| माफिया का जुनून |

न्यूयॉर्क, रात के 10:45 बजे।

एक लड़की जल्दी-जल्दी गली से गुज़र रही थी, उसके कदमों की आवाज़ कंक्रीट की दीवारों से टकराकर गूँज रही थी। उसने एक लंबी, आसमानी नीले रंग की जैकेट पहनी हुई थी जो उसके पूरे शरीर को ढके हुए थी। उसका सिर पूरी तरह से एक स्कार्फ से ढका था, जिससे उसके बालों का एक तिनका भी दिखाई नहीं दे रहा था। वह सादगी की मूरत लग रही थी, लेकिन उसकी भूरी आँखों में चिंता साफ झलक रही थी। उसका चेहरा भले ही ढका हुआ था, पर उस पर थकान और दृढ़ता के निशान थे। आज का दिन बहुत लंबा रहा था, काम का बोझ बहुत ज्यादा था, और अब उसे घर लौटने में देर हो रही थी... आराम करने में देर हो रही थी।

यह गली सुरक्षित जगहों में से नहीं थी। यह एक जाना-माना शॉर्टकट तो था, लेकिन लोग यहाँ रुकने से मना करते थे। शहर परछाइयों से भरा था, लेकिन उसके पास वक्त कम था। जैसे-जैसे वह आगे बढ़ रही थी, उसके जूतों की आवाज़ गूँज रही थी और उसकी धड़कनें तेज हो रही थीं।

अचानक, उस संकरी गली में एक आदमी के चिल्लाने की आवाज़ गूँजी, एक ऐसी चीख जो दर्द से भरी थी।

वह वहीं ठिठक गई, उसका दिल ज़ोरों से धड़कने लगा। डर ने उसे जकड़ लिया था, लेकिन उसने खुद को संभालते हुए आगे बढ़ने का फैसला किया। "चलो भी, बेवकूफी मत करो," उसने खुद से फुसफुसाते हुए हिम्मत जुटाई। "यह बस एक चीख है, कोई बड़ी बात नहीं।"

लेकिन चीखने की आवाज़ जारी रही, हर एक चीख पिछली वाली से ज्यादा बेताब थी।

उसने अपने होंठ काटे; उसकी अंतरात्मा उसे आवाज़ की दिशा में खींच रही थी। वह गली के अंत तक पहुँची, और जो उसने देखा उसे देखकर उसकी साँसें जैसे थम गईं।

आदमियों के बेजान शरीर जमीन पर बिखरे पड़े थे। वे अजीब तरह से शांत थे; कुछ संघर्ष की मुद्रा में थे, तो कुछ ऐसे मुड़े हुए थे जिससे पता चलता था कि दर्द उन्हें बर्दाश्त की हद से बाहर ले गया है। लेकिन एक आदमी था जो बेजान नहीं था, हालाँकि उसके चारों ओर फैला खून कुछ और ही कह रहा था। वह अभी भी जीवित था, ज़मीन पर तड़प रहा था, उसकी आँखें अकल्पनीय दर्द से फटी हुई थीं। उसकी आँखें... दहकती हुई, एक ऐसी तीव्रता के साथ जल रही थीं जिसे वह समझ नहीं पा रही थी।

उसने सतर्क होकर एक कदम आगे बढ़ाया, उसका दिल सीने में हथौड़े की तरह धड़क रहा था। जैसे ही वह उसके करीब पहुँची, उसने अपना सिर थोड़ा उठाया और उनकी नज़रें मिल गईं। उसकी आँखों में एक अलौकिक आग सुलग रही थी। उसके शरीर के दर्द के बावजूद, उन आँखों से एक अजीब ऊर्जा निकल रही थी।

उसकी साँसें गले में अटक गईं। यह क्या बला है...

"मदद..." उसने भींचे हुए दाँतों के बीच से कराहते हुए कहा। उसकी आवाज़ भारी और बेताब थी, लेकिन उसमें कुछ ऐसा था जो... जाना-पहचाना सा लगा। वह दर्द में था, इसमें कोई शक नहीं, लेकिन उसमें एक शक्ति थी। एक काली शक्ति।

वह अपने ख्यालों से बाहर आई, उसकी धड़कनें तेज हो गईं। उसने जल्दी से नज़रें हटा लीं। उसके शरीर में डर दौड़ रहा था, लेकिन वह उसे वहां मरने के लिए छोड़ नहीं सकती थी।

"मैं एम्बुलेंस बुला रही हूँ," उसने दृढ़ता से कहा, हालाँकि उसकी आवाज़ थोड़ी कांप रही थी।

"नहीं।" उसकी आवाज़ एक धीमी गुर्राहट थी। चेहरे और कपड़ों पर लगे खून के बावजूद, उसकी बातों में गुस्सा था। "मत बुलाना।"

वह एक पल के लिए जम गई, उसकी आँखें फटी की फटी रह गईं। "क्या? तुम... तुम यहाँ खून बहा रहे हो! तुम्हें मदद की ज़रूरत है!" उसकी आवाज़ थोड़ी कांप गई क्योंकि वह शांत रहने की कोशिश कर रही थी।

उसने उसे घूरकर देखा, उसकी आँखें चमक उठीं। "एम्बुलेंस नहीं। मेरा फोन... कार में है। उसे मेरे पास लाओ।"

उसका दिल एक पल के लिए धड़कना भूल गया। कार? उस आदमी के पास कार थी, तो फिर वह चलते-फिरते लाश जैसा क्यों दिख रहा था? यह बात समझ से परे थी!

उसने आसपास देखा। "कार कहाँ है?" उसने पूछा।

उसने दर्द में कराहते हुए कोई सीधा जवाब नहीं दिया, बस गली के कोने पर खड़ी एक कार की ओर इशारा कर दिया। उसकी भौहें तन गईं, लेकिन उसने सिर हिलाया। एक बार फिर उस घायल आदमी को देखा और फिर जल्दी-जल्दी कार की तरफ दौड़ पड़ी।

कुछ ही पलों बाद, वह उसके फोन के साथ वापस लौटी।

लेकिन जब वह उसके पास पहुँची, तो उसका खून जम गया।

वह बेहोश था, उसका शरीर ठंडी ज़मीन पर पड़ा था। उसके सिर से निकल रहा खून उसके चारों ओर फैल रहा था, एक भयानक नज़ारा जिसे देखकर उसका पेट मरोड़ खाने लगा। उसका चेहरा पीला पड़ गया था, आँखें बंद थीं। उसे उस हाल में देखकर उसके हाथ कांपने लगे।

सोचो, कुछ सोचो! उसने खुद से कहा।

वह उसके बगल में घुटनों के बल बैठ गई और जल्दी से अपने बैग को टटोलने लगी। उसे एक कपड़ा मिला और उसने उसे उसके सिर पर दबा दिया, ताकि खून का बहना रुक सके।

जब उसने उसका सिर अपनी गोद में रखा, तो उसके हाथ कांप रहे थे। "चलो भी, आँखें खोलो," उसने धीरे से फुसफुसाया, मानो खुद से बात कर रही हो। "प्लीज, ऐसे मत मरो।"

वह असहाय महसूस कर रही थी, लेकिन वह उसे ऐसे छोड़कर नहीं जा सकती थी। वह अब कोई अजनबी नहीं था। उसमें कुछ तो था... कुछ ऐसा जिसने उसे खींच लिया था।

"आँखें खोलो... तुम यहाँ नहीं मरोगे। मेरे रहते हुए तो बिल्कुल नहीं," उसने कांपती हुई, लेकिन दृढ़ आवाज़ में कहा। जब उसने धीरे से उसका चेहरा थाम रखा था, तो उसकी उंगलियाँ उसके खून से सन गई थीं।

उसकी पलकें थोड़ी फड़फड़ाईं और उसने एक कराह भरी, उसे थोड़ा होश आ रहा था। उसकी नज़रें फिर से उस लड़की से मिलीं।

इस बार, वे फीकी थीं, लेकिन उनमें पहचानने की एक हल्की चमक थी।

"पासवर्ड," उसने बुदबुदाया, उसकी आवाज़ मुश्किल से सुनाई दे रही थी।

"पासवर्ड?" वह उलझन में पड़ गई। "तुम क्या..."

"पासवर्ड," उसने फिर कहा, उसकी आवाज़ और कमजोर हो रही थी। "युसूफ को... फोन लगाओ..."

उसने हैरानी से पलकें झपकाईं। "युसूफ? वह कौन है..."

"बस... उसे फोन करो," उसने बेदम होकर कहा।

उसने अपने हाथ में मौजूद फोन को देखा, उसे फौरन कुछ करने की जल्दी महसूस हुई। सवाल करने का यह सही वक्त नहीं था।

उसकी कांपती उंगलियों ने नंबर डायल किया। कुछ सेकंड के बाद, दूसरी तरफ से किसी ने फोन उठाया।

"युसूफ," उसने हाँफते हुए कहा। "यह आदमी घायल है... बहुत बुरी तरह। वह गली में है... प्लीज, आपको जल्दी आना होगा।"

दूसरी तरफ युसूफ की आवाज़ स्थिर थी, हालांकि उसमें थोड़ी घबराहट थी। "उसके साथ ही रहना। उसे छोड़कर मत जाना। मैं आ रहा हूँ।"

उसने फोन काट दिया और उसकी नज़रें फिर से अपनी गोद में पड़े उस आदमी पर टिक गईं, जिसकी साँसें बहुत धीमी थीं। उसने उसे देखा, उसका दिल धक-धक कर रहा था। वह डर महसूस करने से खुद को रोक नहीं पा रही थी। वह कौन था? यहाँ क्या हुआ था?

"मेरे साथ रहना," उसने कांपती हुई लेकिन पक्के इरादे से फुसफुसाया। "प्लीज।"

एक पल के लिए ऐसा लगा कि वह उसे जवाब नहीं देगा, लेकिन फिर उसकी आँखें एक बार फिर फड़फड़ाईं। उसके होंठों के कोनों पर एक हल्की, दर्द भरी मुस्कान तैर गई। "मैंने तुमसे कहा था... मैं आज नहीं मर रहा हूँ।"

उसने एक ऐसी सांस छोड़ी जिसे उसने रोक रखा था, उसके मन में राहत और अविश्वास का मिश्रण था।

आज नहीं मर रहा। हाँ, जैसे कि सच में।

"हाँ, तो, मुझे तुम्हारी जान बचाने पर पछतावा मत करवाना, ठीक है?" वह थोड़ा हँसी, लेकिन वह हंसी घबराहट और तनाव से भरी हुई थी।

उसके होंठ फड़फड़ाए, जैसे वह कुछ कहने वाला हो, लेकिन एक गाड़ी के पास आने की आवाज़ ने उन्हें रोक दिया। उसने ऊपर देखा, उसके सीने में उम्मीद की लहर दौड़ गई।

Yousef की गाड़ी गली के मुहाने पर चरचराहट के साथ रुकी, अचानक ब्रेक लगने से बजरी पर टायर रगड़ खा गए।

दरवाजा खुला और एक आदमी बाहर निकला। उसकी लंबी काया धुंधली रोशनी को चीरती हुई आई, उसकी मुद्रा प्रभावशाली मगर साफ तौर पर तनावपूर्ण थी। वह ऐसा लग रहा था जैसे उसने बहुत कुछ देखा हो, लेकिन आज रात कुछ अलग था। उसकी तीखी नजरों ने पूरे दृश्य का जायजा लिया

उसे, घायल आदमी को, और खून से लथपथ जमीन को।

उसकी नजरें उस पर टिक गईं, और वह उसका भारीपन महसूस कर सकती थी, लेकिन वह पीछे नहीं हटी। उसने उस आदमी के सिर पर अपना हाथ टिकाए रखा, उसे छोड़ने से मना कर दिया।

"इसे क्या हुआ?" Yousef की आवाज शांत थी लेकिन उसमें एक अनकही जल्दी थी, जैसे वह उनकी ओर बढ़ा।

लड़की ने एक लंबी सांस ली, वह अभी भी कांप रही थी। उसे समझ नहीं आ रहा था कि यह सब कैसे समझाए... कि वह आदमी कैसे घायल हुआ, वह मदद क्यों नहीं चाहता था। लेकिन वह उस सवाल को नजरअंदाज नहीं कर पा रही थी जो उसके दिमाग में जल रहा था।

"यह कौन है?" उसने खुद को रोकने से पहले ही पूछ लिया, उसकी नजरें अपनी गोद में पड़े बेहोश आदमी और Yousef के बीच डोल रही थीं।

Yousef हिचकिचाया, उसका जबड़ा सख्त हो गया। उसने उसके सवाल को ध्यान से तौला, फिर कंधे उचका दिए।

"वह ऐसा इंसान है जिसे बचाया जाना पसंद नहीं है," Yousef ने रूखे स्वर में जवाब दिया। "पर मुझे लगता है कि इस बार उसके पास कोई विकल्प नहीं बचेगा।"

उसकी भौहें तन गईं। उसे कुछ समझ नहीं आया। बचाया जाना पसंद नहीं? लेकिन अभी सवाल पूछने का वक्त नहीं था। अभी तो बिल्कुल नहीं।

Yousef उसके बगल में घुटनों के बल बैठ गया और जल्दी-जल्दी, सधे हुए हाथों से उस आदमी की जांच करने लगा। उसकी उंगलियों ने आदमी की गर्दन पर नब्ज देखी, फिर उसकी नजरें जख्म पर बंधे कपड़े पर गईं।

"तुमने अच्छा किया," Yousef ने उसकी ओर देखते हुए नरमी से कहा। "लेकिन अब मुझे संभालने दो। हमारे पास ज्यादा वक्त नहीं है।"

उसने सिर हिलाया और अनिच्छा से अपने हाथ आदमी के सिर से हटा लिए, लेकिन वह वहां से उठी नहीं। इसके बजाय, वह उसके बगल में ही बैठी रही, उसकी नजरें उस बेहोश चेहरे पर जमी रहीं।

Yousef ने कमान संभाल ली। उसने असाधारण फुर्ती के साथ उस आदमी को अपनी बाहों में उठा लिया और गाड़ी की तरफ तेजी से बढ़ा।

उसकी बाहों में पड़ा आदमी अभी भी बेहोश था, लेकिन उसके होंठ हल्के से हिले जैसे वह कुछ कहना चाह रहा हो, हालांकि उसकी आवाज केवल एक फुसफुसाहट थी।

घायल आदमी बुदबुदाया, उसके शब्द दर्द से लड़खड़ा रहे थे, लेकिन उनमें साफ तौर पर कृतज्ञता थी। "मैं इस एहसान का बदला चुकाऊंगा... कभी न कभी।"

Yousef के चेहरे पर थोड़ी नरमी आई जब उसने घायल आदमी को देखा और फिर वापस लड़की की ओर। उसने उसकी बात पर सिर हिलाया।

"बस उसे गाड़ी में बैठाओ। हम अब उसे संभाल लेंगे," Yousef ने आश्चर्यजनक रूप से सौम्य स्वर में कहा।

लड़की वहीं खड़ी रही, उसका दिल अभी भी धड़क रहा था। "क्या वह ठीक हो जाएगा?" उसने पुकारा, उसकी आवाज कांप रही थी, भले ही उसने चिंता को छिपाने की कोशिश की थी।

Yousef ने तुरंत जवाब नहीं दिया। उसने गाड़ी का पिछला दरवाजा खोला और सावधानी से उस आदमी को अंदर लिटाया। "वह बच जाएगा," उसने कहा, फिर रुककर कंधे के ऊपर से उसकी तरफ देखा। "लेकिन तुम्हें चले जाना चाहिए। जब वह जागे तो तुम यहां नहीं होना चाहोगी।"

उसने धीरे से सिर हिलाया, अभी भी वह सब कुछ समझ रही थी जो हुआ था। वह अजनबी आदमी, खून, वह काली ऊर्जा जो बेहोशी में भी उससे निकलती महसूस हो रही थी। वह घबराई हुई थी, लेकिन कोई चीज उसे वहीं रोक रही थी। वह जाना तो चाहती थी, लेकिन... उसके अंदर कुछ उसे कह रहा था कि वह अभी वहां से नहीं जा सकती।

जैसे ही Yousef ड्राइवर सीट पर बैठा और गाड़ी स्टार्ट की, उसने आखिरी बार अपना सिर उसकी ओर मोड़ा।

"अपना ख्याल रखना। और दोबारा इन मामलों में मत पड़ना।"

उसके शब्द हवा में तैरते रहे, और एक आखिरी नजर के साथ, गाड़ी रात के अंधेरे में तेजी से ओझल हो गई, उसकी हेडलाइट्स ने अंधेरी गली को रोशन किया और फिर वह दूर जाकर गायब हो गई।

लड़की वहीं खड़ी रही, उसका दिमाग दौड़ रहा था, उसका दिल रात की अराजकता में फंसा था। अभी क्या हुआ था? उसका शरीर सुन्न महसूस हो रहा था, उसके विचार बिखरे हुए थे जैसे वह घटनाओं को दिमाग में दोहरा रही हो

उस आदमी की जलती हुई आँखें, वह खून, वे शब्द जिन्हें वह समझ नहीं सकी। और अब Yousef की चेतावनी कि दोबारा इन मामलों में न पड़ना।

उसने ऐसा क्यों कहा? उसने सोचा, उस खाली सड़क को देखते हुए जहां गाड़ी गायब हो गई थी।

उसने मुश्किल से घूंट भरी, अपनी नसों को स्थिर करने की कोशिश की, लेकिन उसे बस अपनी त्वचा पर ठंडी रात की हवा महसूस हो रही थी, उसके कानों में उस आदमी के शब्दों की गूँज थी।

"मैं इस एहसान का बदला चुकाऊंगा..."

उसके पैर खुद-ब-खुद चलने लगे, जैसे उन्हें पता हो कि कहाँ जाना है। उसका अपार्टमेंट कुछ ही ब्लॉक दूर था। उसे घर पहुंचना था, जो कुछ हुआ उसे समझना था, लेकिन आज रात सड़कें कुछ ज्यादा लंबी लग रही थीं। हर कदम भारी था, जैसे उस आदमी की जलती हुई निगाहों का बोझ उसका पीछा कर रहा हो।

मुझे तो उसका नाम भी नहीं पता, उसने सोचा, और तेजी से चलते हुए उसकी सांसें फूलने लगीं। आज रात क्या हुआ था?

आखिरकार उसकी बिल्डिंग दिखाई दी, और उसने राहत की सांस ली। वह सीढ़ियां चढ़कर ऊपर गई, हाथ में चाबी कांप रही थी।

अंदर, उसका अपार्टमेंट बहुत शांत और स्थिर लग रहा था, जो उसने अभी जो अराजकता देखी थी उसके ठीक विपरीत था। उसने अपने पीछे दरवाजा लॉक किया और उसी के सहारे टिक गई, उसका दिल अभी भी तेजी से धड़क रहा था।