अल्फा की बचाई गई मेट

“तुम किसी काम के नहीं हो, कमीने! तुमने मेरे मार्बल के फर्श का कबाड़ा कर दिया है। तुम इतने बेवकूफ हो कि कोई ताज्जुब नहीं कि इस पैकहाउस में सब तुमसे नफरत करते हैं! क्या तुम इतने गधे हो कि तुम्हें इतना भी नहीं पता कि यह भारी कचरा पूरे हॉल में घसीटा नहीं जाता?”

अरोरा पीछे हटी और उसी चटाई से टकराकर गिर गई, जो उसने अकेले ही नई वॉशिंग मशीन को हटाने की कोशिश में बिगाड़ दी थी।

“इसीलिए तुम्हारे मां-बाप ने खुदकुशी की थी—तुमसे पीछा छुड़ाने के लिए, तुम बेवकूफ कहीं की।” अल्फा चिल्लाया और उसने अरोरा के सिर के किनारे पर मुक्का मारा, जिससे वह जमीन पर गिर गई।

अरोरा तुरंत खुद को समेट कर एक गेंद की तरह दुबक गई, यह जानते हुए कि अब उसके अल्फा से क्या होने वाला है।

“तुम्हें कभी कोई प्यार नहीं करेगा और न ही तुम्हें अपना मेट मिलेगा। यह मैं पक्का करूँगा!” मून क्रीक पैक का अल्फा, मार्कस, चिल्लाया और फिर उसने अरोरा की पीठ पर लात मारी।

अनाथ भेड़िया-मानवी, अरोरा, कोने में सिसकने लगी। उसने अपना चेहरा छिपा लिया ताकि वह उसे रोते हुए न देख सके। जैसा कि उसने कहा था, रोना कमजोरी की निशानी है।

“अपनी मनहूस कोठरी में जाओ। मुझे तो तुम्हें इसके लिए बाहर सुलाना चाहिए था, पर तुम्हारी किस्मत अच्छी है कि मैं उन अल्फा में से हूँ जो दया दिखाते हैं,” मार्कस ने ताना मारा।

अरोरा जल्दी से वहां से खिसक गई और सीढ़ियाँ चढ़ने लगी। वह दौड़कर हॉल के आखिरी छोर पर पहुंची और पुरानी, चरमराती सीढ़ियों को चढ़कर उस खस्ताहाल अटारी में गई जहां वह सोती थी।

वह ठंडी जमीन पर लेटकर रोने लगी। वहां आराम के लिए कोई बिस्तर नहीं था, न ही ठंड से बचने के लिए कोई चादर।

जल्द ही, उसे सीढ़ियों के चरमराने की आवाज़ सुनाई दी। कोई ऊपर आ रहा था।

अरोरा ने अपनी आँखें कसकर बंद कर लीं, यह उम्मीद करते हुए कि जो कोई भी है वह अंदर न आए—क्योंकि वह जानती थी कि अगर वे आए तो क्या होगा।

“हैलो? मैं हूँ, अमेलिया, लूना,” दरवाज़ा खुलने से पहले एक सौम्य आवाज़ ने पुकारा।

मार्कस की मेट, अमेलिया, अंदर आई और उसने धीरे से अपने पीछे दरवाज़ा बंद कर लिया।

अरोरा ने डरी हुई नज़रों से उसकी ओर देखा।

“चिंता मत करो, मैं तुम्हें चोट नहीं पहुँचाऊँगी। मैं दूसरों जैसी नहीं हूँ। मैं बस यह देखना चाहती हूँ कि तुम ठीक हो या नहीं।”

और अमेलिया सही थी। वह बाकी लोगों जैसी नहीं थी। दूसरे पैक से होने के कारण, उसे बचपन से ही सबको सम्मान देने की सीख मिली थी। उसके पिता, जो एक बीटा थे, ने छोटी उम्र से ही यह पक्का किया था।

अरोरा ने अमेलिया को देखा, यह सोचते हुए कि क्या वह उस पर भरोसा कर सकती है।

यह पहली बार था जब वे आधिकारिक तौर पर मिली थीं, जब से अमेलिया दो हफ्ते पहले यहां आई थी।

“तुम्हें क्या चाहिए?” अरोरा ने पूछा।

“यह देखने के लिए कि तुम ठीक हो या नहीं। मुझे तुमसे किए जाने वाले इस बर्ताव से नफरत है।”

अरोरा की भौहें तन गईं। यह पहली बार था जब किसी ने उसके लिए चिंता जताई थी। “तुम्हें मार्कस के आने से पहले यहां से चले जाना चाहिए। मुझे किसी से भी बात करने की इजाजत नहीं है, खासकर किसी ऊंचे पद वाले व्यक्ति से।”

“यह बेतुका है।”

“नहीं। और अगर तुम सच में परवाह करती हो, तो यहाँ से चली जाओ। मुझे इसके लिए सजा मिल सकती है।”

“वाह, यह जगह मेरे पुराने पैक से कितनी अलग है। मैंने कभी भेड़िया-मानव स्त्रियों के साथ इतना बुरा बर्ताव या अत्याचार होते नहीं देखा।”

“यह कोई सपना होगा,” अरोरा बुदबुदाई। “तुम्हें सच में चले जाना चाहिए,” उसने जोड़ा।

“सब ठीक है—”

“तुम्हारे लिए ठीक होगा। लेकिन मेरे लिए? अगर अल्फा ने मुझे किसी की तरफ देखते हुए भी पकड़ लिया, तो वह मेरी हड्डी-पसली एक कर देगा।”

“तुम्हें चिंता करने की ज़रूरत नहीं है। वह अभी एक मीटिंग में है। मुझे लगता है कि कल दूसरे पैक से मेहमान आने वाले हैं। मैं उम्मीद करती हूँ कि वह मेरा पुराना पैक हो, ताकि मैं अल्फा से बात कर सकूं और यहां की चीज़ें ठीक करवा सकूं।”

अरोरा ने तंज कसा। “और तुम्हें क्यों लगता है कि तुम्हारा पुराना अल्फा कुछ बदल पाएगा? यहां चीजें कैसे चलती हैं, इसमें दूसरे पैक दखल नहीं देते।”

“यही तुम गलत हो। यह बहुत छोटा और कमज़ोर पैक है। अगर किसी ज्यादा शक्तिशाली पैक को पता चल गया कि यहां क्या हो रहा है, तो वे दखल दे सकते हैं। मार्कस जो कर रहा है वह सिर्फ गलत ही नहीं—मून गॉडेस भी इसे पसंद नहीं करतीं।”

“बिल्कुल। और अगर यह इतना गलत है, तो गॉडेस कुछ करती क्यों नहीं? शायद इसलिए क्योंकि वह असली ही नहीं हैं—बस मेरे जैसे लोगों को काबू में रखने के लिए बनाई गई कोई कहानी है। मुझे डराए रखने के लिए। मुझे आज्ञाकारी बनाए रखने के लिए।”

“ऐसा मत कहो।”

“चली जाओ यहाँ से। तुम्हारी ज़िंदगी मुझसे बेहतर है। तुम मून गॉडेस के बारे में जो चाहो कहो—मैं उनमें विश्वास नहीं करती।”

सांत्वना देने की कोशिश में, अमेलिया ने अरोरा के आंसू पोंछे।

“तुम कितने साल की हो?” उसने विषय बदलते हुए पूछा।

“अठारह।”

“ओह, हम एक ही उम्र के हैं।”

“क्या? लेकिन अल्फा तो बीस साल का है,” अरोरा ने मुंह बनाते हुए कहा।

“यहाँ ऐसा ही होता है, अरोरा। जब कोई भेड़िया बालिग होता है, तो उसे अपने मेट का एहसास हो जाता है।”

“लेकिन—छोड़ो भी।” अरोरा ने अपना सिर हिलाया।

“अमेलिया!” मार्कस की आवाज़ गूँजी।

दोनों महिलाओं ने उसके कदमों की आहट सुनी जो तेजी से उनकी तरफ बढ़ रहे थे।

अटारी का दरवाज़ा लात मारकर कब्जों से उखाड़ दिया गया। उसने अमेलिया को ज़मीन से बुरी तरह खींचा।

“तुम यहां क्या कर रही हो? तुम इस छोटी सी कचरा औरत से बात नहीं करती।”

“क्या? लेकिन वह पैक का हिस्सा है।”

“नहीं, वह नहीं है!”

“बेवकूफ मत बनो,” अमेलिया ने झिड़कते हुए कहा।

मार्कस की नाक फूल गई। उसकी आँखें गुस्से से लाल हो रही थीं।

“मैं तुमसे बाद में निपटूँगा,” मार्कस ने अरोरा को धमकी दी और अपनी मेट को उस छोटी, धूल भरी कोठरी से बाहर खींच ले गया।

“मुझे छोड़ो, मार्कस। तुम्हें पता है कि अगर तुमने मुझ पर हाथ उठाया तो क्या होगा,” अमेलिया ने चेतावनी दी।

पहली बार, अरोरा ने अपने अल्फा के चेहरे पर डर देखा।

एक घंटे बाद, मार्कस वापस आया। उसने सोती हुई अरोरा को घृणा से देखा और फिर अपना तेरह नंबर का बूट उसकी पसलियों में जोर से मारा।

वह दर्द से कराह उठी, फिर दूर घिसटने लगी—लेकिन मार्कस ने उसे पैरों से पकड़ा और वापस खींच लिया।

उसने उसके चेहरे पर तमाचा मारा। फिर उसका हाथ उसके गले पर कस गया। उसने गला दबाया।

अरोरा की नज़रों के सामने धुंध छा गई। दुनिया अंधेरे में डूब गई।

जब उसकी आँखें ऊपर की तरफ पलटीं, तब जाकर उसने उसे छोड़ा।

अरोरा हाँफने लगी, उसके फेफड़े हवा के लिए संघर्ष कर रहे थे।

मार्कस ने तंज कसा। “अगली बार, मैं तुम्हें इतनी आसानी से नहीं छोडूंगा। अगली बार, मैं तुम्हें पिछवाड़े में दफना दूंगा।”

उसने उसके चेहरे पर थूका और चला गया।

अरोरा फर्श पर गिरकर सिसकने लगी। वह चाहती थी कि वह मर गई होती—क्योंकि कम से कम तब उसे और दर्द नहीं सहना पड़ता।

सपना

अरोरा एक बेचैन नींद में डूब गई, उसे ऐसे सपने आ रहे थे जिनका कोई मतलब नहीं था।

“माँ!” उसने धुंधले जंगल में भटकते हुए पुकारा। “माँ!”

फिर उसे एहसास हुआ—वह उस महिला को क्यों पुकार रही थी जो ग्यारह साल पहले ही मर चुकी थी?

एक पुरानी याद उसके दिमाग में कौंध गई।

बारिश हो रही थी। उसका आठवां जन्मदिन था। उसके माता-पिता पार्टी की तैयारी कर रहे थे तभी दरवाजे पर दस्तक हुई। छोटी अरोरा ने दरवाजा खोला था। एक आदमी उसे धक्का देकर अंदर घुस आया।

उसकी माँ चीखी। अरोरा लिविंग रूम की ओर भागी—और देखा कि उसकी माँ खून से लथपथ पड़ी थी। उसके पिता का सिर धड़ से अलग कर दिया गया था। वह आदमी उसकी तरफ मुड़ा, हमला करने के लिए तैयार—तभी पिछला अल्फा उसे बचाने के लिए बीच में आ गया।

अरोरा ने पलकें झपकाईं। उसके चारों ओर का जंगल परछाइयों में बदल गया।

सामने दो आकृतियाँ दिखाई दीं।

“माँ? पिताजी?” उसने पुकारा।

वे मुड़े।

अरोरा उनकी ओर दौड़ी—

मार्कस की हंसी पेड़ों के बीच गूँजी। “तू मुझसे बचकर नहीं निकल सकती, कुतिया!”

उसकी आवाज़ दहाड़ती हुई आई जैसे ही वह उस पर झपटा।

मार्कस ने हमला किया। “मरने का वक़्त आ गया है!”

उसका मुंह पूरा खुला था, जिससे उसके तेज धार वाले दांत दिख रहे थे—

उसने उसका गला काट दिया।

हकीकत

अरोरा झटके के साथ जागी, उसके बाल खींचे जा रहे थे और उसे फर्श पर घसीटा जा रहा था।

“मेरे पास तुम्हारे लिए एक काम है, गंदी औरत। ब्लड मून पैक कल आ रहा है। मुझे यह जगह बिल्कुल साफ चाहिए,” मार्कस ने उसे सीढ़ियों से नीचे धक्का देते हुए ताना मारा।

“बेहतर होगा कि तुम इसे नए जैसा बना दो। अगर तुमने मुझे शर्मिंदा किया, तो तुम्हें जो होगा वह पसंद नहीं आएगा।”

अरोरा ने उसकी आंखों में नहीं देखा।

उसके मन में बस एक ही इच्छा थी।

उसने कामना की कि ब्लड मून पैक उन सबको मार डाले।

ब्लड मून पैक की बहुत बड़ी ख्याति थी। वे बेरहम थे। दुनिया का सबसे खूंखार पैक।

“हे, आज सुबह कैसी हो?” अमेलिया ने पूछा।

अरोरा ने उसे अनदेखा किया और फर्श पोछना जारी रखा।

अमेलिया ने उसके जख्मी चेहरे को छुआ। “क्या यह उसने किया है?”

“क्या तुम बस यहाँ से जा सकती हो? मुझे काम करना है। मुझे काम में लापरवाही करते हुए नहीं पकड़ा जाना चाहिए।”

“तुम मुझसे बात कर सकती हो, अरोरा।”

“नहीं, मैं नहीं कर सकती!” अरोरा की आवाज़ बढ़ गई। “तुम्हारी वजह से ही कल रात मुझे इतनी मार पड़ी थी। अब यहां से जाओ।”

अरोरा ने बाल्टी उठाई और अगले कमरे की ओर बढ़ते हुए पोंछे को अपने पीछे घसीटती चली गई।