Chapter 1
POV: Leah
मैं वापस आ गई थी।
सालों की पढ़ाई, अपनी स्किल्स को निखारने और खुद की पहचान बनाने के बाद, मैं अपने पुराने पैक—अपने घर—लौट आई थी। पत्थरों वाले रास्ते वही थे, लेकिन बाकी सब कुछ अजीब तरह से बदला हुआ लग रहा था। Voss Pack अब आधुनिक हो गया था—ज्यादा इमारतें, ज्यादा तकनीक और पहले से कहीं ज्यादा संपन्न।
यह सब नए अल्फा की बदौलत था।
जब मैं यहाँ से गई थी, तब Lucian Voss कमान संभाले हुए थे—एक पारंपरिक और शक्तिशाली अल्फा, जिन्होंने इस पैक को देश के सबसे सम्मानित पैक्स में से एक बनाया था। अब उनके बेटे, Darius Voss ने उनकी जगह ले ली थी, और उनके नेतृत्व में पैक ने खूब तरक्की की थी।
यहाँ से जाना मुश्किल था, पर मेरा जाना ज़रूरी था। मुझे देश के सबसे प्रतिष्ठित मेडिकल स्कूल में जाने का मौका मिला था, और उसके बाद वो स्पेशलाइजेशन, जिसका मैंने हमेशा सपना देखा था। लेकिन मेरे जाने की एक और वजह थी—मेरे पिता, Edgar D’Lara।
वो Chief of Guard थे, Voss Pack के इतिहास के सबसे ताकतवर इंसान। एक लेजेंड। और मैं बस उनकी परछाई थी। चाहे मैं कितनी भी कोशिश कर लूँ या कितना भी आगे निकल जाऊँ, मैं हमेशा बस Edgar की बेटी ही बनी रही। इसलिए जब मौका मिला, तो मैंने उसे हाथ से जाने नहीं दिया। मैं पीछे मुड़कर देखे बिना चली गई।
अब तक।
अब मैं अंतरराष्ट्रीय स्तर पर जानी-मानी डॉक्टर-हीलर थी, जो science and magic को एक साथ जोड़ सकती थी। मेरे काढ़े, सीरम और मेडिकल प्रक्रियाओं ने अनगिनत जानें बचाई थीं। यही वजह थी कि Alpha Darius ने मुझे वापस आने का न्योता भेजा था—इस बार Edgar की बेटी के रूप में नहीं, बल्कि Voss Hospital की चीफ के तौर पर। अस्पताल के इतिहास में सबसे कम उम्र की चीफ।
लेकिन सिर्फ वो ही नहीं थे जो मुझे अपने साथ चाहते थे।
Alpha Killian Draeven ने भी मुझे ऑफर दिया था—ज्यादा पैसा, ज्यादा रुतबा। लेकिन घर लौटने के ख्याल ने ही पलड़ा भारी कर दिया था। शायद, बस शायद, मैं आखिरकार अपने पिता की परछाई से बाहर निकल सकूँ।
गाड़ी Pack House के सामने आकर रुकी। मेरा दिल ज़ोरों से धड़क रहा था।
सबसे पहले मुझे मेरे पिता दिखाई दिए, जो अपनी वर्दी में सीधे खड़े थे और उनके साथ उनके गार्ड्स थे। उनके पहचाने लाल बालों में अब सफ़ेद झलक आने लगी थी, लेकिन उनकी नीली आँखों में वही पुरानी आग थी। उनके पास मेरी माँ खड़ी थीं, जिनके लहराते सुनहरे बाल उनके कंधों पर गिर रहे थे, और उनकी भूरी आँखों में प्यार झलकता था।
और उनके बगल में—Pratz।
मैंने उसे सालों से नहीं देखा था, लेकिन एक सैनिक की सख्त बाहरी परत के नीचे उसका बचपना वैसा ही था। मेरे जाने से पहले वह मेरा closest friend था। हम एक-दूसरे को हमेशा से जानते थे, वह अकेला इंसान था जो मुझे कभी सिर्फ Edgar की बेटी की तरह नहीं देखता था। उसके होंठों पर एक शरारती मुस्कान आई, और मैं समझ गई कि वह कोई ताना मारने की तैयारी में है।
“स्वीटहार्ट,” मेरे पिता ने अपनी बाहें फैलाते हुए कहा।
मैं जैसे-तैसे अपने आँसू रोक पाई और उनके गले लग गई। चमड़े और स्टील की जानी-पहचानी महक ने मुझे सुकून दिया, और मुझे बचपन की वो रातें याद आ गईं जब मैं उनसे उनकी बहादुरी के किस्से सुना करती थी।
“डैड, मुझे आपकी बहुत याद आई,” मैंने उनके सीने में चेहरा छुपाकर कहा।
“मुझे भी,” उन्होंने बुदबुदाते हुए कहा और मुझे पीछे हटाकर गौर से देखने लगे। “लेकिन तुम वो हो जो देश की सबसे बेहतरीन हीलर बनने के लिए यहाँ से गई थी।” उनकी आवाज़ में pride था, और सब कुछ होने के बावजूद, मैं मुस्कुरा दी।
“मुझे आपकी बहुत याद आई,” मैंने माँ से कहा जब उन्होंने मुझे अपनी बाहों में भर लिया।
“मुझे भी, बेटा,” उन्होंने मुझे कसकर गले लगाते हुए फुसफुसाया।
Pratz ने सीटी बजाई। “धत्त, Leah। मैंने तो तुम्हें पहचाना ही नहीं। क्या मेडिकल स्कूल में तुम्हें फैशन की ट्रेनिंग भी दी?”
मैंने उसे कोहनी मारी और खुद को रोक न पाने के कारण हँस पड़ी। “और मुझे लगता है कि गार्ड में तुम्हें अभी तक तमीज नहीं सिखाई गई।”
“अगर सिखा दी होती, तो इतना मज़ा थोड़ी आता।”
मैंने अपना सिर हिलाया, और मुझे काफी सुकून महसूस हुआ। मुझे इसकी बहुत कमी महसूस होती थी।
लेकिन यह पल बहुत छोटा था।
मेरे पिता एक तरफ हट गए और Pack House के मुख्य द्वार की ओर इशारा किया—जो मेरे जाने के बाद से पूरी तरह बदल चुका था। आधुनिक इंटीरियर में भी उसकी राजसी विरासत बरकरार थी, दीवारों पर सुनहरी मशालें और Voss Pack crest के बैनर लगे थे। पूरी जगह में एक अलग ही ताकत महसूस हो रही थी।
“Alpha Darius अपने ऑफिस में हैं,” मेरे पिता ने कहा। “वो तुमसे बात करना चाहते हैं।”
मेरी रीढ़ की हड्डी में एक सिहरन दौड़ गई।
मैंने कभी भी Darius से औपचारिक कॉन्ट्रैक्ट्स के अलावा बात नहीं की थी—जिनमें से ज़्यादातर काम मेरे पिता ही संभालते थे। लेकिन अब, भारी लकड़ी के दरवाज़ों के सामने खड़ी होकर, मेरी धड़कनें बेचैनी से तेज़ हो रही थीं।
मेरे पिता ने दरवाज़ा खोला, और मैंने अपने चेहरे के भावों को संभाला, अपने नए अल्फा से मिलने के लिए तैयार हो गई।
Darius Voss.
वह लड़का, जिसे मैं धुंधला सा याद करती थी, अब बहुत बदल चुका था।
वह एक बड़े मेहोनी डेस्क के पीछे बैठा फाइलें देख रहा था, उसके चौड़े कंधे एकाग्रता से तने हुए थे। उसके काले बाल raven-dark थे, जो उसके माथे पर इस तरह गिर रहे थे कि वह refined और खतरनाक हद तक untamed लग रहा था।
और फिर उसकी green eyes थीं—तेज, परखने वाली, जो मुझ पर पड़ते ही कुछ ऐसा कह रही थीं जिसे समझना मुश्किल था।
मुझे अपने सीने में एक अजीब सी खिंचाव महसूस हुआ।
नहीं। यह सिर्फ heat season की वजह से था। बस इतना ही।
लेकिन तभी उसके होंठों पर एक धीमी, शरारती मुस्कान आ गई।
“डॉक्टर D’Lara।”
उसकी आवाज़ शांत थी। गहरी। Commanding.
मैंने घूँट भरते हुए कहा, “अल्फा।”
वह खड़ा हुआ और स्वागत में अपना हाथ आगे बढ़ाया। “मेरी नई सुपरस्टार से आखिरकार मिलकर अच्छा लगा।” उसका लहजा सामान्य था, लेकिन उस ‘मेरी’ शब्द में कुछ possessive सा था।
मैंने अपने अंदर उठी सिहरन को नज़रअंदाज़ किया। “अल्फा, मिलकर मुझे भी खुशी हुई।”
यह शब्द मेरे इरादे से कहीं ज़्यादा seductively निकल गए, और एक पल के लिए उसकी मुस्कान और गहरी हो गई।
मेरे पिता ने गला साफ किया और सिर झुकाकर अभिवादन किया। “अल्फा।”
Darius ने सम्मान में सिर हिलाया। “चीफ। मिसेज D’Lara।”
मेरी माँ ने शालीनता से मुस्कुराहट दी, लेकिन मेरे पिता हमेशा की तरह गंभीर बने रहे।
“मैं आपको अस्पताल दिखाना चाहूँगा,” Darius ने अपनी नज़रें वापस मुझ पर टिकाते हुए कहा।
“अल्फा, मुझे दोपहर में एक मीटिंग रखनी है,” मेरे पिता ने कहा। उन्होंने माथे पर किस किया और पीछे हट गए। मेरी माँ ने एक बार फिर मुझे गले लगाया और उनके साथ चली गईं।
और अब वहाँ सिर्फ Darius और मैं थे।
अकेले।
जैसे ही मेरे माता-पिता गए, कमरा छोटा लगने लगा। अल्फा Darius का व्यक्तित्व बहुत प्रभावशाली था—उनकी महक, चीड़ (pine) और कुछ ऐसी जो सिर्फ उनकी थी, हवा में भर गई। मैंने खुद को सीधा खड़ा किया, अपनी प्रोफेशनलिज्म बनाए रखने के लिए दृढ़, लेकिन उसकी नज़रें मुझ पर टिकी थीं, तेज और परखने वाली।
“चलें?” उसने दरवाज़े की ओर इशारा करते हुए कहा।
मैंने सिर हिलाया और उसके साथ चलने लगी। Pack House में काफी हलचल थी, लेकिन जैसे ही हम गलियारे में आए, शोर जैसे कम हो गया। हम जहाँ से भी गुज़रे, हर कोई सम्मान में सिर झुकाकर खड़ा हो गया। मुझे महसूस हो रहा था कि उनकी नज़रें मुझ पर हैं—जिज्ञासु और कुछ हिसाब लगाती हुई।
“डॉक्टर D’Lara, आपने आते ही काफी हलचल मचा दी है,” Darius ने कहा, उसका लहजा हल्का था लेकिन उसमें कुछ गहराई थी। “पैक यह देखने के लिए बेताब है कि आप अस्पताल के लिए क्या नया लेकर आई हैं।”
“मुझे उम्मीद है कि मैं उनकी अपेक्षाओं पर खरी उतरूँगी,” मैंने स्थिर आवाज़ में जवाब दिया।
उसने मेरी तरफ देखा, उसके होंठों पर एक हल्की सी मुस्कान थी। “मुझे नहीं लगता कि इसमें कोई परेशानी होगी।”
हम बाहर आए, तो ठंडी हवा ने मुझे छुआ, जो मेरे अंदर बढ़ रहे तनाव से एक राहत की तरह थी। अस्पताल ज़्यादा दूर नहीं था—एक शानदार, आधुनिक इमारत जो Pack House की पारंपरिक वास्तुकला से बिल्कुल अलग थी।
“शानदार है, है ना?” Darius ने मेरी नज़र का पीछा करते हुए कहा। “आपके जाने के बाद से हमने बहुत बदलाव किए हैं।”
“यह… अलग है,” मैंने माना। “लेकिन ऐसा लगता है कि पैक काफी तरक्की कर रहा है।”
“हम कर रहे हैं,” उसने गर्व भरी आवाज़ में कहा। “लेकिन सुधार की हमेशा गुंजाइश रहती है। इसीलिए मैं आपको यहाँ चाहता था।”
मैंने हैरानी से उसकी ओर देखा, उसके लहजे में ईमानदारी थी। एक पल के लिए, अहंकारी अल्फा का नकाब उतर गया, और कुछ अधिक संवेदनशील दिखाई दिया। लेकिन उतनी ही जल्दी वह वापस अपने पुराने आत्मविश्वासी अंदाज़ में आ गया।
Darius मुझे अंदर ले गया, जहाँ अस्पताल की कार्यक्षमता मुझे तुरंत प्रभावित कर गई। नर्सें अपने काम में लगी थीं, और उपकरण अत्याधुनिक थे। उसने मुझे अलग-अलग विभागों के बारे में बताया, स्टाफ से मिलवाया और फिर एक बड़े ऑफिस के सामने रुक गया, जिसकी बड़ी खिड़कियों से पैक के मैदान दिखाई देते थे।
“यह आपका ऑफिस होगा,” उसने कहा। “मैंने इसे आपकी पसंद के अनुसार डिज़ाइन करवाया है।”
मैं अंदर गई और डेस्क पर हाथ फेरा। कमरा एकदम सही था—काम के लिए उपयुक्त और सुंदर भी, मेरी किताबों के लिए अलमारियाँ और परामर्श के लिए बैठने की एक आरामदायक जगह।
“शुक्रिया,” मैंने कहा, सच में काफी प्रभावित होकर। “यह… बेहतरीन है।”
वह दरवाज़े के फ्रेम पर झुक गया और मुझे एक अजीब नज़र से देखने लगा। “मुझे खुशी है कि आपको यह पसंद आया। मैं चाहता हूँ कि आप यहाँ अपने घर जैसा महसूस करें।”
उसके लहजे में कुछ था—अधिकार जताने जैसा—जिसने मेरी धड़कनें तेज़ कर दीं। मैं उसकी ओर मुड़ी, बातचीत को पेशेवर बनाए रखने के लिए दृढ़ रही।
“मैं आपकी अपेक्षाओं पर खरा उतरने की पूरी कोशिश करूँगी,” मैंने कहा।
वह दरवाज़े से हटकर एक कदम और करीब आया, उसकी हरी आँखें मेरी आँखों में थीं। “मुझे इसमें कोई शक नहीं है, Leah।”
उसने जिस तरह मेरा नाम लिया—धीमी और अंतरंग आवाज़ में—उसने मेरे बदन में सिहरन पैदा कर दी। मैंने खुद को मजबूर किया कि मैं नज़रें न हटाऊँ, यह उसे दिखाने के लिए नहीं कि वह मुझे कितना प्रभावित कर रहा था।
“क्या कुछ और भी है, अल्फा?” मैंने पूछा, मेरे अंदर चल रहे जज़्बातों के तूफ़ान के बावजूद मेरी आवाज़ शांत थी।
एक पल के लिए उसने कोई जवाब नहीं दिया। फिर वह पीछे हट गया, उसकी मुस्कान वापस आ गई थी। “अभी के लिए नहीं। मैं तुम्हें आराम करने देता हूँ। लेकिन मत भूलना—आज रात का समारोह ज़रूरी है। पूरा पैक आपको देख रहा होगा।”
“मैं वहाँ रहूँगी,” मैंने कहा।
उसने सिर हिलाया, उसकी नज़रें एक पल और मुझ पर टिकीं और फिर वह मुड़कर चला गया।
मैंने धीरे से सांस छोड़ी और अपनी डेस्क के पीछे वाली कुर्सी पर बैठ गई। उसका प्रभाव वहाँ से हट चुका था, लेकिन तनाव अभी भी बरकरार था। मैं इस एहसास को नहीं मिटा पा रही थी कि हमारे बीच कुछ बदल गया था—कुछ ऐसा जिसका सामना करने के लिए मैं तैयार नहीं थी।
लेकिन मेरे पास इस बारे में सोचने का समय नहीं था। अस्पताल अब मेरी जिम्मेदारी था, और मुझे काम करना था।
If they are mates, & their hands touched, wouldn’t that created an electricity/ sparkling??
Honey, I feel like I've become your stalker. I'm going through all of your stories, and I can't wait to get through them all. I just love your writing and your own unique way of storytelling. You're absolutely my favorite author here and everywhere.
Il y a 26 chapitres, vous en parlez pas vos yeux. En vrai, c'est bien, ça a l'air bien. Et euh j'ai pas encore terminé je suis encore au début du 1er chapitre. Vous pourriez me dire si c'est bien ou pas il tout, voilà. Et j'adore ce livre parce que je crois qu'il y a vu un short parce qu'en est bref je vois un short qui parlait de roman, et je crois, l'air vu, ça a vraiment ça me passionne.