बीटा की टूटी हुई मेट (द रीगल एक्लिप्स पैक सीरीज़ का तीसरा भाग)

January 878

Chippenham

Ragnar Asgrim मर रहा था। सामने सर्दियों की शाम का आसमान रंग-बिरंगा फैला हुआ था। रात होने ही वाली थी और ठंड और बढ़ने वाली थी, लेकिन अपने शरीर पर लिपटी गर्म खालों के बावजूद वह पहले ही पूरी तरह जम चुका था। वह जानता था कि उसका अंत निकट है, लेकिन वह अपनी तलवार हाथ में लेकर मरेगा और जल्द ही Valhalla में होगा। उसने मन ही मन थोड़ी राहत भरी मुस्कान दी।

लड़ाई बहुत भीषण थी, लेकिन उन्होंने Alfred के ज़्यादातर आदमियों को मार गिराया था और अंग्रेजी राजा को भागने पर मजबूर कर दिया था। उन्होंने बहादुरी से लड़ा था, लेकिन अब उसे इसकी कोई चिंता नहीं थी। उसने अपना काम कर दिया था।

और अब, सब खत्म हो चुका था। लड़ाई, दिन, और जल्द ही, उसकी जिंदगी।

उसे अब दर्द भी महसूस नहीं हो रहा था। जिस तलवार ने उसके पेट को चीर दिया था, उसने उसे तुरंत तो नहीं मारा, लेकिन उसे पता था कि अब ज़्यादा देर नहीं है। उसका खून धीरे-धीरे बह रहा था। वह महसूस कर सकता था कि वह पल-पल ठंडा होता जा रहा था।

हवा में मौत की बदबू फैली हुई थी क्योंकि उसके चारों ओर बिखरे हुए लोग या तो मर चुके थे या मर रहे थे। लेकिन Ragnar ने इस पर ध्यान ही नहीं दिया। उसे न तो उनका दर्द से कराहना सुनाई दे रहा था और न ही मदद के लिए उनकी चीखें।

उसके ख्यालात Edela की ओर मुड़ गए, उसकी औरत। क्या वह ठीक होगी? वह एक Dane थी, और बहुत खूबसूरत। वह अपना बिस्तर गर्म रखने के लिए दूसरा पति ढूँढ लेगी। उसे बस एक ही अफ़सोस था कि उसका बच्चा बिना पिता के बड़ा होगा।

मैदान पर अंधेरा छा गया, और उसने ऊपर तारों को देखा। कितने सारे तारे थे। तभी, कोई चीज़ उसकी नज़र के सामने आई और उसने नज़ारा रोक दिया। Ragnar चिढ़ कर फुफकारा। क्या वह शांति से मर भी नहीं सकता था?

“क्या तुम जीना चाहते हो?” उसके ऊपर से एक आवाज़ आई।

उसने अपने ऊपर मंडरा रही आकृति पर ध्यान केंद्रित करने की कोशिश की, लेकिन उसकी आँखें साथ नहीं दे रही थीं। “मुझे नहीं लगता कि यह मुमकिन है,” उसने भारी और थकी हुई आवाज़ में फुसफुसाया। उसने आखिरी बार कब कुछ पिया था?

“मैं इसे मुमकिन बना सकता हूँ। मेरी वफ़ादारी की कसम खाओ, और तुम तब तक जीवित रहोगे जब तक तुम चाहोगे,” उस आवाज़ ने कहा। “मना करो, तो मैं तुम्हें मरने दूँगा।”

Ragnar ने उस आदमी को ध्यान से देखा। “तुम कौन हो?”

“मैं Ranald Remington हूँ, The Alpha King,” उस आवाज़ ने जवाब दिया।

Ragnar की भौहें तन गईं। उसने Ranald Remington के बारे में सुना था। वह आदमी किसी के सामने नहीं झुकता था और किसी राजा के प्रति वफ़ादार नहीं था, हालाँकि बहुतों ने उससे गठबंधन करने की कोशिश की थी। वह किसी का पक्ष नहीं लेता था और उसे खरीदा नहीं जा सकता था। उसके पास अपने आदमी थे, और Ragnar ने सुना था कि वे बेहद बेरहम थे। लड़ाई में वे कभी हारे नहीं थे, और उनके खिलाफ जाने का मतलब मौत था।

Ragnar एक Dane था। वह भी बेरहम था। उसके पास खोने के लिए क्या था? कुछ भी नहीं। और पाने के लिए उसके पास सब कुछ था।

“मैं तुम्हारी वफ़ादारी की कसम खाता हूँ,” उसने फुसफुसाया। वह पहले से ही जानता था कि उसका घाव जानलेवा है, और उसके लिए अब कुछ नहीं किया जा सकता था।

Remington ने एक हल्की आवाज़ निकाली। “अच्छा।” उसने Ragnar के होंठों पर एक प्याला लगाया। “पियो।”

Ragnar ने अपने सूखे होंठ खोले। उसे जीभ पर धातु जैसा स्वाद महसूस हुआ जो उसके गले से नीचे उतर गया। खून, उसने सोचा और थोड़ी खाँसी की, जिससे खून उसके होंठों से निकलकर उसकी लंबी दाढ़ी पर बहने लगा।

Remington ने प्याला वहीं पकड़े रखा, जिससे Ragnar को सब कुछ पीना पड़ा। जब वह पी चुका, तो Remington ने एक चाकू निकाला और अपना हाथ काटा, और अपना खून Ragnar के घाव पर टपका दिया। उसका शरीर गर्म हो गया, और उसे अपने घायल हिस्से में झुनझुनी महसूस हुई। उसे अपनी रगों में ताकत और शक्ति का संचार महसूस हुआ।

“तुम अब मुझसे जुड़ चुके हो।” Ranald Remington खड़ा हुआ और Ragnar को अपना हाथ बढ़ाया। उसने ऊपर हाथ बढ़ाया और Remington का हाथ थामा। Remington ने Ragnar को खड़ा कर दिया, उसकी ताकत ने उसे हैरान कर दिया। “चलो।”

Remington मुड़ा और दौड़ते हुए मैदान के आस-पास के जंगलों में चला गया। Ragnar ने नीचे अपने घाव को छुआ। वह खून से चिपचिपा था पर भर चुका था। उसने हैरानी में सिर हिलाया और फिर Remington के पीछे चल पड़ा।

वे एक घंटे तक दौड़ते रहे जब तक कि वे एक छोटी सी खाली जगह पर नहीं पहुँच गए। Ragnar हैरान था कि वह इतनी रफ्तार कैसे बनाए रख सका, जबकि उसका कितना खून बह चुका था। वह अच्छी स्थिति में था, लेकिन उसका घाव तो जानलेवा था। अब, वह पहले से कहीं बेहतर और ताकतवर महसूस कर रहा था।

खाली जगह पर तीन और आदमी इंतज़ार कर रहे थे। एक ने Ragnar के पास आकर उसे बिना सवारी वाले घोड़े की लगाम थमा दी, फिर खुद अपने घोड़े पर सवार होकर बाकी लोगों के साथ रात के अंधेरे में ओझल हो गया। Ragnar ने उन्हें थोड़ी देर तक देखा, उसे महसूस हुआ कि उसकी ज़िंदगी हमेशा के लिए बदलने वाली है। वह घोड़े पर चढ़ा और अंधेरे में उनका पीछा किया।

वे कुछ घंटों तक घुड़सवारी करते रहे और आखिर में एक खाली जगह पर रुके। Ragnar को अजीब लग रहा था। उसके साथ कुछ तो गलत था। उसे हैरानी थी कि वह अभी तक मरा नहीं था, बल्कि उसे तरोताज़ा महसूस हो रहा था जैसे वह कई घंटों तक और लड़ सकता था। उसकी इंद्रियाँ तेज़ हो गई थीं, लेकिन उसे पक्का यकीन था कि वह पागल हो रहा है। यह शायद खून की कमी का नतीजा था क्योंकि उसे अपने सिर के अंदर आवाज़ें सुनाई दे रही थीं। या, और स्पष्ट रूप से कहें तो, एक आवाज़।

‘तुम पागल नहीं हो रहे हो। मैं तुम्हारा भेड़िया हूँ, Rollo। तुम एक werewolf में बदल रहे हो,’ उस आवाज़ ने कहा।

Ragnar ने अपनी आँखें मलीं, सोचते हुए कि उसने जो खून पिया था उसमें क्या था। उसे बहुत अजीब लग रहा था, जैसे उसकी त्वचा में खुजली हो रही हो।

Remington ने अचानक अपना घोड़ा Ragnar के पास रोका। “तुम अपना मानसिक संतुलन नहीं खो रहे हो। तुम्हें घोड़े से उतरना होगा।”

Ragnar ने उसे ऊपर देखा। “मेरे साथ क्या हो रहा है?” वह घोड़े से उतर गया।

“कपड़े उतारो।”

वह Remington की बात मानने से खुद को रोक नहीं पाया। यह सबसे अजीब बात थी। उसने अपने कपड़े उतारे और वहीं खड़ा हो गया, देखते हुए कि कैसे दूसरे आदमियों में से एक आगे बढ़ा और उसके घोड़े की लगाम पकड़ ली। क्या वे उसे बिना कपड़ों और बिना घोड़े के यहीं छोड़ने वाले थे? वह ठंड से जम कर मर जाएगा।

“Joseph, तुम इसके साथ दौड़ो,” Remington ने एक दूसरे आदमी को पुकारा।

Ragnar ने उसे उतरते देख भौहें सिकोड़ीं। क्या यह देखने के लिए कोई परीक्षा थी कि उसमें कितनी सहनशक्ति है? उसे अचानक अफ़सोस हुआ कि उसने Remington का प्रस्ताव क्यों स्वीकार किया।

‘तुम्हें मुझे नियंत्रण देना होगा,’ उसके दिमाग में उस आवाज़ ने कहा।

Ragnar ने उसे नज़रअंदाज़ कर दिया और देखा कि Joseph ने भी अपने कपड़े उतार दिए थे। वह आदमी उसकी ओर मुड़ा। “मेरे करीब रहना ताकि तुम खो न जाओ।”

“क्या हो रहा है?” Ragnar ने उससे पूछा जब बाकी लोग आगे बढ़ गए। “क्या उन्हें उम्मीद है कि हम उन्हें पकड़ लेंगे?”

Joseph हँसा, उसकी आँखें एक चमकदार हरे रंग में चमक रही थीं। “यह कोई समस्या नहीं होगी। Wolf, तुम्हें शायद ज़बरदस्ती नियंत्रण लेना पड़ेगा।”

Ragnar को अचानक लगा जैसे उसे उसके अपने दिमाग के पिछले हिस्से में धकेल दिया गया हो। यह क्या हो रहा है?

‘तुम्हारे साथ ऐसा करने के लिए माफ़ी चाहता हूँ, लेकिन अब हमारा रूप बदलने का समय है, और अगर मैं नियंत्रण में रहूँ तो यह बहुत आसान होगा, और बहुत कम दर्दनाक,’ अजीब आवाज़ ने फिर कहा।

‘तुम कौन हो?’ Ragnar ने पहली बार काफी लंबे समय में डर महसूस किया। उसके साथ क्या हो रहा था? क्या वह मर चुका था?

‘अरे नहीं, तुम पूरी तरह ज़िंदा हो, पहले से कहीं ज़्यादा ज़िंदा। मैंने तुमसे कहा था, मैं Rollo हूँ, और तुम, Ragnar Asgrim, जीवन भर के लिए मेरे साथ फँस गए हो। समय हो गया है।’

Ragnar ने अचानक खुद को बर्फ में घुटनों के बल बैठा हुआ पाया, हालाँकि उसे अंदाज़ा नहीं था कि वह वहाँ कैसे पहुँचा। और फिर अचानक, सब कुछ बदल गया। उसकी इंद्रियाँ और भी तेज़ हो गईं, और वह Joseph को साइड में खड़ा देख सकता था, जो उसे देख कर मुस्कुरा रहा था।

“आह, अच्छा। तो चलो शुरू करते हैं।”

और Ragnar की घोर हैरानी के बीच, वह आदमी एक बड़े भूरे भेड़िए में बदल गया। ‘यह क्या है?’ उसने अपने मन में चिल्लाया, जो इस समय संचार का उसका एकमात्र तरीका था।

‘वह एक werewolf है। एक आदमी जिसके पास इच्छा होने पर भेड़िए में बदलने का वरदान है। यह उससे भी बढ़कर है, लेकिन अभी के लिए,’ आवाज़ रुक गई। ‘मैं सिर्फ एक आवाज़ से बढ़कर हूँ, तुम जानते हो। इस समय नियंत्रण में मैं हूँ।’

‘यह पागलपन है,’ Ragnar ने बड़बड़ाया जैसे ही Joseph उसी दिशा में दौड़ने लगा जहाँ घोड़े गए थे। Ragnar ने खुद को Joseph का पीछा करते हुए देखा। ‘मैं एक भेड़िए की बराबरी नहीं कर सकता।’

‘तुम कर सकते हो, और हम कर रहे हैं,’ आवाज़ ने आत्मविश्वास से कहा।

‘कैसे? मैं भेड़िया नहीं हूँ।’ Ragnar को अभी भी यकीन नहीं हो रहा था कि वह अपने दिमाग में किसी आवाज़ से बात कर रहा था।

‘ओह, लेकिन तुम हो। तुम एक भेड़िया हो, और तुम मुझसे बात कर रहे हो, वह आवाज़ जो तुम्हारे दिमाग में है और अभी तुम्हारे शरीर के नियंत्रण में है, जो अब बहुत हद तक एक भेड़िए का शरीर है। क्या तुम्हें याद है कि कैसे Alpha ने तुम्हें अपना खून दिया था?’ आवाज़ ने पूछा।

‘हाँ।’

‘इसी तरह तुम werewolf बने। उसके खून ने तुम्हारे घावों को तेज़ी से भर दिया और तुम्हें werewolf में बदल दिया। तुम जितनी जल्दी इस छोटी सी सच्चाई को स्वीकार कर लोगे कि तुम पागल नहीं हो, कि मैं यहाँ रहने के लिए हूँ, और मेरा एक नाम है, उतनी ही जल्दी तुम इसका आनंद लेना शुरू कर सकोगे। तुम एक योद्धा हो। क्या तुम जानते हो कि तुम कितने प्रभावशाली बन गए हो?’

उसके बाद Ragnar शांत हो गया और वे घोड़ों के पास पहुँचकर उनके साथ दौड़ने लगे। उसे एहसास हुआ कि आदमियों को पता था कि क्या होगा। ‘क्या वे सभी werewolf हैं?’

‘हाँ। Alpha राजा है। उन सबमें सबसे ताकतवर। वे सभी Joseph की तरह और अब तुम्हारी तरह भेड़िए में बदल सकते हैं। उन सभी का एक भेड़िया रूप है,’ आवाज़ ने उसे बताया।

Ragnar चुपचाप Ranald Remington के बारे में जो कुछ भी जानता था, उस पर विचार करने लगा। वह युद्ध से दूर रहा था, हालाँकि उसे दोनों तरफ से शामिल होने के प्रस्ताव मिले थे। सब जानते थे कि वह और उसके आदमी जानलेवा थे। अगर उसने किसी एक पक्ष को चुन लिया, तो उस पक्ष की जीत पक्की थी। उसके आदमियों में शामिल होना एक सम्मान की बात थी, और ऐसा कम ही होता था, और अब Ragnar समझ सकता था कि क्यों। वह आसानी से देख सकता था कि ये आदमी इतने खतरनाक क्यों थे। Joseph कोई छोटा भेड़िया नहीं था। उसने सोचा कि वह खुद कैसा दिखता होगा।

‘बाद में,’ आवाज़ ने कहा।

‘तुमने अपना नाम फिर से क्या बताया?’ Ragnar ने पूछा। अगर उसे वाकई इस आवाज़ के साथ बंधे रहना था, तो शायद उसे उसे जान लेना चाहिए था।

‘Rollo।’

‘Ragnar। क्या हम हमेशा के लिए ऐसे ही फँसे रहेंगे?’ Ragnar ने पूछा। क्या उसका भेड़िया हमेशा नियंत्रण में रहेगा?

‘नहीं। जल्द ही, हमें रुकना होगा, हालाँकि मुझे लगता है कि वे इस बात से अच्छी तरह वाकिफ हैं। फिर हम वापस बदल जाएँगे, और तुम कई घंटों तक सोओगे,’ Rollo ने समझाया।

‘ठीक है।’

वे अंततः एक बड़े महल में पहुँचे, और Rollo ने अचानक नियंत्रण वापस Ragnar को दे दिया। वह लगभग लड़खड़ा गया लेकिन खुद को संभाल लिया।

‘खुद को इंसान के रूप में कल्पना करो,’ Rollo ने उसके मन में कहा।

Ragnar ने मन ही मन भौहें सिकोड़ीं, लेकिन यह देखकर कि Joseph वापस इंसान बन चुका है और हर कोई उसे देख रहा है, उसने वैसा ही किया। उसने महसूस किया कि उसका शरीर बदलने लगा है। दर्द हुआ, लेकिन बहुत भयानक नहीं, और इसमें उसे जितनी उम्मीद थी उससे थोड़ा ज़्यादा समय लगा। वह खड़ा हुआ और इस बात पर झुंझलाया कि उसे कितना दर्द हो रहा था और वह अचानक कितना थक गया था।

Remington एक कंबल के साथ आगे आया और उसके कंधों के चारों ओर लपेट दिया। “चलो, मैं तुम्हें तुम्हारे कमरे तक ले चलता हूँ। तुम हाथ-मुँह धो लो और फिर सो जाओ। तुम्हारा सामान वहाँ पहले ही पहुँचा दिया गया है। जब तुम जागोगे, तो हम बात करेंगे।”

Ragnar ने सिर हिलाया और उस आदमी के पीछे महल के अंदर चला गया। अंदर का नज़ारा उम्मीद से कहीं ज़्यादा आलीशान था, लेकिन उसके पास इधर-उधर देखने का समय नहीं था। वह बहुत थक चुका था। वह गलियारों के भूलभुलैया में Remington के पीछे चलता रहा, और बाकी लोगों के पास से गुज़रा जो उसे उत्सुकता से देख रहे थे।

Remington आखिर में एक दरवाज़े के सामने रुका और उसे खोल दिया। “यह तुम्हारा कमरा होगा। जब तुम जागोगे, तो हम खाना खाएंगे और बात करेंगे।” उसने Ragnar की बांह पकड़ी, फिर उसके कंधे को थपथपाया और चला गया।

Ragnar कमरे में गया और चारों ओर देखा। उसका सामान शुक्र है बड़े बिस्तर पर ही था, और उसने तुरंत उस पर नज़र डाली, यह देखकर खुशी हुई कि कुछ भी गायब नहीं था। उसके पास ज़्यादा कुछ नहीं था, बस उसके कपड़े, खालें, पैसों की एक थैली जो अभी भी भरी थी, और सबसे महत्वपूर्ण, उसकी तलवार।

उसने उन्हें बिस्तर से हटाया और फिर एक बेसिन के पास जाकर घड़े से उसमें पानी डाला। पानी अभी भी गर्म था, और Ragnar ने इसका इस्तेमाल अपने घाव के चारों ओर का खून साफ़ करने के लिए किया। वह पूरी तरह भर चुका था, लेकिन वहाँ एक निशान था। उसने हैरानी में उसे देखा, फिर बाकी शरीर साफ़ करने लगा।

कमरा बड़ा नहीं था, लेकिन यह अब तक के सबसे अच्छे कमरों में से था जिसमें वह रहा था। वह वापस बिस्तर की ओर गया और उसे ढंकने वाली खालों को हटाकर लेट गया, अभी भी निर्वस्त्र, फिर खुद को ढंक लिया और गहरी नींद में सो गया।