तुम नहीं, तो और कोई नहीं

Tha gaol agam ort agus bithidh gu brath

वह देर से था। वह जानता था कि वह देर से है। समय की पाबंदी उसकी सबसे बड़ी ताकत नहीं थी, लेकिन वह जानता था कि वह अपने छोटे भाई पर भरोसा कर सकता है। वह हमेशा कर सकता था। Cailean उसके जीवन के उतार-चढ़ाव भरे दौर में उसके साथ रहा था और अब उसके व्यवसाय का हिस्सा था। वह जानता था कि यदि उसका भाई न होता, जो नियमों का पक्का है, और Lori, उसकी बचपन की दोस्त और प्रशासनिक सहायक, तो वह कुछ भी नहीं होता।

Lori न केवल गुप्त रूप से Heather & Thistle Publishing की असली शासक थी, बल्कि वह कैलम के काफी अस्त-व्यस्त व्यक्तिगत जीवन को भी संभालती थी। वह जानता था कि वह उन दोनों पर भरोसा कर सकता है।

आज की पहली मीटिंग एक इंटरव्यू से शुरू होनी थी। अमेरिका से एक युवती आ रही थी। उसने एप्लिकेशन पर ध्यान तक नहीं दिया था, नहीं, अगर Cailean ने तय किया कि वह सही है, तो वह होगी ही। वह बस अंदर जाएगा, खुद को इंट्रोड्यूस करेगा, थोड़ी ऊपर-ऊपर से बातचीत करेगा और अपने दिन के काम में लग जाएगा।

अपनी घड़ी पर एक त्वरित नज़र डालते हुए, उसने निष्कर्ष निकाला कि उसके पास कॉफी लेने का समय है। वह समय निकाल लेगा। उसका जीवन कॉफी पर टिका था। बिस्तर से बाहर निकलने के लिए ही उसे कम से कम तीन कॉफी चाहिए होती थीं।

'Jeanne’s Coffee and More' ग्लासगो के दिल में स्थित था और उसके ऑफिस के रास्ते में ही पड़ता था। वह एक दशक से अधिक समय से यहाँ अपनी कॉफी के लिए आ रहा था। न केवल यहाँ की कॉफी बेहतरीन थी, बल्कि यह जगह उसके व्यस्त जीवन में घर और अपनापन का एहसास देती थी।

कैलम की अंग्रेजी, बेशक, बेदाग थी, कम से कम उसके अंतरराष्ट्रीय संबंधों और सफलता के कारण, एक विश्व प्रसिद्ध प्रकाशक के रूप में उसने अपना नाम बनाया था। लेकिन उसका स्कॉटिश लहजा गहरा था, और जब वह चाहता था, या उसे जरूरत होती थी, तो उसे समझा नहीं जा सकता था। कैलम अक्सर इसका फायदा उठाता था। यह एक ढाल थी जिसका उपयोग करना उसने सीख लिया था।

“Guid mornin’, Callum, th’ usual?” Jeanne ने उसका अभिवादन किया जैसे ही वह दरवाजे से अंदर आया, उसके होंठों पर एक जानने वाली मुस्कान थी। उसने जरूर आज के अखबार पढ़े होंगे, उसने सोचा।

उसने आह भरी, यह जानते हुए कि वह कुछ टिप्पणी करेगी, उसे चिढ़ाएगी, उसका मजाक उड़ाएगी।

“Aye, th’ usual,” वह बड़बड़ाया, पूरी तरह भीगा हुआ क्योंकि बारिश शुरू हो गई थी और कुछ ही मिनटों में वह तर-बतर हो गया था।

उसने खुद को कुत्ते की तरह झटका। उसके लंबे लाल-सुनहरे बालों से पानी की बूंदें चमक रही थीं, और उसकी गहरी नीली आँखें, जो उसकी फीकी त्वचा और रंगीन बालों के विपरीत थीं, Jeanne की ओर देखकर चमक उठीं। उसने अक्सर कहा था कि वह उसे साल भर पतझड़ की याद दिलाता है।

आज उसकी आँखों में युवा शरारत की एक चमक थी। कुछ ऐसा जो अक्सर देखने को नहीं मिलता था, उसकी निगाहें आमतौर पर सुस्त और उदास रहती थीं, वह खुद में डूबा रहता था, बीते हुए सालों में खोया हुआ।

यह स्वीकार करते हुए कि कैलम का दिन अच्छा लग रहा था, उसने काफी चंचलता से कहा, “Stoap yer shimmyin’ yer na dug! Dinnae ye hae an umbrella or a smirr jaiket at least?”

उसने उसे अपनी सबसे आकर्षक मुस्कान दी और कंधे उचका दिए। उसे बेहतर जानना चाहिए था। स्कॉटलैंड अपने गर्म, धूप वाले मौसम के लिए नहीं जाना जाता था, लेकिन यह छोटी सी बौछार काफी अनपेक्षित थी।

सिर हिलाते हुए, उसने बुदबुदाया, “Yer nae normal. Guid keekin’ bit definitely nae normal in ,ere.” उसने अपनी तर्जनी उंगली अपने सिर की ओर इशारा की।

जैसे ही उसने उसका ऑर्डर तैयार किया, वह इसे अच्छी तरह जानती थी क्योंकि यह हमेशा वही होता था, उसने बातचीत जारी रखी।

“Speakin’ o’ guid keekin’,” वह तंज कसते हुए बोली। “Well done, bachelor o’ th’ year. This is noo howfur mony years in a argie-bargie?”

उसकी स्कॉटिश भाषा उसके जितनी ही गहरी थी। अपने लहजे की तरह कठोर और कर्कश, और कभी-कभी उसे असभ्य समझ लिया जाता था, लेकिन Jeanne का दिल सोने का था। वह उसे बहुत पसंद करता था। उसे उसका खुला, ईमानदार स्वभाव बुरा नहीं लगता था, वास्तव में, वह इसका स्वागत करता था। वह बनावटी लोगों को बर्दाश्त नहीं कर सकता था। उसके पास पहले से ही निपटने के लिए काफी कुछ था।

वह इस तथ्य का जिक्र कर रही थी कि उसे लगातार दस वर्षों तक 'स्कॉटलैंड का सबसे योग्य कुंवारा' चुना गया था। ऐसा कुछ नहीं जिस पर उसे गर्व हो, लेकिन उसे चुना गया या नहीं, इस पर उसका कोई नियंत्रण नहीं था, यह उसके लिए तय किया गया था, इसलिए उसने अपना भाग्य स्वीकार करना सीख लिया था।

कैलम अपनी लोकप्रियता से अच्छी तरह वाकिफ था, स्कॉटलैंड में अनियोजित रूप से एक निश्चित सेलिब्रिटी का दर्जा हासिल कर लिया था, टॉक शो में आमंत्रित किया जाता था, विभिन्न चैरिटी की अध्यक्षता करता था और एक अच्छा एंबेसडर था। उसकी मांग थी, उसे चाहा जाता था। महिलाएँ न केवल उसके असाधारण अच्छे लुक्स के लिए, बल्कि उसके बढ़ते बैंक बैलेंस के लिए भी उसके पीछे थीं।

“Ten, a’m feart,” उसने बड़बड़ाया, अवांछित ध्यान से शर्मिंदा होकर।

“Aye, ten,” उसने गुर्राते हुए अपनी जीभ चटकायी। “Dinnae ye think it’s time fur a wifie in yer lee? Yer playboy reputation is beginning tae precede ye. Time tae settle doon. Yer nae gettin’ ony younger.”

“Ah hear ye, Jeanne, bit ah’m nae aff tae settle. Ah’m nae worthy o’ bein’ loved,” उसने कहा, उसकी आवाज भारी और तनावपूर्ण थी।

वह उसका संघर्ष जानती थी, वह उसका दर्द जानती थी।

“Laddie,” उसने धीरे से कहा। “Na bi cho cruaidh ort fhèin. Tha sinn uile a’ faireachdainnduilich.”

उसने उससे गेलिक में बात की, उनकी मातृभाषा, स्कॉट्स के बीच जानी जाने वाली भाषा लेकिन अब बहुत से लोग नहीं बोलते थे। उसने उससे कहा था कि खुद पर इतना सख्त न हो, कि हर कोई उसके साथ महसूस करता है।

“Yer worth a lot. Dinnae be sae hard on yersel’. Dinnae deprive yersel’ o’ love. Yer deserve it. Yer a guid jimmy, Callum Munro”.

उसने कंधे उचकाए, उसके गले में फंसी गाँठ निगलने के लिए बहुत बड़ी थी, उसका दिल बात करने के लिए बहुत परेशान था। उसने अपना विश्वास, अपना सम्मान खो दिया था।

कैलम बस सिर हिलाता रहा। सिर हिलाना और बड़बड़ाना एक ऐसी भाषा थी जिसे उसने अपनाना और बोलना सीख लिया था। जो उसे जानते थे, वे उसके साथ काम करना जानते थे।

“Hae faith in ye. Ne’er know. Th’ day cuid be th’ day that changes everything. Every day can if ye give it a chance,” उसने बहुत बड़े दिल के साथ कहा। “...n’ noo git oot o’ mah shop, ye mawkit dug!”

“Aye, charming es ever,” वह हंसा। “’Til th’orrow, Jeanne.”

“Aye, whatever, Casanova,” उसने उसे अपने कैफे से एक परेशान करने वाली सीगल की तरह बाहर भगा दिया। लेकिन वह जानती थी कि उसका इरादा नेक है।

आज रात एक और लंबी और बेचैन रात थी, जो उसके अतीत के भूतों से त्रस्त थी। उसने अपने शरीर में थकान का दर्द महसूस किया, और अब वह इस बात से इनकार नहीं कर सकता था कि वह बूढ़ा हो रहा है।

जैसे ही वह अपने ऑफिस की ओर सड़क पर भागा, उसने अखबार के साथ खुद को बचाने की कोशिश की जिसमें उसके बारे में लेख था। उसने तय किया कि वह इसे बाद में पढ़ेगा, अभी इसे उसे आश्रय देना था। लेकिन जब तक वह इमारत तक पहुँचा, वह पूरी तरह भीग चुका था।

“Guid mornin’ Lori, rise ,n’ shine, a bonny fresh day,” उसने गुनगुनाया, अब तक हड्डियों तक भीग चुका था, और पानी झटकते हुए अखबार रिसेप्शन डेस्क पर फेंक दिया।

Lori ने घड़ी देखी, फिर उसकी तरफ।

“Yer late,” उसने उस पर चिल्लाया, सुप्रभात कहने का उसका अपना तरीका था। “Th’ is a big day. Abigail Archer is ,ere fur th’ interview. This lass would do this forsaken place some guid.”

“Sorry a’m late, Lori. But Cailean, he should be here, shouldnae he? He kens her application by heart.”

उसका भाई कभी काम के लिए देर नहीं करेगा, खासकर आज जैसे महत्वपूर्ण दिन पर।

“Is th' coffee machine in th' conference room working again?” उसने पूछा। उसकी आँखें उसके हाथ की ओर गईं, जो अभी भी Jeanne का कप पकड़े हुए था।

उसने अपना सिर हिलाया। “Nah, sorry. Ah wull hae some brought up.”

“Aye.” उसने सिर हिलाया। “Thank ye. Ye ken ah cannae function wi’oot coffee.”

उसने उसे एक तिरछी नज़र से देखा और भौहें उठाईं। “Ye cannae function wi’ o wi’oot.”

“Dinnae be so harsh, Lori.”

कैलम ने अपनी आँखें फर्श पर झुका लीं, उसके पैर कालीन पर घिस रहे थे। कुछ ही सेकंडों में, उसका जीवन जैसे उसके अंदर से निकल गया था। अगर यह जीवन नहीं था, तो काम करना ही एकमात्र चीज बची थी।

“Callum, a’m sorry yer havin’ a bad day. It’s been a decade and ah hae been yer friend fur over thirty years. Ah hear ye, love, bit life must go oan. Ah read the article aboot ye. It doesna enchant ye and ye cannae maintain this lifestyle. It wull break ye, lad. A’m telling ye it’ll break ye.”

सालों से, उसने महिलाओं के साथ उसे सेट करने के अपने दोस्तों के अनगिनत प्रयासों को विनम्रतापूर्वक बर्दाश्त किया था, लेकिन जब प्रतिबद्धता की बात आती थी, तो यह उसके लिए नहीं था। वह किसी रिश्ते की तलाश में नहीं था, लेकिन वह अकेला भी नहीं रहना चाहता था। जब वह अकेला होता था तो दानव अधिक मजबूत हो जाते थे। इसलिए उसने अपनी कामुक इच्छाओं में डूबने के लिए सहमति वाले मुलाकातों से खुद को सांत्वना दी, कम से कम थोड़े समय के लिए, अकेलापन असहनीय हो गया था।

“How are th' renovations gaun?" Lori ने उससे पूछा, विषय बदलते हुए। “Should be finished soon, aye? Sorry, ah haena been aroond much, but ye ken...”

वह जानता था। जब से Lori का पति उसे दो छोटे बच्चों के साथ छोड़ गया था, उसका जीवन आसान नहीं था। कैलम ने बिना किसी हिचकिचाहट के Lori और उसके बेटों को अपना घर दे दिया था और एक होटल में शिफ्ट हो गया था जब तक कि Lori को अपने और बच्चों के लिए रहने की अच्छी जगह न मिल गई।

“Dinnae fash, Lor,” उसने उसे आश्वासन दिया। “Let me ken if ah can be of further assistance. Ye ken, call me. Aden is a real tosspot fur leaving ye.”

उसने अपनी जीभ चटकायी और तिरस्कारपूर्वक अपना हाथ हिलाया।

“Nah, bit tell me, th' castle. Tell me quickly,” उसने घड़ी पर नज़र डालते हुए कहा, देर हो रही थी और उसे यह सुनिश्चित करना था कि कैलम कम से कम युवा Abigail से मिले। उसे यकीन था कि उस लड़की को स्वर्गदूतों ने भेजा है।

“Aye, gaun well.” उसने सिर हिलाया, अपना फोन निकाला, और नवीनतम तस्वीरों को स्क्रॉल करते हुए समझाया।

Lori विस्मय और प्रशंसा में भर गई, ताली बजाते हुए। “It’s perfect!”

“Ye think?”

“Aye! A perfect Scottish home fur a perfect Scottish lad. Keek at that plaid carpet. Th' colours of yer clan?”

उसने सिर हिलाया, वे थे। “Th' old hunting lodge is a dream come true fur me.”

Lori ने प्रशंसा करना जारी रखा। “So mony rooms. Th' antique furniture. Whit dae ye dae wi’ all that space? Must hae cost a fortune.”

वह चुप हो गया और Lori जान गई कि उसने गलत बात कह दी है।

“Ye ken ah dinnae care aboot th’ money, it’s more of an investment really.” उसकी आवाज धीमी हो गई, और उसकी निगाहें भी। “It was our dream. Ah wid rather be poor bit hae mah modest auld life back. Ah wid give it all.”

Lori ने उसका हाथ पकड़ा, उसके अंगूठे ने उसके पिछले हिस्से को सहलाया।

“A’m sorry, Cal. It was rash of me tae say that. Ah ken ye hae been so generous tae me and th’ boys. Ah appreciate it. Ah offered tae pay ye.”

उसने सिर हिलाया। “Ah dinnae waant yer money. Yer money is th' last thing ah waant.”

उसने सिर हिलाया। वह जानती थी, कि उसका परेशान दिल क्या चाहता था। पैसा वह नहीं था।

“Ye should go noo. Ye hae kept her waiting a long time. Sorry fur keeping ye. A wull bring coffee.”

उसने उसके हाथ को थपथपाया और लिफ्ट की ओर बढ़ने से पहले उसे एक आश्वस्त करने वाली नज़र दी।

उसने हर मंजिल के साथ डिस्प्ले बदलते देखा जब तक कि दरवाजा एक 'टिंग' के साथ नहीं खुला।

Lissy, वर्क एक्सपीरियंस स्टूडेंट, दरवाजे पर उसका इंतजार कर रही थी, उसके लिए कॉफी लिए हुए। कैलम मुस्कुराए बिना न रह सका, युवा लड़की के प्रयासों से प्रभावित होकर।

“Your coffee, sir, Mr. Munro, sir...” वह हकलाती हुई बोली।

उससे कॉफी लेते हुए, उसने उत्तर दिया, ”Howfur mony times dae ah hae tae tell ye? Ca' me Cal, or at least Callum. Dinnae make me any older than ah already am, aye?”

Lissy ने जोर से सिर हिलाया। “Yes, sir, Mr. Munro, of course, Cal, I mean...”

वह हंसा और अपना सिर हिलाया। वह महिलाओं पर अपने प्रभाव को जानता था, उसका हमेशा से एक प्रभाव रहा था, लेकिन उम्र के साथ यह और मजबूत हो गया था। आखिरकार, एक कारण था कि वह स्कॉटलैंड का सबसे योग्य कुंवारा था।

Lissy ने उसे सुरक्षित दूरी से देखा, वह जानती थी कि उसे और भी बहुत कुछ पसंद होता और वह उसके आसपास सामान्य व्यवहार नहीं कर पाती थी, और उसकी भावनाओं को ध्यान में रखते हुए उसने हमेशा उसके साथ अत्यधिक सम्मान के साथ व्यवहार करने की कोशिश की।

उसने अखबार खोला, हेडलाइन सबसे उपहासपूर्ण तरीके से उसे घूर रही थी।

’Callum Munro, Scotland’s sexiest and most wanted man. Is his wealth and snobbery just a facade and a charade?

उसने दूसरी हेडलाइन पढ़ते ही गुर्राया।

‘Callum Munro, the era of the Scottish Highlander.’

सच में? उसने चेहरा बनाया। लोगों को स्पष्ट रूप से गलत अंदाजा था कि एक हाइलैंडर कैसा दिखता है। वह निश्चित रूप से 'ब्रेवहार्ट' में मेल गिब्सन नहीं था।

अपने भाई से जुड़ने से पहले उसने जो आखिरी पंक्ति पढ़ी वह थी:

‘Callum Munro, master of clandestine meetings and NDA forms in overrated, sophisticated, elite hotels. The secret of his less than consensual carnal knowledge revealed’.

यह निश्चित रूप से आशाजनक लग रहा था। उसने आह भरी और अखबार को कूड़ेदान में फेंक दिया।