उलझनें

ब्लेयर

जब कार्टर ने पहली बार ज़िद की कि जब भी मैं उसके साथ रहूँगी, तो वही मेरे पहनने के लिए सब कुछ चुनेगा, तो मुझे लगा कि यह बेवकूफी है। मगर आज रात जब मैं अपने गाउन की साटन की परतें सहला रही हूँ, तो मेरे होंठों पर मुस्कान आ ही जाती है—क्योंकि आज उसने सचमुच कमाल कर दिया है।

आईने के सामने खड़ी होकर मैं अपनी परछाई को गौर से देखती हूँ। कमरे की हल्की रोशनी मुझे घेरे हुए है, जो इस खूबसूरत टीले रंग के बॉल गाउन को उभार रही है—जैसे यह मेरी दूसरी त्वचा हो। कपड़े की बारीक कढ़ाई पर पड़ती रोशनी, बॉडी पर जड़े मोतियों की चमक, और स्कर्ट की परतों का हिलना—यह सब देखकर मैं मंत्रमुग्ध हो जाती हूँ।

गाउन मेरी काया को इस तरह निखार रहा है कि कमर थोड़ी सिकुड़ी हुई है, मगर घुटन नहीं होती। गले का कट भी मेरे कॉलरबोन को खूबसूरती से उभार रहा है। मैं खुद को देखकर एक आत्मविश्वास की लहर महसूस करती हूँ। कपड़े को सहलाते हुए उसकी ठंडक उँगलियों को छूती है, और तभी मेरी नज़र अपनी ही आँखों पर पड़ती है—उत्साह और बेचैनी का मिला-जुला भाव।

मेरे बाल लहरों में बिखरे हुए हैं, कंधे पर लटकती हुई कुछ लटें। मैंने कुछ नाजुक हेयरपिन लगाए हैं, जो छोटे-छोटे तारों की तरह चमक रहे हैं। मेकअप भी सादा मगर खूबसूरत है—इतना कि मेरी खूबियाँ उभरें, मगर चेहरा भारी न लगे।

एक कदम पीछे हटकर मैं खुद को देखती हूँ—दिल धड़क रहा है, नसों में खुशी और घबराहट का मिश्रण। यह पल खास लगता है, एक ऐसा एहसास जो मुझे बाहर निकलने और इस शाम को गले लगाने के लिए प्रेरित करता है। मैं खुद को आखिरी बार देखती हूँ, मन ही मन वादा करती हूँ कि हर लम्हे का मज़ा लूंगी, और फिर आईने से मुँह फेरकर कार्टर को ढूँढ़ने निकल पड़ती हूँ।

गलियारे में कदम रखते ही हवा में उत्सुकता तैरती महसूस होती है। ऊँची एड़ी की आवाज़ संगमरमर की ज़मीन पर गूँजती है—हर कदम इस खास शाम की याद दिलाता है। उत्साह और घबराहट का मिश्रण अंदर कुलबुलाता है, जैसे-जैसे मैं लिविंग रूम के करीब पहुँचती हूँ।

कैबिन से लौटे हुए हमें कुछ हफ़्ते हो गए हैं, और मुझे यकीन है कि मैंने रुकने का सही फैसला किया। अब भी उस सफ़र की यादें ताज़ा हैं, और कार्टर, एश्टन, लेनॉक्स और हेनले के साथ बने इस रिश्ते के लिए मैं शुक्रगुज़ार हूँ।

लिविंग रूम के पास पहुँचते ही कार्टर फायरप्लेस के पास खड़ा दिखता है, पीठ मेरी तरफ़ है। काले सिलवाए हुए सूट में वह लाजवाब लग रहा है। मैं उसे देखती रह जाती हूँ। तभी वह मुड़ता है, और उसकी आँखों में पहले हैरानी, फिर प्रशंसा उभर आती है।

“वाह,” वह धीरे से बोलता है, आँखें फैलाकर मुझे निहारते हुए। “तुम… सचमुच सांस रोक देने वाली लग रही हो।”

“सांस रोक देने वाली?” मैं दोहराती हूँ। उसका तारीफ़ भरा लहज़ा अंदर तक गर्मी भर देता है, और मैं मुस्कुरा उठती हूँ। “यह सब तुम्हारी वजह से,” मैं हँसते हुए गाउन की तरफ़ इशारा करती हूँ। “मैं खुद कभी ऐसा कुछ नहीं चुनती।”

वह करीब आता है, उसकी नज़र मेरी आँखों में गड़ी हुई है। मैं महसूस कर सकती हूँ कि वह कितना गहराई से मेरी तारीफ़ कर रहा है। “तुमने इसे ज़िंदा कर दिया है। तुम पर यह बिल्कुल फिट बैठता है,” वह गंभीरता से कहता है।

मेरे गालों पर शर्म की लाली छा जाती है, उसकी तीव्र नज़र के सामने अचानक झेंप सी जाती हूँ। “आज की रात को लेकर मैं बहुत उत्साहित हूँ,” मैं स्वीकार करती हूँ, अंदर से खुशी का बुलबुला फूटता हुआ।

यह पहली बार है जब हम सचमुच बाहर जा रहे हैं—न कोई रेस्तराँ, न कोई बार, बल्कि एक असली इवेंट। और मैं झूठ बोलूँगी अगर कहूँ कि मुझे थोड़ी सी भी घबराहट नहीं हो रही।

हर साल शहर के सबसे अमीर और नामी लोग विंटर बॉल में शिरकत करते हैं। मुझे यह बात कल ही पता चली, जब कार्टर ने यहाँ एक पूरी टीम भेज दी—जो सचमुच मुझे जी भर के नहला-धुला गई। पता चला, वह हर साल इस बॉल में जाता है, और इस बार मैं उसकी डेट हूँ।

जब उसने मुझे इस बारे में बताया, तो मेरा मन अनजाने ही जेमी की ओर चला गया—और उस तस्वीर की याद आ गई, जिसमें वे दोनों साथ थे। वह तस्वीर, जो हेनले की चालाकी से गायब हो गई थी। एक पल को मन में शक की चिंगारी भड़क उठी—कहीं मैं भी उसी की तरह तो नहीं बन जाऊँगी?

मिटा दी गई।

मैंने खुद को समझाया कि यह सब जेमी जैसा नहीं है। फिर भी मन का एक कोना कहता है कि इस पूरे मामले पर अभी बहुत कुछ बात करनी बाकी है।

सच तो यह है कि मैंने इस बात को टालने की कोशिश की है, जैसे यह सब है ही नहीं—ताकि हम सबके बनाए इस छोटे से खूबसूरत बुलबुले में ही डूबी रहूँ।

कार्टर मुस्कुराता है, उसकी आँखों में रोमांच की चमक है। “मैं वादा करता हूँ, आज की रात यादगार रहेगी।”

मुझे इसमें ज़रा भी शक नहीं है, फिर भी अचानक मन में उदासी का एक झोंका उठता है—जिसे वह तुरंत भाँप लेता है। उसका हाथ मेरे ठुड्डी को उठाता है, ताकि उसकी आँखें मेरी आँखों में गहराई तक उतर सकें। “अरे, क्या हुआ?”

मैं लंबी साँस छोड़ती हूँ, कंधे थोड़े झुक जाते हैं। “पता नहीं… बस यह सोचकर अच्छा लगता कि हम सब साथ जाते।” मैं समझाती हूँ, और उसकी मुद्रा नरम पड़ जाती है।

“ब्लेयर—” वह बोलना शुरू करता है, मगर मैं उसे वही बात दोहराने से रोक देती हूँ, जो उसने दिनभर कही है।

“तुम इस हिस्से को निजी रखते हो,” मैं कहती हूँ। “मुझे पता है। मगर इससे यह तो नहीं बदलता कि मैं चाहती हूँ—लेनॉक्स, हेनले और ऐश भी हमारे साथ इस मज़े का हिस्सा बनें।”

मैं समझती हूँ, सचमुच समझती हूँ—सब लोग हमारे रिश्ते को स्वीकार नहीं कर पाएंगे। मगर इससे दर्द कम नहीं होता।

कार्टर का चेहरा बदल जाता है—समझ और चिंता का मिश्रण। “हेनले और लेनॉक्स आज रात साथ हैं, और ऐश हमारे साथ होगा।”

“हमारी सिक्योरिटी के तौर पर,” मैं अनजाने में तीखे लहजे में बोल पड़ती हूँ। “यह अपमानजनक है।”

कार्टर हाथ बाँध लेता है, उसकी मुद्रा सख्त हो जाती है—जैसे मैं एक नाज़ुक लकीर पर चल रही हूँ। मुझे उससे बहस नहीं करनी, मगर यह तो उसे समझाना ज़रूरी है कि सिर्फ उसके साथ सार्वजनिक रूप से दिखना मुझे मंज़ूर नहीं है, और कभी नहीं होगा।

“मुझे भी यह सब अलग होता तो अच्छा लगता, ब्लेयर। सचमुच। मगर हकीकत यह है कि मुझे एक सार्वजनिक छवि बनाए रखनी है—निवेशक मेरे बारे में सच जानते ही सब कुछ छोड़ देंगे। और यह सब मेरी ज़िंदगी जीने के तरीके के बारे में है,” वह समझाता है, और मुझे यकीन है कि उसे लगता है कि यह एक वाजिब वजह है—मगर मेरे लिए यह कतई काफ़ी नहीं है।

“तो निवेशक उन लोगों से ज़्यादा अहम हैं, जिन्हें तुम प्यार करते हो?” मैं चुनौती देती हूँ।

कार्टर मुँह खोलता है, मगर शब्द उसके होंठों पर अटक जाते हैं। मैं उसकी आँखों में अंदरूनी संघर्ष देख सकती हूँ—उसकी बनाई ज़िंदगी और भावनाओं के बीच का टकराव।

“ब्लेयर, तुम बड़ी तस्वीर नहीं देख रही हो,” आखिरकार वह कहता है, आवाज़ स्थिर मगर निराशा से भरी हुई। “यह सिर्फ मेरे या हमारे बारे में नहीं है। मेरे फैसलों के नतीजे हमारे निजी जीवन से कहीं आगे तक जाते हैं। अगर मैं निवेशकों का साथ खो दूँ, तो सब कुछ दाँव पर लग जाएगा—जो मैंने बनाया है, हमारा भविष्य। तुम्हें यह समझना होगा।”

मैं सिर हिलाती हूँ, दिल ज़ोर से धड़क रहा है। “मगर जब ऐश अपनी सेक्सुअलिटी को स्वीकार करने में संघर्ष करता है, तो वह एक बड़ी समस्या बन जाती है—और तुम उसे छिपा देते हो, किसके लिए? अपने बैंक बैलेंस के लिए?”

मेरे शब्दों का असर उसके चेहरे पर साफ़ दिखता है—निराशा गुस्से में बदल जाती है। उसके हाथ मुट्ठी में बँध जाते हैं।

“बस करो,” वह गुर्राता है, जैसे उसके हिसाब से बात खत्म हो चुकी है—मगर मैं कहाँ मानने वाली हूँ।

मैं उसे और भी कुछ सुनाने ही वाली थी कि ऐश के कदम गलियारे में गूँजते हैं—वह अपनी कफ़्स बटन लगाता हुआ हमारे पास आता है। उसकी नज़र हम दोनों पर पड़ती है, और वह रुक जाता है—जैसे हमारे बीच तनाव की लहरें महसूस कर रहा हो।

“जाने के लिए तैयार हो?” वह झेंपते हुए पूछता है, हम दोनों को सावधानी से देखते हुए।

कार्टर मेरा हाथ पकड़ने के लिए हाथ बढ़ाता है, मगर मैं उसे मौका नहीं देती—सीधे एलिवेटर की ओर बढ़ जाती हूँ। “हाँ, चलो जल्दी खत्म हो जाए,” मैं बड़बड़ाती हूँ। अचानक इस बॉल को लेकर उत्साह बिल्कुल खत्म हो गया है।