अल्फा किंग की दासी (द रीगल इक्लिप्स पैक सीरीज़ का दूसरा भाग)

इंग्लैंड, 1662

"माई लेडी? जागने का समय हो गया है!"

लेडी सोफिया ग्रेव्स अपने बिस्तर पर करवट लेकर लेटीं और अपनी आँखें मलते हुए उठ बैठीं, जबकि पास की बड़ी खिड़की से सूरज की रोशनी अंदर आ रही थी। यह दिन बहुत शानदार होने वाला था। यह उनका दिन था, जिसका इंतज़ार वह महीनों से कर रही थीं।

उनकी निजी दासी, मैरी, दूसरी खिड़की के पास गई और भारी पर्दों को हटा दिया, जिससे सुनहरे और सफेद कमरे में और अधिक रोशनी आ गई।

सोफिया ने आह भरी। वह एक बहुत प्यारा सपना देख रही थीं और अपने जीवनसाथी (मेट) से मिलने ही वाली थीं, लेकिन उसके मुड़ने से पहले ही उनकी आँख खुल गई। वे नीचे बॉलरूम में थे जहाँ उन्होंने उसकी महक महसूस की और उसे अपनी पीठ उनकी तरफ करके खड़े देखा। वह उसकी ओर बढ़ीं, उसके गहरे फ्रॉक में छिपी मस्कुलर पीठ और भूरे बालों की तारीफ करती रहीं। वह अभी मुड़ने ही वाला था कि तभी उन्होंने अपनी दासियों की आवाज़ सुन ली।

यह पहली बार नहीं था जब उन्होंने यह सपना देखा हो, लेकिन यह हमेशा एक ही तरह से खत्म होता था। वह उस रहस्यमयी व्यक्ति का चेहरा कभी नहीं देख पाती थीं जो उन्हीं के लिए बना था, और यह बात उन्हें निराश कर जाती थी। बस इतना पता था कि उसके बाल भूरे थे।

"माई लेडी, हम आपके लिए नाश्ता लाए हैं। इसके बाद हमें आपको बॉल (नृत्य समारोह) के लिए तैयार करना शुरू करना होगा," उनकी दूसरी निजी दासी, लॉरा ने कहा। मैरी और लॉरा बचपन से ही उनके परिवार के साथ थीं और जब से वह बच्ची थीं, तब से उनकी निजी दासी थीं। वे दोनों ही शी-वुल्फ थीं और उनके पैक की सदस्य थीं।

सोफिया बिस्तर पर उठकर बैठ गईं और मैरी ने तुरंत उनके पीछे तकिए लगा दिए। उनके सामने एक ट्रे रखी गई और लॉरा ने उनके खाने से ढक्कन हटाया। उनकी प्लेट के एक तरफ मार्मलेड के साथ ब्रेड थी, और दूसरी तरफ बेकन और अंडे थे। दलिये के एक कटोरे की खुशबू पूरे कमरे में फैल गई, और उन्होंने लंबी सांस लेकर उसे महसूस किया।

जब वह नाश्ता कर रही थीं, दासियाँ बॉल की तैयारी के लिए कमरे में दौड़-भाग कर रही थीं। एक बड़ा टब लाया गया और आग के सामने रखा गया, और कई दासियाँ नहाने के लिए गर्म पानी लेकर अंदर आईं। हालाँकि आम इंसान शायद ही कभी नहाते थे, लेकिन वेयरवोल्व्स (भेड़िए) अक्सर नहाते थे क्योंकि उनकी सूंघने की शक्ति बहुत तेज़ होती थी। और आज तो एक खास दिन था।

नाश्ता करने के बाद, ट्रे हटा दी गई और मैरी तथा लॉरा ने उनके कपड़े उतरवाकर उन्हें टब में बिठाया। उन्होंने जल्दी-जल्दी उन्हें नहलाया, और फिर उनके रेशमी काले घुंघराले बालों को सँवारा।

नहाते समय उनके मन में कई विचार चल रहे थे। आज रात उनके सम्मान में एक बॉल रखा गया था क्योंकि वह अपने जीवनसाथी को खोजने की उम्र तक पहुँच गई थीं। मेहमान पिछले दो दिनों से आ रहे थे, लेकिन सोफिया को उनमें से किसी से भी मिलने की मनाही थी। उनके माता-पिता चाहते थे कि वह अपने मेट को बॉल में ही ढूंढे, उससे पहले नहीं। यह जानते हुए कि वह इसी घर में, उनकी नज़रों के सामने हो सकता है, सोफिया को थोड़ी घबराहट के साथ खुशी भी हो रही थी, लेकिन वह अपने माता-पिता की इच्छा का सम्मान करेंगी।

टॉनी, उनकी वुल्फ, उन्हें बार-बार यकीन दिला रही थी कि वह अभी यहाँ नहीं आया है। 'अगर वह यहाँ होता, तो हम उसकी महक सूंघ सकते थे।'

सोफिया को पक्का नहीं पता था कि वह इस बारे में क्या महसूस करें। उनके मन में एक डर था कि कहीं वह आए ही न। यह मुमकिन था। अगर ऐसा हुआ तो पूरी शाम का मकसद ही खत्म हो जाएगा।

लॉरा ने उन्हें अब ठंडे हो चुके पानी से बाहर निकाला, तौलिये में लपेटा और शरीर सुखाया। उन्होंने ड्रेसिंग गाउन पहना, और दासियाँ टब को कमरे से बाहर ले गईं। वह फिर से आग के सामने बैठीं और लॉरा ने उनके बाल संवारने शुरू किए।

सोफिया एक अल्फा की बेटी थीं। उनके पिता अंग्रेजी कुलीन वर्ग में एक अर्ल भी थे, और उन्हें हमेशा आलीशान जीवन मिला था। उन्हें बहुत लाड़-प्यार मिला था, लेकिन इसके बावजूद सोफिया का स्वभाव बहुत मीठा था। जो भी उनसे मिलता, वह उनका दीवाना हो जाता।

वह सोच रही थीं कि अगर आज रात उन्हें अपना मेट नहीं मिला तो क्या वह निराश होंगी? उन्हें पता था कि कुछ हफ़्तों में वेयरवोल्फ समिट होने वाला है, और तब उन्हें अपने मेट को खोजने का एक और मौका मिलेगा। अल्फा किंग हर पाँच साल में समिट की मेज़बानी करते थे, और पूरी दुनिया के भेड़िये वहां आते थे। सोफिया को लगता था कि अगर उनकी बेटी किसी अंग्रेजी अल्फा के साथ नहीं जुड़ी, तो उनके पिता थोड़े निराश होंगे। हालाँकि, उन्हें खुद इसमें कोई बुराई नहीं लगती थी। दूसरे देश में जाकर बसना एक बड़ा रोमांचक अनुभव होता।

घंटों बीत गए और दासियाँ सोफिया के बालों को सुखाने में जुटी रहीं। उन्हें दोपहर का भोजन करवाया गया, और फिर बॉल के लिए उन्हें तैयार करने की लंबी और थकाऊ प्रक्रिया शुरू होनी थी।

उनके पिता ने पेरिस से कपड़ा और लेस मंगवाई थी और गाउन बनवाने के लिए एक नामी दर्ज़िन को बुलवाया था। वह हरे और सुनहरे रंग का गाउन बहुत ही शानदार था। वह इस खूबसूरत पोशाक को पहनने के लिए बहुत उत्साहित थीं। दर्ज़िन जब उसे बना रही थी, तब उसे पहनकर देखने में उन्हें बड़ा मज़ा आता था, और अब वह अपने मेट से इसी लिबास में मिलने के लिए बेताब थीं।

नीचे कई योग्य अल्फा या भावी अल्फा इंतज़ार कर रहे होंगे, यह देखने के लिए कि क्या नॉर्थम्ब्रिया पैक की अल्फा की बेटी - जो इंग्लैंड के सबसे बड़े और शक्तिशाली पैक्स में से एक है - उनकी मेट है। वह इस रात का मुख्य आकर्षण थीं, और सबकी निगाहें उन्हीं पर टिकी थीं।

उन्होंने पिछले कुछ महीने अपने मेट के ख्यालों में बिताए थे, अपने उस शाइनिंग आर्मर वाले शूरवीर के बारे में सोचकर। वह इंसान जो उन्हें अपनी बाहों में उठा लेगा, उनसे बेइंतहा प्यार करेगा। उन्होंने खुशी से आह भरी। उम्मीद थी कि वह उसे बहुत सारे पिल्ले देंगी।

इस कार्यक्रम में कोई कसर नहीं छोड़ी गई थी। उनकी माँ ने इसे प्लान करने में लगभग पूरा एक साल लगाया था, ताकि उनकी बड़ी बेटी को उसका यह खास दिन सबसे बेहतर मिले। उनका बॉल इस सीज़न का सबसे बड़ा कार्यक्रम था। चुनिंदा लोगों को निमंत्रण भेजे गए थे, और यहाँ तक कि खुद अल्फा किंग भी उनके बॉल में आने वाले थे।

सोफिया ने सपनों में खोकर आह भरी। वह जिस भी लड़की को जानती थीं, हर कोई अल्फा किंग की मेट बनना चाहती थी। वह उनसे पाँच साल पहले पिछले समिट में मिली थीं, और उस हैंडसम भेड़िये को देखते ही उन्हें उनसे प्यार हो गया था। उन्होंने सोफिया के साथ बड़ी नरमी से बात की थी, और उनकी नीली आँखों में एक चमक थी। शायद आज रात उन्हें उनके साथ डांस करने का मौका मिल जाए। वह बहुत उम्मीद भरी थीं क्योंकि यह बॉल उनके सम्मान में आयोजित किया गया था और वह सबसे महत्वपूर्ण मेहमान थे।

मैरी और लॉरा ने सोफिया को उनके अंतर्वस्त्र (अंडरगारमेंट्स) पहनाने की थकाऊ प्रक्रिया शुरू की। वह बैठ गईं ताकि वे उन्हें उनकी छोटी-छोटी सुनहरी सैंडल्स पहना सकें, जिन्हें शायद वह फिर कभी न पहनें। उन्हें उम्मीद थी कि वह रात भर अपने मेट की बाहों में डांस करेंगी। नीचे बॉलरूम से संगीत की गूँज सुनाई दे रही थी, और सोफिया उस धुन पर गुनगुनाने लगीं।

"चलिए आपको उस ड्रेस में तैयार करते हैं, माई लेडी," लॉरा ने कहा और सोफिया को उनके ख्यालों से बाहर निकाला। वह खड़ी हुईं और खूबसूरत गाउन की ओर बढ़ीं, उसे निहारती रहीं।

दर्ज़िन ने इस ड्रेस पर घंटों मेहनत की थी, और यह सोफिया की हरी आँखों, काले बालों और गोरी त्वचा को बहुत अच्छी तरह निखारने वाला था। यह गाउन एक मास्टरपीस था, और सोफिया सोच भी नहीं सकती थीं कि उनके पिता ने इस पर कितना खर्च किया होगा। लॉरा और मैरी ने उन्हें वह शानदार गाउन पहनाया। गाउन पहनकर उन्होंने खुशी से एक चक्कर काटा। उन्हें यह बहुत पसंद आया कि नई फैशन स्टाइल में कंधे खुले थे। उन्हें उस ड्रेस में किसी राजकुमारी जैसा महसूस हो रहा था, और उम्मीद थी कि आज रात उनका हैंडसम राजकुमार आएगा और उन्हें बादलों के पार अपने महल में ले जाएगा।

'मेट आ गया है,' टॉनी ने अचानक कहा, और सोफिया के ख्यालों को तोड़ दिया। वह पूरे दिन शांत थी, सामान्य से अधिक, जैसे कि वह सब कुछ देख रही हो, हालाँकि सोफिया उसकी उत्तेजना महसूस कर सकती थीं।

'तुम पक्का कह रही हो?' सोफिया ने पूछा। वह भी बहुत उत्साहित थीं।

'हाँ, मैं उसकी मौजूदगी महसूस कर सकती हूँ,' टॉनी ने खुशी से अपनी पूंछ हिलाई।

"आप बहुत खूबसूरत लग रही हैं, माई लेडी," मैरी ने मुस्कुराते हुए कहा और सोफिया का ध्यान वापस काम की ओर खींचा।

"शुक्रिया। मुझे चलना चाहिए। अब समय हो गया है।" वह दरवाज़े की ओर मुड़ीं, जिसे लॉरा ने खोला। उन्हें नीचे से संगीत की आवाज़ सुनाई दे रही थी, और जैसे ही वह कमरे से बाहर निकलकर सीढ़ियों की तरफ बढ़ीं, एक रोमांच उनके शरीर में दौड़ गया। उनके मेट की महक उन्हें महसूस हुई, और उन्होंने गहरी सांस लेकर उसे अंदर महसूस किया। उनके अंदर उत्साह और बढ़ गया और वह हॉल में नाचते हुए जाना चाहती थीं, लेकिन उन्होंने खुद को रोक लिया। वह अब बड़ी हो गई थीं और ऐसा नहीं कर सकती थीं। वह सीढ़ियों के पास रुकीं, एक लंबी सांस ली, और नीचे उतरने लगीं।