द मार्क्ड क्वीन

POV: ईव

"नहीं।" मेरी आवाज़ एक फुसफुसाहट से ज़्यादा कुछ नहीं थी, लेकिन वह मेरे पिता के दफ्तर में किसी मौत की सज़ा की तरह गूँज उठी।

वे न तो हिचकिचाए और न ही उनकी पलकें झपकीं। वे बस मुझे उस कठोर और हिसाब लगाती नज़रों से देखते रहे—ऐसी नज़रें जो उस इंसान की होती हैं जिसने पहले ही अपना फैसला ले लिया हो।

"नहीं," मैंने फिर से कहा, इस बार ज़ोर से। मेरा सीना इतना भिंच गया था कि सांस लेना भी मुश्किल हो रहा था। "आप मुझे ऐसा करने के लिए मजबूर नहीं कर सकते।"

"यह तय हो चुका है।"

ये शब्द मुझे किसी थप्पड़ से भी ज़्यादा ज़ोर से लगे। मेरे घुटने कांपने लगे।

"नहीं।" मैंने ज़ोर से सिर हिलाया, मानो सिर्फ मेरी कोशिश से उनका फैसला बदल जाएगा। "नहीं, आप नहीं समझ रहे, आप ऐसा नहीं—"

"मैं सब कुछ अच्छी तरह समझ रहा हूँ," उन्होंने स्टील की तरह ठंडी आवाज़ में कहा। "तुम मेरी बेटी हो, और तुम वही करोगी जो इस पैक के लिए ज़रूरी है।"

मेरा पेट मरोड़ खाने लगा। मेरे हाथ कांप रहे थे। मुझे लगा जैसे ज़मीन मेरे पैरों के नीचे से खिसक रही हो, और मैं चाहे कितनी भी कोशिश कर लूँ किसी चीज़ को थामने की, मैं बस गिरती जा रही थी।

"आप मेरा सौदा कर रहे हैं," मैंने रुंधे गले से कहा। "मेरा सौदा एक राक्षस से कर रहे हैं।"

उनके चेहरे पर कुछ पल के लिए कुछ गुज़रा—शायद पछतावा। लेकिन वह इतनी जल्दी गायब हो गया जितनी जल्दी आया था। "मैं हमारा भविष्य सुरक्षित कर रहा हूँ।"

मैंने एक अजीब सी हंसी हंस दी, जो तीखी और टूटी हुई थी। "हमारा भविष्य?" मेरा दिल इतनी तेज़ धड़क रहा था कि दर्द हो रहा था। "नहीं, यह सब आपके बारे में है। आपके गठबंधन, आपकी सत्ता और आपकी उस मनहूस सिल्वर माइन के बारे में।"

उनके जबड़े भिंच गए। "यह तुम्हें ज़िंदा रखने के बारे में है।"

मेरे सीने के आर-पार कुछ नुकीली और ठंडी चीज़ गुज़री। "आप झूठ बोल रहे हैं।"

"क्या मैं?" उनकी आवाज़ धीमी, स्थिर और बेरहम हो गई। "क्या तुम्हें ज़रा भी अंदाज़ा है कि क्या आने वाला है? अगर हमने यह गठबंधन नहीं किया तो क्या होगा?"

"मुझे परवाह नहीं!" ये शब्द मुझसे खुद-ब-खुद निकल गए, और मुझे तब तक एहसास ही नहीं हुआ कि मैं चिल्ला रही हूँ जब तक मेरा गला जलने नहीं लगा। "मुझे इस पैक की परवाह नहीं अगर इसका मतलब मुझे उसके हवाले करना है।"

सीलम अलारिक।

सिर्फ उसका नाम सुनकर ही मेरे गले में पित्त (bile) चढ़ने लगा।

शैडोफेंग पैक का अल्फा। एक ऐसा इंसान जिसके नाम से लोग डरते थे। एक ऐसा इंसान जिसका नाम खून से सना हुआ था।

एक ऐसा आदमी जिसने अपनी ही मेट को मार डाला था।

मेरी सांसें अटक गईं।

यह सब सच नहीं हो सकता। ऐसा नहीं हो सकता।

"मैं भाग जाऊँगी," मैंने फुसफुसाते हुए कहा, शब्द मुश्किल से निकल रहे थे। "मैं आपके कुछ भी करने से पहले—"

"तुम नहीं भागोगी।"

उनका यह भरोसा मुझे बीमार कर गया।

मैं दरवाज़े की तरफ घूमी, लेकिन इससे पहले कि मैं एक कदम भी उठा पाती, दो गार्ड्स अंदर आ गए और मेरा रास्ता रोक लिया।

एक पिंजरा। मैं एक पिंजरे में हूँ।

और बाहर निकलने का कोई रास्ता नहीं है।

मेरी छाती से एक सिसकी निकली, लेकिन मैंने उसे घूंट लिया। मैं नहीं टूटूँगी। मैं नहीं टूटूँगी।

मैंने अपने पिता की तरफ देखा, मेरी नज़रें आंसुओं से धुंधली हो रही थीं। "मैं उससे कभी प्यार नहीं करूँगी।"

उन्होंने एक लंबी सांस ली, उनकी नज़रों में उदासी की एक झलक थी। "मैं तुमसे ऐसा करने के लिए कह भी नहीं रहा।"

यह तो राहत की बात होनी चाहिए थी।

पर ऐसा है नहीं।

क्योंकि ऐसी शादी में प्यार ही सबसे बुरी चीज़ नहीं होती।

बचना ही सबसे बड़ी चीज़ है।

"वह ही क्यों?" मेरी आवाज़ कांप रही थी, लेकिन मुझे परवाह नहीं थी।

मैं अपने पिता के सामने खड़ी थी, मेरी मुट्ठियां कसकर भिंची हुई थीं, मेरे नाखून मेरी हथेलियों में धंस रहे थे जैसे कि यह दर्द ही मुझे सच्चाई से जोड़े रखे। क्योंकि ज़रूर यह हकीकत नहीं हो सकती थी।

"उस राक्षस को ही क्यों?" मैंने यह शब्द ज़हर की तरह थूका, अविश्वास में सिर हिलाते हुए। "सीलम अलारिक ने अपनी मेट को मार दिया—उसे जिसे चाँद ने ही उसके लिए चुना था। आप कैसे उम्मीद करते हैं कि मैं मान लूँ कि यह मौत की सज़ा नहीं है?"

मेरे पिता ने एक लंबी सांस ली और अपने थके हुए चेहरे पर हाथ फेरा। वे पिछले कुछ महीनों में काफी बूढ़े हो गए थे—आंखों के नीचे गहरी लकीरें और अंधेरा आ गया था। लेकिन सहानुभूति मुझे नहीं डिगा सकती थी। तब तो बिल्कुल नहीं, जब वे मुझे एक ऐसे इंसान के हाथों बेच रहे थे जिससे हर कोई डरता था।

"यह मौत की सज़ा नहीं है," उन्होंने कहा, उनकी आवाज़ धीमी और नियंत्रित थी, जैसे वे कुछ छिपा रहे हों। "यह एक गठबंधन है। जो तुम्हें—और हम सबको—ज़िंदा रखेगा।"

मैंने एक कड़वी हंसी हंसा और पीछे हट गई। "ज़िंदा? आपको लगता है कि उसके साथ बंधकर मैं ज़िंदा रहूँगी? उसे मेरी ज़रूरत ही नहीं है, पिता जी! मैं उसके लिए कुछ भी नहीं हूँ।"

उन्होंने आह भरी। "उसने मुझे वचन दिया है—"

"उसका वचन?" मैंने उनकी बात बीच में ही काट दी, मेरा खून ठंडा पड़ गया। "उसके वचन का कोई मतलब नहीं है। उसके जैसा इंसान वादे नहीं करता। वह छीनता है। वह बर्बादी लाता है।"

मेरे पिता की नज़रें तीखी हो गईं, उनका सब्र खत्म हो रहा था। "तुम उसे नहीं जानती, ईव।"

"और आप भी नहीं जानते!" मैंने पलटकर कहा, मेरा सीना तेज़ी से ऊपर-नीचे हो रहा था। "उसने आपको किस चीज़ की धमकी दी है? उसने आपको क्या ऑफर दिया कि आप मुझे उसके हवाले कर रहे हैं?"

उनके चेहरे के भाव सख्त हो गए, उनके जबड़े पत्थर की तरह भिंच गए। "मैंने तुम्हें बचाने के लिए यह किया है।"

"तो मुझे उसे रिजेक्ट करने दीजिए," मैंने फुसफुसाकर कहा। "मुझे इनकार करने दीजिए। मेरे पास एक विकल्प है—"

"तुम्हारे पास कोई विकल्प नहीं है।"

उनकी आवाज़ के उस अंतिम लहजे ने मेरे फेफड़ों से हवा खींच ली।

"तुम नहीं समझ रही हो, ईव," उन्होंने इस बार थोड़ी नरमी से, लेकिन मजबूती के साथ कहा। "उसे रिजेक्ट करना ही मौत की सज़ा है। सिर्फ तुम्हारे लिए नहीं—बल्कि हमारे लिए। हम सबके लिए।"

मैंने अपना सिर हिलाया, मेरा दिमाग तेज़ी से दौड़ रहा था। "आपको लगता है कि सीलम अलारिक मेरे लिए पूरे पैक का कत्लेआम कर देगा?"

मेरे पिता की पलकें तक नहीं झपकीं।

और उसी पल मैं सब समझ गई।

उसी वक्त मुझे अपनी किस्मत के भारी बोझ का एहसास हुआ।

सीलम ऐसा करेगा।

वह ऐसा कर सकता है।

और वह बिना पलक झपकाए इसे अंजाम देगा।

मेरे सीने में एक धीमी, कुचल देने वाली दहशत बैठ गई, जो मुझे दबा रही थी, निचोड़ रही थी, सांस लेना नामुमकिन कर रही थी। कोई बचाव नहीं था। निकलने का कोई रास्ता नहीं था।

मैं इनकार कर सकती थी और अपने परिवार, अपने लोगों, अपने पूरे पैक को जलते हुए देख सकती थी।

या फिर मैं उस राक्षस से शादी कर लूं और प्रार्थना करूँ कि वह मुझे बर्बाद न करे।

मैंने अपने पिता का हाथ अपने कंधे पर महसूस किया, उनका स्पर्श अनकहे शब्दों से भारी था। "मुझे पता है यह सही नहीं है। लेकिन यही एकमात्र रास्ता है।"

आंसुओं ने मेरी आंखों में जलन पैदा कर दी, लेकिन मैंने उन्हें गिरने नहीं दिया। अगर यही मेरी किस्मत है, तो मैं नहीं टूटूँगी—न यहां, न अभी।

मैंने अपनी ठुड्डी ऊपर की, और अपने गले में उतरी सिसकी को वापस निगल गई।

"तो मैं उम्मीद करती हूँ कि आप सही हों," मैंने फुसफुसाया। "क्योंकि अगर आप गलत हुए, तो आपने मुझे मौत से भी बदतर सज़ा दे दी है।"

और इसके साथ ही, मैं दूसरी तरफ मुड़ गई—क्योंकि अगर मैं एक सेकंड और उनकी तरफ देखती, तो मैं बिखर जाती।

मेरे कमरे का दरवाज़ा लॉक है।

मुझे पता है क्योंकि मैंने कोशिश की थी। मैंने हैंडल को तब तक खड़खड़ाया जब तक मेरी उंगलियां दुखने नहीं लगीं, मैंने भारी ओक के दरवाज़े पर अपनी मुट्ठियां तब तक मारीं जब तक मेरी बाहें कमज़ोर नहीं हो गईं। कोई नहीं आया। किसी ने नहीं सुना।

मैं अपने ही घर में कैदी हूँ।

मेरा बिस्तर गाउन, लबादे और फर से भरा हुआ है, जिसे उन नौकरों ने करीने से रखा है जिन्हें मेरे पिता ने पहले भेजा था। अपना सामान पैक करो। तुम आज जा रही हो।

आज।

मेरे सीने में एक खालीपन, एक मरोड़ लेने वाली भावना पैदा हो गई। आज सुबह तक, मुझे लगा था कि मेरे पास समय है। शायद कुछ दिन, शायद हफ़्तों। लड़ने का एक मौका। लेकिन मेरे पिता का इरादा मुझे कोई मौका देने का कभी था ही नहीं। मेरी किस्मत तो उस हॉल में बुलाए जाने से काफी पहले ही तय हो चुकी थी।

मैंने अपने गले में अटके हुए उभार को निगला, मेरी मुट्ठियां और सख्त हो गईं। मैं इसलिए पैक नहीं कर रही कि मुझे जाना है। मैं इसलिए कर रही हूँ क्योंकि मैं नहीं चाहती कि कोई और मेरे लिए यह काम करे।

दरवाज़े पर दस्तक हुई।

यह हिचकिचाहट नहीं थी। यह एक हुक्म था।

हैंडल घुमा, और इस बार, दरवाज़ा लॉक नहीं था। दो गार्ड अंदर आए, उनके चेहरे पर कोई भाव नहीं था।

"वक्त हो गया है," उनमें से एक ने कहा।

मैं नहीं हिली। मेरा दिल इतनी तेज़ धड़क रहा था कि दर्द हो रहा था।

मैं जाना नहीं चाहती। मैं लड़ना चाहती हूँ, खरोंचना और चिल्लाना चाहती हूँ जब तक मेरा गला सूख न जाए। लेकिन मैं सच्चाई जानती हूँ। मैं उसे उस पल से जानती हूँ जब मेरे पिता ने अपना फैसला लिया था।

मैंने लड़ने का मौका मिलने से पहले ही हार मान ली थी।

इसलिए मैंने अपनी ठुड्डी ऊपर की, कंधे सीधे किए, और उस दरवाज़े से बाहर निकली जैसे मैं ही सब कुछ कंट्रोल कर रही हूँ।

जैसे कि यह मेरी फांसी नहीं है।

जब मैं अंदर गई तो हॉल बहुत ठंडा था। हवा में सन्नाटा था, अनकही बातों का भारीपन।

और फिर मैंने उसे देखा।

सीलम अलारिक हॉल के बीच में खड़ा था, उसका शरीर इतना सख्त था जैसे मेरे पिता उससे धीमी आवाज़ में बात कर रहे हों। उसने पहले मेरी तरफ नहीं देखा, लेकिन उसका अस्तित्व इतना भारी था, जिसे नकारा नहीं जा सकता था।

लंबा। चौड़ा। आराम फरमाता एक शिकारी।

उसने काले रंग का अंगरखा पहना था, जिस पर चांदी के धागों का काम था। उसके कंधों पर पड़े भारी लबादे ने उसे एक ऐसे शासक का रूप दिया था जिसे डर छू भी नहीं सकता। उसकी कमर पर एक तलवार थी, जिसकी म्यान घिसी हुई थी, लेकिन मुझे इसमें कोई शक नहीं था कि वह अपने हाथों से ही कत्ल करने की ताकत रखता था।

और फिर उसकी आंखें थीं।

सिर्फ हरी नहीं। तीखी। बेरहम। बर्फ से बनी हुई तलवारों की तरह।

मेरे सीने में कुछ भिंच गया।

तभी उसकी नज़रें मेरी तरफ मुड़ीं।

और मैं समझ गई कि लोग उससे क्यों डरते हैं।

कहानियां उसकी परछाईं बनकर उसके साथ चलती थीं—एक ऐसे अल्फा की फुसफुसाहटें जिसे कोई दया नहीं थी, जंग का एक ऐसा दरिंदा जिसने अपनी ही मेट को काट दिया और अपने सबसे करीबी दोस्त का खून बहाया।

और अब, मैं उसकी पत्नी बनने वाली हूँ।

"ईव," मेरे पिता ने कहा। "आगे आओ।"

मैंने अपने पैरों को चलने के लिए मजबूर किया। हर कदम नपा-तुला था, भले ही मेरी धड़कन मेरी त्वचा के नीचे युद्ध के नगाड़ों की तरह बज रही थी। जब मैं उन तक पहुँची, मैंने अपनी ठुड्डी उठाई और सीलम को चुनौती भरी नज़रों से देखा।

"मैं यह नहीं चाहती," मैंने कहा। मेरी आवाज़ स्थिर थी।

उसकी नज़रों में कुछ पल के लिए कुछ गुज़रा, जो इतना छोटा था कि उसे नाम देना मुश्किल था।

"वह... विरोध कर रही है," मेरे पिता बुदबुदाए। "वह सीख जाएगी।"

मैंने अपना सिर झटके से उनकी तरफ घुमाया। "मुझे बताइए, पिता जी, मेरे सच्चे मेट का क्या? क्या होगा अगर वह कहीं बाहर हो?"

सन्नाटा।

सीलम ने पहले बात की।

"वह नहीं है।"

उसके लहजे के उस अंतिम अंदाज़ ने मेरे पेट में खलबली मचा दी। "आप यह नहीं जानते।"

"मैं जानता हूँ।" उसकी आवाज़ शांत और अडिग थी। "वह मर चुका है।"

इससे दर्द नहीं होना चाहिए था। मुझे परवाह नहीं होनी चाहिए थी। लेकिन ये शब्द मेरे सीने में एक खंजर की तरह लगे।

"आप झूठ बोल रहे हैं।"

उसके चेहरे पर कोई भाव नहीं आया। "मेरे पास कोई वजह नहीं है।"

मेरा गला भर आया, मेरी खाल के नीचे गुस्सा उबल रहा था। "और आपकी मेट का क्या, अल्फा? आपने उसे मार डाला था, है ना?"

हॉल में एक तीखा, दम घोंटने वाला सन्नाटा पसर गया।

सीलम नहीं हिला। न ही उसकी पलक झपकी।

फिर, धीरे से, उसने अपना सिर झुकाया। "हाँ।"

मेरी रीढ़ की हड्डी में एक सिहरन दौड़ गई। मुझे उम्मीद थी कि मेरे पिता बीच में आएंगे, मुझे उस आदमी को चुनौती देने के लिए डांटेंगे जो अब मेरा मालिक बन चुका था। लेकिन उन्होंने ऐसा नहीं किया।

सीलम ही था जो और करीब आया। बहुत ज्यादा नहीं—बस इतना कि मुझे उसकी आंखों में देखने के लिए अपनी ठुड्डी और ऊपर करनी पड़ी।

"अगर आपने उसे मार डाला," मैंने अपनी आवाज़ में सख्ती भरते हुए कहा, "तो आपको मुझे मारने से कौन रोकेगा?"

मुझे उम्मीद थी कि वह मुस्कुराएगा। मेरा मज़ाक उड़ाएगा।

इसके बजाय, उसके चेहरे पर कोई भाव नहीं था।

"मैं नहीं मारूँगा।"

दो शब्द। ठंडे। अटल।

मेरे मुंह से एक कड़वी हंसी निकली। "बस इतना ही? क्या मुझे उस आदमी के वचन पर भरोसा करना चाहिए जिसने दुनिया को यह मानने दिया कि उसने अपनी ही मेट की हत्या की है?"

"हाँ।"

मेरी धड़कन रुक सी गई। उसकी आवाज़ में ज़रा भी हिचकिचाहट नहीं थी।

"तुम्हारी और मेरी शादी एक गठबंधन है, मौत की सज़ा नहीं," सीलम ने जारी रखा, उसकी आवाज़ पत्थर की तरह तराशी हुई थी। "तुम मेरे लिए कीमती हो। तुम्हें नुकसान पहुँचाने का मेरे पास कोई कारण नहीं है। तुम्हें सुरक्षा मिलेगी। आराम मिलेगा। मेरे बगल में जगह मिलेगी।"

मेरी रीढ़ की हड्डी में एक सिहरन दौड़ गई। डर के मारे नहीं।

किसी और चीज़ की वजह से।

ऐसी चीज़ जिसे मैं नाम देने से इनकार करती हूँ।

"वक्त हो गया है," मेरे पिता ने बीच में कहा।

सीलम ने अपना हाथ आगे बढ़ाया।

यह बड़ा और मजबूत था—कहीं-कहीं निशान थे, हालांकि बाकी उसका शरीर बिल्कुल सही सलामत था।

मैं उसे घूरने लगी। फिर उसकी तरफ।

मैं इनकार कर सकती थी। इस पल को एक जंग में बदल सकती थी। लेकिन उससे क्या बदल जाता?

इसलिए मैंने अपना हाथ उठा लिया।

जैसे ही हमारी हथेलियां मिलीं, मेरी बांह में एक झटका सा लगा, जो मेरी छाती में किसी आग की तरह धधक गया।

उसकी पकड़ थोड़ी और कस गई। बस इतना बताने के लिए कि यह सच में हो रहा है।

वह मुझे अपने साथ ले जा रहा है।

और अब पीछे मुड़ने का कोई रास्ता नहीं है।

सीलम