किस्मत के दो दावेदार: जुड़वा भेड़ियों की इंसानी साथी

POV: Theo

जैसे ही मैंने अपनी आखिरी चोट की, स्टील और पसीने की गंध मेरी त्वचा पर चिपक गई और मेरा प्रतिद्वंद्वी ज़मीन पर जा गिरा। वह कराहते हुए करवट लेकर लेटा, लेकिन मैंने उस पर ध्यान नहीं दिया। मेरे कानों में धड़कन तेज़ थी, सांसें उखड़ रही थीं, लेकिन मेरी छाती का तनाव कम होने का नाम ही नहीं ले रहा था।

"बस बहुत हुआ," मैग्नस ने पास खड़े होकर कहा। वह अब तक हमें देख रहा था। "थियो, यह लगातार पाँचवां है जिसे तुमने धूल चटा दी है। तुम खुद पर बहुत दबाव डाल रहे हो।"

मैंने अपने कंधों को घुमाया और मांसपेशियों के दर्द को नज़रअंदाज़ किया। "मैं ठीक हूँ।"

बीटा मैग्नस ने मुझे एक समझदार नज़रों से देखा। "मून बॉल कुछ ही घंटों में शुरू होने वाली है। तुम्हें तैयार होना चाहिए।"

मेरे जबड़े की एक नस फड़कने लगी। मुझे यह पता था। मुझे अच्छी तरह पता था कि आज की रात क्या है।

मेरी पहली मून बॉल। मेरी मेट से मिलने का मेरा पहला मौका।

मैंने इसके लिए पूरी ज़िंदगी प्रशिक्षण लिया था—एक लीडर, एक योद्धा, एक अल्फा बनने के लिए। बचपन से ही मुझसे कहा गया था कि मैं महानता के लिए पैदा हुआ हूँ, कि मेरा भाई और मैं साथ मिलकर नेतृत्व करेंगे, कि हम सब कुछ बदल देंगे। लेकिन उसके बिना इनमें से किसी भी बात का कोई मतलब नहीं था।

वही, जो मेरे लिए बनी है।

वही, जो आखिरकार मेरी आत्मा की उस बेचैन, दुखती तड़प को शांत कर देगी।

लेकिन अगर वह वहाँ नहीं हुई तो?

मेरे पिता ने मेरी माँ के लिए पंद्रह साल इंतज़ार किया था। उन्होंने खोजा और बहुत सहा, उनका भेड़िया लगभग टूटने की कगार पर था। क्या होगा अगर इतिहास खुद को दोहराए? क्या होगा अगर मैं सालों तक अपने अंदर के उस खालीपन को कुरेदता रहूँ, किसी ऐसी चीज़ के लिए तरसता रहूँ जिसे मैं पा न सकूँ?

मैंने ज़ोर से सांस छोड़ी और इस विचार को मन से निकालने की कोशिश की।

मैंने मैग्नस की तरफ मुड़कर कहा, "एक और राउंड।"

मैग्नस ने आह भरी लेकिन कोई बहस नहीं की। वह किसी और से बेहतर जानता था कि मुझे इसकी ज़रूरत है—मेरी रगों में दौड़ रही इस ऊर्जा को बाहर निकालने की ज़रूरत है।

मैंने अपनी मुद्रा बदली, अपने अगले प्रतिद्वंद्वी के लिए तैयार हुआ। लेकिन इससे पहले कि मैं आगे बढ़ता, एक जानी-पहचानी आवाज़ ट्रेनिंग ग्राउंड में गूँजी।

"थियोडोर नाइटफैंग।"

मैं ठिठक गया।

मैं धीरे से मुड़ा तो देखा कि मेरी माँ अखाड़े के किनारे खड़ी थीं। उनके सुनहरे बाल रोशनी में चमक रहे थे और उनकी गर्म भूरी आँखें सीधे मेरी आँखों में थीं।

उन्होंने कभी मेरा पूरा नाम नहीं लिया था, जब तक कि मैं किसी मुसीबत में न फँसा होऊँ।

Shit.

मैग्नस तुरंत पीछे हट गया, समझदारी दिखाते हुए कि वह मेरे और मेरी माँ के बीच नहीं आएगा।

मैंने थूक निगला और एक बनावटी मुस्कान के साथ कहा, "हाय, माँ।"

उनके चेहरे पर कोई भाव नहीं बदला। "तुम यहाँ क्या कर रहे हो?"

मैंने एक तौलिया उठाया और अपने चेहरे का पसीना पोंछा। "बस थोड़ी और प्रैक्टिस कर रहा था।"

वैनेसा कैमरून नाइटफैंग ने अपने हाथ बाँध लिए। "थियोडोर, यह तुम्हारी पहली मून बॉल है। तुम्हें खुद को यहाँ थककर चूर करने की ज़रूरत नहीं है।"

मैंने कंधे उचकाए। "मुझे अपना दिमाग साफ़ करना था।"

उनकी नज़रों में थोड़ी नरमी आई। "तुम घबराए हुए हो।"

मैंने उपहास किया। "मैं घबराया हुआ नहीं हूँ।"

वह आगे बढ़ीं और मेरे माथे से गीले बालों को हटाया। यह एक बहुत साधारण सा इशारा था, लेकिन पता नहीं क्यों इससे मेरा गला भर आया।

"मेरे साथ तुम्हें दिखावा करने की ज़रूरत नहीं है," उन्होंने धीरे से कहा।

मैंने मुश्किल से थूक निगला और ज़मीन की तरफ देखने लगा।

"मैं बस..." मेरी आवाज़ रुखी और अस्थिर थी। "क्या होगा अगर वह आज रात वहाँ नहीं हुई तो?"

मेरी माँ ने सांस छोड़ी और उनकी उंगलियों ने मेरी बांह को सहलाया। "तो वह फिर भी कहीं न कहीं होगी। और तुम उसे ढूंढ लोगे।"

मैंने अपना जबड़ा भींच लिया। "पिताजी ने पंद्रह साल इंतज़ार किया था।"

"हाँ," उन्होंने धीरे से कहा। "और उन्होंने मुझे ढूँढ लिया, इसलिए वह हर एक पल इंतज़ार करना सार्थक था।"

मैंने तब उनकी तरफ देखा, उनकी आँखों की उस गर्माहट को महसूस किया। ऐसी आँखें जिन्होंने मेरे पिता को उनके सबसे बुरे दौर में सहारा दिया था।

मुझे अपने माता-पिता के प्यार पर कभी संदेह नहीं था। वह शक्तिशाली था, अटूट था, जो जंग और किस्मत की भट्टी में तैयार हुआ था। लेकिन मैंने उसे ढूँढने से पहले मेरे पिता के दुख के बारे में भी सुना था।

मैं उन कहानियों को जानता था, कि कैसे उसने उन्हें लगभग तोड़ दिया था। इंतज़ार की उस प्रक्रिया के दौरान अपने भेड़िये को काबू में रखने के लिए उन्हें दवाइयों और मंत्रों की ज़रूरत पड़ती थी।

और मुझे यकीन नहीं था कि मैं उस तरह का इंतज़ार झेल पाऊँगा।

मेरी माँ ने शायद मेरे चेहरे पर चल रहे तूफ़ान को देख लिया था, इसलिए उन्होंने मेरी बांह दबाई। "तुम मज़बूत हो, थियो। आज रात चाहे जो भी हो, तुम अकेले नहीं हो। और जब सही वक़्त आएगा, तुम्हारी मेट इंतज़ार के हर एक सेकंड के लायक होगी।"

मैंने लंबी सांस ली और उनके शब्दों को अपने अंदर उतरने दिया।

फिर मैंने सिर हिलाया।

वह मुस्कुराईं। "अब जाओ, तैयार हो जाओ। मैं चाहती हूँ कि आज की रात खत्म होने से पहले मेरा बेटा कम से कम एक बार तो मेरे साथ डांस करे।"

मैंने हल्की हंसी के साथ एक सांस छोड़ी। "जी, लूना।"

उन्होंने इस संबोधन पर आँखें घुमाईं लेकिन वहां से चली गईं। मैं उन्हें जाते हुए देखता रहा, उनकी उपस्थिति हमेशा की तरह सुकून देने वाली थी।

शायद वह सही थीं। शायद मुझे बस इस बात पर भरोसा करना था कि किस्मत जानती है कि वह क्या कर रही है।

लेकिन गहराई में, मैं इस एहसास से छुटकारा नहीं पा पा रहा था कि मेरा रास्ता इतना आसान नहीं होगा, जितना कि बस इंतज़ार करना।

कि कुछ ऐसा आने वाला है।

और वह सब कुछ बदल देगा।

मैं शॉवर की भाप भरी बौछारों के नीचे खड़ा रहा और गर्मी को अपनी मांसपेशियों के तनाव को कम करने दिया। मेरी माँ के शब्द मेरे दिमाग में गूँज रहे थे, लेकिन वे मेरी छाती की गाँठ को मिटा नहीं पाए थे।

मैं विश्वास करना चाहता था कि मेरी मेट आज रात वहाँ होगी। कि मुझे इंतज़ार नहीं करना पड़ेगा।

कि मैं अकेला नहीं रहूँगा।

जब मैं शॉवर से बाहर निकला और तौलिया लपेटा, तब तक शाम हो चुकी थी। महल तैयारियों की आवाज़ों से जीवित हो उठा था—स्टाफ तेज़ी से हॉल में आ-जा रहा था, दूर ग्रैंड बॉलरूम से संगीत की हल्की धुन सुनाई दे रही थी।

मून बॉल शुरू हो रही थी।

मैं अपने कमरे में गया, बालों को तौलिए से रगड़ा, लेकिन ज़ेंडर को वहाँ पहले से मौजूद देखकर मुझे कोई हैरानी नहीं हुई।

वह फायरप्लेस के पास वाली एक कुर्सी पर आराम से बैठा था, पैर पर पैर चढ़ाए हुए, हाथ में एक क्रिस्टल ग्लास था। उसने अभी तक कपड़े नहीं पहने थे, सिर्फ डार्क पैंट और बिना बटन वाली शर्ट पहनी थी, आस्तीनें ऊपर चढ़ी हुई थीं। उसने शायद हमारे पिता के कलेक्शन से जो महंगी व्हिस्की चुराई थी, उसे घुमाते हुए उसकी नाइटफैंग फैमिली रिंग रोशनी में चमक रही थी।

उसने ऊपर देखा और अपनी तेज़ नीली आँखों से मुझे परखा।

"तुम ऐसे दिख रहे हो जैसे सारा दिन ट्रेनिंग की हो," उसने कहा।

मैंने उपहास किया और अपना तौलिया कुर्सी पर फेंक दिया। "तुम ऐसे कह रहे हो जैसे यह मेरा रोज़ का लुक न हो।"

उसके होंठ फड़फड़ाए। "सही बात है।"

मैं अपनी अलमारी की तरफ गया और अपने लिए रखा हुआ टेलर्ड ब्लैक सूट बाहर निकाला। ज़ेंडर, बेशक, अपना सूट बिल्कुल सही तरीके से पहनेगा, हर बटन अपनी जगह पर, हर विवरण सटीक। अंत में मेरा सूट थोड़ा बिखरा हुआ ही रहेगा। मैं इतना बेचैन था कि लंबे समय तक तंग, औपचारिक कपड़ों में शांति से नहीं बैठ सकता था।

"मून बॉल से पहले ट्रेनिंग?" ज़ेंडर ने अपने ड्रिंक की चुस्की लेते हुए कहा। "कितने आदिम (primal) हो तुम।"

"ऊर्जा बाहर निकालनी थी," मैंने अपने कफ़लिंक्स कसते हुए बड़बड़ाया।

ज़ेंडर ने मुझे देखा, उसकी नज़रे तेज़ थीं। "तुम चिंतित हो।"

मैंने कोई जवाब नहीं दिया।

उसने अपनी ड्रिंक पास की मेज़ पर रख दी। "तुम इसके बारे में मुझसे ज़्यादा सोचते हो।"

मैंने ज़ोर से सांस छोड़ी। "तुम नहीं सोचते?"

उसने अपना सिर थोड़ा झुकाया। "तुम्हारी तरह तो नहीं।"

यही हम दोनों के बीच का अंतर था। मैं सब कुछ जंगल की आग की तरह महसूस करता था—बहुत गर्म, बहुत तेज़, इससे पहले कि मैं इसे रोक पाता, यह मुझे जला देती थी। ज़ेंडर ठंडा था, ज़्यादा नियंत्रित, जो लंबी चाल चलने में माहिर था।

मैं इस बात के लिए उससे ईर्ष्या करता था।

मैंने अपनी जैकेट खींची और कॉलर ठीक किया। "क्या तुम्हें सच में परवाह नहीं है कि तुम्हारी मेट आज रात वहाँ है या नहीं?"

ज़ेंडर अपनी कुर्सी पर पीछे झुक गया और सोचने लगा। "बेशक, मुझे परवाह है। लेकिन अगर वह नहीं है... तो नहीं है। मैं उसे ढूँढ लूँगा, और तुम्हें भी तुम्हारी मेट मिल जाएगी।"

मैंने अपना जबड़ा भींचा। "और अगर इसमें पिताजी की तरह सालों लग गए तो?"

वह काफी देर तक शांत रहा। फिर उसने एक लंबी सांस छोड़ी और अपने जबड़े पर हाथ फेरा। "तो हम इंतज़ार करेंगे।"

मैंने उसकी तरफ देखा, और पहली बार, मैंने उसके संयम में दरार देखी।

वह भी इंतज़ार नहीं करना चाहता था।

लेकिन वह इसे छिपाने में मुझसे बेहतर था।

इससे पहले कि मैं कुछ और कह पाता, दरवाज़े पर दस्तक हुई।

हम दोनों मुड़े और देखा कि दरवाज़ा खुलते ही वह इंसान सामने था जो हम दोनों को खामोश कर सकता था।

लियाम नाइटफैंग, सबसे शक्तिशाली पैक के अल्फा किंग।

और हमारे पिता।