ब्लड अल्फा का बलिदान - पुस्तक 3

"क्या तुम्हें यकीन है?"

"हेनरी, मेरे प्यार, मेरे भेड़िये, क्या मुझे कभी शक होता है?" मैंने अपने सामने खड़े उस मर्द को छेड़ा। मेरी उंगलियां उसके लंबे काले बालों की लटों में उलझी थीं, जो रेशमी धागों की तरह परछाइयों की नदी की तरह बह रहे थे।

मैं उस एहसास में इतनी खो गई कि मुझे पता ही नहीं चला कब उसने मुझे ज़मीन से ऊपर उठाया और अपने नग्न सीने से भींच लिया। उसने हमें गोल-गोल घुमाया और हमारी इस खुशख़बरी का जश्न मनाते हुए वह ज़ोर-ज़ोर से चिल्लाने लगा।

देवताओं ने हमें एक बच्चे का आशीर्वाद दिया था। एक ऐसा बेटा जो एक दिन उस दुनिया पर राज करेगा जिसे हम उसके लिए बनाएंगे। हालांकि मुझे अचानक हुए इस बदलाव और अपनी नई हालत की वजह से हो रही घबराहट का एहसास था, फिर भी मैं अपने साथी की खुशी देखकर मुस्कुरा उठी। जब उसने मुझे वापस ज़मीन पर उतारा, तो मैंने उसकी आधी रात जैसी काली आँखों में देखा। वे आँखें जिन्होंने मुझे पूरी दुनिया देने का वादा किया था, और जो उस मर्द की थीं जिसने साबित कर दिया था कि वह सिर्फ़ खोखले वादे करने वाला नहीं है।

"हमारा बच्चा बहुत शक्तिशाली होगा। वह लोहे जैसे मज़बूत इरादों से राज करेगा! वह अब तक का सबसे महान राजा होगा और वह उन कमज़ोर भेड़ों से नहीं डरेगा जिनकी ओट में हमारा मौजूदा 'राजा' दुबका रहता है। मेरे प्यार, तुमने मुझे वो सब कुछ दिया है जिसकी मैंने कभी कामना की थी। तुम मुझसे क्या मांगना चाहोगी? बस कहो, और वह तुम्हारा होगा।"

मेरा हेनरी। क्या उसने अब तक नहीं सीखा था? सितारों के नीचे ऐसी कोई चीज़ नहीं थी जो मुझे चाहिए थी; सिर्फ़ उसके साथ हमेशा रहना ही मेरी चाहत थी। मैं बस यही चाहती थी कि वह मुझे उन ऊंचाइयों पर ले जाए जहां उसका पहुंचना तय था।

"मैं सिर्फ़ तुम्हारे साथ रहना चाहती हूँ, मेरे प्यार, मेरे अल्फा, मेरे भेड़िये।" मैंने उसके पास गुनगुनाते हुए कहा और उसके धड़ पर बने गहरे निशानों पर अपनी उंगलियां फेरीं। मेरा प्रेमी एक योद्धा था, एक विजेता, और उसका पूरी तरह गढ़ा हुआ शरीर उसकी जीतों के निशानों से रंगा हुआ था। "लेकिन मेरे प्यार, हमें सावधान रहना होगा। मेरी हालत मुझे कमज़ोर बनाती है। मेरी जादुई शक्तियों को उस जीवन की रक्षा करनी होगी जो मेरे अंदर पल रहा है, जब तक हमारा बेटा पहली सांस नहीं ले लेता, मेरी ताकत कम रहेगी।"

"तो मुझे तुम्हारी रक्षा करने दो, लिटिल रेड। मुझे तुम्हारी रक्षा करने दो, जैसे तुमने मेरी की है।"

उसकी आधी रात जैसी आँखों ने मुझसे विनती की, वे एक ऐसे भरोसे की भीख मांग रही थीं जिसे देना मुश्किल था। लेकिन हेनरी ने मेरा विश्वास जीता था। जैसे ही उसने अपने खुरदरे हाथों से मेरे गालों को छुआ, मैं उसके स्पर्श में झुक गई। उस एहसास से मेरी आँखें अपने आप बंद हो गईं। एक छोटी सी सहमति ने हमारे वादे पर मुहर लगा दी। मैंने तय किया कि मैं उस पर भरोसा करूँगी ताकि वह मेरी रक्षा करे जबकि मैं हमारे प्यार की निशानी को पाल रही थी।

तभी एक धमाके ने हमारा ध्यान उस बेहतरीन पल से भटका दिया।

रॉयल्स फिर से मेरी सुरक्षा को तोड़ने की कोशिश कर रहे थे। कोई भी भेड़िया मेरी रक्त की दीवार (blood barrier) को नहीं भेद सकता था। मेरी इजाज़त के बिना तो बिल्कुल नहीं। भले ही मेरी जादूई शक्ति कमज़ोर पड़ गई थी, लेकिन जब तक मेरा दिल धड़क रहा था, कोई भी भेड़िया उस दीवार के पार कदम नहीं रख सकता था, इसका मुझे पूरा यकीन था।

और फिर भी, वह हलचल नज़दीक आ रही थी। हमारे घर की सीमा से कहीं ज़्यादा नज़दीक।

"अंदर ही रहना, लिटिल रेड। मैं जल्द ही तुम्हारे पास वापस आऊंगा।" हेनरी ने मेरे माथे को चूमा और कमरे से बाहर निकल गया, मुझे अकेला और तड़पता हुआ छोड़कर।

इंतज़ार करते हुए मैं कमरे में इधर-उधर टहल रही थी। मैं परेशान थी। मैं अभी भी उसे महसूस कर सकती थी, और उसकी आभा में कोई चिंता नहीं थी, बस थोड़ी सी उलझन थी। क्या वह घुसपैठियों को ढूंढ नहीं पा रहा था? कौन सा भेड़िया मेरी दीवार को पार कर सकता था? कौन मेरे रक्त-जादू को तोड़ सकता था? यह नामुमकिन होना चाहिए था।

सिवाय इसके कि वह कोई भेड़िया न हो...

एक पलक झपकते ही मैं अपने कक्ष से गायब हो गई और हमारी ज़मीन से सटे घास के मैदान के बीच में प्रकट हुई। मैं खड़ी हो गई, इंतज़ार करने लगी और सुनने लगी। कुछ तो ठीक नहीं था। कुछ बहुत, बहुत गलत था।

"हेलो, एना।"

मैं उस आवाज़ को पहचानती थी। मैंने उसे लगभग दस सालों से नहीं सुना था।

"मेली?" मैंने पुकारा, यह सोचते हुए कि मेरी बहन मेरी ज़मीन पर क्या कर रही थी, और वह मुझसे छिप क्यों रही थी।

"यह पागलपन अब खत्म होना चाहिए, एना। परिषद हिचकिचा सकती है, लेकिन मैं नहीं। तुम वो नहीं रही जो तुम थी, तुम्हें इस बेतुकी जीत की हवस को रोकना होगा। अपने हाथों से खून धो डालो और घर वापस आ जाओ। मैं तुमसे विनती कर रही हूँ।"

मैं हंस पड़ी। उसे मज़ाक कर रही होगी। क्या वह सच में ऐसा सोच सकती थी? मैं यह सब उसके लिए कर रही थी। हम उसकी सुरक्षा के लिए, हमारी सुरक्षा के लिए लड़ रहे थे। इंसान हमें जला रहे थे, और रॉयल्स उन्हें ऐसा करने दे रहे थे। मैं उसकी रक्षा करने के लिए लड़ रही थी, जैसा मैंने हमेशा किया था।

"एना, तुम्हें रुकना होगा। अगर तुम खुद पीछे नहीं हटीं, तो मुझे तुम्हें मजबूर करना पड़ेगा।" मेलिसा, मेरी छोटी बहन, इतनी कड़वाहट के साथ चिल्लाई कि मैं उसके हमले से सिहर उठी। मेरी उलझन गुस्से में बदल गई और साथ ही मुझे यकीन ही नहीं हो रहा था कि वह क्या कह रही है।

मेरी हंसी तेज़ और तीखी हो गई क्योंकि मैं अपनी बहन की इस हिम्मत के पागलपन से जूझ रही थी।

"तुम कभी इतनी मज़बूत नहीं थी कि मेरे सामने खड़ी हो सको, बहन। मैं ही हमारे परिवार की ताकत रही हूँ। हमेशा से सिर्फ़ मुझमें ही असली शक्ति रही है।"

"तुम एना थी। तुम ज़रूर थी। लेकिन तुम और मैं दोनों जानते हैं कि अब वैसा नहीं है, है ना?"

मैं पीछे हट गई। उसे मेरी हालत के बारे में कैसे पता चला? उसे कैसे पता हो सकता था? क्या वह उसकी रक्षा करने के लिए लड़ने पर मेरे बच्चे को धमकाएगी?

हेनरी! हमारे दुश्मन, वे भेड़िये नहीं हैं, मेरी मदद करो, मेरे प्यार! मुझे तुम्हारी ज़रूरत है!

मेरी बाहों पर लपटें रेंगने लगीं और मेरी उंगलियों के बीच से गुजरने लगीं। अगर मेरी बहन को लड़ाई चाहिए थी, तो उसे मुझमें वह आसान शिकार नहीं मिलेगा जिसकी उसे उम्मीद थी।

"तो ऐसा ही सही।" उसने आह भरी।

वह मेरे सामने प्रकट हुई, उसके असली बालों का चमकीला हरा रंग उस भूरे रंग के बीच से झांक रहा था जिसे हमने इंसानों और उनकी आग से बचाने के लिए उन पर लगाया था। लेकिन वह अकेली नहीं थी। उसके साथ और जादूगरनियाँ, आठ जादूगरनियाँ प्रकट हुईं। मैं घिर चुकी थी। लेकिन मैं धरती की जादूगरनियों से हार नहीं मान सकती थी।

मेरी बहन के हाथों से रोशनी निकली और ज़मीन की बेलें उसकी मदद के लिए उठ खड़ी हुईं, जबकि उसकी सहेलियों ने मुझ पर अपने बेतुके मंत्रों की बौछार कर दी। मैं गायब हो गई, और उनकी मूर्खतापूर्ण चट्टानें एक-दूसरे से टकराकर बिखर गईं, जिससे एक बेवकूफ औरत तुरंत बेहोश हो गई। धरती की जादूगरनियाँ हमेशा साथ रहती थीं, वे भेड़ियों की तरह झुंड में चलती थीं; यही एकमात्र तरीका था जिससे वे ख़तरा मानी जा सकती थीं। मैंने आग की अपनी चाबुक निकाली और उसे आगे फेंका, उसकी लपटों ने एक मूर्ख के गाल को चीर दिया, और वह दर्द से चिल्लाती हुई ज़मीन पर गिर पड़ी।

बर्फ मेरी कोहनी पर टकराई और मेरे निचले हाथ को जकड़ लिया, जिसने मेरी आग को बुझा दिया और मेरे होंठों से एक फुफकार निकल गई। तो मेली एक जल-जादूगरनी ले आई थी। ऐसा लगता था कि मेरी बहन ने आख़िरकार दोस्त बनाना सीख लिया था। मैंने अपनी आग को फिर से जलाने की कोशिश की, लेकिन बर्फ बहुत ठंडी थी। इस जादूगरनी के पास ताकत थी, और उसे अपनी ताकत पर पूरा भरोसा था।

मैं फिर गायब हुई और उस जल वाली कमीनी के ठीक पीछे प्रकट हो गई। मैंने अपने नाखूनों को आग जैसी नोकों में बदल दिया जो उसकी रीढ़ की हड्डी में घुस गईं, और मैंने उसे तड़पाकर नीचे गिरा दिया। उसकी आह ने मुझे बता दिया कि मैंने उसकी सांसें छीन ली थीं, लेकिन मेरी बहन की सहेलियों के पास मेरे लिए एक या दो और सरप्राइज़ थे।

मेरी सांसें अटक गईं, और मैं चाहे जो कर लूँ, मैं सांस नहीं ले पा रही थी। मेरी आँखें फटी की फटी रह गईं जब मैंने हमलावर को ढूंढा, और मेरी आँखों के सामने एक सफेद बालों वाली जादूगरनी थी जिसकी आँखें भूरी और भावहीन थीं। वह हवा की जादूगरनी थी, और वह मेरी सांसें चुरा रही थी। मैं अपनी आग का इस्तेमाल नहीं कर सकती थी जब तक मैं सांस नहीं ले पा रही थी, और मैं घुटनों के बल गिर गई और अंत से लड़ने लगी।

मेरे हाथ पर एक अचानक खरोंच आई और खून बहने लगा, और वह शक्तिशाली जल-जादूगरनी, जो किसी तरह मेरी जादूई शक्ति से उबर चुकी थी, मेरे पास आ गई और एक शीशी में मेरा खून इकट्ठा करने लगी। उसकी मुस्कान ने मुझे वो सब बता दिया जो मुझे जानने की ज़रूरत थी।

वह मेरी सुरक्षा दीवार को हटाने वाली थी। वह भेड़ियों को अंदर आने देने वाली थी।

नहीं, नहीं मैं ऐसा नहीं होने दे सकती थी। वे उस सब को मिटाना चाहते थे जिसके लिए हमने इतनी मेहनत की थी! वे अपनी उस सत्ता को बचाने के लिए सब कुछ नष्ट करने वाले थे जिसके वे हक़दार भी नहीं थे!

हेनरी! कृपया, मेरे भेड़िये, मुझे अभी तुम्हारी ज़रूरत है!

लेकिन जल-जादूगरनी गायब हो गई, और ज़मीन से चट्टानें निकल आईं, जिन्होंने मेरी बाहों को जकड़ लिया और मुझे घुटनों के बल बैठाए रखा, जबकि सफेद जादूगरनी ने मुझे सांस लेने नहीं दिया। मेरी आँखों के सामने अंधेरा छाने लगा। मुझे 'fær' करने की ज़रूरत थी, मुझे यहाँ से निकलना था, लेकिन मेरी सांस न ले पाने की वजह से मेरी शक्ति कम होती जा रही थी। फिर भी, मैंने एक कदम आगे बढ़ने के लिए अपनी सारी ताकत झोंक दी, मुझे बस जेल से दूर हटना था, और उस सफेद जादूगरनी की नज़रों से बाहर निकलना था।

जैसे ही मैंने इतनी ताकत जुटाई, एक तेज़ हाथ ने मेरे पेट को चीर दिया और मेरी रीढ़ की हड्डी को पकड़ लिया। यहाँ तक कि मेरी बहन की वह बेतुकी गैंग भी इस गद्दारी के घिनौने कृत्य को देखकर हैरान थी। सफेद जादूगरनी ने अपना ध्यान थोड़ा हटाया जिससे मुझे सांस लेने का मौका मिला और मैं एक चीख के साथ हाँफने लगी।

मेरी बहन की हरी आँखों में किए गए काम के लिए थोड़ा पछतावा दिखा, लेकिन फिर वे एक ऐसी कठोर दृढ़ता और आत्म-धार्मिकता से भर गईं जिसने मेरा दिल तोड़ दिया।

"एनाबेला नहीं!" हेनरी मेरे लिए चिल्लाया, उसकी आवाज़ में उसका दर्द साफ़ झलक रहा था। मेरी आत्मा के ठंडे गुस्से के बावजूद मेरी आँखों से आंसू गिर पड़े।

मेलिसा ने अपने खून से सने हाथ को मेरे अंदर से खींचा, और मुझे मेरे पेट के बल गिरा दिया, जबकि हमारे चारों ओर भेड़ियों के गुर्राने और दहाड़ने की आवाज़ें गूंज उठीं।

"उसे पकड़ लो।" मेलिसा की ठंडी आवाज़ ने अपनी नई बहन-मंडली को निर्देश दिया।

लोहे की कीलें मेरे मांस में धंस गईं और ज़मीन में गड़ गईं। मैं चिल्ला भी नहीं पा रही थी, मेरी आवाज़ जा चुकी थी। उस बच्चे के लिए दुख जिसने कभी जीवन नहीं देखा क्योंकि जिस बहन की मैंने पूरी उम्र रक्षा की, उसी के हाथ ने मेरी पीठ चीर दी, मानो मैं अपने खून में लोहा लिए कहीं 'fær' कर सकती थी।

मेरा हेनरी पास ही था, मैं उसे महसूस कर सकती थी, वह मेरे लिए आ रहा था, लेकिन वह मुझ तक पहुँच नहीं पा रहा था। वह भेड़ियों को फाड़ते हुए अपनी हताशा में दहाड़ रहा था, लेकिन वे सब हमारे बीच खड़े थे, हमें अलग कर रहे थे।

तभी अचानक, लगभग खामोशी से, मेरे अंदर कुछ टूट गया।

मेरे चेहरे के पास मिट्टी पर एक दिल आकर गिरा, मेरी आत्मा में बर्फ जम गई और निराशा मुझे घेरने लगी इससे पहले कि मैं समझ पाती कि क्यों। हेनरी आगे की ओर गिर पड़ा, उसकी आँखें स्थिर थीं और मेरी नज़रों के सामने थीं। सोच कहीं खो गई। सांसें लेना बंद हो गया था, लेकिन इस बार सफेद बालों वाली जादूगरनी इसकी वजह नहीं थी।

मैं सिर्फ़ अपने पति के खून से सने दिल को देख सकती थी, वही दिल जो मेरे लिए धड़कने का वादा करता था। वही दिल जिसने मुझे हमेशा साथ रहने का वादा किया था। मेरी धड़कनें धीरे-धीरे चल रही थीं, मेरा दिल मानने को तैयार नहीं था जो मेरी आँखें देख रही थीं। पूरी दुनिया खामोश हो गई।

लेकिन जब उस आवारा राजा के सोने के बूट ने उसे कुचल दिया, तो सारी आवाज़ें एक बहरे कर देने वाली, क्रूरता के साथ वापस लौट आईं। आख़िरकार, आख़िरकार, मैं चीख पड़ी।

और मेरी चीखें पांच सौ सालों तक बंद नहीं हुईं।