खोई हुई रानी (प्रिंसिस कैसी सीरीज, पुस्तक 2)

Valkyrie

खून मेरी पूरी जिंदगी मेरे साथ रहा है। वह जगह जहाँ मैंने एंथनी के साथ घर बनाया, ब्लड मून। जहाँ हर पूर्णिमा को नकली खून मैदान में टपकता था ताकि मेरे पिल्ले उसे पकड़ने की कोशिश कर सकें। किस तरह की माँ अपने पिल्लों को खून में खेलने देती है? चाहे वो असली हो या नकली?

मैंने अनगिनत लड़ाइयों और फांसी के बाद अपने शरीर से खून को नालियों में बहते देखा है। एंथनी के खून का स्वाद मैं बहुत अच्छी तरह जानती थी। इसने मुझे मजबूत बनाए रखा और हमारे जुनून को बढ़ाया। हमारे खून ने हमारे पिल्लों का पोषण किया है। मेरे खून ने चादरों पर दाग लगाए हैं, सफेद कपड़े को नुकसान के लाल रंग में बदल दिया है।

वे कहते हैं कि यह हमारी जीवन शक्ति है। मैं कहती हूँ कि इसे हमें यह याद दिलाने के लिए बनाया गया था कि हम कितने नाजुक हैं। मेरी हर बुरी याद का खून एक हिस्सा रहा है। कुछ ऐसी यादें हैं जिनसे मैं कभी बच नहीं सकती। उसे गायब होते देख एक याद उभर आई, और मैं उसे खुद से दूर नहीं कर पाई। एक दूसरी जिंदगी में, जो खून कैसी की रक्षा कर रहा था, वह मेरी टांगों से नीचे गिर रहा था। उसका शरीर मुझसे छीन लिया गया और मेरे सबसे बड़े दुश्मन के खून में पलने के लिए मजबूर किया गया। मेरी प्यारी, आत्मविश्वास से भरी छोटी बच्ची मुझसे छीन ली गई। कोई, या कुछ, लगातार उसे मुझसे दूर कर रहा था। मैं इससे तंग आ चुकी थी।

क्या धुंध को किसी तरह यह पता था? क्या जिसने भी यह किया वह हवा को खून जैसी लाल धूल से भरकर मेरा मजाक उड़ा रहा था? या यह एक और याद थी जो अनजाने में खून से रंग गई थी?

एंथनी मुझे फर्श पर थामे हुए था और धीरे से मुझे चुप करा रहा था। मैं चिल्लाना बंद नहीं कर पा रही थी। वह आवाज मेरे कानों में इतनी तेज गूंज रही थी कि दर्द हो रहा था, लेकिन मैं इसे रोकने का कोई रास्ता नहीं ढूंढ पा रही थी।

“माँ, यह बस थोड़ा सा खून है।” केडेन मेरे सामने घुटनों के बल बैठ गया, उसका मुंह हिल रहा था, लेकिन वह उन शब्दों के साथ तालमेल नहीं बिठा पा रहा था जो मैं सुन रही थी। मैंने उसके शब्द उस जीवन से सुने जहाँ से वह मेरे गर्भ से आया था। "हम उसे ढूंढ लेंगे। मैं वादा करता हूँ।"

“प्रिये, वह सही कह रहा है। हम हमेशा कैसी को ढूंढ लेते हैं।" लुका-छिपी। वह एक पिल्ले के रूप में इस खेल को पसंद करती थी। क्या उसे खुद से बेहतर बनना था? क्या यह हमारे साथ उसका मजाक था? क्या वह हमें डराने के लिए पेड़ के पीछे से कूदने वाली थी? उस महा-धोखे पर हंसने के लिए जो उसने किया था। लेक्स पिल्ले के रूप में उस पर कूदता और विरोध में उसका चेहरा चाटता। मेरा बेटा उतना ही सुन्न लग रहा था जितना मैं महसूस कर रही थी।

“वह कुतिया कहाँ है?" जब मैंने खुद को संभाला तो मेरे शरीर का खून आखिरकार गायब हो गया। रानी मलका ने यह किया है। और अगर वह उसे सही-सलामत मेरे पास वापस नहीं लाती है, तो मैं उसका सिर उस मैदान में सजा दूंगी।

ओरियाना खिड़की तोड़कर अंदर आई, एम्बर और उसके पिता को कमरे में पटक दिया। वे जरूर इसमें शामिल रहे होंगे। मेरी बेटी वापस अपने असली रूप में आई और एम्बर को नीचे दबा लिया, उस पर ऐसी अंधेरी ताकत से प्रहार करने लगी जो मुझे पता भी नहीं थी कि उसमें है। मेरी रोशनी, मेरी सबसे बड़ी बेटी, कोई मज़ाक नहीं कर रही थी।

“तुम मुझे बताओगी कि तुमने क्या किया! कैसी कहाँ है!?" अगर एम्बर जानती थी और हमें बताना चाहती थी, तो वह बता नहीं सकती थी। इवान और रिचर्ड को ओरियाना को एम्बर से दूर खींचना पड़ा। इस मुद्दे पर मेरी मिली-जुली भावनाएँ थीं, लेकिन उसकी मौत संभवतः अपने साथ जवाब भी ले जाती। हम ऐसा नहीं होने दे सकते थे। इसका मतलब यह नहीं है कि वह चुपचाप चली गई। उसके कुछ घूंसे उन अंगों पर लगे जहाँ उनका इरादा नहीं था। "उसी ने यह किया है! मैं जानती हूँ उसने किया है!"

"ओरियाना।" मेरे पिल्ले को उस हाल में देखकर मुझे ध्यान केंद्रित करने में मदद मिली। मेरा बिखरना किसी की मदद नहीं करेगा। “सब ठीक है, मेरी बच्ची।"

“मुझे माफ कर दो, माँ।" मैंने उसे गले लगाया, उसकी कनपटी को चूमा। “मुझे उस तक पहुँच जाना चाहिए था। मैं-मैं-"

"नहीं। ऐसा मत करो। यह तुम्हारी गलती नहीं है, और कैसी को तुम्हारी मदद की ज़रूरत है। इसलिए तुम उसके लिए मजबूत रहो, ठीक है? मेरे लिए और बाकी सबके लिए मजबूत रहो। हमें एम्बर से जवाब चाहिए, फिर तुम उसे ठिकाने लगाने के लिए स्वतंत्र हो।"

"मिमज़ी?" इसाक दूसरी किताब में अपना नाक घुसाए हुए पास आया। बिल्कुल मेरे दिल के करीब, किसी के पूछने से पहले ही समाधान ढूंढ रहा था। “क्या हम अभी भी अपहरण के कोटे में ठीक हैं?"

"हाँ, दोस्त, हम हैं।" मैंने अपने हाथ से उसके बाल संवारे। वह मुझसे लंबा होने से बस कुछ ही इंच दूर था, और मैं उन छोटे सालों का आनंद लेना चाहती थी। फिर उसे देखने के लिए मुझे अपनी गर्दन में दर्द करना पड़ेगा। एक ऐसा मज़ाक जो मैं कभी नहीं कह सकती क्योंकि वह हमेशा इसके बाद मेरे सामने घुटनों के बल ही आएगा।

“अच्छा है। मैं सोच रहा था कि अगर एंसेल मुसीबत में पड़ता है तो शायद मैं उसके अपहरण वाले स्लॉट की बलि दे दूं और काम खुद संभाल लूं। इस दर से, हम प्रतिबंध उठा सकते हैं।" उसने पन्ने पलटे और एक पर रुका। अपनी चिंता से निपटने का उसका यही तरीका था। “धुंध। मुझे लगता है कि यह एक जादू है जिसका उद्देश्य हमें इतना भ्रमित करना है कि हम, खैर, किसी दूसरे फे (fae) क्षेत्र से कुछ कर सकें। मंत्र धीमे और कठिन होते हैं, इसलिए यह अपराधी को समय देता है।"

"डसलोलीरा परिवार की शक्ति अक्सर लाल या सुनहरे रंग में प्रकट होती है। यह एक पहचान है। हमारी नीली या हरी है।" एम्बर के पिता अपनी बेटी के खून से सने चेहरे की देखभाल कर रहे थे। मैं ऐसे आदमी की सराहना करती हूं जो इतना समझदार है कि जानता है कि वह संख्या में कम है और यह स्वीकार कर सकता है कि मेरी बेटी कितनी डरावनी है।

“और तुम दूसरे फे (fae) साम्राज्य के कितने करीब हो?" एंथनी ने अपना हाथ ऐसे बढ़ाया जैसे वह उसे गले से पकड़ना चाहता हो।

“देखो, मुझे इस बात की जानकारी नहीं है कि शाही परिवार या दरबार में क्या होता है। मेरी मेट और रानी दोस्त हैं, लेकिन बात वहीं खत्म हो जाती है। डसलोलीरा साम्राज्य के दुश्मन हैं। साम्राज्य के किसी सदस्य द्वारा उनके साथ कोई भी सहयोग एक देशद्रोही अपराध है। हमारा इससे कोई लेना-देना नहीं है। हमारी वफादारी हमेशा राजा और रानी के प्रति हमारे नेताओं और हमारे पारिवारिक मित्रों के रूप में रही है।" गद्दार। वे अंधेरे में छिपने में माहिर हैं।

मैंने देखा, ग्रेसलिन और कायला सोफे पर पेनी के साथ बैठी थीं। वह वैसी ही दिख रही थी जैसी मैं तब दिखती हूँ जब मैं बहुत ज्यादा शक्ति का उपयोग करती हूँ। उसके बालों में एक चांदी की लकीर दिखाई दे रही थी जो पहले नहीं थी। पेनी के अंदाज में, इसने उसकी सुंदरता को और बढ़ा दिया। एंथनी ने मुझे उसके पास जाकर बात करने का इशारा किया, और हमारे कैदियों पर नज़र रखने का वादा किया।

“पेनी।" मैं उसके सामने घुटनों के बल बैठ गई। “क्या तुम ठीक हो?"

"हाँ। हमें शाही परिवार को जगाने की ज़रूरत थी। मैं-मैं समझाने के लिए पर्याप्त तेजी से विचार नहीं ला सकी। और मैं समय पर कैसी तक नहीं पहुँच सकी।" ग्रेसलिन बिल्कुल वहीं रगड़ रही थी जहाँ उसके अंदर पिल्ला बढ़ रहा था।

“पिल्ले, तुम्हें और ब्लेक को वापस जाना चाहिए। सबको बताओ कि क्या हो रहा है।" मैं जानती थी कि वह मुझे कैसी नज़र से देख रही थी। मैंने यह कई बार देखा था। फिर भी, मैं ग्रेसलिन को इसके लिए पिल्ले को खोते हुए नहीं देख सकती थी। शक्ति का उपयोग, इस जगह का तनाव। यह हम में से किसी के लिए भी अच्छा नहीं था, लेकिन खास तौर पर उसके लिए नहीं।

“हम तब तक नहीं जा सकते जब तक कैसी को नहीं ढूंढ लेते।" उसकी आंखों में भी बाकी सबकी तरह वही आग थी।

“हमें किसी ऐसे व्यक्ति की ज़रूरत है जो स्थिति को ज़ाचरी और बाकी सभी तक पहुँचा सके। उन्हें चेतावनी दे सके कि यहाँ क्या हो सकता है। हम तुम्हें सूचित करते रहेंगे। मैं वादा करती हूँ।" मैं डरी हुई थी कि जब हमारा ध्यान भटका होगा तो ये लोग हमारे बाकी परिवार के साथ क्या कर सकते हैं।

“वह सही कह रही है, ग्रेसी। इसे किसी के लिए भी ऐसा न बनाएं कि वे आपको कमजोर समझें। हम सब जानते हैं कि तुम नहीं हो।" ब्लेक ने उसका हाथ पकड़ा, और लेक्स ने हमारे कहे बिना ही पोर्टल खोल दिया। वह पूरी बात के दौरान असामान्य रूप से शांत था, घर जाने वाले पोर्टल को घूर रहा था। मैं जानती थी कि वह कैसी को वहां से निकालने के लिए पोर्टल नहीं खोल सकता था, या एरिना की बाधा के अंदर भी नहीं जा सकता था। वह उतना ही दोषी महसूस कर रहा था जितनी ओरियाना, यदि उससे अधिक नहीं, लेकिन वह एक बहन को घर ले आया था। मैं इसके लिए हमेशा आभारी रहूंगी।

“मेरे लिए लिलिथ की जांच कर लोगे?" ओरियाना इवान की बाहों में लिपटी हुई थी। किसी को तो उसे थामना था, वरना एम्बर मुसीबत में पड़ जाती। उसका बदसूरत चेहरा अब और चोटें नहीं झेल सकता था।

“बिल्कुल। अगर तुम चाहो तो हम उसे अपने साथ घर ले जा सकते हैं।" ग्रेसलिन ने अपनी बहन के कंधे को छुआ और सिर हिलाया। एज़रा एक शानदार बेबीसिटर था, लेकिन उसे और अधिक समय तक रखने के लिए कहना बहुत बड़ी बात थी। और यदि आवश्यक हो तो लिलिथ ग्रेसलिन का खून पी सकती थी ताकि उसके माता-पिता की ज़रूरत को सिर्फ एज़रा से अधिक समय तक टाल सके।

“निक्स और एरेबस को अपने साथ ले जाओ?" मैंने उन्हें आने का इशारा किया।

“माँ?" मेरे जुड़वां बच्चों में से छोटे वाले ने अपनी बहन के सामने कदम बढ़ाया। हमेशा इतना गंभीर और सुरक्षात्मक।

“मुझे चाहिए कि तुम ग्रेसलिन और ब्लेक के साथ घर जाओ।"

"न-नहीं। हम मदद कर सकते हैं।" मैंने निक्स को अपने सामने खड़े होने के लिए खींचा, "हाँ, तुम कर सकते हो। तुम्हारे पास बहुत सारी अच्छी जानकारी है जो घर पर सबकी मदद कर सकती है। यहाँ मदद के लिए लोग हमारे पास हैं।"

"मेरे बुरे सपनों की वजह से तुम हम पर यहाँ रहने का भरोसा नहीं करती। मैंने कहा था कि मुझे खेद है।"

"सबसे पहले, मैंने तुमसे कहा था, उसके लिए माफी मत मांगो। दूसरी बात, यह सच नहीं है, लेकिन कोई नहीं चाहता कि तुम ऐसी जगह रहो जो तुम्हें डरावने सपने देती हो। तब नहीं जब तुम्हारे लिए कहीं और होना ज्यादा ज़रूरी हो।" गिडियन और उसके माता-पिता यहाँ हमारी जानकारी का स्रोत हो सकते हैं। ज़ाचरी को उन सभी चीज़ों के लिए उनकी ज़रूरत होगी जो ब्रैड प्रदान नहीं कर सका।

“माँ सही कह रही है।" एरेबस ने उसका हाथ पकड़ लिया। “हम ज़ाचरी और रोमन से बात कर सकते हैं।"

"मेरे पिल्लों का ख्याल रखना, ब्लेक। और मेरे पोते-पोतियों का भी।" एंथनी हर एक को गले लगाने के लिए आया, जबकि उसकी एक नज़र एम्बर और उसके पिता पर थी।

“हमेशा।" उसने मुझे गले लगाया और निक्स को उठा लिया। वह इसके लिए थोड़ी बड़ी थी, लेकिन उसे ज़रुरत थी कि वह उसे पोर्टल के पार ले जाए। अकेले जाना हार मानने के बराबर था।

“मुझे नहीं लगता कि कोई और जाने को तैयार है?" परिवार शांत था। “तो हम सबका मिरडेनरविंड (Mirdenorwind) शाही दरबार के साथ एक डेट है। चलो उन्हें लुका परिवार की मेहमाननवाज़ी दिखाते हैं।"

“क्या उन्हें हमारे लिए रात का खाना नहीं बनाना चाहिए, जान?”

“हाँ, कम से कम ये हरामी इतना तो कर ही सकते हैं।" स्टीवन पेनी को थामने के लिए सोफे पर वापस आया। वह उसे फिर से खोने से बहुत डर गया था। मुझे उन दोनों को उस स्थिति में डालना अच्छा नहीं लगा।

“वे हमारे साम्राज्य में हमारे लिए रात का खाना क्यों बनाएंगे?" जहाँ तक मेरा सवाल है, जब तक हम कैसी को नहीं ढूंढ लेते, तब तक जो कुछ भी उनका है, वह सब हमारा है।