आयरिश लक - ओ'लेरी ब्रदर्स बुक वन

Stasia

“वापस आ यहाँ, तू कुतिया!” अँधेरी सड़क पर मेरा पीछा कर रहा आदमी चिल्लाया।

इस वक्त तक मेरी हील्स गायब हो चुकी थीं और एक हाथ में मेरा बैग था, जबकि मैं गलियों में दौड़ रही थी। मैं शायद बहुत बुरी हालत में दिख रही थी, मेरे बाल हवा में उड़ रहे थे और मुझे यकीन है कि मेरे पैर काले पड़ चुके थे, लेकिन हील्स पहनकर दौड़ना मुमकिन नहीं था।

मैं उस आदमी को हांफते हुए सुन सकती थी क्योंकि वह मुझे पकड़ने की कोशिश कर रहा था। मुझे याद है जब मैंने पिछली बार पीछे मुड़कर देखा था, तो वह गुस्से के मारे टमाटर जैसा लाल हो रहा था। या शायद वह मेहनत की वजह से था, पर जो भी हो, उसे यह सब बिल्कुल भी मज़ेदार नहीं लग रहा था, जितना मुझे लग रहा था।

ठीक है, मुझे उसके बॉस का बटुआ नहीं चुराना चाहिए था, लेकिन मेरी तरफ से कहूँ तो, उसे मेरी गांड पर हाथ नहीं डालना चाहिए था। मुझे लगता है कि यह उसके काम की सही सज़ा थी, जबकि वह और उसका धीरे-धीरे चलने वाला भारी-भरकम बॉडीगार्ड मेरी बात से सहमत नहीं थे।

मुझे भागने के लिए बहुत ज्यादा मेहनत भी नहीं करनी पड़ रही थी, और इसी वजह से पीछे मुड़कर उसे उंगली दिखाना और अपना ध्यान सामने की सड़क से हटा लेना एक बहुत बड़ी बेवकूफी थी।

मैं उसे चिढ़ाने के लिए मुस्कुरा ही रही थी कि तभी मुझे टायरों के घिसने की तेज़ आवाज़ सुनाई दी। अगली ही पल, मुझे टक्कर लगी और एक गाड़ी ने मुझे हवा में उछाल दिया। मैं सीधे गाड़ी के विंडस्क्रीन और बोनट पर जाकर गिरी।

धातु मेरी नीचे दब गई और विंडस्क्रीन मेरी पीठ की त्वचा के साथ टकराकर चकनाचूर हो गई। अगर मेरी सांसें न रुकी होतीं, तो शायद मैं दर्द के मारे चिल्ला पड़ती। इसके बजाय, मैं वहीं बेसुध लेटी रही और आसमान की तारों को देखती रही, जबकि मेरी नज़रों के सामने अंधेरा छाने लगा था।

एक पल के लिए मैं उस आदमी को भूल गई जो मेरा पीछा कर रहा था, लेकिन वह जल्दी ही मुझे वापस हकीकत में ले आया। उसने मुझे गाड़ी से घसीटा और ठंडी ज़मीन पर पटक दिया, मेरी चीखों की परवाह किए बिना, जबकि मेरे पूरे शरीर में भयंकर दर्द दौड़ रहा था।

मुझे पक्का यकीन था कि कुछ टूट गया है और मेरे सिर के पीछे से बहते गर्म खून से लग रहा था कि वहाँ कोई गहरा ज़ख्म भी है। लेकिन मेरी चोटें तब पुरानी याद लगने लगीं जब उस आदमी ने अपना मुक्का हवा में उठाया और बिना हिचकिचाए सीधे मेरे चेहरे पर दे मारा।

मेरे चेहरे के बाईं ओर दर्द की लहर दौड़ गई और खून के स्वाद ने मेरा मुँह भर दिया। जब मैंने उसका मुक्का फिर से हवा में उठते देखा, तो मैंने अपनी आँखें बंद कर लीं क्योंकि मैं वह अगला वार नहीं देखना चाहती थी।

“तू ये क्या कर रहा है, बे?” एक भारी आवाज़ आई, जिसमें आयरिश लहजा साफ था। जब मैंने हिम्मत करके आँखें खोलीं, तो देखा कि एक लंबा आदमी खड़ा था जिसने उस दरिंदे की कलाई को मज़बूती से पकड़ रखा था।

उस आदमी की आँखें डर से फैल गईं। यह समझना मुश्किल नहीं था कि वह उसे जानता है, खासकर तब जब मैंने देखा कि उसने जवाब देने से पहले डर के मारे घूँट भरी।

“ब्लेक, अह— मेरा मतलब मिस्टर ओ'लीरी,” वह हकलाते हुए बोला। वह नाम सुनकर मेरा दिल धक से रह गया।

यह नाम मैं बहुत अच्छे से जानती थी।

क्या आज का दिन और भी बुरा हो सकता है?

बर्मिंघम में तीन प्रमुख परिवार हैं।

ओ'लीरी उनमें से एक हैं, जिन्हें आयरिश माफिया के नाम से जाना जाता है। फैओलन और उसका भाई जैसे पुराने लोग हैं जो शहर के एक-तिहाई हिस्से को नियंत्रित करते हैं। फैओलन के चार बेटे लगभग पूरा कारोबार संभालते हैं।

ब्लेक दूसरा बेटा है।

वहाँ इटालियन परिवार ‘रॉसी’ भी है, और फिर मेरा अपना खून।

पेट्रोव।

जिन्हें ‘ब्रैटवा’ भी कहा जाता है। मैंने उनसे 5 साल से बात नहीं की है।

अठारह साल की उम्र में मुझे बेदखल कर दिया गया था, सड़क पर धकेल दिया गया था और अपनी लड़ाई खुद लड़ने को कहा गया था, जबकि वह मेरी गलती भी नहीं थी। मुझसे कहा गया था कि अगर मैंने वापस आने की कोशिश की या किसी ने मेरे परिवार से मदद ली, तो मेरे पिता मुझे खुद मार डालेंगे।

और मुझे कोई संदेह नहीं है कि वह बिल्कुल यही करते, इसमें कोई शक की बात नहीं थी।

इसलिए जब मैं निकली, तो मैंने वही किया जो कर सकती थी। मैं जिंदा रही।

मैंने वह सब इस्तेमाल किया जो मैंने बड़े होते हुए देखा था, और उसी ने मुझे जीवित रखा है। यह आसान नहीं था, और मैंने बहुत से ऐसे काम किए हैं जिन पर मुझे गर्व नहीं है, लेकिन अंततः मैं ज़िंदा हूँ और एक ठीक-ठाक जीवन जी रही हूँ, और यही काफी है।

मैं इसके लिए शुक्रगुजार हो सकती हूँ।

लेकिन ब्लेक को अपने ऊपर ऐसे खड़ा देखकर मुझे लग रहा है कि मैंने जो जीवन बनाया है, उसका कोई मतलब नहीं रह जाएगा अगर उसने पहचान लिया कि मैं कौन हूँ।

मैंने कभी उसे या उसके भाइयों को नहीं देखा, लेकिन मैं उनके बारे में जानती हूँ। मैं जानती हूँ कि वे क्या कर सकते हैं और डेमिट्री पेट्रोव की इकलौती बेटी का उनके कब्जे में होना उन्हें क्या फायदा पहुँचा सकता है।

भले ही मेरी नज़रों के सामने अभी भी धुंधलापन है, पर मैं उसके चेहरे को पहचान पा रही हूँ।

वह लंबा है, बहुत लंबा, और उसके चौड़े कंधों को देखकर कोई शक नहीं कि वह काफी ताकतवर भी है।

उसके बारे में सब कुछ डरावना है और इस वक्त मुझे नहीं पता कि यह अच्छी बात है या बुरी।

ब्लेक ने मेरी तरफ देखा भी नहीं और न ही उसने कोई देरी की। उसने उस आदमी की कलाई को इतनी बेरहमी से मोड़ा कि मुझे हड्डी टूटने की आवाज़ सुनाई दी। वह चीखता हुआ एक तरफ गिर पड़ा और ब्लेक ने उसे घसीट लिया।

“उसने... उसने लियो का बटुआ चुराया है,” वह रोते हुए बोला, आंसू उसके गालों पर बह रहे थे, जबकि वह ब्लेक के सामने ज़मीन पर पड़ा था।

“उसे सज़ा मिलनी ही थी,” उसने चिल्लाकर कहा।

ब्लेक की खूबसूरत हरी आँखें एक पल के लिए मेरी आँखों से मिलीं, फिर उसने वापस उस आदमी को घूरा।

“तो तुम्हें लगा कि तुम उसे मारोगे?” उसने पूछा और उसकी घनी भौहें तन गईं। मुझे समझ आ गया कि यह एक कटाक्ष था, जिसे वह बेवकूफ समझ नहीं पाया।

“वह इसी लायक है!” वह दांत पीसकर बोला। मुझे समझ आ गया कि ब्लेक को यह जवाब पसंद नहीं आया क्योंकि उसने अपना हाथ मुक्का बनाकर सीधे उस आदमी के चेहरे पर दे मारा।

“हमने लियो को चेतावनी दी थी कि अगर शहर में किसी भी औरत को उसके कारण चोट लगी, तो मैं खुद उसकी अंतड़ियाँ बाहर निकाल दूँगा।” मैंने उसके ‘हमने’ शब्द पर ध्यान दिया और मेरा दिल फिर से बैठ गया।

‘हम’ का मतलब है, वह और उसके भाई।

धत् तेरी!

ब्लेक उस आदमी के लेवल तक झुका, जो अपनी कलाई के दर्द से तड़प रहा था, जिसे ब्लेक ने अभी भी कस कर पकड़ रखा था।

“लेकिन शायद अगर मैं तुम्हें ठीक से सबक सिखा दूँ, तो उसे मेरी बात समझ आ जाएगी,” उसने दांत पीसते हुए कहा। उसके चेहरे पर जो क्रूर मुस्कान आई, वह अब तक की सबसे डरावनी चीज़ थी।

आखिरकार, उसने उस आदमी को एक जोरदार धक्का देकर छोड़ दिया और किसी से बात करने के लिए मुड़ा जिसे मैंने पहले नोटिस ही नहीं किया था।

“इसे संभालो,” उसने उससे कहा।

उसने कुछ नहीं कहा, बस सिर हिलाया और उस भारी-भरकम बॉडीगार्ड को घसीटते हुए बाहर खड़ी गाड़ी की तरफ ले गए, जबकि वह चिल्ला रहा था।

मैं इतनी बेसुध और दर्द में थी कि जब ब्लेक मेरे पास घुटनों के बल बैठा और अपनी उंगलियों से मेरे सूजे हुए गाल को छुआ, तो मैं चौंक गई।

“क्या तुम ठीक हो?” उसने सचमुच चिंता के साथ पूछा।

जब मैंने हाँ में सिर हिलाने की कोशिश की, तो मेरा पेट खराब हो गया और मैंने झुककर उसकी पैंट और जूतों पर उल्टी कर दी।

हाँ, यह दिन और बेहतर होता जा रहा है।

मुझे जल्दी ही एहसास हो गया कि मेरे लिए सबसे अच्छा यही है कि मैं यहाँ से और ब्लेक से जितनी जल्दी हो सके निकल जाऊं, इससे पहले कि वह पहचान ले कि मैं कौन हूँ।

किसी तरह एड्रेनालिन के जोर से मैं लुढ़कने में कामयाब हो गई, लेकिन जैसे ही मैंने खुद को ज़मीन से उठाने की कोशिश की, सब कुछ धुंधला हो गया और अगली चीज़ जो मैंने देखी, वह थी ज़मीन, जहाँ मेरा चेहरा ज़ोर से टकराया।