छल की रानी (शैडोज़ ऑफ़ वाल्डरेन नोवेला)

मेरे शादी के घूंघट का बोझ मेरे चेहरे पर कफ़न की तरह भारी लग रहा था। भारी रेशम और जादुई लेस मिलकर मेरी पहचान को ग्रैंड टेंपल में इकट्ठा हुए सैकड़ों मेहमानों से छुपा रहे थे। और मेरे होने वाले पति से भी।

'ताज को अपनी रानी चाहिए, और हम तुम्हारी बहन की बलि क्रूर राजा को देकर अपना भविष्य सुरक्षित कर रहे हैं। सच कहूँ तो मालाएना, यह एकदम सही है।'

एक हफ़्ते पहले माँ के कहे शब्द मेरे दिमाग में गूंज रहे थे, जबकि हाई प्रीस्ट कर्तव्य और दैवीय अधिकारों के बारे में बड़बड़ा रहे थे। मैंने अपना सिर झुकाए रखा, मेरा शरीर एकदम सीधा था—सालों की उनकी क्रूर ट्रेनिंग आज किसी ऐसे काम आ रही थी जिसका उन्होंने कभी सोचा भी नहीं था।

मैं पहली कतार से माँ की संतुष्ट नज़रें महसूस कर सकती थी, मानो उनकी जीत का स्वाद चख रही हूँ। लेडी विक्टोरिया ने आखिरकार अपनी सबसे बड़ी जीत हासिल कर ली थी: सिंहासन पर प्यारी, आज्ञाकारी देसी।

काश उन्हें पता होता कि इस घूंघट के पीछे उनकी दूसरी बेटी है, जो इतनी जिद्दी और मजबूत इरादों वाली है कि वह उनकी सोची हुई कठपुतली रानी कभी नहीं बन सकती।

रेशम की परतों के बीच से, मैंने मंदिर के पीछे बैठी देसी की एक झलक देखी। हमारी हाल ही में गुज़री आंटी के लिए पहने गए उसके काले 'शोक' वाले घूंघट ने उसके चेहरे को छुपाने का सही बहाना दे दिया था। माँ अपनी इस 'कीमती दुल्हन' में इतनी मशगूल थीं कि उन्होंने अपनी दूसरी बेटी के इस सुविधाजनक दुख पर कोई सवाल नहीं उठाया।

आज सुबह के देसी के चेहरे की याद मेरे दिमाग में कौंध गई—आंसुओं से भीगा हुआ, लेकिन दृढ़ संकल्प के साथ, जब हम अपनी अंतिम तैयारी कर रहे थे।

उसके हाथ कांप रहे थे जब वह मुझे शादी का भारी जोड़ा पहनाने में मदद कर रही थी, जो असल में उसी के लिए था। बचपन से ही उसे परेशान करने वाली स्पेल-सिकनेस (जादुई बीमारी) की वजह से उसकी उंगलियां थकान से लड़खड़ा रही थीं।

यह जोड़ा बिल्कुल सही फिट आया। हम हमेशा एक-दूसरे की परछाईं जैसी रही हैं, हमारी लंबाई और छरहरी काया एक जैसी है, और वही काले बाल और नैन-नक्श हैं जो हमें बिना किसी शक के बहनें साबित करते हैं।

बस असली फर्क यह था कि बीमारी ने उसे पीला और कमज़ोर बना दिया था, जबकि मैं मज़बूत बनी रही।

कभी-कभी मुझे लगता था कि क्या इसीलिए माँ ने इसके लिए उसे चुना था—क्योंकि बीमारी ने उसे पहले ही झुकना सिखा दिया था, टूटना नहीं।

"क्या तुम पक्का यकीन करती हो?" उसने फुसफुसाते हुए पूछा, तनाव से उसका चेहरा पहले ही पीला पड़ रहा था। "उसके गुस्से के बारे में जो अफवाहें हैं..."

"मैं उसका गुस्सा झेल सकती हूँ," मैंने उसे दिलासा दिया, हालांकि मेरा दिल ज़ोरों से धड़क रहा था, लेकिन मेरी आवाज़ स्थिर थी। मैंने देखा था कि माँ के गुस्से के बाद स्पेल-सिकनेस उसे दिनों तक बिस्तर पर कैसे डाल देती थी। उसे एक क्रूर राजा के गुस्से का सामना करते देखना... "तुम्हारी जगह मेरा होना बेहतर है।"

वह तब थोड़ी लड़खड़ाई थी, और मैंने उसका हाथ थामकर उसे बिठाया, इससे पहले कि वह गिर जाती। हर सुबह बस कपड़े पहनना ही उसे थका देता था—माँ को कैसे लगा कि वह रानी बनकर जीवित रह पाएगी?

अब, वेदी के सामने खड़े होकर, मैं अपने बगल में किंग विकारीस की मौजूदगी महसूस कर सकती थी—लंबा, प्रभावशाली, जिससे मुश्किल से दबी हुई ताकत निकल रही थी। उसकी क्रूरता की चर्चा इतनी थी कि दूसरे रईस भी उससे दूरी बनाए रखते थे। फिर भी यहाँ मैं थी, पवित्र वादों और प्राचीन जादू के ज़रिए खुद को उससे बांध रही थी।

हाई प्रीस्ट की आवाज़ विशाल कक्ष में गूंज उठी। "महाराज, क्या आप इस स्त्री को अपनी रानी के रूप में स्वीकार करते हैं, ताकि आप पुरानी और नई दोनों परंपराओं के अनुसार साथ शासन कर सकें?"

"मैं स्वीकार करता हूँ।" उसकी आवाज़ हवा को लोहे की तरह काट गई—आदेश देने वाली, जिसे कोई चुनौती नहीं दे सकता था। मंदिर की ठंडी हवा का उस सिहरन से कोई लेना-देना नहीं था जो मेरी रीढ़ में दौड़ गई थी।

मेरी बारी थी। मैंने अपनी आवाज़ को मीठा और कोमल बनाने की पूरी कोशिश की, वैसी ही जैसी मैंने घंटों अकेले में प्रैक्टिस की थी। "मैं स्वीकार करती हूँ।"

दो साधारण शब्द जिन्होंने मेरे धोखे पर मुहर लगा दी। माँ अपनी जीत के पल में इतनी डूबी हुई थीं कि उन्हें यह ख्याल भी नहीं आया कि उनकी दबी-कुचली देसी की आवाज़ में पहले से कहीं ज्यादा मज़बूती थी।

हाई प्रीस्ट ने आशीर्वाद देना शुरू किया, उनके हाथ उन प्राचीन मुद्राओं में घूम रहे थे जो हमारे गठबंधन को सांसारिक और जादुई, दोनों कानूनों से बांधने वाले थे।

घूंघट के पीछे से, मैंने शादी के जादू की पारंपरिक सुनहरी चिंगारियों को हमारे चारों ओर घूमते देखा।

मेरा दिल छाती में ज़ोरों से धड़क रहा था। क्या जादू इस धोखे को पहचान लेगा? लेकिन नहीं—जादू का असर चलता रहा, हमारे बीच रोशनी का जाल बुनता रहा, और झूठ पर बनी इस शादी को सील कर दिया।

"हाथ मिलाओ," प्रीस्ट ने आदेश दिया।

मैंने अपना हाथ आगे बढ़ाया, और दस्तानों के लिए शुक्रगुज़ार थी जिसने त्वचा के सीधे संपर्क को रोक दिया। किंग विकारीस की उंगलियां मेरी उंगलियों पर कस गईं, उसकी पकड़ मज़बूत और अधिकार वाली थी। हर संपर्क ने मेरे हाथ में एक हलचल पैदा कर दी।

यह सब सच था। मैं वाकई यह कर रही थी। मंदिर के पीछे कहीं, देसी मुझे देख रही होगी, मेरे इस धोखे की वजह से वह इस आदमी के मशहूर गुस्से से बची हुई थी।

समारोह पारंपरिक जलूस में बदल गया, और मुझे पता भी नहीं चला कि रिसेप्शन शुरू हो चुका था। महल का बड़ा बॉलरूम अपने सबसे बेहतरीन रेशमी कपड़ों और गहनों में सजे सैकड़ों रईसों से भरा था, जो जादुई झूमरों के नीचे नाच रहे थे।

मेरे घूंघट के पीछे से, उनके चेहरे पेंट की गई मुस्कान और चालाक आंखों के समंदर में धुंधले हो गए। मैंने अपना सिर थोड़ा झुकाए रखा, मेरे हाथ मेरे सामने जुड़े हुए थे—माँ द्वारा देसी से मांगी गई शर्मीली लड़की की एकदम सही तस्वीर।

पहली डांस की घोषणा के बाद ही मैं अपने नए पति को करीब से देख पाई। जब वह मुझे बॉलरूम के बीच में ले गया, उसका हाथ मेरी कमर पर मज़बूती से था, तो मुझे फिर से महसूस हुआ कि पिछले एक साल में वह कितना बदल गया था।

पिछली बार जब मैंने किंग विकारीस को दरबार में देखा था, तो वह सिर्फ क्राउन प्रिंस था, और मैं एक तेज़-तर्रार रईस की बेटी थी जो उसके पिता की परिषद में उसकी बातों को चुनौती देने की हिम्मत रखती थी।

अब ताकत उसके कंधों पर एक पुराने लबादे की तरह बसी थी। उसके तीखे नैन-नक्श और भी कठोर लग रहे थे, मानो संगमरमर से तराशे गए हों, और उसके काले बाल जो पहले थोड़े बागी थे, अब पूरी तरह से सलीके से सेट थे।

लेकिन उसकी आँखें—हे भगवान, उसकी आँखें अब भी वही बर्फीली नीली थीं जो हमारी अनगिनत बहस के दौरान टकराती थीं। जब उसने घूंघट के पीछे से मेरे चेहरे को देखने की कोशिश की, तो उसकी आंखों में बुद्धि की एक चमक थी।

उन आँखों ने थोड़ी सी तंग होकर मुझे देखा जैसे उसका हाथ मेरी कमर पर और कस गया, और मैंने म्यूज़िक शुरू होते ही एक एकदम सही कर्टसी (अभिवादन) करने की कोशिश की।

माँ हमेशा कहती थी कि मेरा नाचना बहुत बोल्ड और दबंग है। मुझे देसी के हल्के कदम और उसकी कुदरती नज़ाकत की नकल करनी थी।

लेकिन शर्मीला होने का नाटक करना मुश्किल था जब हर मोड़ पर मैं उसकी मज़बूत छाती से टकरा रही थी, और हर हरकत उसकी योद्धा जैसी बॉडी की छिपी ताकत को बयां कर रही थी।

इसमें कोई हैरानी नहीं कि दरबार में उसकी सैन्य जीतों के चर्चे क्यों होते थे। उसका सब कुछ बहुत ही नियंत्रित ताकत बयां करता था—उसके जबड़े के सेट से लेकर उसके सटीक, आदेशात्मक चलने के तरीके तक।

यह एक ऐसा आदमी था जो तलवार के साथ भी उतना ही खतरनाक था जितना कि ताज के साथ।

"तुम बहुत खामोश हो, मेरी लेडी," उसने धीरे से फुसफुसाया, उसकी आवाज़ इतनी धीमी थी कि सिर्फ मैं सुन सकूँ। वही आवाज़ जिसने समारोह में लोहे को काट दिया था, अब उसमें मखमल जैसी नरमी थी जिसने मेरी रीढ़ में सिहरन पैदा कर दी।

मैंने अपनी आवाज़ को हल्का और झिझक भरा बनाने की कोशिश की। "दिन काफी... भारी रहा है, महाराज।" कम से कम यह झूठ नहीं था। मेरा दिल मेरी पसलियों से टकरा रहा था जब उसने अगले मोड़ पर मुझे ज़रूरत से ज़्यादा करीब खींच लिया।

"सचमुच।" उसके अंगूठे ने मेरी कमर को हल्का सा छुआ। "हालांकि मैं स्वीकार करूँगा, मुझे हाउस थॉर्प की मशहूर चूहे से थोड़ी ज़्यादा कांपने की उम्मीद थी।"

मेरा कदम लगभग लड़खड़ा गया। मशहूर चूहा? क्या दरबार में मेरी बहन को यही कहते थे?

मेरी छाती में गुस्सा भड़क उठा, लेकिन मैंने उसे दबा लिया। देसी ऐसी टिप्पणी पर कभी नहीं भड़कती। देसी तो—

मैंने एक छोटी, घबराई हुई हंसी हंसने का नाटक किया। "दरबार में लोग बहुत कुछ कहते हैं, महाराज।"

"वे ऐसा करते हैं।" उसकी बर्फीली नीली आँखें मेरे घूंघट के पीछे से जो भी दिख रहा था, उसी पर टिकी थीं। उसकी निगाह में कुछ शिकारी जैसा था, जिससे मुझे लगा कि क्या मुझसे कोई गलती हो गई है।

हर कोई किंग विकारीस के गुस्से, उसकी युद्ध और राजनीति की क्रूरता की बात करता था। किसी ने कभी उसकी इस तेज़-तर्रार बुद्धि का ज़िक्र नहीं किया, और यह एहसास कि वह ज़रूरत से ज़्यादा देख लेता है।

मैंने अपनी नज़रें शर्मीली होकर झुका लीं, और डांस के अगले मोड़ का फायदा उठाकर हमारे बीच थोड़ी दूरी बना ली।

"मुझे उम्मीद है..." मैंने देसी के कोमल अंदाज़ में शुरू किया, फिर देखा कि माँ हमें बाज़ जैसी नज़रों से देख रही थी। "मुझे उम्मीद है कि मैं आपकी पसंद के काबिल साबित होऊंगी, महाराज।"

उसकी कमर पर पकड़ थोड़ी और कस गई, और जब उसने बात की, तो उसकी आवाज़ एक अंतरंग फुसफुसाहट में बदल गई। "मैं अपनी दुल्हन का चेहरा ठीक से देखने का इंतज़ार कर रहा हूँ, मेरी लेडी। जब वक्त आएगा।"

उन शब्दों में छिपी गर्माहट, जो ज़ाहिर तौर पर उसकी शर्मीली दुल्हन को तसल्ली देने के लिए थी, ने मेरे पेट में अपराधबोध की एक गांठ बांध दी। कुछ ही घंटों में, वह कोमल इंतज़ार गुस्से में बदल जाएगा।

शादी की वह रात, जो एक प्यार भरा नज़ारा होनी थी, वह कुछ और ही बन जाएगी जब उसे पता चलेगा कि उसने असल में किस बहन से शादी की है।

"मेरी प्यारी," माँ एक बर्फीले तूफ़ान जैसी गर्माहट के साथ मेरे बगल में प्रकट हुईं। "समय हो गया है। चलो, मैं तुम्हें तुम्हारी शादी की रात के लिए तैयार करने में मदद करती हूँ।"

उसकी उंगलियां मेरे हाथ में गड़ गईं जैसे वह मुझे रिसेप्शन से बाहर ले जा रही थीं, और मुझे पता था कि विरोध करना बेकार है। किंग विकारीस की आँखें हमारा पीछा कर रही थीं, लेकिन प्रोटोकॉल के मुताबिक उसे रईसों की बधाई लेने के लिए रुकना था।

ब्राइडल चैंबर्स तक का रास्ता कभी न खत्म होने वाला लगा। माँ की संतुष्टि की लहरें मुझसे निकल रही थीं जब वह मुझे गलियारों से ले जा रही थीं।

जब हम सजे-धजे दरवाज़ों तक पहुँचे, तो वह मेरी तरफ मुड़ी, उसका चेहरा लगभग कोमल लग रहा था, और किसी तरह यह उसके सामान्य ठंडे व्यवहार से भी बुरा था।

"तुमने आज अच्छा काम किया," उसने मालिकाना गर्व के साथ मेरा घूंघट ठीक करते हुए कहा। "ऐसी परफेक्ट, आज्ञाकारी बेटी। याद रखना मैंने तुम्हें अपने पति को खुश रखने के बारे में क्या सिखाया था।"

मेरा पेट अंदर को पिचक गया। बेशक, माँ और देसी के बीच हुई उन निजी बातचीत में मैं मौजूद नहीं थी।

मेरी बहन को शादी की रात के बारे में जो भी निर्देश मिले थे, वे मेरे लिए उतने ही रहस्यमयी थे जितना कि वह आदमी जिससे मैंने अभी शादी की थी। एक और छोटी सी बात जिसे मैंने इस बेताब योजना में सोचा नहीं था।

लेकिन इससे कोई फर्क नहीं पड़ता। किसी भी बात से फर्क नहीं पड़ता। मेरी बहन माँ की उम्मीदों के बोझ तले टूट गई होती, और परफेक्ट बनने की कोशिश में खुद को बर्बाद कर लेती।

स्पेल-सिकनेस ने तो पहले ही उसे कमज़ोर कर दिया था, ऊपर से माँ की बेतहाशा मांगें और एक क्रूर राजा का गुस्सा। कम से कम मैं तो उस औरत को निराश करने की आदी थी जिसने हमें बड़ा किया था।

"जी, माँ।" मैंने अपनी आवाज़ को कोमल और शर्मीला बनाए रखा, यह जानते हुए कि कुछ ही घंटों में, उनकी बड़ी सावधानी से बनाई गई योजनाएं कांच की तरह टूट जाएंगी।

उसने दरवाज़ा खोला और मुझे ब्राइडल चैंबर के अंदर भेज दिया। "तुम्हारे पति जल्द ही तुम्हारे पास आएंगे।"

दरवाज़ा मेरे पीछे किसी किस्मत की तरह बंद हो गया।

ऊंची खिड़कियों से चांदनी छनकर आ रही थी, विशाल बिस्तर को चांदी और परछाइयों से रंग रही थी। मैंने खुद को सांस लेने के लिए मजबूर किया, पिंजरे में बंद जानवर की तरह टहलने के बजाय स्थिर रहने की कोशिश की।

कमरे में हर चीज़ सावधानीपूर्वक तैयारी की गवाही दे रही थी—बिखरे हुए गुलाब के फूल, जलती हुई अगरबत्ती, बेहतरीन शराब। सब कुछ प्यारी, मासूम देसी की शादी की रात के लिए।

दरवाज़ा खुलने से पहले ही मुझे गलियारे में उसके कदमों की आहट सुनाई दी। किंग विकारीस अपनी विशाल कद-काठी के बावजूद एक योद्धा की तरह शांत और शालीनता से चल रहा था।

जब उसके हाथ पीछे से मेरे कंधों पर टिके, तो मुझे खुद को सख्त होने से रोकना पड़ा।

"अभी भी कांप रही हो, छोटी चूहे?" उसकी आवाज़ धीमी थी, लगभग कोमल। उसकी उंगलियां मेरी बाहों पर सरकीं, और मैंने देसी की शर्मीली अदा को बनाए रखने के लिए संघर्ष किया, जबकि उसके छूने से गर्मी मेरे अंदर दौड़ गई। "मुझसे डरने की कोई ज़रूरत नहीं है।"

काश उसे पता होता कि मेरे पास उससे डरने की कितनी वजहें हैं।

उसने धीरे से मुझे अपनी तरफ घुमाया, एक हाथ मेरे घूंघट वाले गालों को थामने के लिए ऊपर उठा। मेरा दिल इतनी ज़ोर से धड़क रहा था कि मुझे यकीन था कि वह उसे ज़रूर सुन सकता था। उसके अंगूठे ने लेस के नीचे छुपे मेरे होंठों को छुआ।

"क्या अब हम अपनी दुल्हन को देख सकते हैं?"

उसकी उंगलियां घूंघट के किनारे पर टिकीं, और वक्त मानो थम सा गया।

यही वह पल था।

अब और छुपना नहीं, और नाटक करना नहीं। मैंने अपनी ठुड्डी ऊपर उठाई, आखिरी पल तक निडर, जबकि उसने धीरे से लेस को हटाया।

घूंघट फुसफुसाते हुए हमारे बीच फर्श पर गिर गया।

किंग विकारीस पूरी तरह से, भयानक रूप से स्थिर हो गया। मैंने उसके चेहरे पर पहचान की एक झलक देखी, जिसके बाद अविश्वास आया, और फिर एक ऐसा गुस्सा जिसने साम्राज्यों को राख में मिला दिया होता।

"तुम!" वह शब्द उससे विस्फोट की तरह निकले। "तुम यहाँ क्या कर रही हो, लेडी मालाएना?"