अल्फा किंग की नफरत भरी मेट

मैंने अपनी नज़रें झुका रखी थीं और अपनी पुरानी पोशाक के घेरे को कसकर पकड़ रखा था। मैं भीड़-भाड़ वाले पैक हाउस से गुजर रही थी और उन योद्धाओं से बचने की पूरी कोशिश कर रही थी जो धीमी लेकिन उत्सुक आवाज़ों में बातें कर रहे थे। आज वार्षिक सम्मेलन था—एक ऐसा दिन जिससे मैं तब से डर रही थी जब मुझे याद है।

अल्फा किंग Xander Black आ रहे थे।

सिर्फ उनका नाम सुनकर ही मेरी रीढ़ में सिहरन दौड़ गई। हर कोई उनके बारे में जानता था। वह एक ऐसे योद्धा थे जिनका कोई सानी नहीं था। एक ऐसा शासक जिससे सबसे कठोर अल्फा भी डर के मारे अपना सिर झुका लेते थे। और वह वही व्यक्ति थे जिनका परिवार उस विश्वासघात की वजह से बर्बाद हो गया था जो मेरे नाम पर हमेशा के लिए कलंक बन गया।

गद्दार की बेटी। शापित। अनचाही।

फुसफुसाहटें हर जगह मेरा पीछा करती थीं, वे तिरस्कार भरी नज़रें, वे घृणा से भरी मुस्कान। मैंने उनके साथ जीना सीख लिया था। मैंने अदृश्य रहना सीख लिया था। लेकिन आज, उनकी नफरत का बोझ दम घोंटने वाला था।

मैंने अपना ध्यान अपने काम पर केंद्रित करने की कोशिश की और लंबी दावत की मेज पर औपचारिक थालियाँ सजाने लगी। अल्फा किंग और उनके सबसे बड़े योद्धा यहाँ बैठेंगे, बढ़िया शराब पिएंगे और राजनीति पर चर्चा करेंगे—मुझ जैसे भेड़ियों का भाग्य तय करेंगे। मुझे बस किसी तरह अपना ध्यान आकर्षित किए बिना यह शाम निकालनी थी।

लेकिन किस्मत मुझ पर कभी मेहरबान नहीं रही थी।

हॉल में अचानक एक गहरी खामोशी छा गई, इतनी गहरी कि मेरे शरीर में बेचैनी की एक लहर दौड़ गई। मुझे यह जानने के लिए पीछे मुड़ने की ज़रूरत नहीं थी कि इसका कारण क्या था। हवा में प्रभुत्व और कुछ कहीं ज़्यादा खतरनाक—शक्ति—की गंध भर गई थी।

वह आ चुके थे।

दरवाजे खुले और संगमरमर के फर्श पर भारी जूतों की आवाज़ गूँजी। मैंने बड़ी मुश्किल से लार निगली, लेकिन मेरा शरीर मेरा साथ छोड़ गया और एक अनचाही सिहरन मेरी रीढ़ से नीचे उतर गई। कमरे में मौजूद हर भेड़िया सम्मान में अपना सिर झुकाए हुए था, लेकिन मैं पत्थर की तरह वहीं जमी रही, मेरा दिल छाती में ज़ोर-ज़ोर से धड़क रहा था।

मैं उन्हें महसूस कर सकती थी।

यह पल दम घोंटने वाला था, जैसे कोई अदृश्य ताकत मेरी हड्डियों को दबा रही हो। मैंने हिम्मत करके नज़रें ऊपर उठाईं।

Alpha King Xander Black प्रवेश द्वार पर खड़े थे, चौड़े कंधों वाले और प्रभावशाली। उनकी तीखी चांदी जैसी आँखें पूरे कमरे का जायजा ले रही थीं। उन्होंने जो काला कोट पहना था, वह मुश्किल से ही उनके शरीर की घातक ताकत को छिपा पा रहा था। उनके हाथों के पिछले हिस्से पर निशान थे—लड़ी गई और जीती गई लड़ाइयों का सबूत।

मैं अपनी नज़रें हटा नहीं पा रही थी।

और तभी वह हुआ।

एक चिंगारी। एक खिंचाव इतना तेज़ कि मेरी साँसें ही थम गईं।

Mate! Mate!

मेरे अंदर का भेड़िया मेरे दिमाग में चिल्ला उठा और कमरा मेरे चारों ओर घूमने लगा। दुनिया हमारे बीच की दूरी तक सिमट गई और वह अदृश्य बंधन आग में ढली किसी जंजीर की तरह जुड़ गया।

नहीं। नहीं, नहीं, नहीं।

मैं डगमगाकर पीछे हटी और सहारे के लिए मेज को पकड़ लिया। यह मुमकिन नहीं था। यह नहीं हो सकता था। नियति को मेरी कल्पना से भी कहीं ज़्यादा क्रूर होना था क्योंकि दुनिया का सबसे शक्तिशाली अल्फा—वह भेड़िया जिसे मुझसे नफरत करने की हर वजह मिली थी—मेरा फेटेड मेट (fated mate) था।

Xander स्थिर हो गए, उनका चेहरा काला पड़ गया जैसे उन्होंने भी इसे महसूस कर लिया हो। उनकी चांदी जैसी आँखें मेरी आँखों में गड़ गईं और एक पल के लिए उनके चेहरे पर कुछ ऐसा उभरा जिसे पढ़ा नहीं जा सकता था। हैरानी। पहचान।

और फिर वह चला गया, उसकी जगह एक बर्फीली ठंडी चीज़ ने ले ली।

नफरत।

पूरे कमरे ने अपनी साँसें रोक लीं जब Xander एक कदम आगे बढ़े, और किसी तूफान की तरह मुझ पर छा गए। उनके होंठ तिरस्कार में मुड़ गए।

“तुम," उन्होंने कहा, उनकी आवाज़ में ज़हर और बहुत ज़्यादा नफरत घुली थी। "तुम मेरी मेट हो?"

मैं कुछ बोल नहीं पाई, साँस नहीं ले पाई। पूरा हॉल हैरान होकर खामोशी से देख रहा था।

फिर उन्होंने वह किया जिसकी उम्मीद किसी को नहीं थी।

Xander ने हाथ बढ़ाया और अपनी उंगलियों से मेरी ठुड्डी पकड़ ली, मुझे अपनी नज़रों से नज़रे मिलाने पर मजबूर कर दिया। जैसे ही हमारी त्वचा स्पर्श हुई, बिजली का एक झटका मेरे अंदर दौड़ गया और मेरे शरीर की हर नस में आग लग गई। लेकिन उनका स्पर्श कोमल नहीं था—वह क्रूर और सजा देने वाला था।

उनकी आँखें मेरी आँखों में गड़ी थीं, जिनमें सिर्फ नफरत भरी थी।

"यह एक गलती है," वे बुदबुदाए, उनकी आवाज़ खतरनाक रूप से धीमी थी। "नियति ने मेरे साथ एक बहुत ही बुरा मज़ाक किया है।"

मेरी छाती में दर्द हुआ, लेकिन मैंने उन्हें अपना दर्द नहीं दिखने दिया। मैंने अपने मुट्ठियाँ कस लीं और खुद को कांपने से रोकने की कोशिश की।

Xander ने मुझे ज़ोर से छोड़ दिया, मानो मेरी मौजूदगी ही उन्हें घिनौनी लग रही हो और मुझे यकीन था कि ऐसा ही था। वे कमरे की तरफ मुड़े, उनकी आवाज़ अधिकार के साथ गूँजी।

"वह मेरी है," उन्होंने घोषणा की, और एक पल के लिए मेरी छाती में उम्मीद की एक किरण जगी।

जब तक उन्होंने आगे नहीं कहा।

"लेकिन इसलिए नहीं कि मैं उसे चाहता हूँ।" उनकी ठंडी नज़रें वापस मुझ पर आकर टिकीं। "मैं इसे अपने साथ ले जाऊँगा। और अगली पूर्णिमा पर, मैं इसे पूरे साम्राज्य के सामने रिजेक्ट कर दूँगा।"

पूरे हॉल में एक साथ सबके मुँह से आह निकल गई।

मुझे लगा जैसे मेरे पैरों के नीचे की दुनिया बिखर गई है।

Xander एड़ी के बल मुड़े और लंबी चालें भरते हुए चले गए, मुझे वहीं छोड़ गए—अपमानित, घृणा की पात्र और एक ऐसे आदमी द्वारा दावा की गई जो मेरे वजूद से ही नफरत करता था।