बैड बॉय की असिस्टेंट

ठीक है, स्कूल उतना भी बुरा और तनावपूर्ण नहीं है। कम से कम मैं हर दिन खुद को यही समझाने की कोशिश करती हूँ, लेकिन इन गेटों के पीछे जो कुछ भी होता है, वह हमेशा मुझे गलत साबित कर देता है।

खैर, अगर आपको यहाँ कुछ समय रुकना है, तो मुझे अपना परिचय देना चाहिए।

मेरा नाम CJ है — या कारा जेन — आप जो चाहें मुझे बुला सकते हैं। लेकिन मैं चाहूँगी कि आप मुझे CJ कहें। यह सुनने में ज्यादा कूल लगता है, और वैसे भी, मेरे पापा मुझे इसी नाम से बुलाते हैं।

मैं सत्रह साल की हूँ और हाई स्कूल के अपने आखिरी साल में हूँ। काफी काम है, है ना? लेकिन यह मुख्य बात नहीं है, जैसे-जैसे हम आगे बढ़ेंगे, आप मेरे बारे में और जान जाएंगे।

मैंने स्कूल के सामने खुले ऊंचे गेटों को घूरते हुए एक गहरी सांस ली। छात्र अंदर जा रहे थे, और मैं शायद वहां बस खड़े होकर अजीब लग रही थी।

किसी कारणवश, मैं नर्वस थी।

असल में, रहने दो।

मुझे अच्छी तरह पता था कि क्यों।

जैक थॉमसन।

आप उसे नहीं जानते, है ना? खैर, वह यहाँ काफी मशहूर है।

लंबा, बेहद हैंडसम और हॉट। उसे ध्यान खींचने के लिए शायद ही कुछ करना पड़ता है। बस गलियारे से गुजरना ही लोगों को उसे घूरने पर मजबूर कर देता है। लड़कियां तो उसके लिए पागल रहती हैं। और यह बताने की जरूरत नहीं कि वह गणित में आश्चर्यजनक रूप से होशियार है — मैं व्यक्तिगत रूप से इसकी गवाही दे सकती हूँ।

और एक तथ्य यह भी है कि बहुत से छात्र उससे डरते हैं। मैं भी उनमें से एक हूँ।

हालाँकि, हमें जज मत करना। वह लड़का कभी-कभी वास्तव में डरावना हो सकता है। शायद यह उसके चलने का तरीका है या शायद उसके चेहरे पर रहने वाली वह नाराजगी है।

अब समस्या यह है कि कल मेरा उसके साथ सामना हो गया था। पहली बार। और वह बिल्कुल अच्छा नहीं रहा।

तो क्या हुआ था, यह सुनो।

मैं उन किराने का सामान लेने के लिए सुपरमार्केट की ओर दौड़ रही थी जिसे लाने के लिए माँ ने मुझे खास तौर पर कहा था।

और स्वाभाविक रूप से, मैं भूल गई।

अगर मेरा छोटा भाई, जेडेन, भूख के बारे में जोर-जोर से शिकायत नहीं करता, तो मुझे शायद याद भी नहीं आता। अगर माँ घर आतीं और उन्हें पता चलता कि मैंने उनका कहा काम नहीं किया है, तो वह मेरी जान ही ले लेतीं।

तो मैं सड़क पर लगभग दौड़ रही थी कि तभी एक मोड़ पर मैं सीधे किसी चीज से — या बेहतर कहें कि किसी व्यक्ति से — टकरा गई। मुझे एहसास हुआ कि मैं साइकिल सवार से टकरा गई हूँ क्योंकि उस टक्कर से मैं गिर पड़ी। मैं जोर से जमीन पर जा गिरी और दर्द के मारे कराह उठी।

"शिट!" उस झुंझलाई हुई आवाज ने मुझे सवार की ओर देखने पर मजबूर कर दिया। वह कुछ फीट दूर फुटपाथ पर बैठा था और अपनी दाहिनी कलाई पकड़े हुए था।

जब मैंने देखा कि वह कौन है, तो मेरे मुँह से चीख निकल गई। मैंने जल्दी से अपना चश्मा ठीक किया।

नहीं। ऐसा नहीं हो सकता।

"ज-जैक?" मैंने हड़बड़ी में कहा, और तभी उसकी नजरें मेरी नजरों से मिलीं।

उसके माथे पर गिरते भूरे बालों के बीच से भी, मैं उसके चेहरे पर साफ नाराजगी देख सकती थी।

मैं तुरंत घबरा गई। मैं जल्दी से उठी और पीछे हटने लगी। "मुझे बहुत खेद है," मैंने हड़बड़ी में कहा। "मुझे सच में बहुत अफसोस है।"

और फिर मैंने वही किया जो कोई भी समझदार व्यक्ति करता।

मैं वहाँ से भाग गई।

"हे!" मैंने अपने पीछे उसकी भारी आवाज सुनी, लेकिन मैं नहीं रुकी। मैंने रुकने के बारे में सोचा भी नहीं।

देखो, मैं जानती हूँ कि भाग जाना कोई समझदारी का काम नहीं था। लेकिन मेरे बचाव में, वह जैक थॉमसन था। कौन जानता है कि अगर मैं रुक जाती तो क्या होता?

वैसे, मुझे यकीन है कि मेरे घुटने में चोट लग गई है।

मैंने आह भरी और आखिरकार स्कूल के गेट के अंदर कदम रखा।

मैं एक बार तो उससे बच निकली थी, लेकिन एक महत्वपूर्ण बात थी जिसे मैं भूल गई थी।

जैक इसी स्कूल में पढ़ता है।

जिसका मतलब था कि उससे दोबारा टकराने की संभावना बहुत ज्यादा थी।

लेकिन वह मुझे नहीं पहचानेगा, है ना?

मेरा मतलब है, कल मैंने चश्मा पहना था, और मैं स्कूल में कभी चश्मा नहीं पहनती। मैं इसके बजाय कॉन्टैक्ट लेंस लगाती हूँ। मैं शायद बिल्कुल एक 'नर्ड' की तरह तैयार थी। और मैंने यूनिफॉर्म भी नहीं पहनी थी।

तो मैं सुरक्षित हूँ। बिल्कुल सुरक्षित। चलो जैक के बारे में चिंता नहीं करते। ठीक है?

ओह, लेकिन मैं अभी भी इतनी नर्वस क्यों हूँ?...

दोपहर का भोजन का समय था, और मैंने पूरी सुबह जैक को नहीं देखा था। मेरी किस्मत अच्छी थी कि हमारी कोई भी क्लास एक साथ नहीं थी। मैंने इसे एक अच्छा संकेत माना। अब तक मेरा दिन काफी अच्छा बीत रहा था।

मैं कैफेटेरिया में अपनी सामान्य मेज पर अकेली बैठी थी और अपना सैंडविच खोला। हम्म। यह आज भी सबसे बेस्ट है।

आप शायद सोच रहे होंगे कि मैं अकेले क्यों खाती हूँ।

मेरे वास्तव में कोई दोस्त नहीं हैं। मैं कभी-कभार लोगों से बात कर लेती हूँ, लेकिन मैं ज्यादातर अकेले ही रहती हूँ। मैं एक अंतर्मुखी छात्रा हूँ जिसे ग्रेड्स की बहुत चिंता रहती है, और ज्यादा लोग ऐसे व्यक्ति के साथ घूमना नहीं चाहते। मैं कभी-कभी टेस्ट और परीक्षाओं में पूरे नंबर ले आती हूँ... लोग शायद मुझे अजीब समझते हैं। मैंने यह पहले भी सुना है। इसलिए मैंने अकेले रहने में आनंद लेना सीख लिया है — बस मैं और यह विशाल कैफेटेरिया, जबकि बाकी सब अपने-अपने ग्रुप्स के साथ चिपके रहते हैं।

मैं अपने ड्रिंक की घूंट ले ही रही थी कि मेरे पीछे से कैफेटेरिया के शोर के बीच एक आवाज आई; "दोस्त, तुम कहाँ जा रहे हो?"

अगले ही पल, जैक मेरे सामने बैठा था, और उसकी त्योरी हमेशा से ज्यादा चढ़ी हुई थी।

ओह। माई। गॉड।

मैं घबरा रही थी, लेकिन मैंने जबरदस्ती चेहरे पर भावहीनता बनाए रखी और अपनी ड्रिंक नीचे रख दी।

शांत हो जाओ, CJ. आराम से।

"क्या तुम्हें मैं याद हूँ?" उसने रूखेपन से पूछा। उसकी आवाज भारी और स्थिर थी... और मैं एक पल के लिए उससे सम्मोहित हो गई, शायद इसलिए क्योंकि मैंने पहले कभी उससे बात नहीं की थी।

कुछ छात्र हमारी तरफ देखने लगे थे। मेरे पेट में मरोड़ उठने लगी। मैं उसे खुद को डराने नहीं देने वाली थी। "उम्म, हाँ। तुम जैक हो। लगभग हर कोई जानता है कि तुम कौन हो।"

उसने अपना दाहिना हाथ अपने चेहरे की तरफ उठाया, और तभी मैंने देखा — उसकी कलाई और हाथ पर एक पट्टी बंधी थी। ओह, भगवान। मुझसे यह मत कहना कि यह कल वाली चोट है। मैं तो गई।

"अभी भी याद नहीं आया कि कल क्या हुआ था?" उसने जोर देते हुए कहा, उसके लहजे में चिड़चिड़ाहट थी।

मैंने घूंट भरी, उसकी कठोर नजरें अभी भी मुझ पर टिकी थीं। "मुझे — मुझे नहीं पता तुम किस बारे में बात कर रहे हो," मैंने डटकर कहा।

जैक ने उपहास किया। अब तक फुसफुसाहट फैल चुकी थी। हर कोई हमें देख रहा था। "तुम अंत तक इससे इनकार करोगी, है ना? ठीक है। लेकिन तुम मेरा यकीन मानो... तुम इसकी कीमत चुकाओगी।" उसने अपनी पट्टी बंधी हुई कलाई को एक बार फिर ऊपर किया, और फिर उठ खड़ा हुआ। मैंने उसे अपने दोस्तों की मेज की तरफ गुस्से में जाते हुए देखा।

लोगों का घूरना कम नहीं हुआ। मैंने अपना निचला होंठ काट लिया, उसके कहे शब्दों से मेरी रीढ़ में सिहरन दौड़ गई।

उस पल, मुझे पता चल गया था। इस स्कूल में मैंने जो गुमनाम जीवन जिया था, वह खत्म हो गया था।

मैं बर्बाद हो गई।