पतली बर्फ पर

Brianna Crawford:

ट्रेडमिल की बेल्ट की एक लयबद्ध गूंज और उस पर दौड़ते जूतों की तेज़ आवाज़, शांत और खाली जिम में गूंज रही थी।

सुबह के चार बज रहे थे और तीसरी मंजिल पर बने उस जिम में मैं अकेली थी।

घंटों करवटें बदलने और दोबारा सोने की कोशिश करने के बाद, मैंने आख़िरकार तय किया कि बिस्तर छोड़ देना ही बेहतर है। मुझे आज के दिन की शुरुआत जल्दी करनी थी।

आने वाले फैसलों की बेचैनी मेरे दिमाग में घूम रही थी।

आज रविवार था, और भगवान के लिए, कौन सा पागल रविवार के दिन काम के बारे में सोचता है?

पर आप उसी को देख रहे हैं—मैं वही पागल हूँ जिसकी मैं बात कर रही हूँ।

मैं वह पागल हूँ जो रविवार को भी काम के बारे में सोचती है।

कुछ घंटों में मुझे पता चल जाता कि क्या मैंने अपनी ज़िंदगी की सबसे बड़ी डील पक्की की है या नहीं।

हॉकी स्टार, डेट्रॉइट स्नो लेपर्ड्स के कप्तान, Frederick Quinn के साथ काम करने का मौका।

इसकी वजह से मैं रात भर एक पल के लिए भी नहीं सो पाई। यह जीवन भर की सबसे बड़ी डील थी—ऐसी जिसके लिए एजेंट्स सचमुच लार टपकाते हैं।

Frederick Quinn सिर्फ एक हॉकी टीम के कप्तान नहीं थे, वह लीग के सबसे तेज़ स्केटर थे, पिछली सीज़न में सबसे ज़्यादा गोल उनके नाम थे, और इन सबके ऊपर वह नेशनल कैनेडियन एंड अमेरिकन हॉकी लीग (NCAHL) के इतिहास में सबसे युवा कप्तान थे।

दूसरे शब्दों में कहें तो, अगर आप अब तक नहीं समझे—तो वह बहुत बड़ी चीज़ हैं।

Frederick Quinn एक बहुत बड़ी चीज़ हैं। फिलहाल वही NCAHL हैं। वह लीग के सबसे ज़्यादा मांगे जाने वाले सदस्य हैं, और सबसे ऊपर, वह सबसे ज़्यादा चर्चित खिलाड़ी हैं। सिर्फ़ 23 साल की उम्र में, वह एक उभरती हुई टीम के कप्तान बन गए।

यह एक बड़ी उपलब्धि है—नहीं—एक अविश्वसनीय उपलब्धि है।

और इसीलिए आज का दिन मेरे लिए बहुत बड़ा है। मुझे यह सुनिश्चित करना था कि Frederick Quinn मुझे अपने नए एजेंट के रूप में चुनें।

कुछ हफ़्तों पहले, उनके पुराने एजेंट ने बहुत बड़ा लोचा कर दिया, सचमुच। उनका पिछला एजेंट स्नो लेपर्ड्स से मिलने वाले Frederick के सैलरी बोनस में से पैसे चोरी कर रहा था, और रंगे हाथों पकड़ा गया।

तब से, Frederick एक फ्री एजेंट हैं, और हर अच्छा एजेंट जिसका ईगो और नाम काफी बड़ा है, उन्हें साइन करने की फिराक में था।

और सौभाग्य से, मेरे पास ये दोनों थे।

मेरे पिता Eddie Crawford थे, हाँ—वही Eddie Crawford—दुनिया भर में मशहूर स्पोर्ट्स एजेंट, जिनकी जुबान बहुत तेज़ थी और जो किसी की बकवास बर्दाश्त नहीं करते थे।

किस्मत से, मेरे पिता ने गुज़रने से पहले मुझे कुछ चीजें सिखाई थीं। भगवान उनकी आत्मा को शांति दे कि उन्होंने मुझे कोई भाई-बहन नहीं दिए, क्योंकि मुझे यकीन है कि हम सब उन्हीं की तरह बनते और उनकी प्रतिस्पर्धी प्रकृति, बकवास न सुनने वाला रवैया, और निर्दयी बिज़नेस दांव-पेच विरासत में पाते। हम एक-दूसरे के गले पड़ जाते।

और मुझे आज भी उनकी बहुत याद आती है। मुझे उनकी परवरिश के ज़रूरी तरीके आज भी याद हैं। यह किसी भी तरह से सामान्य नहीं था, लेकिन अंत में, उन्होंने मुझे वही औरत बनाया जो मैं आज हूँ।

मेरे पिता का पिछले साल निधन हो गया, तो ऐसा नहीं है कि वह अपनी शिष्या को काम करते हुए नहीं देख पाए। 23 साल की उम्र में मैं अपने पिता की बदौलत कई क्लाइंट्स, पुराने और नए हॉकी खिलाड़ियों को जोड़ पाई।

अब, मैं 30 साल की होने वाली हूँ, और मेरे पास हॉकी एजेंट के तौर पर सात साल का अनुभव है, फिर भी मैं अपनी सबसे बड़ी साइनिंग का इंतज़ार कर रही हूँ। यानी—Frederick Quinn।

और अब आप देख सकते हैं कि मैं रविवार की सुबह तड़के ट्रेडमिल पर 9 मील प्रति घंटे की रफ्तार से क्यों दौड़ रही हूँ—पसीने से तर-बतर और बहुत ज़्यादा सोच रही हूँ।

मेरे पिता को अपना बड़ा ब्रेक पाने और दुनिया के मशहूर हॉकी खिलाड़ी को साइन करने में 10 साल लगे थे, जो बहुत प्रतिष्ठा और योग्यता रखते थे। उनका नाम Clark Taylor था, और वह अविश्वसनीय हैं। उन्होंने एक नहीं, दो नहीं, तीन नहीं—चार स्टैनली कप जीते और 20 साल से ज़्यादा हॉकी खेली। हाँ, रिटायर होते समय वह एक बूढ़े इंसान थे, फिर भी लीग में सबसे बेस्ट थे। उन्हें लोग 'GOAT' कहते हैं—द ग्रेटेस्ट ऑफ ऑल टाइम। और वह थे भी।

मैं अपने पिता का रिकॉर्ड तोड़ना चाहती थी और 10 साल की जगह 7 साल में अपना पहला वर्ल्ड रिनोव्न हॉकी खिलाड़ी साइन करना चाहती थी।

आखिरकार मैं उनकी बेटी थी—प्रतिस्पर्धी, चतुर और लगातार योजनाएं बनाने वाली। मुझे पता था कि अगर मैंने ऐसा किया तो उन्हें मुझ पर गर्व होगा।

दौड़ना तो मन को शांत करने के लिए होता है, लेकिन मेरे लिए इसने बिल्कुल उल्टा काम किया। इसने मुझे और भी बेचैन कर दिया। इसे मेरा बिना डायग्नोस हुआ ADHD कह लो, पर मैं चाहकर भी इसके बारे में सोचना बंद नहीं कर पा रही थी।

तो मैं ट्रेडमिल पर दौड़ती रही, 9 मील प्रति घंटे की रफ्तार पर तीसरा मील पूरा किया और आख़िरकार तय किया कि मेरे पैर अब जेली की तरह महसूस हो रहे हैं और मैं बेहोश होने वाली हूँ, इसलिए यह रुकने का सही समय लगा।

मैंने मशीन पर कूल डाउन बटन दबाया, और अपने पैरों के नीचे चल रहे कन्वेयर बेल्ट को धीरे होते हुए देखा।

मेरी नज़रें घिसी-पिटी बेल्ट पर टिकी थीं, उसे ऐसे घूर रही थी जैसे वह किसी भी पल आँखें उगाकर मुझसे बात करने वाली हो। आख़िरकार मुझे होश आया और मैंने अपने पैरों को मशीन से हटाया और ठंडे पानी का एक बड़ा घूंट भरा।

मैं न्यूयॉर्क में रहती थी, मुझे पता है यह कोई बड़ी हैरानी की बात नहीं है। लेकिन दुनिया के सभी अच्छे स्पोर्ट्स एजेंट न्यूयॉर्क में ही रहते हैं।

सबसे पहले, यह एक अंतरराष्ट्रीय केंद्र है—न्यूयॉर्क से आप प्लेन पकड़कर दुनिया में कहीं भी जा सकते हैं। दूसरी बात, यहाँ खाना सबसे अच्छा मिलता है। तीसरी बात, मेरे माता-पिता के तलाक के बाद मेरी माँ हमें शिकागो से न्यूयॉर्क ले आईं और मैंने कभी पीछे मुड़कर नहीं देखा। हालाँकि मैंने यहाँ सिर्फ़ अपनी किशोरावस्था बिताई, फिर भी ये वो साल थे जिन्हें मैं सराहती हूँ।

न्यूयॉर्क मेरे लिए उतना ही घर था जितना कि शिकागो, बस फर्क इतना था कि मुझे न्यूयॉर्क में रहना वास्तव में पसंद था।

मैं न्यूयॉर्क शहर की सबसे महंगी इमारतों में से एक में रहती थी, जहाँ से अपर ईस्ट साइड की चहल-पहल दिखती थी। यह एक शानदार कॉन्डोमिनियम है जिसका नज़ारा अविश्वसनीय है और मोहल्ला भी बेहतरीन है। इन सबके ऊपर, इसमें पार्किंग गैराज और एक लग्ज़री जिम है, जो न्यूयॉर्क में किसी करेंसी से कम नहीं है। ये दोनों चीजें मिलना मुश्किल है।

मैंने जल्दी से लिफ्ट का ऊपर वाला बटन दबाया और बेसब्री से अपने पैर पटकते हुए दरवाज़ा खुलने का इंतज़ार किया।

इस समय, शुक्र है कि मेरे ज़्यादातर पड़ोसी सो रहे थे, इसलिए मैंने सातवीं मंजिल तक का सफर अकेले ही तय किया।

सुबह के लगभग छह बज रहे थे जब मुझे कुछ घंटों पहले के मुकाबले थोड़ा सुकून महसूस हुआ। सूरज न्यूयॉर्क के स्काईलाइन के ऊपर उगने लगा था और सुबह की रोशनी में शहर को पीले, नारंगी और गुलाबी रंगों से रंग रहा था।

मैंने कॉफी के गर्म कप को अपने हाथों से और कसकर पकड़ लिया, और इसकी सुकून भरी महक को अपने पास आने दिया ताकि मैं और शांत हो सकूँ।

कुछ और घंटे, Bri, और तुम पूरे शहर में अगली सबसे ज़्यादा चाही जाने वाली एजेंट बन जाओगी। तुमसे लोग जलेंगे। तुम सबसे ऊपर होगी। तुम वो 'that bitch' बन जाओगी।

हाँ, मैंने खुद को 'bitch' कहा, केस कर दो मुझ पर।

मैं आक्रामक हूँ और थोड़ा रूखी भी हो सकती हूँ, लेकिन हॉकी एजेंटों की इस निर्दयी दुनिया में इसने हमेशा मेरा भला ही किया है। मुझे पता है मैं क्या कर रही हूँ और मैं इसे बखूबी अपनाती हूँ। मैं जैसी हूँ, बिना किसी पछतावे के वैसी ही हूँ।

मेरी असिस्टेंट मुझे बताती है कि कुछ लोगों को यह परेशान करने वाला या अभद्र लग सकता है, लेकिन अब तक इसने मेरे लिए काम किया है। मेरे पास कुल पंद्रह खिलाड़ी साइन किए हुए हैं, और उनमें से सात शुरुआत से ही मेरे साथ हैं। अब तक किसी ने मुझे नहीं छोड़ा है, तो यह एक अच्छा संकेत है।

एक और घंटा बीत गया, तो मैंने कॉफी का दूसरा कप लिया और उस पल का इंतज़ार करने लगी जो होकर ही रहता—मेरी असिस्टेंट और मेरी सबसे अच्छी दोस्त Natalie की कॉल, जो या तो अच्छी खबर लाती या बुरी। कॉल तो आनी ही थी।

मैंने कॉफी का दूसरा कप खत्म किया और तय किया कि इससे पहले कि मेरी भूख मेरे पेट को ही खा जाए, मैं अपने लिए कुछ खाने को बना लूं।

कुछ अंडे और टोस्ट काफी होंगे।

मैंने जल्दी-जल्दी खाया, पूरी देर अपना फोन गौर से देखती रही, इंतज़ार कर रही थी कि स्क्रीन पर कोई नोटिफिकेशन आए, लेकिन कुछ नहीं, कम से कम अभी तक तो नहीं।

तीस मिनट तक दर्दनाक इंतज़ार के साथ अपने सेल फोन को घूरने के बाद, आख़िरकार वह जगमगा उठा और Natalie के नाम का नोटिफिकेशन आया।

आखिरकार, मैंने सोचा और जल्दी से फोन को अपने कान से लगा लिया। "मैं सुबह 3 बजे से जगी हूँ Nat, और उससे पहले मुझे नहीं लगता कि मैं एक पल के लिए भी सोई हूँ," मैंने जल्दी से बोलना शुरू किया।

दूसरी तरफ खामोशी थी।

और तभी मुझे पता चल गया कि मैं पूरी तरह से फक्ड (fucked) हो चुकी थी।

यह बुरी खबर होने वाली थी, है ना?

"शिट! फकिंग शिट!" मैं चिल्लाई, गुस्से में अपना फोन लगभग अपने चेहरे पर मारते हुए।

"सब ठीक है Bri," Natalie ने मुझे शांत करने की कोशिश करते हुए कहा।

पर इसका कोई फायदा नहीं हुआ। कुछ भी मदद नहीं करने वाला था। मैं गुस्से से पागल थी।

उसे बोलने की भी ज़रूरत नहीं थी, मैं समझ गई थी कि उसकी खामोशी का क्या मतलब है।

"हम बर्बाद हो गए हैं, है ना? यह कितनी शर्मिंदगी की बात है!" मैं कराह उठी।

"उह—खैर, हम बर्बाद नहीं हुए हैं। हमारे पास अभी भी पंद्रह बेहतरीन साइन किए हुए एजेंट्स हैं। हम अभी भी टॉप पर हैं, Bri।"

"हम टॉप से बहुत दूर हैं, Nat!" मैं गुस्से में हंसी। "हमारा करियर बर्बाद हो गया है। हमें Frederick Quinn का एजेंट नहीं चुना गया!"

"यह कोई बड़ी बात नहीं है, Bri। तुम्हारे पास दूसरे खिलाड़ी हैं और तुम्हें पहले कभी नहीं छोड़ा गया है," उसने मुझे तसल्ली दी।

"रिजेक्शन बहुत ज़्यादा दुख देता है।"

"मैं कसम खाती हूँ कि हम एक हफ्ते के अंदर कोई और प्रोस्पेक्ट साइन कर लेंगे, मुझ पर भरोसा करो Bri। तुम जानती हो कि मुझे टैलेंट ढूंढने में महारत हासिल है।" अराजकता के बावजूद उसकी आवाज़ शांत थी।

मैं खड़ी हुई और चिड़चिड़ेपन में इधर-उधर टहलने लगी। "यह बहुत बड़ी आपदा है, मुझे नहीं पता हम इससे उबरेंगे कैसे।"

"हम बिल्कुल ठीक तरह से उबर जाएंगे," उसने दोबारा आश्वासन दिया।

"तो फिर उसने किसे चुना?" मैंने आपा खोते हुए पूछा।

"Bri..." Natalie ने मिन्नत की।

"मुझे बताओ, Nat!"

"मुझे नहीं लगता कि तुम जानना चाहोगी। इससे तुम्हें और गुस्सा ही आएगा," उसने एक गहरी सांस ली।

"ऐसा तो नहीं है कि उसने Vance Dalbert को चुन लिया होगा, तो बेहतर होगा कि तुम मुझे बता ही दो। इससे ज़्यादा गुस्सा मुझे किसी और बात पर नहीं आ सकता," मैंने आह भरी।

"Bri..." Nat की आवाज़ धीमी थी।

"मुझे मत बताना, Nat। फकिंग मत बताना। यह कैसे मुमकिन है? Vance के पास पहले से ही बहुत काम है, अगर वह चाहता भी तो जगह नहीं बना सकता था, जब तक कि उसने कोई रीस्ट्रक्चरिंग न की हो या किसी खिलाड़ी को निकाला न हो," मैं बड़बड़ाती रही। "मुझे मत बताओ.... प्लीज..."

"मैं तुम्हें नहीं बताऊंगी," उसने यकीन दिलाया।

"नहीं! यह बस कहने की बात थी! मुझे बताओ!" मैंने लगभग भीख मांगी।

"तुम पागल हो जाओगी।"

"बस बता दो। इस बात को खत्म करो," मैंने बुदबुदाया।

"वह Vance Dalbert है।"

"यह कैसे मुमकिन है?" मैं अपनी पूरी ताकत से चिल्लाई। मैं अपने फोन को इतनी तेज़ी से दबा रही थी कि मुझे उसके गर्म होने का एहसास हुआ।

"उसने कल अपने रोस्टर से एक खिलाड़ी को निकाला है," वह फुसफुसाहट में बोली। "मुझे लगता है वह Frederick के लिए जगह बनाने के लिए पहले से ही यह सब प्लान कर रहा था। हमें तो कुछ पता ही नहीं चला।"

"बिल्कुल पता नहीं चला!" मैं आग-बबूला हो गई। "कौन? वह बेचारा कौन है जिसे उसने अपने प्यारे Frederick के लिए निकाला?"

"Ty LeFleur," उसने फुसफुसाया।

मतलब, मैं Vance को उसे निकालने के लिए दोष नहीं देती। Tyler LeFleur एक बहुत बड़ा फक-अप (fuck up) था। वह कम से कम 33 साल का था, जो हॉकी खिलाड़ी के लिए बहुत उम्र है, हालाँकि वह खिलाड़ी अच्छा था—स्केटिंग में तेज़, गोल करने में अच्छा, लेकिन वह पीआर मीडिया के लिए एक आपदा था। अगर वह किसी की पत्नी के साथ कुछ नहीं कर रहा होता, तो किसी बार से बाहर निकाला जा रहा होता।

"मुझे हैरानी है कि उसने यह पहले नहीं किया, लेकिन ऐसा लगता है कि उसने सब ठीक तरह से प्लान किया था। धत तेरी की, Nat, हमें यह पहले ही भांप लेना चाहिए था," मैंने उससे कहा।

"पर हमने नहीं देखा। और अब हमें आगे बढ़ना होगा, Bri। इस तरह की चीजों के लिए खुद को कोसना अच्छी बात नहीं है।"

वह हमेशा से ही समझदार रही थी।

"तुम किसी और बेहतर खिलाड़ी को साइन कर लोगी।"

"ज़रूर," मैं हंसी।

"प्लीज, पूरा दिन उदास मत रहना?" उसने पूछा।

"ओह, मैं तो वही करने की सोच रही हूँ।"

"मुझे पता है लेकिन मेरे पास एक बेहतरीन आईडिया है! क्यों न हम आज रात Sabel’s चलें? अच्छे डिनर और ड्रिंक्स के लिए? तुम इसके लायक हो।"

"रिज़र्वेशन मिलने की शुभकामनाएँ," मैंने उससे कहा।

वह और मैं दोनों जानती थीं कि Sabel’s महीनों पहले ही बुक हो जाता था। न्यूयॉर्क में किसी के लिए भी जाने की वह सबसे बेहतरीन जगह थी।

"कैसा रहेगा अगर मैं रिज़र्वेशन करवा लूं और तुम वादा करो कि तुम चलोगी?" उसने मिन्नत की।

"ठीक है, मुझे लगता है कि एक हारने के बाद, हम एक और हार बर्दाश्त कर सकते हैं," मैंने उससे कहा। "बाय Nat।"

मैंने फोन फर्श पर फेंका और फिर खुद को खींचकर सोफे पर डाल दिया।