अल्फा की नियत जीवनसंगिनी (द रीगल एक्लिप्स पैक सीरीज़ का चौथा भाग)

Astrid Asgrim धीरे-धीरे लूफा को अपने शरीर पर रगड़ रही थी, जबकि उसकी निगाहें किसी शून्य पर टिकी थीं। उसका मन कहीं और था, हमेशा की तरह ख्यालों में खोया हुआ। हाल के दिनों में वह अक्सर ऐसा करने लगी थी।

वह अक्सर उदासीनता के दौर से गुजरती थी, जहाँ साल बीत जाते और उसे याद भी न रहता। वह बहुत लंबे समय से जी रही थी, अपने मेट की तलाश में, वह मायावी प्राणी जो कभी नहीं मिला।

उसे यह यकीन सा हो गया था कि उसके भाग्य में मेट नहीं है, लेकिन अपने इतने सालों के जीवन में उसने कभी ऐसा नहीं सुना था। हर किसी का एक मेट होता है। वह सोचती थी कि क्या उसका मेट अभी जीवित भी है, लेकिन वह हर नए साल पर यही सोचती थी। क्या यह वही साल है जब वह उसे ढूंढ़ लेगी? क्या उसका जन्म इस साल होगा? उसे कभी नहीं पता चला।

आख़िरकार, हर कोई कभी न कभी अपने मेट से मिल ही जाता है, इसलिए Astrid जानती थी कि अगर वह कहीं है, तो वह उसे ढूंढ लेगी। लेकिन वह एक यूनिकॉर्न की तरह था, एक काल्पनिक जीव जिसका अस्तित्व ही नहीं था। कम से कम, उसके लिए तो नहीं।

अपने ग्यारह सौ से अधिक वर्षों के जीवन में, उसने अपनी पैक के एक के बाद एक सदस्यों को अपने मेट से मिलते देखा था। ऐसा लगता था कि हर नए अल्फा किंग के लिए, जैसे ही पैक नेतृत्व का एक सदस्य अपना मेट ढूंढ लेता, बाकी भी जल्दी ही मिल जाते। उसने Ranald और फिर उसके बेटे Caleb के साथ ऐसा होते देखा था। लेकिन उसके पिता के साथ ऐसा कभी नहीं हुआ, जब तक कि Daniel का शासन नहीं आया और उसने अपना मेट नहीं ढूंढ लिया।

उसका परिवार शापित सा लगता था। उसके अपने पिता को बाईस साल पहले, करीब बारह सौ साल के इंतज़ार के बाद अपना मेट मिला था। Talia नाम की उस भेड़िया (she-wolf) को जानकर उसका जीवन फिर से दिलचस्प हो गया था। Talia पहले भी मेटेड थी और उसका एक छोटा बच्चा था, जिससे Astrid को प्यार हो गया और उसने उसे पालने में मदद की।

उसके पिता और Talia ने दो और पिल्लों (pups) को भी पाला, जिससे Astrid को अपना समय बिताने के लिए कुछ मिल गया। उसे बच्चे पसंद थे और वह अपने भाई-बहनों से बहुत प्यार करती थी, लेकिन दिल की गहराइयों में वह दुखी थी कि वह कभी अपने पिल्ले पैदा नहीं कर सकी। वह माँ बनने, अपने बच्चे को गर्भ में महसूस करने और अपने मेट के साथ नई ज़िंदगी की खुशी बांटने के लिए तरसती थी। उसने बहुत पहले सपने देखे थे कि वह पीढ़ियों तक जीवित रहेगी और अपनी संतानों को बढ़ते हुए देखेगी।

उसने एक समय सोचा था कि बस किसी को चुनकर मेट बना ले, लेकिन यह वैसा नहीं होता, और वह जानती थी कि एक दिन उसे अपना असली मेट मिल जाएगा। उम्मीद थी कि वह बहुत सारे पिल्लों और पोते-पोतियों के साथ एक पूरा जीवन जी पाएगी।

उसने नहाना खत्म किया और पानी बंद करके खुद को पोंछा। उसे बहुत लंबे समय से किसी पुरुष का साथ नहीं मिला था। एक वक्त पर, वह खुद को अपने मेट के लिए बचाकर रखना चाहती थी, लेकिन जैसे-जैसे साल बीतते गए, उसने हार मान ली और झुक गई।

वह पैक का एक सदस्य था और उसने पूरा समय लिया था, यह सुनिश्चित करते हुए कि वह इसका आनंद ले। वह एक से ज्यादा बार उसके बिस्तर पर वापस गई थी। लेकिन अब वह वहां नहीं था।

उसके बिस्तर में आने वाले पुरुषों में से कोई भी इतना प्रभावशाली नहीं था कि उसे याद रखा जाए। वे सालों की तरह गुजर गए, चले गए और भुला दिए गए। वे उसके मेट नहीं थे।

वह अपने वॉक-इन क्लोसेट में गई और आरामदायक पजामा पहन लिया, फिर अपने सामान पर नज़र डाली। कल वह ओहियो के लिए उड़ान भरने वाली थी, उस काम के लिए जो उसने दो साल पहले लिया था। यह एक अच्छा बहाना था।

Cuyahoga River University ओहियो में स्थित एक कॉलेज था जो वेयरवोल्व्स के लिए था। यह सामान्य कक्षाएं प्रदान करता था जिन्हें पैक का कोई भी सदस्य ले सकता था। यह एक अल्फा कोर्स और लूना कोर्स भी पेश करता था।

हालांकि अल्फा और लूना के लिए इन पाठ्यक्रमों को लेना अनिवार्य नहीं था, लेकिन ज्यादातर लोग ऐसा करते थे। अल्फा कोर्स का इतिहास वाला हिस्सा Astrid पढ़ाती थी।

स्कूल उसे पसंद था। वह सालों के दौरान कई बार वापस गई थी, अलग-अलग कोर्स किए थे। उसके पास इतिहास में पांच डिग्रियां थीं, क्योंकि वह समय-समय पर खुद को अपडेट करने के लिए वापस जाती थी।

उन शुरुआती कक्षाओं में से कुछ में, वह अकेली महिला होती थी। लेकिन उसने हमेशा टॉप ग्रेड प्राप्त किए और अपने प्रोफेसरों को प्रभावित किया।

वह आर्ट स्कूल भी गई थी और कई वाद्ययंत्र बजाना सीखा था। उसे बस स्कूल जाना पसंद था, और Talia ने ही उससे कहा था कि उसे पढ़ाना चाहिए।

वह सोचती थी कि सीखने का उसका यह प्यार शायद इसलिए था क्योंकि बचपन में वह कभी स्कूल नहीं गई थी। उसे सोलह साल की उम्र में अपने पिता के पैक में शामिल होने तक पढ़ने या लिखने का मौका नहीं मिला था।

एक बार जब उसने पढ़ना सीख लिया, तो वह नहीं रुकी। उसने Remington Family Library की लगभग हर किताब पढ़ ली थी।

इतिहास उसका पसंदीदा विषय था, जिसे उसके पिता मजाकिया मानते थे। "तुमने यह सब जिया है, फिर तुम इसे क्यों पढ़ाना चाहती हो?" उसने पूछा था।

"क्यों नहीं? मैं इसे किसी और से बेहतर जानती हूँ," उसने कहा था।

वह वेयरवोल्फ इतिहास पढ़ाती थी, उन प्रमुख घटनाओं के बारे में बताती थी जो वर्षों के दौरान घटी थीं, वे क्यों हुई थीं, और उन्होंने पूरे वेयरवोल्फ समुदाय को कैसे प्रभावित किया था।

समुदाय में लगभग पचास वर्षों से शांति थी। छोटी-मोटी तकरारें हमेशा होती रहती थीं, लेकिन The Great Werewolf War के बाद से कुछ भी बड़ा नहीं हुआ था।

उसकी नई क्लास अगले सोमवार से शुरू होनी थी, लेकिन Astrid जल्दी चली जाएगी, अपने डॉर्म में सेट हो जाएगी और आने वाली क्लास की तैयारी करेगी। उसका भेड़िया, Stella, हमेशा से कुछ ज्यादा ही उत्साहित लग रही थी।

‘मुझे इसे लेकर बहुत अच्छा महसूस हो रहा है,’ Stella ने उससे एक से ज्यादा बार कहा था।

जब Astrid अपने सामान से संतुष्ट हो गई, तो वह अपने बेडरूम में बाहर आई और अपने अकेले बिस्तर पर लेट गई। उसने नाइटस्टैंड से अपनी किताब उठाई और सोने से पहले थोड़ी देर पढ़ने के लिए तैयार हो गई।

उसका रोमांस उपन्यास उसे कंपनी देगा। शायद अगर कुछ और नहीं, तो उसे एक आदमी मिल जाए जो बाहर रहने के दौरान उसकी रातों को गर्म रख सके।

***

अगली सुबह Astrid का विमान कॉलेज की निजी लैंडिंग स्ट्रिप पर उतरा और ड्राइवर वहां मौजूद था।

"सुप्रभात, मिस Astrid," उसने गर्मजोशी से अभिवादन किया जब वह उसकी इंतजार कर रही SUV की ओर बढ़ी।

"Alfred, आपको देखकर अच्छा लगा। आपकी मेट कैसी हैं?" Astrid ने अपना सामान खुली डिक्की में रखा।

"वह बहुत अच्छी हैं। क्या आपने अपना मेट ढूंढ लिया?" उसने पूछा।

"नहीं। अभी भी तलाश जारी है।" Astrid SUV में चढ़ गई।

वे कैंपस के पार गए, और उसने उसे उसके डॉर्म पर छोड़ दिया। उसके पास अब दो साल से वही कमरा था, और वह अंदर चली गई। यह उसके लिए पहले से ही सुसज्जित था, और उसने जल्दी से अपने कपड़े रखे और घर से लाई चादरों और कंबलों से बड़े बिस्तर को तैयार किया।

एक बार यह काम पूरा हो जाने के बाद, वह नए छात्रों के लिए जानकारी का पैकेट लेने ऑफिस गई।

"Ms. Astrid! आपको देखकर बहुत खुशी हुई!" Shirley ने उसे देखकर मुस्कुराते हुए कहा। "जो कुछ भी आपको चाहिए, वह सब यहाँ है।"

Astrid ने पैकेट लिया। "आपको देखकर भी अच्छा लगा। इस क्लास में मेरे पास कितने छात्र हैं?"

"छह। पांच पुरुष और एक महिला। हालाँकि मुझे लगता है कि आप उसके बारे में जानती हैं," Shirley ने कहा।

"यह मैं जानती हूँ। बाद में मिलते हैं।" वह जाने के लिए मुड़ी।

"अलविदा, डियर," Shirley ने उसे पीछे से कहा।

वह अपने कमरे में वापस गई और पैकेट को अपनी मेज पर रख दिया। उसे बाजार जाने और कुछ चीजें लाने की जरूरत थी। वह पैकेट देखने से पहले यह काम निपटा लेगी।

कुछ घंटों बाद, वह चाय का गर्म कप लेकर मेज पर बैठी थी। उसने पैकेट की सामग्री निकाली और उस पर नज़र डाली, उन सभी अल्फा की जानकारी देखी जो उसकी क्लास में होंगे।

पहला कनाडा का एक अल्फा था। वह मेटेड था और दो साल में अल्फा का पद संभालने वाला था। दूसरा ऑस्ट्रेलिया से था और वह भी मेटेड था। उसे तीन साल में अपना पैक संभालना था।

तीसरा दक्षिणी कैलिफोर्निया के एक पैक से था। वह अनमेटेड था और एक साल से भी कम समय में पद संभालने वाला था। चौथा उत्तरी कैलिफोर्निया का एक अल्फा था, वह भी अनमेटेड था और लगभग अठारह महीनों में पद संभालने वाला था।

पांचवां... Astrid ने भौहें सिकोड़ीं और चौथे पर वापस गई, दोनों के बीच तुलना की। जुड़वां, उसने उनके जन्मदिन को देखकर महसूस किया। वे भी अनमेटेड थे। उसने सोचा कि क्या वे एक जैसे दिखते हैं या अलग। आइडेंटिकल जुड़वां को उनकी गंध से पहचानना आमतौर पर आसान होता है। वे समान हो सकते हैं, लेकिन उनमें सूक्ष्म अंतर होंगे, और अगर कोई ध्यान दे, तो वे दोनों के बीच अंतर कर सकेगा।

अंतिम वाले को Astrid व्यक्तिगत रूप से जानती थी। वह Regal Eclipse से था और तीन साल में पद संभालने वाला था। यह संदिग्ध था। वह शायद अभी बहुत लंबे समय तक पद नहीं संभालेगी। लेकिन स्कूल यह नहीं जानता था।

Astrid जानती थी कि स्कूल आने का एक कारण मेट की तलाश करना भी था। वह उसे दोष नहीं दे सकती थी, हालांकि उसके पिता और दादा दोनों ने अपने मेट के लिए कई सौ साल इंतजार किया था, और वह जानती थी कि ज्यादातर संभावना है कि उसे भी लंबा इंतजार करना पड़ेगा।

उसे रविवार तक स्कूल नहीं पहुंचना था। वह आखिरी पल तक इंतजार कर रही थी, वैसे भी उसे पढ़ाने के लिए कोई क्लास नहीं थी। Astrid इस साल उसे अपनी क्लास में पाकर उत्साहित थी।

उसने अपने होठों पर कप लगाया और चाय की एक चुस्की ली।

‘यह एक अच्छी क्लास होगी। मैं इसे महसूस कर सकती हूँ,’ Stella ने उसके मन में कहा।

‘क्या तुम्हें लगता है कि हम कभी अपने मेट को ढूंढ पाएंगे, Stella?’ Astrid ने पूछा। यह पहली बार नहीं था जब उसने पूछा था, और Stella ने हमेशा उसे एक ही जवाब दिया था। "सही समय आने पर।"

Astrid को यह जवाब नफरत थी, और Stella भी यह जानती थी।

‘हम उसे ढूंढ लेंगे। जल्द ही,’ Stella ने उसे बताया, अपनी प्रतिक्रिया से Astrid को चौंकाते हुए।

‘कितनी जल्दी?’ उसने पूछा।

‘बहुत जल्दी,’ Stella ने जवाब दिया, उसकी घनी लाल पूंछ इधर-उधर हिल रही थी।

‘यह बहुत रहस्यमय है,’ Astrid ने बुदबुदाया।

‘क्या तुम चाहती हो कि मैं फिर से वही कहूँ कि सही समय आने पर?’ Stella हंसी।

Astrid ने अपनी आँखें घुमाईं। ‘नहीं।’

‘हम उससे जल्दी ही मिलेंगे। चिंता मत करो। धैर्य रखो,’ Stella ने उसे बताया। ‘वह सही उम्र का है।’

यह सुनकर Astrid की आँखें फटी की फटी रह गईं। तो वह जल्दी होगा। यह कभी-कभी उसे हैरान कर देता था कि Stella को चीजें कैसे पता चल जाती थीं। उसका भेड़िया बहुत बुद्धिमान था।

उसने अपनी चाय खत्म की और कप सिंक में रख दिया, फिर अपनी किताब उठाई, और बिस्तर पर चली गई। लेकिन "जल्द ही" कितना जल्दी?