बॉस और उसकी सेक्रेटरी

“चलो भी लड़कियों! एक और शॉट गले के नीचे उतारो। हमें पूरी बोतल खत्म करनी है, और आज रात मैं 'नहीं' नहीं सुनने वाली।” कारा ने हवा में अपना ड्रिंक लहराया और ग्रेस और ज़ोई के ऐसा करने का इंतज़ार किया।

हर शुक्रवार ग्रेस की रात ऐसी ही होती थी। सुबह तक पार्टी करना और पूरी तरह नशे में धुत हो जाना। अपने पैरों पर न चल पाना, बस आज़ाद महसूस करना। उसे यह बेपरवाह जीवनशैली तब तक बहुत पसंद थी जब तक कि उसे उस नौकरी से नहीं निकाला गया जहाँ उसने तीन साल काम किया था। आज रात उसकी आखिरी पार्टी थी, जब तक कि उसे कोई और लंबी नौकरी नहीं मिल जाती। उन्होंने एक बार में पूरा शॉट गटक लिया और डांस फ्लोर पर जाने का फैसला किया।

“ग्रेस, चिंता मत करो बेबी, मुझे पता है तुम्हें जल्द ही दूसरी नौकरी मिल जाएगी। मौके आते-जाते रहेंगे; बस कहीं ऐसी जगह चुनो जहाँ तुम सहज महसूस करो। और पिछली बार वाली गलती दोबारा मत दोहराना।” उसकी दूसरी सहेली ज़ोई ने उसे हिम्मत बंधाते हुए कहा।

वह काफी समय से ऑफिस में काम कर रही थी; उसे अपने बॉस या सहकर्मियों से कभी कोई समस्या नहीं थी। लेकिन एक दिन, ग्रेस ने अपने बॉस को गाली दी, और वह भी एक बहुत ठोस वजह से।

उसका बॉस उसके प्रति अजीब तरह से अच्छा था, और जब भी वे काम के सिलसिले में बाहर मिलते, वह उसके बहुत करीब बैठता। एक शाम, उसने उसे कॉफी के लिए पूछा, और वह मान गई क्योंकि आखिर हो भी क्या सकता था? सिर्फ कॉफी का एक मामूली सा न्योता। लेकिन वह गलत थी।

जब वे कॉफी शॉप के बाहर मिले, तो उसके मुँह से मीलों दूर से ही शराब की बदबू आ रही थी। उस पल उसे अहसास हो गया कि उसने गलती कर दी है। वह लगभग उस पर झपट पड़ा और गलत तरीके से छूने लगा, तो ग्रेस ने उसे जी भर कर खरी-खोटी सुनाई ताकि वह उसे अकेला छोड़ दे।

अगले हफ्ते काम पर, उसके बॉस ने उसे अपने केबिन में बुलाया, और वह जान गई कि अब उसकी खैर नहीं। उस कमीने ने सबको बताया कि ग्रेस ने ही उसे कॉफी के लिए बुलाया था, जबकि वह उसका बॉस था, और उसने कहा कि ग्रेस उसे लुभाने की कोशिश कर रही थी। उसने झूठ बोला कि जब उसने उसे ठुकरा दिया, तो ग्रेस उसे गालियां देने लगी क्योंकि वह रिजेक्शन झेल नहीं पाई। और फिर उसने जोड़ा कि वह शादीशुदा है और बच्चे भी हैं।

ग्रेस को अपनी ज़िंदगी में इतनी शर्मिंदगी कभी महसूस नहीं हुई थी। उसके बॉस ने ऑफिस में सबके सामने उसे नौकरी से निकाल दिया। वह तुरंत वहां से निकल आई और रोते हुए घर पहुँची। बस यही कहानी थी।

“मुझे पता है ज़ोई; बस डर है कि अगर किसी ने मुझे नौकरी पर नहीं रखा और किसी तरह उन्हें पता चल गया कि मेरी पुरानी नौकरी में क्या हुआ था? उफ़, अभी इस बारे में बात मत करो।” ग्रेस ने कहा और तभी उसका पसंदीदा गाना बजने लगा। उसने लड़कियों की तरफ देखकर मुस्कुराया और वे धुन पर अपनी कमर थिरकाने लगीं। हाथ हवा में थे, और वे खुद को और भी ज्यादा महसूस कर रही थीं।

ग्रेस की नज़रें अचानक सोफे पर बैठे सूट पहने एक आदमी पर जाकर रुकीं। दो खूबसूरत महिलाएं उसे घेरे हुए थीं, लेकिन उसकी नज़रें फर्श पर टिकी थीं। ग्रेस ने अंदाजा लगाया कि उसके हाथ में व्हिस्की थी, और वह यहाँ होने से बहुत ज्यादा ऊब चुका था।

जब उसने अपना सिर ऊपर उठाया, तो उनकी नज़रें अलाइन हो गईं। जैसे वह महसूस कर पा रहा हो कि कोई उसे देख रहा है। ग्रेस थोड़ी नशे में थी और बेपरवाह हो रही थी, इसलिए उसने उसे अपने पास आने का इशारा किया।

उसने कुछ सेकंड तक उसे परखा और अचानक उठ खड़ा हुआ, धीरे-धीरे नाचते हुए लोगों की भीड़ से गुजरकर उसकी तरफ आने लगा। उसकी नज़रें ग्रेस की आँखों में चुभ रही थीं और ग्रेस का सारा आत्मविश्वास डगमगा गया। वह उससे कुछ ही मीटर की दूरी पर था कि तभी रुक गया।

वह डांस फ्लोर पर मौजूद दूसरे पुरुषों की तुलना में काफी लंबा था। भूरे बाल पीछे की तरफ खींचकर एक ढीले जूड़े में बंधे थे। उसकी ट्रिम की हुई दाढ़ी एकदम सममित और पूरी तरह से शेव की हुई थी। उसके बारे में सबसे खूबसूरत चीज उसकी पन्ना जैसी हरी आँखें थीं।

जब ग्रेस उसकी तरफ बढ़ने के लिए एक कदम आगे बढ़ी, तो वह जल्दी से मुड़ा और जल्दबाजी में वहां से चला गया। ग्रेस उसे ढूंढने के लिए इधर-उधर देख रही थी, लेकिन वह कहीं नहीं दिखा।

“कोई पसंद आ गया क्या, ग्रेस?” कारा ने उसके कंधों पर हाथ डालते हुए ताना मारा। ग्रेस ने आँखें घुमाईं और वापस नाचने लगी। क्लब में किसी से मिलना हमेशा सही फैसला नहीं होता। कुछ मिनटों बाद, वह पूरी तरह उसके बारे में भूल गई और अपनी कसम से भी ज्यादा पी गई।

रात के करीब दो बजे, उन्होंने घर जाने का फैसला किया। हाई हील्स की वजह से उसके पैरों में दर्द था, और क्लब के बाहर खड़ी कैब तक जाने के लिए उसे उन्हें उतारना पड़ा। कारा और ज़ोई दूसरी कैब से घर गईं क्योंकि वे शहर के दूसरी तरफ रहती थीं।

जब ग्रेस घर पहुँची, तो उसने पसीना साफ करने के लिए एक लंबा बबल बाथ लिया। खाने के लिए कुछ हल्का बनाया क्योंकि वह सच में खाना भूल गई थी, और फिर अपने आरामदायक किंग-साइज बेड पर चली गई।

“शायद इस समय मेरी किस्मत खुल जाए।” उसने खुद से बुदबुदाया और ऑनलाइन नौकरी तलाशने लगी। उसे नौकरी छोड़े दो हफ्ते हो चुके थे, और दिन में उसे कुछ नहीं मिल रहा था।

शायद रात के तीन बजे के जादूई समय पर मुझे कामयाबी मिले, उसने सोचा।

बेशक, अगले ही मिनट उसे नींद आ गई। सुबह दस बजे वह तेज सिरदर्द और पेट में अजीब सी हलचल के साथ उठी। वोदका पीना अच्छा फैसला नहीं था। जैसे ही वह फिर से सोने की तैयारी कर रही थी, उसका फोन बजने और वाइब्रेट करने लगा।

“मैंने इसे कहाँ घुसा दिया?” उसने आह भरी, उसका हाथ चादर पर फोन ढूंढने लगा।

“कौन?” उसने तकिये के नीचे से फोन उठाते हुए पूछा।

“मैं।”

“मैं कौन?” उसने फिर पूछा।

“क्या तू पागल है ग्रेस? मैं ज़ोई हूँ।” उसने व्यंग्यात्मक लहजे में कहा और आह भरी।

“ओह, उस बेवकूफी भरी वोदका की वजह से सिर फट रहा है जो कारा को इतनी पीने की पड़ी थी। पर तुम इतनी सुबह मुझे क्यों कॉल कर रही हो?”

“क्योंकि मेरे पास तुम्हारे लिए एक बेहतरीन खबर है!” उसने उत्साह के साथ कहा। ग्रेस ने उसे स्पीकर पर डाला और बेड से उठ गई।

“तो बताओ न! तंग मत करो।” उसने आँखें घुमाईं।

“जब मैं तुम्हारे साथ नहीं हूँ, तो आँखें घुमाना बंद करो।” ज़ोई ने कहा और फिर आगे बोली, “मुझे मेरे पुराने दोस्त से सेक्रेटरी की नौकरी का ऑफर मिला है, वह हायरिंग मैनेजर है, और चूंकि मुझे नौकरी की जरूरत नहीं है, मैंने उसे तुम्हारे बारे में बताया, और वह इंटरव्यू के लिए तैयार हो गया!”

“क्या???” वह चिल्लाई, फोन को कान से हटाकर। “ज़ोई, तुम बेस्ट हो। मैं तुमसे बहुत प्यार करती हूँ!” ग्रेस मुस्कुराई और उत्साह में अपने कमरे में नाचने लगी।

“बेशक, यार, तुम्हारे लिए कुछ भी।” उसने किस करने जैसी आवाज निकालते हुए कहा। “मैं तुम्हें लोकेशन टेक्स्ट कर दूँगी। बस समय पर पहुँच जाना, प्लीज।” ज़ोई ने जोड़ा, और फिर उनकी बात खत्म हो गई। उसे तुरंत मैसेज आ गया और ग्रेस ने उस कंपनी को गूगल किया जहाँ उसे कल जाना था।

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अलार्म ने उसे सुबह सात बजकर चौंतीस मिनट पर जगा दिया। उसने अपनी अलमारी देखी और सबसे बेहतरीन विकल्प चुना, जो कि एक क्लासिक, एलिगेंट, काली ड्रेस थी। ग्रेस ने इसे पहना और फिर अपने छोटे काले बालों को सीधा किया और मेकअप किया। कैब में जाते समय, उसने कंपनी के बारे में कुछ रिव्यूज पढ़े, और उसे खुद से मानना पड़ा कि उसने पहले कभी इतने अच्छे रिव्यूज नहीं पढ़े थे।

“हम पहुँच गए हैं, मैम।” ड्राइवर ने बताया, और घबराहट शुरू हो गई। उसने पैसे दिए और थोड़ी टिप भी दी। उसने धन्यवाद कहा, और वह बाहर निकलकर मुख्य दरवाजे की ओर बढ़ी। उसने रिसेप्शनिस्ट से दिशा-निर्देश पूछे, और उसने ग्यारहवीं मंजिल पर जाने को कहा। ग्रेस लिफ्ट में सवार हुई, पसीने से तर-बतर।

ऐसा लगा मानो वहां तक पहुँचने में एक घंटा बीत गया हो। लिफ्ट का दरवाजा खुला, और उसके सामने एक लंबा हॉल था जिसमें कई बड़े काले दरवाजे थे, उसके सामने एक सेक्रेटरी डेस्क था और उस पर एक अधेड़ उम्र की महिला बैठी थी। उसके बाल तांबे के रंग के और लहरदार थे, जो उसके कॉलरबोन तक आ रहे थे। उसकी नाक पर काले फ्रेम वाला चश्मा टिका था।

वह धीरे-धीरे उसकी ओर चलने लगी, खुद को शांत करने के लिए धीरे-धीरे सांस ले रही थी। “सुप्रभात; मैं जॉब इंटरव्यू के लिए आई हूँ,” ग्रेस ने कहा।

महिला ने धीरे-धीरे अपनी नजरें उस पर उठाईं, और उसके चेहरे पर हल्की सी मुस्कान आ गई। “हाँ, बिल्कुल, मिस एलिंगटन। कृपया, अंदर जाइए।” उसने आखिरी दरवाजे की ओर इशारा किया।

उसने सिर हिलाया और काले दरवाजे की ओर कुछ कदम बढ़ाए। उसने दो बार खटखटाया। “अंदर आइए।” अंदर से एक गहरी आवाज आई। उसने दरवाजा खोला और अपने पीछे बंद कर लिया।

“सुप्रभात। मैं ग्रेस एलिंगटन हूँ। मैं जॉब इंटरव्यू के लिए आई हूँ।” उसने आत्मविश्वास से दिखने के लिए अपनी मुद्रा को ठीक करते हुए कहा।

“नमस्ते।” वह अपने विचारों में खोया हुआ था, काफी देर बाद बोला। “जिस व्यक्ति को आपका इंटरव्यू लेना था, उन्हें कोई इमरजेंसी आ गई, इसलिए कोई और उनकी जगह लेगा। मैं उन्हें फोन करता हूँ; बस एक मिनट दीजिए। तब तक बैठ जाइए।” उसने कहा। वह वहां रखे सोफे पर बैठ गई और धैर्यपूर्वक इंतजार करते हुए इधर-उधर देखने लगी।

दीवारें ग्रे रंग की थीं और फर्श पर आलीशान कालीन बिछी थी। एक कोने में बड़ी महोगनी की मेज थी, जिस पर कागज और दस्तावेज ढेर लगे थे, और दीवारों पर कला की कुछ कृतियां लटकी थीं।

भगवान का शुक्र है कि वही मेरा इंटरव्यू नहीं लेने वाला, उसने खुद से सोचा।

उसने फोन रखा और शांत स्वर में कुछ कहकर उसकी तरफ देखा। “मेरे बगल वाला दरवाजा है, वहां जाइए।” ग्रेस ने मुस्कुराकर सिर हिलाया, छोटा सा धन्यवाद कहा और जल्दी से बाहर निकल गई। उस आदमी से उसे सिहरन महसूस हुई। उसने भगवान का शुक्रिया अदा किया; वह उसका बॉस नहीं था।

ग्रेस ने अगले दफ्तर में प्रवेश किया और देखा कि एक आदमी चमड़े की कुर्सी के पीछे बैठा है। “कृपया बैठ जाइए,” बस इतना ही उसने कहा।

एक और घमंडी आदमी, उसने सोचा।

वह उसके सामने वाली कुर्सी पर बैठ गई और अपने पर्स से रिज्यूमे निकाला। उसने जोर से सांस छोड़ी क्योंकि वह परेशान हो रही थी। आज का दिन अलग होना चाहिए था। और वह खुश थी कि वह अपने रिज्यूमे की हार्ड कॉपी साथ लाई थी क्योंकि उसने डिजिटल फॉर्म तो उस व्यक्ति को भेजा था जिसे उसका इंटरव्यू लेना था।

“मुश्किल दिन?” उसने पूछा।

उसकी भौहें तन गईं। “क्या आप कृपया घूम सकते हैं? मुझे लगता है कि इस तरह मुझसे बात करना थोड़ा अपमानजनक है, क्या आपको नहीं लगता?” उसने फिर से अपने गुस्से को हावी होने दिया और अपनी कड़वी ज़ुबान का इस्तेमाल किया।

ग्रेस ने अपने मुँह से निकली बात पर माथा पीट लिया। “उम्म, मुझे बहुत खेद है। कृपया, जो मैंने कहा उसे भूल जाइए।” उसने जल्दी से कहा, उम्मीद करते हुए कि वह इसे बड़ा मुद्दा नहीं बनाएगा।

“नहीं, मैं माफी चाहता हूँ, मिस। मैं-”

वे पन्ना जैसी हरी आँखें जिन्हें उसने सोचा था कि वह कभी नहीं देखेगी, अब बिल्कुल उसके सामने थीं। दोनों के चेहरों पर हैरानी थी और अजीब सा तनाव पसर गया था। उसने अपनी हैरानी छिपाने की कोशिश की, इसलिए उसने मेज पर रिज्यूमे रख दिया और अपने हाथ मोड़ लिए। उसने गला साफ किया और तुरंत ग्रेस की तरफ देखना बंद कर दिया। उसकी नज़रें रिज्यूमे पर चली गईं।

हालाँकि, वह उसे देखे बिना नहीं रह सकी। सूट उसकी बाहों की मांसपेशियों पर पूरी तरह जंच रहा था। उसके लंबे बाल फिर से नीचे जूड़े में थे, और उसके लिए कहीं और देखना मुश्किल था। उसके इत्र की मस्क वाली खुशबू उसकी नाक से टकराई, जिससे उसने उस सुगंध को दोबारा महसूस किया। उसने पक्का कोई महंगा इत्र लगाया होगा।

“आपने पहले भी ऑफिस में काम किया है। यह बहुत अच्छा है, मिस एलिंगटन।” उसने कहा।

बोलते समय उसकी नज़रें मुझ पर क्यों नहीं हैं?

“मेरे पास आपके लिए और कोई सवाल नहीं है। आप चुनी गई हैं।” उसने आगे कहा। उसने उससे एक सवाल भी नहीं पूछा। उसे वह बिल्कुल समझ नहीं आ रहा था। और उसने उसे तुरंत स्वीकार भी कर लिया? क्या उनके पास कोई क्रेडेंशियल नहीं है?

“क्या आपका कोई सवाल है?” उसने पूछा, लेकिन उसकी आँखें अभी भी कागजों में अटकी थीं।

“मैं काम कब से शुरू कर सकती हूँ?” उसने उसे घूरते हुए पूछा। उसने अचानक कागजों को छोड़ दिया और फिर से मुड़ गया। ग्रेस पूरी तरह से हैरान थी। इस आदमी में इतना साहस है कि वे उसकी नौकरी की स्थिति के बारे में बात कर रहे हैं और वह यह सब कर रहा है।

“कल से। आपको अपने सहकर्मी से सारे निर्देश मिल जाएंगे। आपका दिन शुभ हो।” ये उसके आखिरी शब्द थे। उसने उसे बस शब्दों से ही बाहर निकाल दिया।

ग्रेस ने गुस्से में अपना रिज्यूमे पकड़ा और बिना कुछ कहे वहां से निकल गई, दरवाजा इतनी जोर से बंद किया जितनी जोर से वह कर सकती थी। वह वहाँ बिल्कुल भी काम नहीं करना चाहती थी।

“हे, मिस!” हॉल में नीचे जाते समय पीछे से एक आवाज ने उसे पुकारा।

वह रुकी और पीछे देखा। एक प्यारी मुस्कान वाला आदमी उसका एक कागज पकड़े हुए था जो शायद उसके पर्स से उड़ गया था। उसके सुनहरे छोटे बाल पीछे की ओर सेट थे, और एक साधारण सफेद शर्ट नीली पैंट के अंदर दबी हुई थी।

वह दौड़कर उसके पास आया और इंतजार किया कि वह उसे ले ले। “ओह, धन्यवाद; मैंने इसे नहीं देखा,” उसने आह भरी।

उसने कुछ सेकंड तक उसके चेहरे को परखा और कहा, “हमारे बॉस बुरे आदमी नहीं हैं। अगर आप मुझसे पूछें तो वह थोड़े अजीब हैं। आपको बस उनकी आदत डालनी होगी। मुझे उम्मीद है कि हम दोबारा मिलेंगे।” उसने छोटी सी मुस्कान के साथ कहा और वापस अपने ऑफिस की ओर चला गया।

हमारे बॉस से उसका मतलब वही आदमी था जिसे मैं क्लब में मिली थी। क्या इसका मतलब यह है कि वह मेरा बॉस है, और मैं उसकी सेक्रेटरी हूँ?

ज़िंदगी इससे बुरी और क्या हो सकती थी।

मेरी दूसरी कहानी SCYTHE देखें।