंने उसके साथियों को हिचकिचाते हुए देखा, तो मेरे चेहरे पर एक बड़ी सी मुस्कान आ गई। अच्छा है। उन्हें हिचकिचाने दो। उन्हें सोचने दो कि अगला नंबर किसका है।

जब तक फाइनल बजर बजा, हम जीत चुके थे, और मेरे नाम दो गोल थे, पसली में एक चोट और फटा हुआ होंठ। एक शानदार रात थी।

बार में काफी शोर था, और वहां प्रशंसक भरे हुए थे जो अभी भी मैच के नशे में थे। मेरे साथी खिलाड़ी VIP सेक्शन में फैले हुए थे, ज्यादातर के साथ कोई न कोई puck bunny थी, जो अटेंशन का लुत्फ उठा रहे थे।

मैं अपनी कुर्सी पर पीछे झुककर बैठा, पैर फैलाए और हाथ में बीयर लिए, यह देख रहा था कि लोग मुझे कैसे देख रहे हैं—कुछ आदर से, तो कुछ डर से। यह ऐसा ही होना चाहिए।

लोग हमेशा मेरी तुलना मेरे पिता से करते थे, पर वे गलत थे। *वो* महान थे। *मैं उनसे बेहतर हूँ।*

उसे वे एक होनहार खिलाड़ी कहते थे। अगला लेजेंड। हॉकी का भविष्य।

और हाँ, मुझे यह पता था। मैं इसे मानता था। मैं इसके लिए अच्छा बनने का दिखावा नहीं करता था। क्यों करूँ? जब आप टॉप पर होते हैं तो लोग चापलूसी करते हैं, और मुझे इस बनावटीपन से नफरत थी। मैंने लीग में अपनी जगह बनाने के लिए कड़ी मेहनत की थी, और इसे बनाए रखने के लिए मैं और भी लड़ूँगा।

लेकिन एक इंसान ऐसा था जिसके लिए मैं सब कुछ छोड़ सकता था।

Sophia।

मेरी भतीजी। मेरी दुनिया। वह जन्म से ही सुन नहीं सकती थी, लेकिन इसने उसे अपनी बात कहने से कभी नहीं रोका।

उसने पहले मेरा हाथ पकड़ा, मेरी आस्तीन खींची, और अपनी भौहें सिकोड़कर इशारों में कहा, "Uncle Jagger, तुमने *वादा* किया था।"

और बस इसी तरह, मेरी पूरी दुनिया बदल गई।

इसी वजह से मैं अगली शाम शहर के आइस रिंक पर था, किनारे खड़ा था जबकि बच्चे रिंक के किनारे जमा हो रहे थे, उनकी आँखों में चमक थी।

मैंने उनकी नज़रों का पीछा किया—और तभी मैंने *उसे* देखा।

वह बेहद खूबसूरत थी। इतनी खूबसूरत कि जैसे समय ही रुक गया हो। सूरज उसके पीछे ढल रहा था, जिससे उसकी त्वचा पर सुनहरी चमक पड़ रही थी और वह लगभग अवास्तविक लग रही थी। skating करते समय उसके लंबे भूरे बाल पीछे लहरा रहे थे, इतनी सहजता से, जैसे बर्फ सिर्फ उसी के लिए बनी हो।

फिर, उसने रफ्तार पकड़ी।

एक जोर का धक्का, और वह हवा में उछल गई, एक, दो, तीन बार घूमते हुए... फिर बड़ी सफाई से नीचे उतरी। उसके ब्लेड बर्फ पर ऐसे चल रहे थे जैसे यह उसके लिए कोई बड़ी बात न हो। बच्चे खुशी से चिल्लाने लगे, तालियां बजाने लगे। यहाँ तक कि Sophia भी अपनी एड़ियों पर उछल रही थी, कुछ इतनी तेजी से इशारों में कह रही थी कि मैं समझ ही नहीं पाया।

मैं उसे दोष नहीं दे सकता था।

अपनी जिंदगी में पहली बार, मैं *पूरी तरह* से अपनी लय खो चुका था।

और मुझे तो किसी ने टक्कर भी नहीं मारी थी।

Sophia का छोटा सा हाथ मेरे हाथ को पूरी ताकत से जकड़े हुए था, मुझे जिद के साथ आगे खींच रहा था।

मैंने अपने पैर जमा लिए, मेरा शरीर सहज रूप से विरोध कर रहा था। *बिल्कुल नहीं।*

"Soph," मैंने इशारों में कहा, अपनी आवाज को शांत रखने की कोशिश करते हुए जबकि मेरा पेट अंदर तक हिल रहा था। "तुम क्या कर रही हो?"

उसने कोई जवाब नहीं दिया। बस मुड़ी और कुछ तेज-तेज इशारे किए, फिर उस फिगर स्केटर की ओर इशारा किया—*Lilia*।

वही औरत जिसे मैं पिछले पाँच मिनट से एक मूर्ख की तरह घूर रहा था।

मैंने अपने जबड़े भिंचे। "Sophia—"

उसने मुझे जोर से खींचा। मैं उसे रोक *सकता* था। मैं बर्फ पर एक दमदार खिलाड़ी हूँ—अपनी रोजी-रोटी के लिए अपने से दोगुनी उम्र के लोगों के मुक्के झेलता हूँ—लेकिन उसकी उत्सुकता के आगे 'ना' कहना नामुमकिन था।

इससे पहले कि मुझे कुछ समझ आता, मैं रिंक के प्रवेश द्वार पर बिल्कुल उसके सामने खड़ा था।

करीब से, वह और भी ज्यादा खूबसूरत लग रही थी। धूप से खिली त्वचा, भूरे बाल जो अब भी हवा में लहरा रहे थे, और वह मुस्कान जो किसी भी मर्द को घुटनों पर लाने के लिए काफी थी।

Sophia ने मेरी बांह खींची, उसकी छोटी उंगलियां ऐसे कस गईं जैसे उसे डर हो कि अगर उसने छोड़ा तो मैं भाग जाऊंगा।

मैंने आह भरी, यह जानते हुए कि मैं हार चुका हूँ। "क्या बात है, Soph?"

वह मुड़ी, उसकी चमकती आंखों में दृढ़ता थी और उसके हाथ तेजी से चले। "Uncle Jagger, क्या तुम प्लीज उसे मेरा नाम बता सकते हो?"

मैंने अपने जबड़े भिंचे। मैंने नाक से जोर से सांस छोड़ी, पहले ही डर रहा था कि मुझे क्या करना पड़ेगा।

लेकिन इससे पहले कि मैं अपने हाथ जवाब देने के लिए उठा पाता, मैंने उसके हाथ देखे।

उसने धीरे से Sophia के कंधे पर थपथपाया, और बातचीत में ऐसे शामिल हुई जैसे वह वहीं की हो। जैसे उसे ऐसा करने का पूरा हक हो।

उसके हाथ बड़ी खूबसूरती से चले, बिना किसी हिचकिचाहट के। "मेरा नाम Lilia है, तुम्हारा नाम क्या है प्यारी बच्ची?"

मेरा पूरा शरीर सुन्न पड़ गया।

Sophia का चेहरा खुशी से चमक उठा और उसने अपना नाम इशारों में बताया।

"क्या तुम्हें स्केटिंग पसंद है?" Lilia ने मेरी उत्साहित भतीजी से इशारों में पूछा।

उसने उत्साह से सिर हिलाया, और उसके हाथ तेजी से चलने लगे। मैंने उसका आधा हिस्सा भी मुश्किल से ही समझा होगा कि Lilia ने भी उतनी ही तेजी से जवाब दिया, जैसे यह उसकी पहली भाषा नहीं, बल्कि इकलौती भाषा हो।

मैं बस वहाँ खड़ा रहा, बिल्कुल बेकार।

बात सिर्फ यह नहीं थी कि Lilia साइन लैंग्वेज जानती थी। बात यह थी कि वह इसे कैसे इस्तेमाल कर रही थी—सहज, स्वाभाविक, जैसे उसे सोचना तक न पड़ रहा हो।

और निश्चित रूप से, बात सिर्फ उतनी ही नहीं थी।

करीब से, वह लाजवाब थी। उसकी हरी आंखें Sophia पर टिकी थीं, जो गर्मजोशी से चमक रही थीं, और उसे बिल्कुल अंदाज़ा नहीं था कि मैं उसे कितनी शिद्दत से घूर रहा था। ढलते सूरज की सुनहरी रोशनी में उसके नाक पर मौजूद झाइयां चमक रही थीं, और मैंने अपनी धड़कनें तेज होती महसूस कीं, कुछ ऐसा जिससे मैं खुद हैरान था।

मुझे नज़रे हटानी चाहिए थी।

मैंने नहीं हटाई।

और सबसे बुरा क्या था? Lilia ने तो मेरी तरफ देखा तक नहीं।

उसका पूरा ध्यान मेरी भतीजी पर था—और बदले में, उसे Sophia का पूरा प्यार मिल रहा था।

मैं?

अपनी जिंदगी में पहली बार, मैं *पूरी तरह* से गैर-जरूरी हो गया था।

और मुझे नहीं पता था कि मुझे कैसा महसूस हो रहा था।

वह Sophia की उत्साह भरी हरकतों को देखकर धीरे से हंसी, और बिना रुके बातचीत करती रही। मेरी भतीजी, जो अजनबियों के साथ आमतौर पर शर्मीली होती है, Lilia को ऐसे देख रही थी जैसे उसे कोई पुराना खोया हुआ सबसे अच्छा दोस्त मिल गया हो।

मैंने अपना गला साफ किया और हाथ बांध लिए। "तुम साइन लैंग्वेज जानती हो?"

Lilia की नज़र मुझ पर पड़ी, उसकी आंखों में कुछ ऐसा था जिसे पढ़ना मुश्किल था। फिर उसने एक मुस्कान दी, जैसे वह समझ गई हो कि मैं कितना असहज महसूस कर रहा हूँ।

"अच्छी तरह," उसने कहा। "लगता है तुम्हें नहीं आती।"

मैंने भौहें सिकोड़ीं, बहस करने ही वाला था, लेकिन वह पहले ही Sophia की तरफ मुड़ चुकी थी और इशारों में बात कर रही थी।

मुझे यह पसंद नहीं आया। मुझे यह पसंद नहीं आया कि वह इस पल में कितनी आसानी से घुल-मिल गई, और कैसे उसने उस इंसान से जुड़ाव बना लिया जो मेरे लिए सबसे ज्यादा मायने रखता है।

मुझे यह पसंद नहीं आया कि बिना किसी कारण के मेरी धड़कनें क्यों बढ़ गई थीं।

मुझे निश्चित रूप से यह पसंद नहीं आया कि वह मुझे कैसे देख रही थी—जैसे मैं कौन हूँ, इस बात से उसे जरा भी फर्क नहीं पड़ता था।

और फिर भी, मैं उसे घूरना बंद नहीं कर पा रहा था।

Sophia मेरी ओर घूमी, इससे पहले कि मैं भागने का मौका ढूँढ पाता, उसके हाथ चलने लगे।

"Uncle Jagger, क्या मैं उससे कोई नई ट्रिक सीख सकती हूँ?"

उसका चेहरा उत्साह से चमक रहा था, उसके छोटे हाथ इतने तेजी से हिल रहे थे कि वे कांप रहे थे।

मैंने आह भरी और गर्दन के पीछे हाथ रगड़ा। "Soph—"

मुझे 'ना' कह देना चाहिए था। कोई बहाना बनाकर हमें यहाँ से ले जाना चाहिए था, इससे पहले कि यह फिगर स्केटर—यह *औरत*—मुझे और ज्यादा असहज कर दे।

पर मैं उस चेहरे को 'ना' कैसे कह सकता था?

मेरी भतीजी छह साल की थी और स्केटिंग करने के लिए बेताब थी, भले ही वह लड़खड़ाती थी। मेरी पसंद से थोड़ी ज्यादा निडर, लेकिन मैं इस बात से इनकार नहीं कर सकता था कि वह अपनी उम्र के हिसाब से *बेहतरीन* हो रही थी।

उसे हॉकी का जुनून था—मुझसे जुनून था।

Sophia और उसके माता-पिता—मेरी बहन Carliegh और जीजा Hunter—हर मैच देखने आते थे, कांच के पास बैठकर, उसके द्वारा बनाए गए पोस्टर लहराते थे। वह भीड़ का शोर नहीं सुन सकती थी, पर उसे महसूस करती थी। और वह उसी जोश से भर जाती थी जैसे मैं भरता था।

वह बिल्कुल मेरी तरह बनना चाहती थी।

और यार, अगर वह पहले से उस रास्ते पर नहीं थी तो क्या थी।

मैंने भारी सांस ली और हार मान ली। "ठीक है, चलो," मैंने बुदबुदाया।

Sophia खुशी से उछल पड़ी और Lilia की ओर मुड़कर बिजली की गति से अपनी बात इशारों में कहने लगी।

वह हंसी, अपना सिर हिलाते हुए और पहली बार उसने मेरी आंखों में देखा।

और मुझे तुरंत हर बात पर पछतावा होने लगा।

क्योंकि वह मुस्कुरा रही थी।

जैसे उसे बखूबी पता हो कि मैं इस बच्ची को कभी 'ना' नहीं कह पाऊंगा।

जैसे वह *जानती* हो कि मेरी भतीजी का मुझ पर कितना असर है।

और मुझे इस बात से नफरत थी कि वह सही थी।